本書原名《南亭筆記》，為晚清著名小說家和報人李伯元的清史筆記小說，全書共十六卷，六百九十一則，記敘了清朝皇帝、親王、重臣、畫家、文學家、書法家諸多名人的趣聞軼事，以筆記體小說的形式呈現(xiàn)，書中對清代官場的黑暗腐敗和一些官僚的昏庸無能、貪鄙腐敗，頗多揭露，也對當時的社會風貌、名人風骨，有很多細致入微的描寫，可以說是清朝社會的百花筒。 書中涉及從康熙、乾隆到和珅、曾國藩、張之洞、李鴻章等諸多政治名人，也涉及何紹基、任伯年、納蘭性德等清代文學家、藝術家。 李伯元是晚清受維新思想影響較重的小說家，對清廷政治和時局的立論相對中平，臧否人物，亦無特別戾氣，本書雖非正史，但可補史乘之闕。

　　李寶嘉（1867—1906），字伯元，號南亭亭長，筆名游戲主人、謳歌變俗人、二春居士等，江蘇常州武進人，晚清著名小說家和報人。主要作品有：《庚子國變彈詞》《文明小史》《中國現(xiàn)在記》《活地獄》《海天鴻雪記》《李蓮英》《海上繁華夢》《南亭筆記》《南亭四話》《滑稽叢話》《塵海妙品》《奇書快睹》《醒世緣彈詞》等。代表作《官場現(xiàn)形記》被魯迅先生稱為“晚清四大譴責小說”之一。李伯元早年科場失意后，于光緒二十二年（1896年）來到上海，他先入《指南報》為編輯，后于1897年6月創(chuàng)辦《游戲報》，是為中國近代文藝小報鼻祖。1901年，李伯元將《游戲報》盤售他人，又于當年4月創(chuàng)辦《世界繁華報》。商務印書館創(chuàng)辦《繡像小說》后，李伯元為其中重要作者，并發(fā)表了《文明小史》《活地獄》等小說。1906年4月9日，李伯元因肺結核病去世，時年未滿四十。