本書講述了斯坦福大學(xué)創(chuàng)始人利蘭·斯坦福拼搏進取而又充滿爭議的傳奇經(jīng)歷。出生在一個偏遠地區(qū)的酒館，未受過良好教育的斯坦福，在其早期創(chuàng)業(yè)中多次失敗，不得不遠赴淘金熱時期的西部進行闖蕩。在加利福尼亞，斯坦福逐步站穩(wěn)腳跟，并和亨廷頓、克羅克、霍普金斯等人成為合伙人。他們抓住歷史機遇，發(fā)揮各自優(yōu)勢，緊密合作，克服各種困難，參與修建了美國歷史上第一條橫貫大陸的鐵路——太平洋鐵路。他們逐漸被美國媒體稱為“鐵路四巨頭”。在此期間，斯坦福加入共和黨，競選成為加州第八任州長，成為橫跨政商兩界的鐵路大亨。然而，鐵路公司的擴張手段以及層出不窮的腐敗激發(fā)了美國政府逐漸加強對壟斷企業(yè)的調(diào)查和監(jiān)管。以此同時，斯坦福夫婦鋪張招搖的生活方式也導(dǎo)致美國輿論的不滿。外部的壓力開始讓“鐵路四巨頭”內(nèi)部產(chǎn)生嫌隙，斯坦福最終被迫辭去鐵路公司總裁的職位。年僅十五歲的獨生子突然去世，讓斯坦福想要創(chuàng)建一所大學(xué)來紀念自己的兒子。斯坦福去世后，其夫人珍妮繼承了丈夫的遺志，獨立支撐危局，讓斯坦福大學(xué)得以繼續(xù)運營。作者最后將筆墨用于揭露珍妮·斯坦福離奇死亡的真相，并大膽指出，斯坦福大學(xué)的首任校長在掩蓋珍妮被毒害的真相時發(fā)揮了不光彩的作用。

　　羅蘭·德沃克（Roland De Wolk），美國作家、著名調(diào)查記者和新聞制作人，畢業(yè)于美國加州大學(xué)伯克利分校。目前是舊金山州立大學(xué)（San Francisco State University）新聞系高級講師，在該校任教二十五年。他在近四十年的新聞生涯中，專門從事新聞?wù){(diào)查和專題節(jié)目制作，贏得了該領(lǐng)域的大多數(shù)重要獎項，被美國職業(yè)記者協(xié)會（Society of Professional Journalists）授予職業(yè)成就獎（Career Achievement Award）。德沃克還被稱為美國新一代歷史學(xué)家中的一員。