本書收入了世界史先驅(qū)威廉·麥克尼爾在1979—1986年間所做的五場講座，與《西方的興起》《瘟疫與人》《競逐富強》等名著一起，共同展現(xiàn)了麥克尼爾構(gòu)筑人類整體史的宏大構(gòu)想與獨特見解。全書新穎地將邊疆、人口、疾病作為世界歷史發(fā)展的動力，深入思考了人類歷史中微觀寄生關(guān)系和宏觀寄生關(guān)系，提出了人類歷史的災(zāi)難守恒定律，引人深思。他的兒子、美國著名環(huán)境史家約翰·麥克尼爾為此次新版撰寫了新的序言。

　　威廉·麥克尼爾（William H. McNeill，1917-2016），美國芝加哥大學歷史學榮休教授，當代極具影響力的歷史學家，被譽為20世紀60年代之后全球史研究的“關(guān)鍵奠基人”，曾獲“伊拉斯謨獎”“美國國家圖書獎”“世界史先驅(qū)獎”等多項殊榮。一生著作等身，代表作有《西方的興起：人類共同體的歷史》《瘟疫與人：傳染病對人類歷史的沖擊》《競逐富強：西方軍事的現(xiàn)代化歷程》等。