1789年法國人以從所未有的最大努力，將自己的命運斷為兩截，把過去與將來用一道鴻溝隔開。但他們不知不覺中從舊制度繼承了大部分情感、習(xí)慣、思想，他們利用了舊制度的瓦礫來建造新社會的大廈。因此，若要充分理解大革命及其功績，必須去考察那逝去的、墳?zāi)怪械姆▏?法國大革命有兩個截然不同的階段，第一階段似乎要摧毀過去的一切；第二階段要恢復(fù)部分已被遺忘的東西。舊制度有大量法律和政治習(xí)慣在1789年突然消失，幾年后重又出現(xiàn)，恰如某些河流沉沒地下，又在不太遠(yuǎn)的地方重新冒頭，使人們在新的河岸看到同一水流。 這部《舊制度與大革命》給我們帶來了什么新東西，發(fā)了什么前人所未發(fā)的新意？托克維爾開宗明義就指出，他從事的是“關(guān)于法國革命的研究”，而不是寫另一部大革命史。既是“研究”，就要提出問題。從各章題目就可以知道作者要解決的是哪些問題。從方法論說，這也可以稱為后來“年鑒學(xué)派”創(chuàng)導(dǎo)的問題史學(xué)。例如，托克維爾企圖說明：何以全歐洲幾乎都有同樣的政體，它們?nèi)绾蔚教幎枷萦诒罎?？何以封建特?quán)對法國人民比在其他地方變得更為可憎？何以中央集權(quán)行政體制是舊制度的體制，而不是大革命或帝國的創(chuàng)造？何以18世紀(jì)的法國的人們比其他國家人民更彼此相似，同時又彼此分離，漠不相關(guān)？盡管文明不斷進(jìn)步，何以18世紀(jì)法國農(nóng)民的處境有時甚至比13世紀(jì)的農(nóng)民處境更惡劣？何以18世紀(jì)法國文人成為國家的主要政治人物？何以法國人寧愿先要改革，后要自由？何以行政革命先于政治革命？路易十六時期是舊王朝最繁榮時期，這種繁榮如何加速了革命？等等。每一個問題幾乎都可寫成專著。與19世紀(jì)一些思想家、哲學(xué)家——從斯塔埃爾夫人到基內(nèi)——不同，托克維爾不是憑空“思考”法國革命，而是扎扎實實地依靠對原始材料的分析研究得出結(jié)論。他閱讀、利用了前人從未接觸過的大量檔案材料，包括古老的土地清冊、賦稅簿籍、地方與中央的奏章、指示和大臣間的通信、三級會議記錄和1789年的陳情書。他是第一個查閱有關(guān)國有財產(chǎn)出售法令的歷史家；他還努力挖掘涉及農(nóng)民狀況和農(nóng)民起義的資料。根據(jù)這些史料，他得以深入了解、具體描繪舊制度下的土地、財產(chǎn)、教會、三級會議、中央與地方行政、農(nóng)民生活、貴族地位、第三等級狀況等，并闡發(fā)自己的論點。

　　桂裕芳，女，1930年生于武漢，1949至1952年就讀于清華大學(xué)外文系，1953年畢業(yè)于北京大學(xué)外語系，1953至1997年先后任北京大學(xué)教員、教授、博士生導(dǎo)師，長期從事法國語言文學(xué)教學(xué)研究與翻譯工作。曾多次在法國、西班牙、安道爾進(jìn)行講學(xué)及學(xué)術(shù)活動。主要譯作有：《變》、《莫理亞克小說選》、《追憶似水年華》（第二卷第一部分），翻譯薩洛特、紀(jì)德、薩特、都德等法國著名作家作品多篇。張芝聯(lián)，1918年11月7日生，浙江鄞縣人。北京大學(xué)歷史系教授，曾任中國社會科學(xué)院世界歷史研究所學(xué)術(shù)委員、中國史學(xué)會理事、中國法國史研究會會長、北京外國問題研究會會長、中國18世紀(jì)研究會會長、北京大學(xué)歐洲研究中心主任等職。1986年至1998年，連續(xù)當(dāng)選全國人民政治協(xié)商會議委員、外事委員會委員。2002年被任命為華東師范大學(xué)光華學(xué)院名譽院長。1983年當(dāng)選國際法國革命史委員會理事，1985年榮獲法蘭西共和國榮譽軍團(tuán)騎士勛章，1990年當(dāng)選為美國國家人文研究中心研究員。托克維爾（Tocqueville，1805——1859），法國著名政治思想家、歷史學(xué)家、社會學(xué)家。出身貴族世家，經(jīng)歷過五個“朝代”（法蘭西第一帝國、波旁復(fù)辟王朝、七月王朝、法蘭西第二共和國、法蘭西第二帝國）。前期熱心于政治，1838年出任眾議院議員，1848年二月革命后參與制定第二共和國憲法，1849年一度出任外交部長。1851年路易·波拿巴建立第二帝國，托克維爾對政治日益失望，從政治舞臺上逐漸淡出，并逐漸認(rèn)識到自己“擅長思想勝于行動”。馮棠（1951-2001），北京大學(xué)國際關(guān)系學(xué)院副教授，師從張芝聯(lián)教授。譯有西耶斯《論特權(quán)：第三等級是什么？》、托克維爾《舊制度與大革命》、多吉爾《中世紀(jì)的生活》、合著有《法國文化史》。