18世紀(jì)末,為打開對(duì)華貿(mào)易大門,英王喬治三世以為乾隆皇帝祝壽之名,派出以馬戛爾尼勛爵為首的龐大訪華團(tuán)。為在中國獲得更大的商業(yè)利益,使團(tuán)出發(fā)前做了精心的準(zhǔn)備,卻不幸空手而歸。清代外交史上這一重大事件,多年來一直是國內(nèi)外學(xué)者關(guān)注的題目,學(xué)者們從中英政治經(jīng)濟(jì)及禮儀文化諸方面給予了大量研究,使人們對(duì)這一事件有了深入的認(rèn)識(shí)。筆者曾在英國國家圖書館查閱到當(dāng)年隨團(tuán)畫家威廉·亞歷山大(William Alexander)來華時(shí)所繪大部分圖畫(以下簡稱亞圖),發(fā)現(xiàn)馬戛爾尼訪華的相關(guān)著述,除了政治史經(jīng)濟(jì)史上的意義,還可以有社會(huì)學(xué)視角方面的解讀。特別是亞歷山大隨團(tuán)訪問時(shí)畫的一批水彩畫,因其內(nèi)容涉及中國政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)生活諸方面,它們不但成為18世紀(jì)西方了解中國的最早的形象資料,還成為此后西方人關(guān)于東方景象的一個(gè)重要?jiǎng)?chuàng)作源。如1843年倫敦出版了以亞歷山大繪畫為原型的銅版畫集《中國:那個(gè)古代帝國的風(fēng)景、建筑和社會(huì)習(xí)俗》(China,The Scenery,Architecture, and Social Habits of That Ancient Empire)。這足以體現(xiàn)亞歷山大圖畫在西方人心目中的價(jià)值。而亞歷山大在中國所繪的一些中國行業(yè)圖,更是成為19世紀(jì)后在西方多次出現(xiàn)的“中國行業(yè)畫”之濫觴。本書僅以這批圖畫為主要依據(jù),通過對(duì)亞圖產(chǎn)生的背景及內(nèi)容的考查,對(duì)18世紀(jì)末英國人眼里的中國社會(huì),作社會(huì)學(xué)視角的粗略解讀。