《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》是吳沃堯的代表作。最初在《新小說》上連載，從光緒二十九年（1903）至三十一年（1905），共發(fā)表45回，署我佛山人撰。光緒三十二年起，由上海廣智書局出版單行本，至宣統(tǒng)二年（1910）出齊8冊，共108回。此后的翻印本，有1916年上海新小說社石印本，1926年世界書局本，中華人民共和國成立后有1957年人民文學出版社本。全書以主人公"九死一生"的經(jīng)歷為干線，從他奔父喪開始，至其經(jīng)商失敗終止，通過這個人物20年間的遭遇和見聞，廣泛地揭露了從光緒十年（1884）中法戰(zhàn)爭前后至光緒三十一年（1905）左右的清末社會的黑暗現(xiàn)實，并從側(cè)面描繪出帝國主義的瘋狂侵略。作品寫了200來件"怪現(xiàn)狀"，勾畫出一個到處充斥著"蛇鼠"、"豺虎"、"魑魅"的鬼蜮世界。在清末小說中，它反映的生活面較廣，除官場之外，還包括商場、洋場，兼及醫(yī)卜星相、三教九流，揭露當時的政治狀況、社會風尚、道德面貌和世態(tài)人情，所以發(fā)表時標為"社會小說"。作品開篇寫九死一生初入社會見到的便是賊扮官、官做賊的怪事，從而隱括了"官場皆強盜"（初刊本評語）的黑暗現(xiàn)實。貫串全書的反面人物茍才，是小說刻意塑造的清末無恥官僚的典型。他出身捐班，無學無識，只是善于諂媚、行賄、不知廉恥，甚至不惜逼迫自己新寡的兒媳嫁給兩江總督做五姨太太，以飛黃騰達。他兩次丟官，一次被新任總督參革，一次被朝廷欽差大臣查辦，但都用巨額賄賂，東山再起。這說明他是清末整個腐朽官僚機構(gòu)的產(chǎn)物。相反，書中所寫正直的士子官吏則大都無立足之地。如榜下知縣陳仲眉雖然頗有才學，精明能干，但不會逢迎，又無錢行賄，結(jié)果長期得不到差事，潦倒一生，最后自縊身死，遺下寡妻幼子。愛民如子的蔡侶笙也終于被革職嚴追。作者憤慨地說："這個官竟不是人做的！頭一件先要學會了卑污茍賤，才可以求得著差使，又要把良心擱在一邊，放出那殺人不見血的手段，才能得著錢。"這是對清末官場的本質(zhì)的揭露。這些官僚除了貪黷無厭，就是對內(nèi)兇殘、對外怯懦。第58、59兩回描寫廣東督撫兩院，接到洋文電報說，"有人私從香港運了軍火過來，要謀為不軌"，未得證實，就抓殺了20多人。但這些官僚在帝國主義面前卻怯懦異常，奴顏婢膝。中法戰(zhàn)爭時，馭遠號兵艦竟自開水門將艦弄沉，乘舢板逃命（14回）。中日開戰(zhàn)時，葉軍門親筆寫信給日軍，請求網(wǎng)開一面，情愿獻出平壤（83回）。作者愛國主義熱情激昂，在作品中不止一次喊出亡國危機："中國不是亡了，便是強起來；不強起來，便亡了。斷不會有神沒氣的，就這樣永遠存在那里的。"（22回）同時有力地鞭撻自卑媚外的行徑，指斥媚外者"羨慕外國人"的"洋行買辦"，"甚至于外國人放個屁也是香的"（24回）；抨擊會審公堂上的華官"外國人說什么就是什么"，連見了外國人用的華人巡捕"也要帶三分懼怕"（10回）。作品描寫商界生活，有意把"經(jīng)商"與"做官"對立起來。九死一生堅決不愿進入官場，而走"經(jīng)商"的道路，認為商場雖也有諸多怪現(xiàn)狀，但比官場干凈。作者一反封建傳統(tǒng)的鄙商態(tài)度，表現(xiàn)了作者對腐朽政治的激憤，也反映了思想領域的新變化。作品生動地揭露了斗方名士、洋場才子的本相。他們或者故作狂態(tài)以買名，如李玉軒（22回）；或者胸無點墨而故弄風雅，如洋行買辦唐玉生（33、35回）；或者有點技藝卻大話瞞天，如江雪漁（37回）等。官場、洋場、商場的種種怪現(xiàn)狀，集中體現(xiàn)了封建社會的綱常名教、倫理道德在金錢勢力的沖擊下土崩瓦解。作品對宗族家庭間的骨肉相殘，親朋同事間的爾虞我詐，做了淋漓盡致的描寫。九死一生的伯父子仁，不僅欺騙寡娣孤侄，吞沒亡弟財產(chǎn)，還與甥女有暖昧關系。"道學先生"符彌軒平素高談"仁義道德是立身之基礎"，卻對待撫養(yǎng)他長大成人的老祖父百般虐待（74回）。黎景翼圖謀財物，用計逼死胞弟，又將弟婦賣到妓院（32至35回）。茍龍光殺死生父茍才，又□娶父妾（101、104、105回）。雖然作者站在舊道德立場上，懷著義憤和惋嘆心情描寫這些怪現(xiàn)狀，卻也真實地暴露了封建大廈即將倒塌時，人們精神支柱的崩潰。小說表現(xiàn)了改良社會、重致富強的愿望。但其辦法僅僅是"把讀書人的路改正"，象外國人那樣，"講究實學"，讀有用的書，如《經(jīng)世文編》、《富國策》之類;對付外國也只是"上下齊心協(xié)力的認真辦起事來，節(jié)省了那些不相干的虛糜，認真辦起海防、邊防"，希望則是寄托在"英年的人，巴巴的學好"（22回），沒有觸及封建制度的根本問題，甚至以為澄清吏治，改革弊病，在于恢復舊道德，所以是軟弱無力的。小說的主要成就在暴露方面。小說在結(jié)構(gòu)上"舉定一人為主，如萬馬千軍，均歸一人操縱"，"遂成一團結(jié)之局"，"且開卷時幾個重要人物，于篇終時皆一一回顧到，首尾聯(lián)絡"（《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》評語之總評），是同類小說中獨見匠心之處。但由于轉(zhuǎn)述故事較多，搜奇獵異，題材龐雜，連篇話柄，結(jié)構(gòu)顯得松散，缺少有機組織。有些人物寫得較為豐滿生動，如九死一生及其伯父子仁、茍才、江雪漁等。但整個說來，"描寫失之張皇，時或傷于溢惡，言違真實，則感人之力頓微"（魯迅《中國小說史略》），淺肆的譴責多，達到深刻的諷刺效果的少。

　　吳沃堯（1866～1910）近代小說家。又名寶震，字小允，號繭人，后又改"繭"為"趼"。祖籍廣東南海佛山鎮(zhèn)（今佛山市），故自稱我佛山人。因祖父官于京師，父隨侍任所，所以他生于北京。兩歲時，祖父病故，隨父返回家鄉(xiāng)。光緒八年（1882），17歲時，父親亡于浙江巡檢任所。此后，他去上海謀生，在江南制造軍械局工作。戊戌變法前，開始為報刊撰文。從光緒二十三年（1897）起，五、六年間，先后主筆《字林滬報》副刊及《采風報》、《奇新報》、《寓言報》。光緒二十八年（1902），應《漢口日報》聘赴鄂次年回上海。這時梁啟超提倡"小說界革命"，在日本創(chuàng)辦《新小說》雜志。吳沃堯開始創(chuàng)作小說，并投寄《新小說》發(fā)表，還曾一度赴日。光緒三十年（1904）冬，曾去山東謀事無成。次年春去漢口，任美國人所辦英文《楚報》中文版編輯。夏間，反美華工禁約運動興起，他激于愛國義憤主動辭職回到上海。光緒三十二年秋起，主編《月月小說》。光緒三十三年（1907），改造旅滬粵人組織廣肇公所，創(chuàng)立兩廣同鄉(xiāng)會，并開辦和主持同鄉(xiāng)會所屬的廣志小學校，初名廣東旅學。"于是，日與二三同事，研究教育之道"（《新庵譯屑序》）。吳沃堯奮發(fā)熱情，耿介自立，憤世嫉俗，有"救世"之志。他不滿意清末政治的腐敗，官僚們的腐朽，社會風氣的墮落，帝國主義的侵略，尤其憎惡懼洋媚外思想，在小說中一一予以揭露鞭撻。他主張要開化，要進步，要維新，力求借小說以"改良社會"，"佐群治之進化"，挽救"道德淪亡"的澆風（《〈月月小說〉序》），思想有合乎新潮流的一面。但他受舊道德影響較深，主張"恢復舊道德"（《自由結(jié)婚評語》），給他的小說帶來局限。又加上看不到前途，"救世之情竭，而后厭世之念生"（李葭榮《我佛山人傳》），他的小說往往帶有悲觀感傷色彩。吳沃堯的著作很多，以小說最知名。長、短篇小說約有30余種。其中較重要的，長篇有《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》、《痛史》、《瞎騙奇聞》、《恨?！贰ⅰ缎率^記》、《九命奇冤》、《糊涂世界》、《劫余灰》、《上海游驂錄》、《發(fā)財秘訣》、《近十年之怪現(xiàn)狀》等;短篇有《黑籍冤魂》、《立憲萬歲》、《光緒萬年》、《平步青云》等。