十九世紀(jì)后半葉，面對(duì)西方列強(qiáng)的“船堅(jiān)炮利”，中國興起開辦洋務(wù)”熱潮，相繼出現(xiàn)了機(jī)器局、制造局、輪船招商局等帶有資本主義性質(zhì)的官辦企業(yè)。然而，生產(chǎn)所需的煤炭卻完全依賴進(jìn)口，就連航運(yùn)輪船都要燒“上等英國煤”。為擺脫洋人控制，洋務(wù)派官僚奕祈、李鴻章決心發(fā)展煤炭采掘工業(yè)。 不料光緒二年冬，北洋興建磁州煤礦失利，幾十萬兩銀子打了水漂，引起朝廷一片責(zé)難。李鴻章派上海著名大實(shí)業(yè)家唐廷樞秘密北上勘察，發(fā)現(xiàn)開平大煤田。然而因清東陵惠陵地宮滲水，保守的醇親王以開平鄉(xiāng)民亂掘小煤窯，泄了皇陵龍脈地氣為由，禁止開平辦礦。李鴻章請(qǐng)出恭親王奕新出馬打通關(guān)節(jié)，這才組建起以唐廷樞為總辦。官督商辦的開平礦務(wù)局，采用西式機(jī)器采煤。由于擔(dān)心暴露一樁冤殺案．東陵工部郎中博興和遵化知州郎瑞千方百計(jì)阻撓辦礦；當(dāng)?shù)剜l(xiāng)民也為自身利益，屢屢與礦務(wù)局發(fā)生沖突；英國領(lǐng)事和怡和洋行大班為把持中國煤炭市場，不擇手段地設(shè)套陷害。素有富國強(qiáng)民之心的唐廷樞矢志不移，步履維艱地建起了中國近代第一座大煤礦——唐山礦。 大型煤礦必然借助鐵路運(yùn)輸，然而鐵路卻是清代大忌，朝中頑固派大臣屢屢上書，向慈禧條陳鐵路之弊。李鴻章為避免因路廢礦．也拒絕唐廷樞修筑鐵路的一再請(qǐng)求。眼看開平煤炭積壓成山，運(yùn)不出去．唐廷樞只好動(dòng)用上千勞力，歷時(shí)逾年，修建一條十八里長的鐵路，用馬拉車廂；再開挖一條八十里運(yùn)煤河，溝通薊運(yùn)河，將煤轉(zhuǎn)由海路運(yùn)至天津。如此輾轉(zhuǎn)裝卸、運(yùn)輸，成本比鐵路運(yùn)輸高出二十倍。唐廷樞在不斷爭取火車運(yùn)輸合法化的同時(shí)，派雇用的英國機(jī)師秘密制造“龍”號(hào)機(jī)車。英國機(jī)師擅自試行機(jī)車后不久，光緒東陵祭陵時(shí)遭遇地震。慈禧將其歸咎于機(jī)車行駛，震動(dòng)龍脈，驚擾了地下祖宗。唐廷樞被投入遵化大獄，唐山煤產(chǎn)量也隨之急劇下降。幾個(gè)月后朝局驟變，甲申易樞。中法交戰(zhàn)，機(jī)器、制造各局催要煤炭，慈禧開釋唐廷樞。 為了實(shí)現(xiàn)鐵路運(yùn)輸，唐廷樞說服李鴻章，步步為營地先邀請(qǐng)朝中頑固大臣坐火車參觀唐山礦，改變他們的觀念；繼而在紫禁城里專為慈禧鋪設(shè)了一條幾里長的小鐵路，供她坐著小火車游玩三海，從而打開中國火車禁區(qū)。不僅唐山十八里鐵路獲準(zhǔn)行駛火車，朝廷還允準(zhǔn)再延長八十里鐵路。醇親王視察北洋水師時(shí)，李鴻章又以鞏固海防為由，說服他同意將鐵路再延長到天津，既運(yùn)輸煤炭物資，也兼營客運(yùn)。從此．中國才有了一條真正意義上的鐵路。 可是，因接連發(fā)生英國領(lǐng)事騙取開平股票和唐廷樞舉借洋債，展筑鐵路的事，激怒了慈禧，李鴻章被迫放棄唐廷樞，起用慈禧推薦的遠(yuǎn)房親戚為礦務(wù)局總辦。三名英國礦師、機(jī)師憤而辭職。為中國煤炭工業(yè)和鐵路運(yùn)輸瀝盡心血、積勞成疾的唐廷樞，在去職途中病故于天津。李鴻章與北洋官僚悉數(shù)到場吊唁，各國駐津領(lǐng)事館一律降半旗，向這位中國近代工業(yè)的開拓者致哀。

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