18世紀的英格蘭，蘇塞克斯郡的達什伍德先生去世了。根據法律規(guī)定，他的全部資產將由家族的男丁，即他與前妻的兒子約翰繼承。這對于他現(xiàn)在的妻子達什伍德夫人和三個女兒埃麗諾、瑪麗安和瑪格麗特無疑是個噩耗：她們將被趕出家門，每年只有500鎊生活費。她們只好住進達什伍德夫人的堂兄米德爾頓先生的農莊。莊園和財產由約翰占有了，但他的妻子芬妮卻是一個潑婦。埃諾莉與芬妮的兄弟愛德華十分親近的事被芬妮知道，她想方設法阻止他們交往，將愛德華送去倫敦。這時，熱情的鄰居詹寧斯夫人正把布蘭登上校介紹給瑪麗安，希望能促成一段婚姻。布蘭登上校有一段辛酸悲慘的往事，他被迫與心上人伊萊札分離，等到他找到她時，她已淪為妓女悲慘死去。然而，瑪麗安卻因為正愛著英俊的威洛比而對上校十分冷漠。但威洛比對上校十分敵視，不久就借故離開去了倫敦。而一個名叫露西的女人卻突然出現(xiàn)，告訴埃麗諾她與愛德華曾私定終身。在感情上受到折磨的姐妹倆結伴來到倫敦，瑪麗安意外地看到了威洛比，然而，威洛比對她卻情談意冷，幾句話就把她打發(fā)了。布蘭登上校告訴埃麗諾，威洛比為人輕薄可惡，造謠中傷伊萊札死后留下的私生女。于是他的姨媽斷絕了他經濟上的資助以懲罰他。因此，他決不會與瑪麗安這個沒有身份地位和金錢的姑娘結婚的。失意傷心的瑪麗安在雨中獨自漫步，卻暈倒在山坡上，幸虧被布蘭登上校的救助才化險為夷。愛德華抓住機會向埃麗諾吐露愛意，但埃麗諾卻以理智控制了感情，堅持愛德華應對露西守諾言。不料，但這個秘密卻被揭露出來，愛德華由此被剝奪了繼承權。但正因此，他與埃麗諾的愛情卻出現(xiàn)了轉機。

　　簡·奧斯?。?775-1817）是英國文學史上杰出的現(xiàn)實主義小說家。她生活和寫作的年代，英國小說正經歷著一個青黃不接的時期。從十八世紀七十年代到十九世紀頭十年，菲爾丁等大師開拓的英國實現(xiàn)主義傳統(tǒng)幾乎完全中斷，英國小說被淹沒在一派假浪漫主義的感傷淚水中，四十年間沒有產生任何重要作品。直至1811年，筒·奧斯丁出版了她的第一部小說《理智與感情》（Sense and Sensibility），才打存這種令人窒息的沉悶局面。