且說榮府中剛將年事忙過，鳳姐兒因年內(nèi)外操勞太過，一時不及檢點，便小月了，不能理事，天天兩三個大夫用藥。鳳姐兒自持強(qiáng)壯，雖不出門，然籌劃計算，想起什么事來，就叫平兒去回王夫人。任人諫勸，他只不聽。王夫人便覺失了膀臂，一人能有多少精神，凡有了大事，就自己主張；將家中瑣碎之事一應(yīng)都暫令李紈協(xié)理。李紈本是個尚德不尚才的，未免逞縱了下人，王夫人便命探春合同李紈裁處，只說過了一月，鳳姐將養(yǎng)好了，仍交給他。誰知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養(yǎng)，平生爭強(qiáng)斗智，心力更虧，故雖系小月，竟著實虧虛下來。一月之后，又添了下紅之癥。他雖不肯說出來，眾人看他面目黃瘦，便知失于調(diào)養(yǎng)。王夫人只令他好生服藥調(diào)養(yǎng)，不令他操心。他自己也怕成了大癥，遺笑于人，便想偷空調(diào)養(yǎng)，恨不得一時復(fù)舊如常。誰知服藥調(diào)養(yǎng)，直到三月間，才漸漸的起復(fù)過來，下紅也漸漸止了。──此是后話。
如今且說目今王夫人見他如此，探春和李紈暫難謝事，園中人多，又恐失于照管，特請了寶釵，托他各處小心。因囑咐他：“老婆子們不中用，得空兒吃酒斗牌，白日里睡覺，夜里斗牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，他們還有個怕懼，如今他們又該取便了。好孩子，你還是個妥當(dāng)人。你兄弟妹妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天，照應(yīng)照應(yīng)。凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話回。那些人不好，你只管說；他們不聽，你來回我：別弄出大事來才好。”寶釵聽說，只得答應(yīng)了?！ r屆季春，黛玉又犯了咳嗽；湘云又因時氣所感，也病臥在蘅蕪院，一天醫(yī)藥不斷。探春和李紈相住間壁，二人近日同事，不比往年，往來回話人等亦甚不便，故二人議定，每日早晨，皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事。吃過早飯，于午錯方回。
這三間廳，原系預(yù)備省親之時眾執(zhí)事太監(jiān)起坐之處，故省親以后也用不著了，每日只有婆子們上夜。如今天已和暖，不用十分修理，只不過略略的陳設(shè)些，便可他二人起坐。這廳上也有一處匾，題著“輔仁諭德”四字，家下俗語皆只叫議事廳兒。如今他二人每日卯正至此，午正方散。凡一應(yīng)執(zhí)事的媳婦等，來往回話的，絡(luò)繹不絕。眾人先聽見李紈獨辦，各各心中暗喜，因為李紈素日是個厚道多恩無罰的人，自然比鳳姐兒好搪塞些；便添了一個探春，都想著不過是個未出閨閣的年輕小姐，且素日也最平和恬淡：因此，都不在意，比鳳姐兒前便懈怠了許多。只三四天后，幾件事過手，漸覺探春精細(xì)處不讓鳳姐，只不過是言語安靜、性情和順而已。
可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆系榮寧非親即世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應(yīng)酬不暇，前邊更無人照管。他二人便一日皆在廳上起坐，寶釵便一日在上房監(jiān)察，至王夫人回方散。每于夜間針線暇時，臨寢之先，坐了轎，帶領(lǐng)園中上夜人等，各處巡察一次?！ ∷巳绱艘焕?，更覺比鳳姐兒當(dāng)權(quán)時倒更謹(jǐn)慎了些，因而里外下人，都暗中抱怨說：“剛剛的倒了一個“巡海夜叉”，又添了三個“鎮(zhèn)山太歲”，越發(fā)連夜里偷著吃酒玩的工夫都沒了！” 這日，王夫人正是往錦鄉(xiāng)侯府去赴席，李紈與探春，早已梳洗伺候出門。去后，回至廳上坐了，剛吃茶時，只見吳新登的媳婦進(jìn)來回說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨兒出了事，已回過老太太、太太，說知道了，叫回姑娘來?！闭f畢，便垂手旁侍，再不言語。
彼時來回話者不少，都打聽他二人辦事如何。若辦得妥當(dāng)，大家則安個畏懼之心；若少有嫌隙不當(dāng)之處，不但不畏服，一出二門，還說出許多笑話來取笑。吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，他便早已獻(xiàn)殷勤，說出許多主意又查出許多舊例來，任鳳姐揀擇施行；如今他藐視李紈老實，探春是年輕的姑娘，所以只說出這一句話來，試他二人有何主見。
探春便問李紈。李紈想了一想，便道：“前日襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩，這也賞他四十兩罷了?！眳切碌堑南眿D聽了，忙答應(yīng)了個“是”，接了對牌就走。探春道：“你且回來。”吳新登家的只得回來。探春道：“你且別支銀子。我且問你：那幾年老太太屋里的幾位老姨奶奶，也有家里的，也有外頭的，有兩個分別。家里的若死了人是賞多少？外頭的死了人是賞多少？你且說兩個我們聽聽?！币粏枴切碌羌业谋愣纪?，忙陪笑回說道：“這也不是什么大事。賞多賞少，誰還敢爭不成？”探春笑道：“這話胡鬧！依我說，賞一百倒好！若不按理，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶?！眳切碌羌业男Φ溃骸凹冗@么說，我查舊賬去，此時卻記不得?！碧酱盒Φ溃骸澳戕k事辦老了的還不記得，倒來難我們？你素日回你二奶奶也現(xiàn)查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就算是寬厚了。還不快找了來我瞧！再遲一日，不說你們粗心，倒像我們沒主意了?！眳切碌羌业臐M面通紅，忙轉(zhuǎn)身出來。眾媳婦們都伸舌頭。這里又回別的事。 一時，吳家的取了舊賬來。探春看時，兩個家里的皆賞過二十四兩，兩個外頭的皆賞過四十兩。外還有兩個外頭的：一個賞過一百兩，一個賞過六十兩。這兩筆底下皆有原故：一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩；一個是現(xiàn)買葬地，外賞二十兩。探春便遞給李紈看了，探春便說：“給他二十兩銀子，把這賬留下我們細(xì)看。” 吳新登家的去了，忽見趙姨娘進(jìn)來，李紈探春忙讓坐。趙姨娘開口便說道：“這屋里的人，都踹下我的頭去還罷了，姑娘，你也想一想，該替我出氣才是！”一面說，一面便眼淚鼻涕哭起來。探春忙道：“姨娘這話說誰？我竟不懂。誰踹姨娘的頭？說出來，我替姨娘出氣?！壁w姨娘道；“姑娘現(xiàn)踹我，我告訴誰去？”探春聽說，忙站起來，說道：“我并不敢?！崩罴w也忙站起來勸。趙姨娘道：“你們請坐下，聽我說。我這屋里熬油似的，熬了這么大年紀(jì)，又有你兄弟，這會子連襲人都不如了，我還有什么臉？連你也沒臉面，別說是我呀?！?br />
探春笑道：“原來為這個！我說我并不敢犯法違禮?！币幻姹阕?，拿賬翻給趙姨娘瞧，又念給他聽。又說道：“這是祖宗手里舊規(guī)矩，人人都依著，偏我改了不成？這也不但襲人，將來環(huán)兒收了屋里的，自然也是和襲人一樣。這原不是什么爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上。他是太太的奴才，我是按著舊規(guī)矩辦。說辦的好，領(lǐng)祖宗的恩典，太太的恩典；若說辦的不公，那是他胡涂不知福，也只好憑他抱怨去。太太連房子賞了人，我有什么有臉的地方兒？一文不賞，我也沒什么沒臉的。依我說：太太不在家，姨娘安靜些養(yǎng)神罷，何苦只要操心？太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心。我但凡是個男人，可以出得去，我早走了，立出一番事業(yè)來，那時自有一番道理；偏我是女孩兒家，一句多話也沒我亂說的。太太滿心里都知道，如今因看重我，才叫我管家務(wù)。還沒有做一件好事，姨娘倒先來作踐我。倘或太太知道了，怕我為難，不叫我管，那才正經(jīng)沒臉呢！──連姨娘真也沒臉了！”一面說，一面抽抽搭搭的哭起來。
趙姨娘沒話答對，便說道：“太太疼你，你該越發(fā)拉扯拉扯我們。你只顧討太太的疼，就把我們忘了？”探春道：“我怎么忘了？叫我怎么拉扯？這也問他們各人。那一個主子不疼出力得用的人？那一個好人用人拉扯呢？”李紈在旁，只管勸說：“姨娘別生氣，也怨不得姑娘。他滿心里要拉扯，口里怎么說的出來？”探春忙道：“這大嫂子也胡涂了。我拉扯誰？誰家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們該知道，與我什么相干？”趙姨娘氣的問道：“誰叫你拉扯別人去了？你不當(dāng)家，我也不來問你。你如今現(xiàn)在說一是一，說二是二！如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸刻??！可惜太太有恩無處使！──姑娘放心！這也使不著你的銀子。明日等出了閣，我還想你額外照看趙家呢！如今沒有長翎毛兒就忘了根本，只揀高枝兒飛去了?！薄 √酱簺]聽完，氣的臉白氣噎，越發(fā)嗚嗚咽咽的哭起來。因問道：“誰是我舅舅？我舅舅早升了九省的檢點了！那里又跑出一個舅舅來？我倒素昔按禮尊敬，怎么敬出這些親戚來了！──既這么說，每日環(huán)兒出去，為什么趙國基又站起來？又跟他上學(xué)？為什么不拿出舅舅的款來？何苦來！誰不知道我是姨娘養(yǎng)的，必要過兩三個月尋出由頭來，徹底來翻騰一陣，怕人不知道，故意表白表白！也不知道是誰給誰沒臉！──幸虧我還明白，但凡胡涂不知禮的，早急了！”李紈急得只管勸，趙姨娘只管還嘮叨。
忽聽有人說：“二奶奶打發(fā)平姑娘說話來了?！壁w姨娘聽說，方把嘴止住。只見平兒走來，趙姨娘忙陪笑讓坐，又忙問：“你奶奶好些？我正要瞧去，就只沒得空兒?！崩罴w見平兒進(jìn)來，因問他來作什么？”平兒笑道：“奶奶說：趙姨奶奶的兄弟沒了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例。若照常例，只得二十兩；如今請姑娘裁度著，再添些也使得?！碧酱涸缫咽萌I痕，忙說道：“又好好的添什么？誰又是二十四個月養(yǎng)的？不然，也是出兵放馬，背著主子逃出命來過的人不成？你主子真?zhèn)€倒巧：叫我開了例，他做好人，拿著太太不心疼的錢，樂得做人情！你告訴他：我不敢添減，混出主意。他添，他施恩，等他好了出來，愛怎么添怎么添！”
平兒一來時已明白了對半，今聽這話，越發(fā)會意。見探春有怒色，便不敢以往日喜樂之時相待，只一邊垂手默侍?！ r值寶釵也從上房中來，探春等忙起身讓坐。未及開言，又有一個媳婦進(jìn)來回事。因探春才哭了，便有三四個小丫鬟捧了臉盆、巾帕、靶鏡等物來。此時探春因盤膝坐在矮板榻上，那捧盆丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧臉盆；那兩個丫鬟，也都在旁屈膝捧著巾帕并靶鏡脂粉之飾。
平兒見侍書不在這里，便忙上來與探春挽袖卸鐲，又接過一條大手巾來，將探春面前衣襟掩了。探春方伸手向臉盆中盥沐，媳婦便回道：“奶奶，姑娘：家學(xué)里支環(huán)爺和蘭哥兒一年的公費?！逼絻合鹊溃骸澳忝κ裁矗磕惚犞劭匆姽媚锵茨?，你不出去伺候著，倒先說話來！二奶奶跟前，你也這樣沒眼色來著？姑娘雖恩寬，我去回了二奶奶，只說你們眼里都沒姑娘，你們都吃了虧，可別怨我！”嚇得那個媳婦忙陪笑說：“我粗心了！”一面說，一面忙退出去?！ √酱阂幻鎰蚰槪幻嫦蚱絻豪湫Φ溃骸澳氵t了一步，沒見還有可笑的。連吳姐姐這么個辦老了事的，也不查清楚了，就來混我們。幸虧我們問他。他竟有臉說忘了！我說他回二奶奶事也忘了再找去，我料著你主子未必有耐性兒等他去找！”平兒笑道：“他有這么一次，包管腿上的筋早折了兩根。姑娘別信他們。那是他們瞅著大奶奶是個菩薩，姑娘又是靦腆小姐，固然是托懶來混?！闭f著，又向門外說道：“你們只管撒野！等奶奶大安了，咱們再說！”門外的眾媳婦們都笑道：“姑娘，你是個最明白的人。俗語說，“一人作罪一人當(dāng)”，我們并不敢欺蔽主子。如今主子是嬌客，若認(rèn)真惹惱了，死無葬身之地！”平兒冷笑道：“你們明白就好了?！庇峙阈ο蛱酱旱溃骸肮媚镏溃棠瘫緛硎露?，那里照看得這些？保不住不忽略。俗語說：“旁觀者清?！边@幾年，姑娘冷眼看著，或有該添該減的去處，二奶奶沒行到，姑娘竟一添減。頭一件，與太太有益；第二件，也不枉姑娘待我們奶奶的情義了?！痹捨凑f完，寶釵李紈皆笑道：“好丫頭！真怨不得鳳丫頭偏疼他！本來無可添減之事，如今聽你一說，倒要找出兩件來斟酌斟酌，不辜負(fù)你這話?！?br />
探春笑道：“我一肚子氣，正要拿他奶奶出氣去，偏他碰了來，說了這些話，叫我也沒了主意了?！币幻嬲f，一面叫進(jìn)方才那媳婦來，問：“環(huán)爺和蘭哥家學(xué)里這一年的銀子，是做那一項用的？”那媳婦便回說；“一年學(xué)里吃點心，或者買紙筆，每位有八兩銀子的使用?！碧酱旱溃骸胺矤攤兊氖褂?，都是各屋里月錢之內(nèi)：環(huán)哥的是姨娘領(lǐng)二兩，寶玉的是老太太屋里襲人領(lǐng)二兩，蘭哥兒是大奶奶屋里領(lǐng)。怎么學(xué)里每人多這八兩？原來上學(xué)去的是為這八兩銀子？從今日起，把這一項蠲了。──平兒，回去告訴你奶奶，說我的話，把這一條務(wù)必免了。”平兒笑道：“早就該免。舊年奶奶原說要免來著，因年下忙，就忘了。”
那媳婦只得答應(yīng)著去了，就有大觀園中媳婦捧了飯盒子來。侍書素云早已抬過一張小飯桌來。平兒也忙著上菜。探春笑道：“你說完了話，干你的去罷，在這里又忙什么？”平兒笑道：“我原沒事，二奶奶打發(fā)了我來，一則說話，二則怕這里的人不方便，叫我?guī)椭妹脗兎棠棠坦媚飦砹?。”探春因問：“寶姑娘的怎么不端來一處吃！”丫鬟們聽說，忙出至檐外命媳婦們?nèi)フf：“寶姑娘如今在廳上一處吃，叫他們把飯送了這里來?！碧酱郝犝f，便高聲說道：“你別混支使人！那都是辦大事的管家娘子們，你們支使他要飯要茶的？連個高低都不知道！平兒這里站著，叫他叫去！”
平兒忙答應(yīng)了一聲出來，那些媳婦們都悄悄的拉住笑道：“那里用姑娘去叫？我們已有人叫去了?！币幻嬲f，一面用絹子撣臺階的土，說：“姑娘站了半天，乏了，這太陽地里歇歇兒罷?！逼絻罕阕?。又有茶房里的兩個婆子，拿了個坐褥鋪下，說：“石頭冷。這是極干凈的，姑娘將就坐一坐兒罷?！逼絻狐c頭笑道：“多謝?！币粋€又捧了一碗精致新茶出來，也悄悄笑說：“這不是我們常用的茶，原是伺候姑娘們的，姑娘且潤一潤罷。”平兒遂欠身接了，因指眾媳婦悄悄說道：“你們太鬧的不象了。他是個姑娘家，不肯發(fā)威動怒，這是他尊重，你們就藐視欺負(fù)他。果然招他動了大氣，不過說他一個粗糙就完了，你們就現(xiàn)吃不了的虧！他撒個嬌兒，太太也得讓他一二分，二奶奶也不敢怎么。你們就這么大膽子小看他，可是雞蛋往石頭上碰？”眾人都忙道：“我們何嘗敢大膽了？都是趙姨娘鬧的！”平兒也悄悄的道：“罷了。好奶奶們，“墻倒眾人推”，那趙姨娘原有些顛倒，著三不著兩，有了事就都賴他。你們素日那眼里沒人，心術(shù)利害，我這幾年難道還不知道？二奶奶要是略差一點兒的，早叫你們這些奶奶們治倒了。饒這么著，得一點空兒，還要難他一難！好幾次沒落了你們的口聲。眾人都說他利害，你們都怕他，惟我知道他心里也就不算不怕你們的。前兒我們還議論到這里，再不能依頭順尾，必有兩場氣生。那三姑娘雖是個姑娘，你們都橫看了他。二奶奶在這些大姑子小姑子里頭，也就只單怕他五分兒。你們這會子倒不把他放在眼里了！” 正說著，只見秋紋走來，眾媳婦們忙趕著問好，又說：“姑娘也且歇歇，里頭擺飯呢。等撤下桌子來，再回話去罷。”秋紋笑道：“我比不得你們，我那里等得？”說著，便直要上廳去。平兒忙叫快回來。秋紋回頭見了平兒，笑道：“你又在這里充什么外圍子的防護(hù)？”一面回身便坐在平兒褥上。平兒悄問：“回什么？”秋紋道：“問一問，寶玉的月錢，我們的月錢，多早晚才領(lǐng)?！逼絻旱溃骸斑@什么大事？你快回去告訴襲人，說我的話：憑有什么事，今日都別回。若回一件，管駁一件；回一百件，管駁一百件。”秋紋聽了，忙問：“這是為什么？”平兒與眾媳婦等都忙告訴他原故，又說：“正要找?guī)滋幚κ屡c有體面的人來開例，作法子鎮(zhèn)壓，與眾人作榜樣呢。何苦你們先來碰在這釘子上？你這一去說了，他們?nèi)裟媚銈円沧饕欢駱樱值K著老太太、太太；若不拿著你們做一二件，人家又說：“偏一個向一個。仗著老太太、太太威勢的就怕，不敢惹，只拿著軟的做鼻子頭?！蹦懵犅犃T，二奶奶的事，他還要駁兩件，才壓得眾人口聲呢！” 秋紋聽了，伸了伸舌頭，笑道：“幸而平姐姐在這里，沒得臊一鼻子灰！趁早知會他們?nèi)?。”說著，便起身走了。接著寶釵的飯至，平兒忙進(jìn)來伏侍。那時趙姨娘已去，三人在板床上吃飯，寶釵面南，探春面西，李紈面東。眾媳婦皆在廊下靜候，里頭只有他們緊跟常侍的丫鬟伺候，別人一概不敢擅入。
這些媳婦們都悄悄的議論說：“大家省事罷，別安著沒良心的主意。連吳大娘才都討了沒意思，咱們又是什么有臉的？”都一邊悄議，等飯完回事。此時里面惟聞微嗽之聲，不聞碗箸之響。
一時，只見一個丫頭將簾櫳高揭，又有兩個將桌抬出。茶房內(nèi)有三個丫鬟，捧著三個沐盆兒，見飯桌已出，三人便進(jìn)去了。一回又捧出沐盆并漱盂來，方有侍書、素云、鶯兒三個人，每人用茶盤捧了三蓋碗茶進(jìn)去。一時，等他三人出來，侍書命小丫頭子：“好生伺候著，我們吃飯來換你們，可又別偷坐著去。”眾媳婦們方慢慢的安分回事，不敢如先前輕慢疏忽了。探春氣方漸平，因向平兒道：“我有一件大事，早要和你奶奶商議，如今可巧想起來。你吃了飯快來。寶姑娘也在這里，咱們四個人商議了，再細(xì)細(xì)的問你奶奶可行可止。”
平兒答應(yīng)回去。鳳姐因問：“為何去這半日？”平兒便笑著將方才的原故細(xì)細(xì)說與他聽了。鳳姐兒笑道：“好，好！好個三姑娘！我說不錯。──只可惜他命薄，沒托生在太太肚里。”平兒笑道：“奶奶也說胡涂話了。他就不是太太養(yǎng)的，難道誰敢小看他，不和別的一樣看待么？”鳳姐嘆道：“你那里知道？雖然正出庶出是一樣，但只女孩兒，卻比不得兒子。將來作親時，──如今有一種輕狂人，先要打聽姑娘是正出是庶出，多有為庶出不要的。殊不知庶出，只要人好，比正出的強(qiáng)百倍呢。將來不知那個沒造化的，為挑正庶誤了事呢；也不知那個有造化的，不挑正庶的得了去?！闭f著，又向平兒笑道：“你知道我這幾年生了多少省儉的法子，一家子大約也沒個背地里不恨我的。我如今也是騎上老虎了，雖然看破些，無奈一時也難寬放。二則家里出去的多，進(jìn)來的少，凡有大小事兒，仍是照著老祖宗手里的規(guī)矩，卻一年進(jìn)的產(chǎn)業(yè)，又不及先時。多儉省了，外人又笑話，老太太、太太也受委屈，家下也抱怨克薄。若不趁早兒料理省儉之計，再幾年就都賠盡了！”
平兒道：“可不是這話？將來還有三四位姑娘，還有兩三個小爺們，一位老太太，這幾件大事未完呢。”鳳姐兒笑道：“我也慮到，這里倒也夠了。寶玉和林妹妹，他兩個，一娶一嫁，可以使不著官中錢，老太太自有體已拿出來。二姑娘是大老爺那邊的，也不算。剩了三四個，滿破著每人花上七八千銀子。環(huán)哥娶親有限，花上三千銀子，若不夠，那里省一抿子也就夠了。老太太的事出來，一應(yīng)都是全了的，不過零星雜項使費些，滿破三五千兩。如今再儉省些，陸續(xù)就夠了。只怕如今平空再生出一兩件事來，可就了不得了。咱們且別慮后事。你且吃了飯，快聽他們商議什么。這正碰了我的機(jī)會，我正愁沒個膀臂！雖有個寶玉，他又不是這里頭的貨，縱收伏了他，也不中用。大奶奶是個佛爺，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是這屋里的人。四姑娘小呢。蘭小子和環(huán)兒更是個燎毛的小凍貓子，只等有熱灶火炕讓他鉆去罷。真真一個娘肚子里跑出這樣天懸地隔的兩個人來，我想到那里就不服！再者：林丫頭和寶姑娘，他兩個人倒好，偏又都是親戚，又不好管咱們家務(wù)事。況且一個是美人燈兒，風(fēng)吹吹就壞了；一個是拿定了主意，“不干己事不張口，一問搖頭三不知”，也難十分去問他。倒只剩了三姑娘一個，心里嘴里都也來得；又是咱家的正人，太太又疼他；雖然臉上淡淡的，皆因是趙姨娘那老東西鬧的，心里卻是和寶玉一樣呢。比不得環(huán)兒，實在令人難疼！要依我的性子，早攆出去了！如今他既有這主意，正該和他協(xié)同，大家做個膀臂，我也不孤不獨了。按正禮天理良心上論，咱們有他這一個人幫著，咱們也省些心，與太太的事也有益。若按私心藏奸上論，我也太行毒了，也該抽回退步，回頭看看。再要窮追苦克，人恨極了，他們笑里藏刀，咱們兩個，才四個眼睛兩個心，一時不防，倒弄壞了。趁著緊溜之中，他出頭一料理，眾人就把往日咱們的恨暫可解了。還有一件，我雖知你極明白，恐怕你心里挽不過來，如今囑咐你：他雖是姑娘家，心里卻事事明白，不過是言語謹(jǐn)慎。他又比我知書識字，更利害一層了。如今俗語說“擒賊必先擒王”，他如今要作法開端，一定是先拿我開端，倘或他要駁我的事，你可別分辯，你只越恭敬越說駁的是才好。千萬別想著怕我沒臉，和他一強(qiáng)就不好了。” 平兒不等說完，便笑道：“你太把人看胡涂了！我才已經(jīng)行在先了，這會子才囑咐我！”鳳姐兒笑道：“我是恐怕你心里眼里只有了我、一概沒有他人之故，不得不囑咐；既已行在先，更比我明白了。這不是你又急了，滿嘴里“你”呀“我”的起來了！”平兒道：“偏說“你”！你不依？這不是嘴巴子？再打一頓。難道這臉上還沒嘗過的不成？”鳳姐兒笑道：“你這小蹄子兒，要掂多少過兒才罷？你看我病的這個樣兒，還來慪我呢！過來坐下，橫豎沒人來，咱們一處吃飯是正經(jīng)?！?br />
說著，豐兒等三四個小丫頭子進(jìn)來，放小炕桌。鳳姐只吃燕窩粥，兩碟子精致小菜，每日分例菜已暫減去。豐兒便將平兒的四樣分例菜端至桌上，與平兒盛了飯來。平兒屈一膝于炕沿之上，半身猶立于炕下，陪著鳳姐兒吃了飯，伏侍漱口畢，吩咐了豐兒些話，方往探春處來。只見院中寂靜，人已散出。要知后事何如，且聽下回分解。
如今且說目今王夫人見他如此，探春和李紈暫難謝事，園中人多，又恐失于照管，特請了寶釵，托他各處小心。因囑咐他：“老婆子們不中用，得空兒吃酒斗牌，白日里睡覺，夜里斗牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，他們還有個怕懼，如今他們又該取便了。好孩子，你還是個妥當(dāng)人。你兄弟妹妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天，照應(yīng)照應(yīng)。凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話回。那些人不好，你只管說；他們不聽，你來回我：別弄出大事來才好。”寶釵聽說，只得答應(yīng)了?！ r屆季春，黛玉又犯了咳嗽；湘云又因時氣所感，也病臥在蘅蕪院，一天醫(yī)藥不斷。探春和李紈相住間壁，二人近日同事，不比往年，往來回話人等亦甚不便，故二人議定，每日早晨，皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事。吃過早飯，于午錯方回。
這三間廳，原系預(yù)備省親之時眾執(zhí)事太監(jiān)起坐之處，故省親以后也用不著了，每日只有婆子們上夜。如今天已和暖，不用十分修理，只不過略略的陳設(shè)些，便可他二人起坐。這廳上也有一處匾，題著“輔仁諭德”四字，家下俗語皆只叫議事廳兒。如今他二人每日卯正至此，午正方散。凡一應(yīng)執(zhí)事的媳婦等，來往回話的，絡(luò)繹不絕。眾人先聽見李紈獨辦，各各心中暗喜，因為李紈素日是個厚道多恩無罰的人，自然比鳳姐兒好搪塞些；便添了一個探春，都想著不過是個未出閨閣的年輕小姐，且素日也最平和恬淡：因此，都不在意，比鳳姐兒前便懈怠了許多。只三四天后，幾件事過手，漸覺探春精細(xì)處不讓鳳姐，只不過是言語安靜、性情和順而已。
可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆系榮寧非親即世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應(yīng)酬不暇，前邊更無人照管。他二人便一日皆在廳上起坐，寶釵便一日在上房監(jiān)察，至王夫人回方散。每于夜間針線暇時，臨寢之先，坐了轎，帶領(lǐng)園中上夜人等，各處巡察一次?！ ∷巳绱艘焕?，更覺比鳳姐兒當(dāng)權(quán)時倒更謹(jǐn)慎了些，因而里外下人，都暗中抱怨說：“剛剛的倒了一個“巡海夜叉”，又添了三個“鎮(zhèn)山太歲”，越發(fā)連夜里偷著吃酒玩的工夫都沒了！” 這日，王夫人正是往錦鄉(xiāng)侯府去赴席，李紈與探春，早已梳洗伺候出門。去后，回至廳上坐了，剛吃茶時，只見吳新登的媳婦進(jìn)來回說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨兒出了事，已回過老太太、太太，說知道了，叫回姑娘來?！闭f畢，便垂手旁侍，再不言語。
彼時來回話者不少，都打聽他二人辦事如何。若辦得妥當(dāng)，大家則安個畏懼之心；若少有嫌隙不當(dāng)之處，不但不畏服，一出二門，還說出許多笑話來取笑。吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，他便早已獻(xiàn)殷勤，說出許多主意又查出許多舊例來，任鳳姐揀擇施行；如今他藐視李紈老實，探春是年輕的姑娘，所以只說出這一句話來，試他二人有何主見。
探春便問李紈。李紈想了一想，便道：“前日襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩，這也賞他四十兩罷了?！眳切碌堑南眿D聽了，忙答應(yīng)了個“是”，接了對牌就走。探春道：“你且回來。”吳新登家的只得回來。探春道：“你且別支銀子。我且問你：那幾年老太太屋里的幾位老姨奶奶，也有家里的，也有外頭的，有兩個分別。家里的若死了人是賞多少？外頭的死了人是賞多少？你且說兩個我們聽聽?！币粏枴切碌羌业谋愣纪?，忙陪笑回說道：“這也不是什么大事。賞多賞少，誰還敢爭不成？”探春笑道：“這話胡鬧！依我說，賞一百倒好！若不按理，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶?！眳切碌羌业男Φ溃骸凹冗@么說，我查舊賬去，此時卻記不得?！碧酱盒Φ溃骸澳戕k事辦老了的還不記得，倒來難我們？你素日回你二奶奶也現(xiàn)查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就算是寬厚了。還不快找了來我瞧！再遲一日，不說你們粗心，倒像我們沒主意了?！眳切碌羌业臐M面通紅，忙轉(zhuǎn)身出來。眾媳婦們都伸舌頭。這里又回別的事。 一時，吳家的取了舊賬來。探春看時，兩個家里的皆賞過二十四兩，兩個外頭的皆賞過四十兩。外還有兩個外頭的：一個賞過一百兩，一個賞過六十兩。這兩筆底下皆有原故：一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩；一個是現(xiàn)買葬地，外賞二十兩。探春便遞給李紈看了，探春便說：“給他二十兩銀子，把這賬留下我們細(xì)看。” 吳新登家的去了，忽見趙姨娘進(jìn)來，李紈探春忙讓坐。趙姨娘開口便說道：“這屋里的人，都踹下我的頭去還罷了，姑娘，你也想一想，該替我出氣才是！”一面說，一面便眼淚鼻涕哭起來。探春忙道：“姨娘這話說誰？我竟不懂。誰踹姨娘的頭？說出來，我替姨娘出氣?！壁w姨娘道；“姑娘現(xiàn)踹我，我告訴誰去？”探春聽說，忙站起來，說道：“我并不敢?！崩罴w也忙站起來勸。趙姨娘道：“你們請坐下，聽我說。我這屋里熬油似的，熬了這么大年紀(jì)，又有你兄弟，這會子連襲人都不如了，我還有什么臉？連你也沒臉面，別說是我呀?！?br />
探春笑道：“原來為這個！我說我并不敢犯法違禮?！币幻姹阕?，拿賬翻給趙姨娘瞧，又念給他聽。又說道：“這是祖宗手里舊規(guī)矩，人人都依著，偏我改了不成？這也不但襲人，將來環(huán)兒收了屋里的，自然也是和襲人一樣。這原不是什么爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上。他是太太的奴才，我是按著舊規(guī)矩辦。說辦的好，領(lǐng)祖宗的恩典，太太的恩典；若說辦的不公，那是他胡涂不知福，也只好憑他抱怨去。太太連房子賞了人，我有什么有臉的地方兒？一文不賞，我也沒什么沒臉的。依我說：太太不在家，姨娘安靜些養(yǎng)神罷，何苦只要操心？太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心。我但凡是個男人，可以出得去，我早走了，立出一番事業(yè)來，那時自有一番道理；偏我是女孩兒家，一句多話也沒我亂說的。太太滿心里都知道，如今因看重我，才叫我管家務(wù)。還沒有做一件好事，姨娘倒先來作踐我。倘或太太知道了，怕我為難，不叫我管，那才正經(jīng)沒臉呢！──連姨娘真也沒臉了！”一面說，一面抽抽搭搭的哭起來。
趙姨娘沒話答對，便說道：“太太疼你，你該越發(fā)拉扯拉扯我們。你只顧討太太的疼，就把我們忘了？”探春道：“我怎么忘了？叫我怎么拉扯？這也問他們各人。那一個主子不疼出力得用的人？那一個好人用人拉扯呢？”李紈在旁，只管勸說：“姨娘別生氣，也怨不得姑娘。他滿心里要拉扯，口里怎么說的出來？”探春忙道：“這大嫂子也胡涂了。我拉扯誰？誰家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們該知道，與我什么相干？”趙姨娘氣的問道：“誰叫你拉扯別人去了？你不當(dāng)家，我也不來問你。你如今現(xiàn)在說一是一，說二是二！如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸刻??！可惜太太有恩無處使！──姑娘放心！這也使不著你的銀子。明日等出了閣，我還想你額外照看趙家呢！如今沒有長翎毛兒就忘了根本，只揀高枝兒飛去了?！薄 √酱簺]聽完，氣的臉白氣噎，越發(fā)嗚嗚咽咽的哭起來。因問道：“誰是我舅舅？我舅舅早升了九省的檢點了！那里又跑出一個舅舅來？我倒素昔按禮尊敬，怎么敬出這些親戚來了！──既這么說，每日環(huán)兒出去，為什么趙國基又站起來？又跟他上學(xué)？為什么不拿出舅舅的款來？何苦來！誰不知道我是姨娘養(yǎng)的，必要過兩三個月尋出由頭來，徹底來翻騰一陣，怕人不知道，故意表白表白！也不知道是誰給誰沒臉！──幸虧我還明白，但凡胡涂不知禮的，早急了！”李紈急得只管勸，趙姨娘只管還嘮叨。
忽聽有人說：“二奶奶打發(fā)平姑娘說話來了?！壁w姨娘聽說，方把嘴止住。只見平兒走來，趙姨娘忙陪笑讓坐，又忙問：“你奶奶好些？我正要瞧去，就只沒得空兒?！崩罴w見平兒進(jìn)來，因問他來作什么？”平兒笑道：“奶奶說：趙姨奶奶的兄弟沒了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例。若照常例，只得二十兩；如今請姑娘裁度著，再添些也使得?！碧酱涸缫咽萌I痕，忙說道：“又好好的添什么？誰又是二十四個月養(yǎng)的？不然，也是出兵放馬，背著主子逃出命來過的人不成？你主子真?zhèn)€倒巧：叫我開了例，他做好人，拿著太太不心疼的錢，樂得做人情！你告訴他：我不敢添減，混出主意。他添，他施恩，等他好了出來，愛怎么添怎么添！”
平兒一來時已明白了對半，今聽這話，越發(fā)會意。見探春有怒色，便不敢以往日喜樂之時相待，只一邊垂手默侍?！ r值寶釵也從上房中來，探春等忙起身讓坐。未及開言，又有一個媳婦進(jìn)來回事。因探春才哭了，便有三四個小丫鬟捧了臉盆、巾帕、靶鏡等物來。此時探春因盤膝坐在矮板榻上，那捧盆丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧臉盆；那兩個丫鬟，也都在旁屈膝捧著巾帕并靶鏡脂粉之飾。
平兒見侍書不在這里，便忙上來與探春挽袖卸鐲，又接過一條大手巾來，將探春面前衣襟掩了。探春方伸手向臉盆中盥沐，媳婦便回道：“奶奶，姑娘：家學(xué)里支環(huán)爺和蘭哥兒一年的公費?！逼絻合鹊溃骸澳忝κ裁矗磕惚犞劭匆姽媚锵茨?，你不出去伺候著，倒先說話來！二奶奶跟前，你也這樣沒眼色來著？姑娘雖恩寬，我去回了二奶奶，只說你們眼里都沒姑娘，你們都吃了虧，可別怨我！”嚇得那個媳婦忙陪笑說：“我粗心了！”一面說，一面忙退出去?！ √酱阂幻鎰蚰槪幻嫦蚱絻豪湫Φ溃骸澳氵t了一步，沒見還有可笑的。連吳姐姐這么個辦老了事的，也不查清楚了，就來混我們。幸虧我們問他。他竟有臉說忘了！我說他回二奶奶事也忘了再找去，我料著你主子未必有耐性兒等他去找！”平兒笑道：“他有這么一次，包管腿上的筋早折了兩根。姑娘別信他們。那是他們瞅著大奶奶是個菩薩，姑娘又是靦腆小姐，固然是托懶來混?！闭f著，又向門外說道：“你們只管撒野！等奶奶大安了，咱們再說！”門外的眾媳婦們都笑道：“姑娘，你是個最明白的人。俗語說，“一人作罪一人當(dāng)”，我們并不敢欺蔽主子。如今主子是嬌客，若認(rèn)真惹惱了，死無葬身之地！”平兒冷笑道：“你們明白就好了?！庇峙阈ο蛱酱旱溃骸肮媚镏溃棠瘫緛硎露?，那里照看得這些？保不住不忽略。俗語說：“旁觀者清?！边@幾年，姑娘冷眼看著，或有該添該減的去處，二奶奶沒行到，姑娘竟一添減。頭一件，與太太有益；第二件，也不枉姑娘待我們奶奶的情義了?！痹捨凑f完，寶釵李紈皆笑道：“好丫頭！真怨不得鳳丫頭偏疼他！本來無可添減之事，如今聽你一說，倒要找出兩件來斟酌斟酌，不辜負(fù)你這話?！?br />
探春笑道：“我一肚子氣，正要拿他奶奶出氣去，偏他碰了來，說了這些話，叫我也沒了主意了?！币幻嬲f，一面叫進(jìn)方才那媳婦來，問：“環(huán)爺和蘭哥家學(xué)里這一年的銀子，是做那一項用的？”那媳婦便回說；“一年學(xué)里吃點心，或者買紙筆，每位有八兩銀子的使用?！碧酱旱溃骸胺矤攤兊氖褂?，都是各屋里月錢之內(nèi)：環(huán)哥的是姨娘領(lǐng)二兩，寶玉的是老太太屋里襲人領(lǐng)二兩，蘭哥兒是大奶奶屋里領(lǐng)。怎么學(xué)里每人多這八兩？原來上學(xué)去的是為這八兩銀子？從今日起，把這一項蠲了。──平兒，回去告訴你奶奶，說我的話，把這一條務(wù)必免了。”平兒笑道：“早就該免。舊年奶奶原說要免來著，因年下忙，就忘了。”
那媳婦只得答應(yīng)著去了，就有大觀園中媳婦捧了飯盒子來。侍書素云早已抬過一張小飯桌來。平兒也忙著上菜。探春笑道：“你說完了話，干你的去罷，在這里又忙什么？”平兒笑道：“我原沒事，二奶奶打發(fā)了我來，一則說話，二則怕這里的人不方便，叫我?guī)椭妹脗兎棠棠坦媚飦砹?。”探春因問：“寶姑娘的怎么不端來一處吃！”丫鬟們聽說，忙出至檐外命媳婦們?nèi)フf：“寶姑娘如今在廳上一處吃，叫他們把飯送了這里來?！碧酱郝犝f，便高聲說道：“你別混支使人！那都是辦大事的管家娘子們，你們支使他要飯要茶的？連個高低都不知道！平兒這里站著，叫他叫去！”
平兒忙答應(yīng)了一聲出來，那些媳婦們都悄悄的拉住笑道：“那里用姑娘去叫？我們已有人叫去了?！币幻嬲f，一面用絹子撣臺階的土，說：“姑娘站了半天，乏了，這太陽地里歇歇兒罷?！逼絻罕阕?。又有茶房里的兩個婆子，拿了個坐褥鋪下，說：“石頭冷。這是極干凈的，姑娘將就坐一坐兒罷?！逼絻狐c頭笑道：“多謝?！币粋€又捧了一碗精致新茶出來，也悄悄笑說：“這不是我們常用的茶，原是伺候姑娘們的，姑娘且潤一潤罷。”平兒遂欠身接了，因指眾媳婦悄悄說道：“你們太鬧的不象了。他是個姑娘家，不肯發(fā)威動怒，這是他尊重，你們就藐視欺負(fù)他。果然招他動了大氣，不過說他一個粗糙就完了，你們就現(xiàn)吃不了的虧！他撒個嬌兒，太太也得讓他一二分，二奶奶也不敢怎么。你們就這么大膽子小看他，可是雞蛋往石頭上碰？”眾人都忙道：“我們何嘗敢大膽了？都是趙姨娘鬧的！”平兒也悄悄的道：“罷了。好奶奶們，“墻倒眾人推”，那趙姨娘原有些顛倒，著三不著兩，有了事就都賴他。你們素日那眼里沒人，心術(shù)利害，我這幾年難道還不知道？二奶奶要是略差一點兒的，早叫你們這些奶奶們治倒了。饒這么著，得一點空兒，還要難他一難！好幾次沒落了你們的口聲。眾人都說他利害，你們都怕他，惟我知道他心里也就不算不怕你們的。前兒我們還議論到這里，再不能依頭順尾，必有兩場氣生。那三姑娘雖是個姑娘，你們都橫看了他。二奶奶在這些大姑子小姑子里頭，也就只單怕他五分兒。你們這會子倒不把他放在眼里了！” 正說著，只見秋紋走來，眾媳婦們忙趕著問好，又說：“姑娘也且歇歇，里頭擺飯呢。等撤下桌子來，再回話去罷。”秋紋笑道：“我比不得你們，我那里等得？”說著，便直要上廳去。平兒忙叫快回來。秋紋回頭見了平兒，笑道：“你又在這里充什么外圍子的防護(hù)？”一面回身便坐在平兒褥上。平兒悄問：“回什么？”秋紋道：“問一問，寶玉的月錢，我們的月錢，多早晚才領(lǐng)?！逼絻旱溃骸斑@什么大事？你快回去告訴襲人，說我的話：憑有什么事，今日都別回。若回一件，管駁一件；回一百件，管駁一百件。”秋紋聽了，忙問：“這是為什么？”平兒與眾媳婦等都忙告訴他原故，又說：“正要找?guī)滋幚κ屡c有體面的人來開例，作法子鎮(zhèn)壓，與眾人作榜樣呢。何苦你們先來碰在這釘子上？你這一去說了，他們?nèi)裟媚銈円沧饕欢駱樱值K著老太太、太太；若不拿著你們做一二件，人家又說：“偏一個向一個。仗著老太太、太太威勢的就怕，不敢惹，只拿著軟的做鼻子頭?！蹦懵犅犃T，二奶奶的事，他還要駁兩件，才壓得眾人口聲呢！” 秋紋聽了，伸了伸舌頭，笑道：“幸而平姐姐在這里，沒得臊一鼻子灰！趁早知會他們?nèi)?。”說著，便起身走了。接著寶釵的飯至，平兒忙進(jìn)來伏侍。那時趙姨娘已去，三人在板床上吃飯，寶釵面南，探春面西，李紈面東。眾媳婦皆在廊下靜候，里頭只有他們緊跟常侍的丫鬟伺候，別人一概不敢擅入。
這些媳婦們都悄悄的議論說：“大家省事罷，別安著沒良心的主意。連吳大娘才都討了沒意思，咱們又是什么有臉的？”都一邊悄議，等飯完回事。此時里面惟聞微嗽之聲，不聞碗箸之響。
一時，只見一個丫頭將簾櫳高揭，又有兩個將桌抬出。茶房內(nèi)有三個丫鬟，捧著三個沐盆兒，見飯桌已出，三人便進(jìn)去了。一回又捧出沐盆并漱盂來，方有侍書、素云、鶯兒三個人，每人用茶盤捧了三蓋碗茶進(jìn)去。一時，等他三人出來，侍書命小丫頭子：“好生伺候著，我們吃飯來換你們，可又別偷坐著去。”眾媳婦們方慢慢的安分回事，不敢如先前輕慢疏忽了。探春氣方漸平，因向平兒道：“我有一件大事，早要和你奶奶商議，如今可巧想起來。你吃了飯快來。寶姑娘也在這里，咱們四個人商議了，再細(xì)細(xì)的問你奶奶可行可止。”
平兒答應(yīng)回去。鳳姐因問：“為何去這半日？”平兒便笑著將方才的原故細(xì)細(xì)說與他聽了。鳳姐兒笑道：“好，好！好個三姑娘！我說不錯。──只可惜他命薄，沒托生在太太肚里。”平兒笑道：“奶奶也說胡涂話了。他就不是太太養(yǎng)的，難道誰敢小看他，不和別的一樣看待么？”鳳姐嘆道：“你那里知道？雖然正出庶出是一樣，但只女孩兒，卻比不得兒子。將來作親時，──如今有一種輕狂人，先要打聽姑娘是正出是庶出，多有為庶出不要的。殊不知庶出，只要人好，比正出的強(qiáng)百倍呢。將來不知那個沒造化的，為挑正庶誤了事呢；也不知那個有造化的，不挑正庶的得了去?！闭f著，又向平兒笑道：“你知道我這幾年生了多少省儉的法子，一家子大約也沒個背地里不恨我的。我如今也是騎上老虎了，雖然看破些，無奈一時也難寬放。二則家里出去的多，進(jìn)來的少，凡有大小事兒，仍是照著老祖宗手里的規(guī)矩，卻一年進(jìn)的產(chǎn)業(yè)，又不及先時。多儉省了，外人又笑話，老太太、太太也受委屈，家下也抱怨克薄。若不趁早兒料理省儉之計，再幾年就都賠盡了！”
平兒道：“可不是這話？將來還有三四位姑娘，還有兩三個小爺們，一位老太太，這幾件大事未完呢。”鳳姐兒笑道：“我也慮到，這里倒也夠了。寶玉和林妹妹，他兩個，一娶一嫁，可以使不著官中錢，老太太自有體已拿出來。二姑娘是大老爺那邊的，也不算。剩了三四個，滿破著每人花上七八千銀子。環(huán)哥娶親有限，花上三千銀子，若不夠，那里省一抿子也就夠了。老太太的事出來，一應(yīng)都是全了的，不過零星雜項使費些，滿破三五千兩。如今再儉省些，陸續(xù)就夠了。只怕如今平空再生出一兩件事來，可就了不得了。咱們且別慮后事。你且吃了飯，快聽他們商議什么。這正碰了我的機(jī)會，我正愁沒個膀臂！雖有個寶玉，他又不是這里頭的貨，縱收伏了他，也不中用。大奶奶是個佛爺，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是這屋里的人。四姑娘小呢。蘭小子和環(huán)兒更是個燎毛的小凍貓子，只等有熱灶火炕讓他鉆去罷。真真一個娘肚子里跑出這樣天懸地隔的兩個人來，我想到那里就不服！再者：林丫頭和寶姑娘，他兩個人倒好，偏又都是親戚，又不好管咱們家務(wù)事。況且一個是美人燈兒，風(fēng)吹吹就壞了；一個是拿定了主意，“不干己事不張口，一問搖頭三不知”，也難十分去問他。倒只剩了三姑娘一個，心里嘴里都也來得；又是咱家的正人，太太又疼他；雖然臉上淡淡的，皆因是趙姨娘那老東西鬧的，心里卻是和寶玉一樣呢。比不得環(huán)兒，實在令人難疼！要依我的性子，早攆出去了！如今他既有這主意，正該和他協(xié)同，大家做個膀臂，我也不孤不獨了。按正禮天理良心上論，咱們有他這一個人幫著，咱們也省些心，與太太的事也有益。若按私心藏奸上論，我也太行毒了，也該抽回退步，回頭看看。再要窮追苦克，人恨極了，他們笑里藏刀，咱們兩個，才四個眼睛兩個心，一時不防，倒弄壞了。趁著緊溜之中，他出頭一料理，眾人就把往日咱們的恨暫可解了。還有一件，我雖知你極明白，恐怕你心里挽不過來，如今囑咐你：他雖是姑娘家，心里卻事事明白，不過是言語謹(jǐn)慎。他又比我知書識字，更利害一層了。如今俗語說“擒賊必先擒王”，他如今要作法開端，一定是先拿我開端，倘或他要駁我的事，你可別分辯，你只越恭敬越說駁的是才好。千萬別想著怕我沒臉，和他一強(qiáng)就不好了。” 平兒不等說完，便笑道：“你太把人看胡涂了！我才已經(jīng)行在先了，這會子才囑咐我！”鳳姐兒笑道：“我是恐怕你心里眼里只有了我、一概沒有他人之故，不得不囑咐；既已行在先，更比我明白了。這不是你又急了，滿嘴里“你”呀“我”的起來了！”平兒道：“偏說“你”！你不依？這不是嘴巴子？再打一頓。難道這臉上還沒嘗過的不成？”鳳姐兒笑道：“你這小蹄子兒，要掂多少過兒才罷？你看我病的這個樣兒，還來慪我呢！過來坐下，橫豎沒人來，咱們一處吃飯是正經(jīng)?！?br />
說著，豐兒等三四個小丫頭子進(jìn)來，放小炕桌。鳳姐只吃燕窩粥，兩碟子精致小菜，每日分例菜已暫減去。豐兒便將平兒的四樣分例菜端至桌上，與平兒盛了飯來。平兒屈一膝于炕沿之上，半身猶立于炕下，陪著鳳姐兒吃了飯，伏侍漱口畢，吩咐了豐兒些話，方往探春處來。只見院中寂靜，人已散出。要知后事何如，且聽下回分解。
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