第三十八回殺云妃禁宮鬧鬼接總管館驛破奸卻說沐生凄凄惶惶地走到樹林里，見一輪皓月，萬里無云，四邊靜悄悄地，除了風送松濤外，連鬼影子也沒有半個。沐生深深地嘆了口氣道：“俺侯沐生到了今天，家破人亡，途窮日暮，不死更待何時？”說罷解下一根絲絳來，揀一枝結(jié)實的樹干系緊了，向南哭拜幾拜，正要上去自縊，忽聽得耳畔嗚嗚的幾聲，叫得非常的凄切。沐生聽了，不覺遍身起了寒栗，便自言道：“俺還沒有死，鬼倒已經(jīng)上來了嗎？”再細聽時，卻是梟鳥出巢，乘著月色夜啼，它的鳴聲本來是鬼嘯一般。
沐生恨恨地道：“管它什么，就是真的鬼來了，俺也不過是一死！”于是心里一橫，咬著牙齒緊閉了兩眼，伸著脖子望那根絲絳中鉆了進去。沐生剛剛雙足騰空，猛覺得眼前一縷的金光，那根絲絳平空斷下，把沐生直跌到地上來。接著樹林里走出一個短衣窄袖的少年，便來扶起沐生道：“好好的人，為甚要尋死覓活，咱替你想想也不值得這樣?！便迳屏怂谎?，低頭去拾起那條絲絳道：“俺自有俺的心事，還是死了干凈?！蹦巧倌晷Φ溃骸霸奂扔鲆娏四?，須把你的心事告訴了咱，否則咱就不許你尋死?！便迳尞惖溃骸鞍匙约簩に?，卻干你甚事？”那少年說道：“咱本不來管你，只要你說了尋死的緣故，咱便放你去死?！便迳鷩@道：“俺對你說了也是沒用的?！闭f著和那少年在樹下，把被誣失妻的事細講了一遍。并說現(xiàn)在身落異鄉(xiāng)，舉目無親，弄得窮困極了，所以才萌短見?！ ∧巧倌曷犃?，氣憤地說道：“天下有這樣不平的事，咱若眼看著你，也算不得是英雄好漢了?！闭f時把一裹東西揣在沐生的懷里道：“離此半里多路，有一座云林寺，那里只有一個老和尚掛搭著，你去暫住在寺里，咱給你進宮去打探你妻子的消息。”沐生聽說，忙跪下磕頭道：“俺和壯士萍水相逢，蒙這般高義，叫俺如何報答。”那少年笑道：“咱們師弟兄十二人，專在江湖上打不平事，鋤強扶弱是咱們的天職，本算不了什么的?！蹦巧倌暾f罷，回身便走。沐生待著問他姓名；眼前覺得金光一閃，那少年已不知去向了。沐生才知道遇了俠客，心上又驚又喜，再摸懷里那一裹東西，卻是五錠的黃金。沐生又望空拜了幾拜，磕頭起來，望著云林寺走去。見了那老和尚，就住在寺的西廂，靜待那少年的好音。
再說那英宗皇帝自封蓉兒做了慧妃，便異常的寵幸，凡慧妃要什么英宗總是百依百順。當王振未進蓉兒的時候，英宗又新納了一個瑞妃，一個球妃，并云妃，馬貴人雪珍，錢貴人秀珠，六宮嬪妃中，要算云妃最是得寵。錢皇后以下，宮內(nèi)的一切雜事都是云妃做主的。自蓉兒進宮，英宗又移寵到了蓉兒身上，把云妃早拋在腦后。一班宮女內(nèi)監(jiān)，見慧妃較云妃得勢，手頭也來得闊綽，小人的眼孔本來只曉得一個利字，于是往時奉承云娘娘的，這是都去捧那徐娘娘蓉兒姓徐去了。
云妃一旦失寵，又受侍嬪們的奚落，心里如何不氣呢？事從根腳起，還是慧妃一人的過處。倘慧妃沒有進宮，英宗眼中只有一個云妃，現(xiàn)今好好的一碗滿飯，平白地被慧妃奪去了?！ ≡棋薜醚腊W癢的，假使能夠把她吞下肚去，也早就不留她到今日了。從此以后，云妃時時在暗中捉那慧妃的錯處。有一次是春節(jié)，照明宮的規(guī)矩，春節(jié)算是一年之首，這天的皇后領(lǐng)著六宮嬪妃親上省耕勤桑臺，試行育蠶，令百姓在臺下觀看。
這照例是當年太祖馬皇后所傳，是勸人民勤蠶種桑的意思。等到皇后從勤桑臺回宮。
宮女內(nèi)監(jiān)都來叩賀，皇后便拿金銀緞彩等分賞給她們，呼作賞春。那天錢皇后回宮。
照例分賞與宮人們金銀緞匹，卻賞得微薄了些，宮人內(nèi)監(jiān)們很覺心里不高興。那慧妃青年好勝，宮女們對她叩賀，慧妃卻格外從優(yōu)給賞。皇后賞給錦緞一匹的，慧妃便賞給兩匹。這樣一來，宮女太監(jiān)門歡聲雷動，齊齊頌著慧妃的美德。云妃在旁看了，實在氣憤不過，就去攛掇錢皇后，說慧妃那種舉動分明是壓倒錢皇后。錢皇后聽了，果然大怒起來，只礙著皇帝的面子，不好把慧妃十分得罪。皇后的心上，由是對慧妃就存下一個裂痕來了?！ 〉诙焓怯⒆诔鋈ゼ老绒r(nóng)壇。慧妃往清涼寺進香，恃著自己是寵妃，排起全副鳳駕的儀衛(wèi)，一路威風凜凜地出了西華門，望皇城里繞了一個大圈。文武官員瞧見了，當作是錢皇后的鸞駕，迎送時齊聲呼著娘娘萬歲，慧妃也老實受領(lǐng)他們的。這消息傳到宮里，云妃首先得知，暗想這是她的大錯處了。當下便來報知錢皇后，將慧妃恃寵目無皇后的話，正言厲色地說了一遍。 皇后聽得已有些忍耐不住了，又經(jīng)云妃慫恿道：“皇后如今日不把慧妃重重懲儆一下，將來怕不釀出胡太后和孫貴妃的事來嗎？因現(xiàn)在的胡太后，宣宗寵孫貴妃時曾見廢過的，后來張?zhí)侍笕f壽時才復位。”錢皇后被云妃這一言，正打中了心坎，不由地變色道：“慧妃欺我太甚了，難道我不能請祖訓嗎？”說著吩咐宮人，請出太祖的訓諭和高皇后的家法來。錢皇后命云妃捧著祖訓，自己親奉著家法，立刻升坐鳳儀殿，專等慧妃回來?？纯吹搅税肷?，遠遠地聞得謹身殿后喝道的聲音，宮監(jiān)來報：“慧妃回來了。”錢皇后令傳慧妃，那慧妃聞得皇后在鳳儀殿上召喚她，卻毫不在意。那些宮女太監(jiān)曉得規(guī)例的，暗暗替慧妃捏一把汗。
原來那鳳儀殿是皇后行大賞罰的所在，歷朝的皇后如宮中妃嬪們沒有什么大罪惡，決不輕易坐鳳儀殿的。太祖時，高皇后貶寧妃曾坐過一次，錢皇后在冊立的那天，犒賞宮人也升的鳳儀殿?；坼恢烈暳鶎m，對于宮廷的規(guī)例是完全沒有頭緒的，所以她接到錢皇后懿旨，竟卸了宮妝來見。到了鳳儀殿前，忽見錢皇后坐在上面，云妃侍立在一旁?；坼鷮に嫉溃骸八裉鞌[起皇后架子來了?！钡先バ卸Y，因云妃立在旁邊，自己去跪在地上，未免過意不去，索性硬著頭皮不跪。錢皇后嬌聲喝道：“你可知罪，還不跪下嗎？”慧妃吃了一驚，也就朗聲答道：“我有何罪，值得皇后這樣動氣？”錢皇后見慧妃倔強，便立起身來，雙手奉著家法，命云妃請過祖訓來，高聲朗讀。那祖訓里面說：“嬪妃有越禮不規(guī)則的行為，準皇后坐鳳儀殿以家法責罰”云。云妃誦著，慧妃聽得讀祖訓，平日見皇帝也要起來跪聽，自己只好跪下。
明宮的規(guī)例，在皇帝未曾臨朝之前，天才五鼓，由司禮監(jiān)頂著祖訓來宮門前跪誦?；实劬团缕鹕?，在床上跪聽，聽畢便須離床梳洗，然后乘輦臨朝。宣宗帝時，這規(guī)例已經(jīng)廢去，英宗嗣位，張?zhí)侍笠曰实勰贻p，要使他曉得祖宗立業(yè)的艱辛，于是舊事重提，再請出祖訓來，依照著建文帝時辦法實行。 張?zhí)侍蟊朗?，王振掌著司禮監(jiān)，威權(quán)雖大，到底不敢擅廢遺規(guī)，仍照太皇后在日的規(guī)律辦事。不過讀祖訓時，王振并不親到，令另一個下手太監(jiān)代職罷了。
這樣的太監(jiān)天天來讀祖訓，慧妃已聽得很熟了，這時見云妃朗誦著，患妃諒知不是玩的，就勉強跪著。錢皇后捧著家法，把慧妃濫耗內(nèi)務(wù)珍寶，妄行賞罰指春節(jié)事，擅擺全副儀衛(wèi)，冒充國母受大臣的朝參等罪名，一一數(shù)說了一遍，責得慧妃低頭無言。錢皇后喝叫宮人褫去慧妃的外服，單留一件襯衣，這也是祖宗成例，不把衣服盡行褫去，算是存嬪們的體面。
當下錢皇后親自下座，執(zhí)著家法，將慧妃隔衣責打了二十下。那家法是高皇后所遺，系用兩枝青藤，上面有五色絨線綴出鳳紋，尾上拖著排須，拿在手里甚覺輕便，打著身上卻是很痛，幸得錢皇后身體纖弱，下手不甚著力，可是打在慧妃的背上，她那樣嬌嫩的玉膚，怎經(jīng)得起和青藤相拼，任錢皇后怎樣的打得輕浮，慧妃已覺疼痛難忍，伏在地上哭著，淚珠兒紛紛似雨點般地直流下來。錢皇后又訓斥了慧妃幾句，隨即起輦回宮，云妃也自去。鳳儀殿上靜悄悄地，兩邊侍立著幾個宮人內(nèi)監(jiān)都呆呆地一聲不則，只有慧妃的飲泣聲，兀是不住地抽咽著。 過了半晌，才有慧妃的近身宮女兩個人一前一后地放大了膽把慧妃攙扶起來。
可憐慧妃的兩條腿早跪得麻木過去，哪里還立得起身呢？由兩個宮女左右扶持著慢慢地回轉(zhuǎn)身兒，慧妃看那殿上時，錢皇后和云妃都不見了，那祖訓同家法還供在案上，不由得長嘆一聲，扶著兩個宮女一步挨一步地回到仁慶宮里，向著繡榻上一倒?！ ∽约合肫鹩猩詠韽奈词苓^這樣的恥辱，往時又是個傲氣好勝的人，今朝偏大眾面前丟臉，更被云妃在一旁竊笑。慧妃越想越覺無顏做人，心里也越是氣苦，竟翻身對著里床又嚎啕大哭起來。
正哭得凄楚萬分，忽聽得侍衛(wèi)的吆喝聲，宮女來報皇帝回宮了，慧妃只做沒有聽見似地反而掩著臉越哭得厲害了。英宗這天駕幸先農(nóng)壇，循例行了皇帝親耕典禮。
又去圣廟中拈了香，祭告了太廟，往各處游覽了一轉(zhuǎn)，才命起駕回宮。車駕進了乾清門，直到交泰殿前停住。英宗下了輦，那些護衛(wèi)官和隨駕大臣各自紛紛散去。錦衣侍衛(wèi)也分列在殿外輪班侍候，只有幾個內(nèi)監(jiān)仍不離左右地跟隨著。英宗一路望那仁慶宮中走來，到了宮門前，不見慧妃出來迎接，連宮女也沒有半個，內(nèi)外很寂靜地，只隱隱聞得啼哭的聲音從寂靜中傳將出來，格外聽得清楚。
英宗十分詫異，便大踏步走進宮去。見宮女們立著一大群，都呆呆地在那里發(fā)怔，繡榻上躺著慧妃，身上脫得剩下了一件里衣，臉朝著里哭得很是悲傷。 英宗瞧了這副情形，弄得丈二和尚摸不著頭腦。只得走到榻前，坐下低聲說道：“你且不要啼哭，有什么吃虧的事，朕替你做主就是了?！被坼牭没噬辖兴?，不好過于拘執(zhí)，就慢慢地坐起半個身體，低垂著粉頸只是痛哭。英宗見她青絲散亂，臉上胭脂狼藉，一雙杏眼已哭得紅腫如桃，涕淚沾著衣襟上濕了一大塊。這時春寒尚厲，英宗怕慧妃單衣受了冷，忙隨手扯了一條繡毯擁在她身上，一面說道：“朕只出宮去祭了一會先農(nóng)壇，還不曾有半天功夫，怎么你已弄成了這個模樣了？”慧妃見說，自然越發(fā)哭得傷心，便一頭倒在英宗的懷里，又去解開了衣襟，一手把領(lǐng)兒褪到后頸，似乎叫英宗瞧看。英宗向慧妃的背肩上瞧時，見那雪也似的玉膚上面，顯出紅紅的幾條鞭痕來。英宗吃驚道：“這是給誰打的？”慧妃一味地哭著不做聲，宮女中有一個嘴快的，便上前將慧妃受責的情節(jié)，從首至尾陳述了一遍?！ ∮⒆诼犃T，心上明白了八九分，知道這事是慧妃自己不好，擅自擺了全副儀仗，雖然受了責，照例講起來，還算是種刑罰，倘被廷臣瞧破出來，上章交劾，至少要貶入冷宮，重一些兒腔子也搬場呢。再看慧妃，哭得和淚人一般，英宗又是憐她又是愛她，便把好話安慰她道：“你吃了這樣的苦痛，朕也很覺不忍，這口氣早晚要替你出的。但你身體也要自重點兒，倘悲傷太甚了轉(zhuǎn)弄出別的病來，愈叫朕心上不安了。”說著袖里掏出羅巾來，挽著慧妃的粉頸輕輕給她拭淚，又伸手去撫摩著肩上的傷痕。一頭又附著慧妃的耳朵，低低地說了好一會，慧妃才漸漸止住了哭。
由兩個宮女扶她下了繡榻，又有兩個宮女過來，忙著替她挽髻。英宗斜倚在黃緞的龍墊椅上，看那慧妃梳髻，梳好髻，慧妃親自掠了云髻，宮女捧上一金盆的熱水，又擺上玉杯金刷各樣漱口器具，待慧妃盥漱洗臉。又由一個宮女捧上金香水壺和金粉盒、白玉胭脂盒等，慧妃搽脂抹粉，灑了香水，畫好蛾眉才往藏衣室里，由司衣的宮人代她換去了那件骯臟的單衣，更上繡服，司寶的宮人替她戴上了釵鈿；慧妃仍打扮得齊齊整整，盈盈地走了出來。
真是人要衣裝，慧妃這樣的一收拾，和剛才蓬頭涕泣時好像判若兩人了。英宗看了，不覺又高興起來，吩咐：“擺起酒筵，朕替妃解悶?！被坼蛑x道：“臣妾適才無禮，陛下并不見責，反勞圣心，使臣妾蒙恩猶同天地，此身雖萬世也報不盡的了。”英宗笑道：“卿是朕所心愛的，說什么恩不恩，有什么報不報，只希望你生了太子，這就是報朕了?！被坼犃?，斜睨著英宗嫣然地一笑，這一笑真覺得千嬌百媚，冶艷到了十二分。把個英宗皇帝笑得骨軟筋酥，忍不住將她摟在膝上，一邊令官女斟上香醪，兩人你一口我一口地喝著。
英宗越吃越高興，便叫換大杯來喝，慧妃把一只箸子擊著壺上的金環(huán)，低低地度著曲兒給英宗侑酒。但聽得珠喉宛轉(zhuǎn)抑揚，余音裊裊，尤覺悅耳。英宗連連撫掌喝采，這樣的直鬧到魚更三躍，英宗已有些醉意，看到慧妃也臉泛桃花，秋波水汪汪地瞧著英宗，她那芙蓉面上給酒一遮，愈顯出紅白相間，媚態(tài)動人了。英宗扶醉起身，搭住慧妃的香肩，共入羅幃，這一夜的愛好自不必說了。
明日英宗臨朝后，回到仁慶宮中，慧妃催著他實行那件事?！ ≡瓉碛⒆谠诰坪蟠饝坼舱諛討娃k錢皇后，慧妃當是真話，便來催促他。
英宗不禁噗哧地笑道：“老實替你說了吧，那天的事實是你自己不好，皇后請了家法還算便宜了你。萬一她通知了大臣，在朕的面前劾奏你一本，那時叫朕面子上更覺下不去。怕不依著祖宗的成例辦你嗎？”
慧妃聽了，好似當頭澆了一勺冷水，弄得渾身冰冷。從此把報復錢皇后的念頭慢慢地消沉下去，卻漸漸移恨到云妃的身上去了。后來又聞得錢皇后責打慧妃，完全是云妃一個人攛掇來的，由是慧妃和云妃結(jié)下了不解的冤仇，時時想乘隙中傷她。
英宗皇帝有時去臨幸仁壽宮，慧妃心里終是說不出的難受。那云妃的為人很是聰敏，到底宦家女兒出身，平日間識字知書，也能哼幾句詩兒，雖不見十分佳妙，六宮嬪妃中比較起來，還要算云妃最是通暢了。她又有一種絕技，就是善畫花卉，什么鳥獸人物，都畫得栩栩如生。英宗寵幸慧妃之余，也常常顧念起云妃，又在慧妃的面前贊美云妃的畫?；坼犃?，愈覺嫉恨萬分。有一天，英宗從仁壽宮回到仁慶宮，身體覺得有些不快，就倚在榻上，手玩著云妃所畫的紈扇。扇上畫著一幅貓蝶圖，圖上那只貍奴昂首伺著蝴蝶，姿態(tài)活潑有神，就是顏色也渲染得非常適當。
英宗瞧著，贊不絕口。正值慧妃端上一碗?yún)珌?，忽然失手傾側(cè)，把一半潑在扇上。
英宗說聲：“可惜！”慌得慧妃忙把羅巾來揩拭，那紈扇已濕了一塊。那湯是溫熱的，逢著顏色四散化開，將一只貓眼睛弄模糊了。英宗很覺不舍，仍拿了紈扇翻看，驀見那潮濕的貓頭上，隱隱地露出幾個篆文字跡來。英宗不禁詫異，便微微將扇面的礬絹揭起來，早落出一張菊香箋，取箋看時，箋上朱書著生年八字，旁邊畫著鳥紋的符篆。英宗細讀生年八字，分明是自己的。便遞給慧妃道：“你瞧，這是什么鬼戲？”慧妃略為一瞧，驚得花容失色，忙跪下說道：“這是苗人的詛咒術(shù)。妾父在日嘗遇著過，幾乎被人咒死?，F(xiàn)在有人詛咒陛下，必是心懷怨恨，才下這樣毒手?！ ⌒业帽菹潞楦｝R天，居然發(fā)見，否則定遭暗算了?！闭f得英宗直跳起來，再辨那字跡，極似云妃。不由地怒罵道：“這賤婢！朕不曾薄待她，她卻忍心出此嗎？”慧妃說道：“那可對了，妾聞下詛咒術(shù)時，要放在本人最心愛的東西里面才有驗，陛下愛那把扇兒，險些上了當了。但她既做了這事，難保不再做別樣，那倒要留神防備呢！”這幾句話把英宗的無明火提起，氣憤憤地罵了一頓，心里便存下一個殺云妃的念頭。
這晚英宗在仁慶官飲酒，慧妃乘著英宗酒后，又提起云妃詛咒的事來。英宗已有幾分醉意，被慧妃激得怒發(fā)沖冠，親手把一條白綾擲給內(nèi)監(jiān)，叫他去勒死云妃，還一迭連聲地說著：“快去！”那太監(jiān)去了半晌，回來復旨，可憐月貌花容的云妃，竟死在白綾之下。宮中自云妃死后，夜夜聞得鬼哭，內(nèi)監(jiān)宮女們不常見鬼。其時王振奉著英宗的諭旨，派中官鄭芳南下去調(diào)查冒選秀女的事。不多幾時，便接到池州知府鮑芳辰的奏報，破獲冒選秀女的太監(jiān)王仁山。又過了幾天，鮑芳辰親自押解王仁山到京。王振等到早朝，把王仁山帶到殿上，請英宗發(fā)落。
原來那王仁山也是宮里的太監(jiān)，因得罪了王振，被王振驅(qū)逐出宮。
王仁山出宮后，心里懷恨王振，他聽得王振曾派義子王山南下挑選美女，王仁山待王山回京，他忙忙地收拾起行李，約了兩個同伴，又雇起十幾個仆人，冒著王山的名兒，假說奉旨選秀女，一路上很被他索詐些油水。到了蘇州，恰巧彭知府調(diào)任，來了個倒霉的朱立剛，拼命地巴結(jié)仁山，白白地吃他把尤飛飛騙去，還拆散了侯沐生的夫婦。王仁山在蘇州得到了好處，又到池州去依樣畫葫蘆，卻被知州鮑芳辰在館驛中瞧破機關(guān)，便將王仁山擒住，親自解進京來。不知卻把王仁山怎樣處罪，且聽下回分解。
沐生恨恨地道：“管它什么，就是真的鬼來了，俺也不過是一死！”于是心里一橫，咬著牙齒緊閉了兩眼，伸著脖子望那根絲絳中鉆了進去。沐生剛剛雙足騰空，猛覺得眼前一縷的金光，那根絲絳平空斷下，把沐生直跌到地上來。接著樹林里走出一個短衣窄袖的少年，便來扶起沐生道：“好好的人，為甚要尋死覓活，咱替你想想也不值得這樣?！便迳屏怂谎?，低頭去拾起那條絲絳道：“俺自有俺的心事，還是死了干凈?！蹦巧倌晷Φ溃骸霸奂扔鲆娏四?，須把你的心事告訴了咱，否則咱就不許你尋死?！便迳尞惖溃骸鞍匙约簩に?，卻干你甚事？”那少年說道：“咱本不來管你，只要你說了尋死的緣故，咱便放你去死?！便迳鷩@道：“俺對你說了也是沒用的?！闭f著和那少年在樹下，把被誣失妻的事細講了一遍。并說現(xiàn)在身落異鄉(xiāng)，舉目無親，弄得窮困極了，所以才萌短見?！ ∧巧倌曷犃?，氣憤地說道：“天下有這樣不平的事，咱若眼看著你，也算不得是英雄好漢了?！闭f時把一裹東西揣在沐生的懷里道：“離此半里多路，有一座云林寺，那里只有一個老和尚掛搭著，你去暫住在寺里，咱給你進宮去打探你妻子的消息。”沐生聽說，忙跪下磕頭道：“俺和壯士萍水相逢，蒙這般高義，叫俺如何報答。”那少年笑道：“咱們師弟兄十二人，專在江湖上打不平事，鋤強扶弱是咱們的天職，本算不了什么的?！蹦巧倌暾f罷，回身便走。沐生待著問他姓名；眼前覺得金光一閃，那少年已不知去向了。沐生才知道遇了俠客，心上又驚又喜，再摸懷里那一裹東西，卻是五錠的黃金。沐生又望空拜了幾拜，磕頭起來，望著云林寺走去。見了那老和尚，就住在寺的西廂，靜待那少年的好音。
再說那英宗皇帝自封蓉兒做了慧妃，便異常的寵幸，凡慧妃要什么英宗總是百依百順。當王振未進蓉兒的時候，英宗又新納了一個瑞妃，一個球妃，并云妃，馬貴人雪珍，錢貴人秀珠，六宮嬪妃中，要算云妃最是得寵。錢皇后以下，宮內(nèi)的一切雜事都是云妃做主的。自蓉兒進宮，英宗又移寵到了蓉兒身上，把云妃早拋在腦后。一班宮女內(nèi)監(jiān)，見慧妃較云妃得勢，手頭也來得闊綽，小人的眼孔本來只曉得一個利字，于是往時奉承云娘娘的，這是都去捧那徐娘娘蓉兒姓徐去了。
云妃一旦失寵，又受侍嬪們的奚落，心里如何不氣呢？事從根腳起，還是慧妃一人的過處。倘慧妃沒有進宮，英宗眼中只有一個云妃，現(xiàn)今好好的一碗滿飯，平白地被慧妃奪去了?！ ≡棋薜醚腊W癢的，假使能夠把她吞下肚去，也早就不留她到今日了。從此以后，云妃時時在暗中捉那慧妃的錯處。有一次是春節(jié)，照明宮的規(guī)矩，春節(jié)算是一年之首，這天的皇后領(lǐng)著六宮嬪妃親上省耕勤桑臺，試行育蠶，令百姓在臺下觀看。
這照例是當年太祖馬皇后所傳，是勸人民勤蠶種桑的意思。等到皇后從勤桑臺回宮。
宮女內(nèi)監(jiān)都來叩賀，皇后便拿金銀緞彩等分賞給她們，呼作賞春。那天錢皇后回宮。
照例分賞與宮人們金銀緞匹，卻賞得微薄了些，宮人內(nèi)監(jiān)們很覺心里不高興。那慧妃青年好勝，宮女們對她叩賀，慧妃卻格外從優(yōu)給賞。皇后賞給錦緞一匹的，慧妃便賞給兩匹。這樣一來，宮女太監(jiān)門歡聲雷動，齊齊頌著慧妃的美德。云妃在旁看了，實在氣憤不過，就去攛掇錢皇后，說慧妃那種舉動分明是壓倒錢皇后。錢皇后聽了，果然大怒起來，只礙著皇帝的面子，不好把慧妃十分得罪。皇后的心上，由是對慧妃就存下一個裂痕來了?！ 〉诙焓怯⒆诔鋈ゼ老绒r(nóng)壇。慧妃往清涼寺進香，恃著自己是寵妃，排起全副鳳駕的儀衛(wèi)，一路威風凜凜地出了西華門，望皇城里繞了一個大圈。文武官員瞧見了，當作是錢皇后的鸞駕，迎送時齊聲呼著娘娘萬歲，慧妃也老實受領(lǐng)他們的。這消息傳到宮里，云妃首先得知，暗想這是她的大錯處了。當下便來報知錢皇后，將慧妃恃寵目無皇后的話，正言厲色地說了一遍。 皇后聽得已有些忍耐不住了，又經(jīng)云妃慫恿道：“皇后如今日不把慧妃重重懲儆一下，將來怕不釀出胡太后和孫貴妃的事來嗎？因現(xiàn)在的胡太后，宣宗寵孫貴妃時曾見廢過的，后來張?zhí)侍笕f壽時才復位。”錢皇后被云妃這一言，正打中了心坎，不由地變色道：“慧妃欺我太甚了，難道我不能請祖訓嗎？”說著吩咐宮人，請出太祖的訓諭和高皇后的家法來。錢皇后命云妃捧著祖訓，自己親奉著家法，立刻升坐鳳儀殿，專等慧妃回來?？纯吹搅税肷?，遠遠地聞得謹身殿后喝道的聲音，宮監(jiān)來報：“慧妃回來了。”錢皇后令傳慧妃，那慧妃聞得皇后在鳳儀殿上召喚她，卻毫不在意。那些宮女太監(jiān)曉得規(guī)例的，暗暗替慧妃捏一把汗。
原來那鳳儀殿是皇后行大賞罰的所在，歷朝的皇后如宮中妃嬪們沒有什么大罪惡，決不輕易坐鳳儀殿的。太祖時，高皇后貶寧妃曾坐過一次，錢皇后在冊立的那天，犒賞宮人也升的鳳儀殿?；坼恢烈暳鶎m，對于宮廷的規(guī)例是完全沒有頭緒的，所以她接到錢皇后懿旨，竟卸了宮妝來見。到了鳳儀殿前，忽見錢皇后坐在上面，云妃侍立在一旁?；坼鷮に嫉溃骸八裉鞌[起皇后架子來了?！钡先バ卸Y，因云妃立在旁邊，自己去跪在地上，未免過意不去，索性硬著頭皮不跪。錢皇后嬌聲喝道：“你可知罪，還不跪下嗎？”慧妃吃了一驚，也就朗聲答道：“我有何罪，值得皇后這樣動氣？”錢皇后見慧妃倔強，便立起身來，雙手奉著家法，命云妃請過祖訓來，高聲朗讀。那祖訓里面說：“嬪妃有越禮不規(guī)則的行為，準皇后坐鳳儀殿以家法責罰”云。云妃誦著，慧妃聽得讀祖訓，平日見皇帝也要起來跪聽，自己只好跪下。
明宮的規(guī)例，在皇帝未曾臨朝之前，天才五鼓，由司禮監(jiān)頂著祖訓來宮門前跪誦?；实劬团缕鹕?，在床上跪聽，聽畢便須離床梳洗，然后乘輦臨朝。宣宗帝時，這規(guī)例已經(jīng)廢去，英宗嗣位，張?zhí)侍笠曰实勰贻p，要使他曉得祖宗立業(yè)的艱辛，于是舊事重提，再請出祖訓來，依照著建文帝時辦法實行。 張?zhí)侍蟊朗?，王振掌著司禮監(jiān)，威權(quán)雖大，到底不敢擅廢遺規(guī)，仍照太皇后在日的規(guī)律辦事。不過讀祖訓時，王振并不親到，令另一個下手太監(jiān)代職罷了。
這樣的太監(jiān)天天來讀祖訓，慧妃已聽得很熟了，這時見云妃朗誦著，患妃諒知不是玩的，就勉強跪著。錢皇后捧著家法，把慧妃濫耗內(nèi)務(wù)珍寶，妄行賞罰指春節(jié)事，擅擺全副儀衛(wèi)，冒充國母受大臣的朝參等罪名，一一數(shù)說了一遍，責得慧妃低頭無言。錢皇后喝叫宮人褫去慧妃的外服，單留一件襯衣，這也是祖宗成例，不把衣服盡行褫去，算是存嬪們的體面。
當下錢皇后親自下座，執(zhí)著家法，將慧妃隔衣責打了二十下。那家法是高皇后所遺，系用兩枝青藤，上面有五色絨線綴出鳳紋，尾上拖著排須，拿在手里甚覺輕便，打著身上卻是很痛，幸得錢皇后身體纖弱，下手不甚著力，可是打在慧妃的背上，她那樣嬌嫩的玉膚，怎經(jīng)得起和青藤相拼，任錢皇后怎樣的打得輕浮，慧妃已覺疼痛難忍，伏在地上哭著，淚珠兒紛紛似雨點般地直流下來。錢皇后又訓斥了慧妃幾句，隨即起輦回宮，云妃也自去。鳳儀殿上靜悄悄地，兩邊侍立著幾個宮人內(nèi)監(jiān)都呆呆地一聲不則，只有慧妃的飲泣聲，兀是不住地抽咽著。 過了半晌，才有慧妃的近身宮女兩個人一前一后地放大了膽把慧妃攙扶起來。
可憐慧妃的兩條腿早跪得麻木過去，哪里還立得起身呢？由兩個宮女左右扶持著慢慢地回轉(zhuǎn)身兒，慧妃看那殿上時，錢皇后和云妃都不見了，那祖訓同家法還供在案上，不由得長嘆一聲，扶著兩個宮女一步挨一步地回到仁慶宮里，向著繡榻上一倒?！ ∽约合肫鹩猩詠韽奈词苓^這樣的恥辱，往時又是個傲氣好勝的人，今朝偏大眾面前丟臉，更被云妃在一旁竊笑。慧妃越想越覺無顏做人，心里也越是氣苦，竟翻身對著里床又嚎啕大哭起來。
正哭得凄楚萬分，忽聽得侍衛(wèi)的吆喝聲，宮女來報皇帝回宮了，慧妃只做沒有聽見似地反而掩著臉越哭得厲害了。英宗這天駕幸先農(nóng)壇，循例行了皇帝親耕典禮。
又去圣廟中拈了香，祭告了太廟，往各處游覽了一轉(zhuǎn)，才命起駕回宮。車駕進了乾清門，直到交泰殿前停住。英宗下了輦，那些護衛(wèi)官和隨駕大臣各自紛紛散去。錦衣侍衛(wèi)也分列在殿外輪班侍候，只有幾個內(nèi)監(jiān)仍不離左右地跟隨著。英宗一路望那仁慶宮中走來，到了宮門前，不見慧妃出來迎接，連宮女也沒有半個，內(nèi)外很寂靜地，只隱隱聞得啼哭的聲音從寂靜中傳將出來，格外聽得清楚。
英宗十分詫異，便大踏步走進宮去。見宮女們立著一大群，都呆呆地在那里發(fā)怔，繡榻上躺著慧妃，身上脫得剩下了一件里衣，臉朝著里哭得很是悲傷。 英宗瞧了這副情形，弄得丈二和尚摸不著頭腦。只得走到榻前，坐下低聲說道：“你且不要啼哭，有什么吃虧的事，朕替你做主就是了?！被坼牭没噬辖兴?，不好過于拘執(zhí)，就慢慢地坐起半個身體，低垂著粉頸只是痛哭。英宗見她青絲散亂，臉上胭脂狼藉，一雙杏眼已哭得紅腫如桃，涕淚沾著衣襟上濕了一大塊。這時春寒尚厲，英宗怕慧妃單衣受了冷，忙隨手扯了一條繡毯擁在她身上，一面說道：“朕只出宮去祭了一會先農(nóng)壇，還不曾有半天功夫，怎么你已弄成了這個模樣了？”慧妃見說，自然越發(fā)哭得傷心，便一頭倒在英宗的懷里，又去解開了衣襟，一手把領(lǐng)兒褪到后頸，似乎叫英宗瞧看。英宗向慧妃的背肩上瞧時，見那雪也似的玉膚上面，顯出紅紅的幾條鞭痕來。英宗吃驚道：“這是給誰打的？”慧妃一味地哭著不做聲，宮女中有一個嘴快的，便上前將慧妃受責的情節(jié)，從首至尾陳述了一遍?！ ∮⒆诼犃T，心上明白了八九分，知道這事是慧妃自己不好，擅自擺了全副儀仗，雖然受了責，照例講起來，還算是種刑罰，倘被廷臣瞧破出來，上章交劾，至少要貶入冷宮，重一些兒腔子也搬場呢。再看慧妃，哭得和淚人一般，英宗又是憐她又是愛她，便把好話安慰她道：“你吃了這樣的苦痛，朕也很覺不忍，這口氣早晚要替你出的。但你身體也要自重點兒，倘悲傷太甚了轉(zhuǎn)弄出別的病來，愈叫朕心上不安了。”說著袖里掏出羅巾來，挽著慧妃的粉頸輕輕給她拭淚，又伸手去撫摩著肩上的傷痕。一頭又附著慧妃的耳朵，低低地說了好一會，慧妃才漸漸止住了哭。
由兩個宮女扶她下了繡榻，又有兩個宮女過來，忙著替她挽髻。英宗斜倚在黃緞的龍墊椅上，看那慧妃梳髻，梳好髻，慧妃親自掠了云髻，宮女捧上一金盆的熱水，又擺上玉杯金刷各樣漱口器具，待慧妃盥漱洗臉。又由一個宮女捧上金香水壺和金粉盒、白玉胭脂盒等，慧妃搽脂抹粉，灑了香水，畫好蛾眉才往藏衣室里，由司衣的宮人代她換去了那件骯臟的單衣，更上繡服，司寶的宮人替她戴上了釵鈿；慧妃仍打扮得齊齊整整，盈盈地走了出來。
真是人要衣裝，慧妃這樣的一收拾，和剛才蓬頭涕泣時好像判若兩人了。英宗看了，不覺又高興起來，吩咐：“擺起酒筵，朕替妃解悶?！被坼蛑x道：“臣妾適才無禮，陛下并不見責，反勞圣心，使臣妾蒙恩猶同天地，此身雖萬世也報不盡的了。”英宗笑道：“卿是朕所心愛的，說什么恩不恩，有什么報不報，只希望你生了太子，這就是報朕了?！被坼犃?，斜睨著英宗嫣然地一笑，這一笑真覺得千嬌百媚，冶艷到了十二分。把個英宗皇帝笑得骨軟筋酥，忍不住將她摟在膝上，一邊令官女斟上香醪，兩人你一口我一口地喝著。
英宗越吃越高興，便叫換大杯來喝，慧妃把一只箸子擊著壺上的金環(huán)，低低地度著曲兒給英宗侑酒。但聽得珠喉宛轉(zhuǎn)抑揚，余音裊裊，尤覺悅耳。英宗連連撫掌喝采，這樣的直鬧到魚更三躍，英宗已有些醉意，看到慧妃也臉泛桃花，秋波水汪汪地瞧著英宗，她那芙蓉面上給酒一遮，愈顯出紅白相間，媚態(tài)動人了。英宗扶醉起身，搭住慧妃的香肩，共入羅幃，這一夜的愛好自不必說了。
明日英宗臨朝后，回到仁慶宮中，慧妃催著他實行那件事?！ ≡瓉碛⒆谠诰坪蟠饝坼舱諛討娃k錢皇后，慧妃當是真話，便來催促他。
英宗不禁噗哧地笑道：“老實替你說了吧，那天的事實是你自己不好，皇后請了家法還算便宜了你。萬一她通知了大臣，在朕的面前劾奏你一本，那時叫朕面子上更覺下不去。怕不依著祖宗的成例辦你嗎？”
慧妃聽了，好似當頭澆了一勺冷水，弄得渾身冰冷。從此把報復錢皇后的念頭慢慢地消沉下去，卻漸漸移恨到云妃的身上去了。后來又聞得錢皇后責打慧妃，完全是云妃一個人攛掇來的，由是慧妃和云妃結(jié)下了不解的冤仇，時時想乘隙中傷她。
英宗皇帝有時去臨幸仁壽宮，慧妃心里終是說不出的難受。那云妃的為人很是聰敏，到底宦家女兒出身，平日間識字知書，也能哼幾句詩兒，雖不見十分佳妙，六宮嬪妃中比較起來，還要算云妃最是通暢了。她又有一種絕技，就是善畫花卉，什么鳥獸人物，都畫得栩栩如生。英宗寵幸慧妃之余，也常常顧念起云妃，又在慧妃的面前贊美云妃的畫?；坼犃?，愈覺嫉恨萬分。有一天，英宗從仁壽宮回到仁慶宮，身體覺得有些不快，就倚在榻上，手玩著云妃所畫的紈扇。扇上畫著一幅貓蝶圖，圖上那只貍奴昂首伺著蝴蝶，姿態(tài)活潑有神，就是顏色也渲染得非常適當。
英宗瞧著，贊不絕口。正值慧妃端上一碗?yún)珌?，忽然失手傾側(cè)，把一半潑在扇上。
英宗說聲：“可惜！”慌得慧妃忙把羅巾來揩拭，那紈扇已濕了一塊。那湯是溫熱的，逢著顏色四散化開，將一只貓眼睛弄模糊了。英宗很覺不舍，仍拿了紈扇翻看，驀見那潮濕的貓頭上，隱隱地露出幾個篆文字跡來。英宗不禁詫異，便微微將扇面的礬絹揭起來，早落出一張菊香箋，取箋看時，箋上朱書著生年八字，旁邊畫著鳥紋的符篆。英宗細讀生年八字，分明是自己的。便遞給慧妃道：“你瞧，這是什么鬼戲？”慧妃略為一瞧，驚得花容失色，忙跪下說道：“這是苗人的詛咒術(shù)。妾父在日嘗遇著過，幾乎被人咒死?，F(xiàn)在有人詛咒陛下，必是心懷怨恨，才下這樣毒手?！ ⌒业帽菹潞楦｝R天，居然發(fā)見，否則定遭暗算了?！闭f得英宗直跳起來，再辨那字跡，極似云妃。不由地怒罵道：“這賤婢！朕不曾薄待她，她卻忍心出此嗎？”慧妃說道：“那可對了，妾聞下詛咒術(shù)時，要放在本人最心愛的東西里面才有驗，陛下愛那把扇兒，險些上了當了。但她既做了這事，難保不再做別樣，那倒要留神防備呢！”這幾句話把英宗的無明火提起，氣憤憤地罵了一頓，心里便存下一個殺云妃的念頭。
這晚英宗在仁慶官飲酒，慧妃乘著英宗酒后，又提起云妃詛咒的事來。英宗已有幾分醉意，被慧妃激得怒發(fā)沖冠，親手把一條白綾擲給內(nèi)監(jiān)，叫他去勒死云妃，還一迭連聲地說著：“快去！”那太監(jiān)去了半晌，回來復旨，可憐月貌花容的云妃，竟死在白綾之下。宮中自云妃死后，夜夜聞得鬼哭，內(nèi)監(jiān)宮女們不常見鬼。其時王振奉著英宗的諭旨，派中官鄭芳南下去調(diào)查冒選秀女的事。不多幾時，便接到池州知府鮑芳辰的奏報，破獲冒選秀女的太監(jiān)王仁山。又過了幾天，鮑芳辰親自押解王仁山到京。王振等到早朝，把王仁山帶到殿上，請英宗發(fā)落。
原來那王仁山也是宮里的太監(jiān)，因得罪了王振，被王振驅(qū)逐出宮。
王仁山出宮后，心里懷恨王振，他聽得王振曾派義子王山南下挑選美女，王仁山待王山回京，他忙忙地收拾起行李，約了兩個同伴，又雇起十幾個仆人，冒著王山的名兒，假說奉旨選秀女，一路上很被他索詐些油水。到了蘇州，恰巧彭知府調(diào)任，來了個倒霉的朱立剛，拼命地巴結(jié)仁山，白白地吃他把尤飛飛騙去，還拆散了侯沐生的夫婦。王仁山在蘇州得到了好處，又到池州去依樣畫葫蘆，卻被知州鮑芳辰在館驛中瞧破機關(guān)，便將王仁山擒住，親自解進京來。不知卻把王仁山怎樣處罪，且聽下回分解。
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