詩(shī)曰：
自古薰蕕不同器，物以群分方以類。
君子必與君子交，小人還與小人聚。
卻說太守柳公是個(gè)清正的人，賴本初只管把俗事去纏他，始初減不過情面，勉強(qiáng)聽了幾件，后來纏得不耐煩了，被他怠慢了兩次，連本初自己也覺厭了。因想：“薦館乃斯文一道，不算俗事，若求他薦得個(gè)好館，賺些館毅，也強(qiáng)似出入公門?！被I劃已定，遂于送節(jié)禮之時(shí)，把這話懇求柳公。誰(shuí)想柳公聽了，又甚不喜。你道柳公為甚不喜？原來，秀才求官府薦館已成惡套，往往先自訪得個(gè)殷實(shí)富戶，指名求薦。官府便發(fā)個(gè)名帖去致意，那富戶人家見是官府薦來的，恐怕不好相處，不敢聘請(qǐng)，卻又難違官府之命，只得白白把幾十金送與這秀才，以當(dāng)館榖，宛轉(zhuǎn)辭謝。此風(fēng)既慣，官府初尚發(fā)帖婉致，后竟出牌硬著。富戶中有倔強(qiáng)的，或回稱家中并無(wú)子侄，不要延師；或回稱子侄年幼，不能就學(xué)；或回稱已有先生在家；或回稱不愿子侄讀書；或回稱這秀才與我有隙，借此索詐。如此這般回稟，遂把薦館又弄做一件最可厭的事了。當(dāng)日，柳公深知此弊，因即對(duì)賴本初道：“刺史非薦館之人，薦館非官長(zhǎng)之事，此言再也休提?！北境醣M而退。柳公既淡白了本初去，心中到念著梁生，想道：“他兄弟二人，一個(gè)竟是非公不至的澹臺(tái)滅明；一個(gè)卻如魚中陽(yáng)嬌迎綸吸餌，何人品之不同如此？只因看了這日日來纏的，越覺那不來的有品了?！币蝗眨钟幸粋€(gè)秀才來送禮謁見，那人姓奕，名云，字生棟，是本州一個(gè)富家子弟，也是用薦書入泮的。柳公與他敘話間，曉得他家西席尚虛，因便把梁生薦與他道：“你學(xué)識(shí)未充，不可無(wú)明師良友之助。本州學(xué)生梁棟材是個(gè)佳士，何不去請(qǐng)教他？”奕云鞠躬領(lǐng)命。正是：
求薦不薦，不求友薦。既說不薦，忽然又薦。邑中另有高才，堂上自具別眼。
奕云領(lǐng)了柳公言語(yǔ)，回到家中，便與一個(gè)慣幫閑的門客時(shí)伯喜商議道：“我久聞梁棟材的名字，今又蒙太守相薦，便請(qǐng)他來做個(gè)相資朋友也好。但他是個(gè)孝廉公子，又在盛名之下，不知可肯出來處館。”時(shí)伯喜道：“這不難，大官人可寫個(gè)名帖付我，待我先到他家致意探他，若肯相就，然后致聘便了?！鞭仍拼笙玻銓懱杜c，教他速去拜望了回報(bào)。伯喜領(lǐng)命而去。原來，這時(shí)伯喜乃來家最用事的幫閑門客，性極奸貪。欒云卻信任他，每事必和他商議。向有一篇二十回頭的口號(hào)，單笑那幫閑的道是：
幫閑的要走通腳頭，先要尋個(gè)薦頭。初時(shí)伺候門頭，后來出入齋頭。設(shè)事要來騙飯吃，討個(gè)出頭。抓著兩個(gè)肩頭，看著人的眉頭，說話到忌諱處縮了舌頭。酒席上慣坐橫頭，吃下飯只略動(dòng)些和頭。大老官忘了酒令，他便提頭，大老官有罰酒，他便做個(gè)寄酒戶頭。與大老官猜枚，詐輸幾個(gè)拳頭，席散要去討個(gè)蠟燭頭。若要住夜，趁別人的被頭。陪大老官閑走，他隨在后頭；與大老官下棋，讓幾著棋頭。大老官賭錢，捉個(gè)飛來頭；大老官成交易，做個(gè)中人頭。托他買東西，落些厘戥頭；托他兌銀子，落些天平頭。托他與家人算賬，大家侵匿些賬頭?？傊粠偷脗€(gè)興頭。若是大老官窮了，他便在門前走過，也不回頭。
話說的幫閑之輩，大人家原少他不得。難道都是這般賤相？其中原有好歹不同，若論歹的，逞其奸貪伎倆，設(shè)局哄騙大老官，莫說這二十四頭，就比強(qiáng)盜也還更進(jìn)一頭。若是好的，他每事在大老官面前說幾句好話，這些大老宮往往有親友忠告善道說他不聽的事，卻被幫閑的于有意無(wú)意之間，三言兩語(yǔ)，他到伏伏的聽了。這等看來，幫閑的也盡會(huì)幫人干得幾件好事。莫笑他這二十四頭，卻到也頭頭是道。
閑話休提。且說時(shí)伯喜當(dāng)日拿了欒云的致意帖，自己也寫了個(gè)眷晚生的名帖，徑到梁家來拜望，卻值梁生不在家中。原來，梁生因父病未痊，那日要出外問卜，喚梁忠隨著去了。只有賴本初在家，當(dāng)下便出來與時(shí)伯喜相見，叩其來意。伯喜將柳公稱薦梁生、欒云托他致意的話備細(xì)說了。本初想道：“我本求柳公薦我，不想到薦了他?！币虮阈纳挥?jì)，對(duì)伯喜道：“舍弟蒙欒兄錯(cuò)愛，又承老丈賜顧，足感盛情。今偶他出，有失到展。歸時(shí)，當(dāng)商酌奉覆。”伯喜道：“在下只道先生就是用之先生，原來卻是用之先生的令兄，不敢動(dòng)問名號(hào)。”本初道：“賤名梓材，賤字作之?！辈驳溃骸斑m間不曾另具得一個(gè)賤刺來奉拜，深為有罪。令弟回府千乞鼎言，在下明日來專拜先生，便討回音也?！北境醣愕溃骸安粍谧瘃{再來，明日學(xué)生當(dāng)造宅拜覆，請(qǐng)問尊居在何處？”伯喜道：“舍下只在郡治之西一條小巷內(nèi)，但怎敢勞動(dòng)臺(tái)駕？還是在下來候教便了?！闭f罷起身，告辭而去。
少頃，梁生回家，本初把這話與他說知。梁生沉吟道：“父親有病，小弟正要侍奉湯藥，如何出去處得館？”本初便道：“我看起來這館原不是賢弟處的，那欒兄既慕賢弟之名，又奉柳公之命，便該親來拜謁，如何只遣門客代來？這就是不敬了。此等膏粱子弟難作緣，不如決意回了他罷?！绷荷溃骸罢f得有理，明日待我去答拜那姓時(shí)的，就便回他?！北境醯溃骸皺枭鷹澕炔蛔詠恚t弟亦何必親去？今日那姓時(shí)的原只見得我，明日也待我替你去走一遭罷了?！绷荷溃骸叭绱俗詈谩！北銓憘€(gè)致意回帖，并答拜的帖，付與本初。
次日清晨，本初取了二帖，又暗寫自己一個(gè)名帖藏在身邊，也不喚人跟隨，徑自往郡西小巷內(nèi)尋問時(shí)家。恰好在巷口遇見了時(shí)伯喜，揖讓到家中，敘禮畢。伯喜看了拜帖說道：“在下今日正要造宅，候領(lǐng)回音，如何反勞大先生先旆？昨所云，未知令弟尊意若何？”本初道：“舍弟因家君有恙，奉侍湯藥，不便出門，特托學(xué)生來奉覆，別有計(jì)較。”伯喜道：“家事從長(zhǎng)，既有大先生在宅，尊大人處可以侍奉，令弟便出門也不妨?！北境醯溃骸半m云舍弟，實(shí)是內(nèi)弟。學(xué)生本姓賴，因入贅梁家，故姓了梁，其實(shí)內(nèi)父止有內(nèi)弟一子，所以不要他輕離左右。內(nèi)弟若來就館，恐違父命，若不就，是又恐負(fù)了欒兄盛情，并虛了郡尊雅意。今有一個(gè)兩全之策在此?！辈驳溃骸罢?qǐng)問有甚兩全之策？”本初道：“內(nèi)弟之意欲轉(zhuǎn)薦學(xué)生相代，學(xué)生算來到有幾件相宜處，一來內(nèi)弟自幼嬌養(yǎng)，從未出外處館，不若學(xué)生老成，處館得慣，就是如今在內(nèi)父家中與內(nèi)弟相資，也算處館；二來內(nèi)弟如今縱使勉強(qiáng)應(yīng)承，卻因內(nèi)父有病常要?dú)w家看視，不若學(xué)生無(wú)內(nèi)顧之憂，可以久坐；三來來兄見愛內(nèi)弟，不過要請(qǐng)教他文字，今他的文字都有在學(xué)生處，況學(xué)生若就館之后，內(nèi)弟亦可時(shí)常到館中來，是欒兄請(qǐng)了一個(gè)先生，卻就不請(qǐng)了兩個(gè)先生回來？欒兄若請(qǐng)了別人，恐拂了柳公之命，今曉得就請(qǐng)了梁某的弟兄，柳公也自然歡喜?！辈驳溃骸斑@都見教得極是，少刻便當(dāng)把這話面致欒大官人。”本初攜手稱謝，起身告辭。臨別，又執(zhí)著伯喜的手，低低囑咐道：“此事全賴?yán)险纱罅?，學(xué)生是貧士，不比內(nèi)弟無(wú)藉于館，若得玉成，不敢忘報(bào)，聘儀之外，另當(dāng)奉酬?！辈猜犝f，滿臉堆笑道：“說那里話？既承見教，自當(dāng)效力，明日造府答拜便來奉覆?！北境醯溃骸安粍谧瘃{答拜，學(xué)生在梁家也只算客邊，且待就館后，尊駕竟過館中一談可也。明日學(xué)生再當(dāng)?shù)秸瑏砗蚧匾??！辈差I(lǐng)諾。
本初回到家中，在梁生面前并不說起，至明日，又私往時(shí)家去了。本初才出門，在門首遇見了，迎著笑道：“已有回音，正要來奉覆?！北境趺枺骸叭绾危俊辈舱?qǐng)本初□□□定，說道：“昨日別后，就往欒大官人處細(xì)述先生所言，欒大官人初時(shí)還有些疑惑，是在下再三攛掇，方才依允，約定明日來送聘也?！北境醮笙?，極口稱謝而別?；貋韺?duì)梁生說道：“今日我在路上遇見了那時(shí)伯喜，他說欒生棟因你不就他的館，又要求聘我，你道可該應(yīng)他么？”梁生道：“兄與弟不同，盡可去得。”本初假意躊躇道：“岳父有病，我亦當(dāng)盡半子之職，侍奉左右，豈可忽然便去？況向與賢弟朝夕追隨，也不忍一日疏闊?！绷荷溃骸斑@不妨，館地只在本地，又不遠(yuǎn)出，且晚歸家，原可常常相聚。”本初道：“既是賢弟如此說時(shí)，明日他來送聘，我只得受了?！?
次日，欒云果然使人送聘來帖，開聘儀三兩。又有兩副請(qǐng)啟：一請(qǐng)本初赴館；一請(qǐng)梁生赴宴。本初便問梁生道：“他請(qǐng)賢弟吃酒，可去么？”梁生道：“我既不就他的館，怎好去吃他的酒？辭了罷。”本初即替梁生寫了個(gè)辭帖，并自己回帖，打發(fā)來人去了，便袖了這三兩聘儀，潛地到時(shí)家，送與伯喜說道：“這個(gè)權(quán)表薄意，待節(jié)中束儀到手，再當(dāng)重酬?！辈驳溃骸皩碚嗵?，盡可互相周旋，被此照顧，何必拘此俗套，這個(gè)決不敢領(lǐng)?！北境踉偃婆c他，伯喜假意辭了一回，便從直受了?？垂伲犝f先生處館，原是雅事，賴本初卻用這等陰謀詭計(jì)，好似軍情機(jī)密一般，又極卑污茍賤。有一篇笑薦館的文字，說得好。其文曰： 師道之尊無(wú)對(duì)，儒行之貴居多。雖不必貧賤驕人，使東家畏其已甚，亦必待童蒙求我，庶西席不至卑污?？韵壬v，由于不肖之夫。失館比于喪家，不惜屈身而就；謀館猶之奪地，務(wù)要極力而圖。探得主人勢(shì)利，便討個(gè)大字帖來薦薦；若問先生著作，隨寫篇小題文去脧脧。甚至鉆及內(nèi)戚，問及家奴，央及門客，托及媒婆。愧盡先生體面，成甚師長(zhǎng)規(guī)模，不思陋巷簟瓢，在家盡堪自適。閑云野鶴，何天不可婆娑。況乎號(hào)曰人宗品望，奚似稱為夫子身分。若何如但哀其窮收之己爾，豈日重其道事之，云乎必也。若有莘應(yīng)商王之聘，南陽(yáng)邀先主之過，三徽乃至，再速始孚。然後絳帳懸而觀瞻震悚，青氈坐而道范巍峨。拜宣尼于泗水，尊子夏于西河。問文中子之函丈，收季常氏之生徒。琴瑟在前，館人弗敢漫問乎？業(yè)屢墻木，勿壞沈猶，不得輕累以負(fù)芻。嘆息此風(fēng)之已邈，徒傷挽近之流波。
賴本初自到館之后，一味逢迎欒云之意，賓主甚是相得。凡有慶吊詩(shī)文，欒云意欲求梁生做的，托本初去轉(zhuǎn)求，本初便暗自胡謅幾句，只說是梁生所作。欒云于文墨里邊原不甚通曉，那知是假是真？或送些潤(rùn)筆之資，都是本初袖了。奕云常要具帖往拜梁生，本初恐梁生與欒云相知了，出了他的丑，便私對(duì)時(shí)伯喜道：“內(nèi)弟為人頗性傲，就是前日承老丈光顧了，他也不肯自來答拜。今欒兄若去拜他，他或者竟置之不答，到在學(xué)生面上不好看。”伯喜聽說便止住了欒云，不要他到梁家去。梁生一來因父病不敢暫離，二來見欒云不去拜他，便也不肯先來。自此，不但欒云不曾與梁生見面，連時(shí)伯喜也從不曾認(rèn)得梁生。正是：
闞不帶俏，恐分其好。
釘住鬼門，小人訣竅。
賴本初在欒家不過筆札效勞，原沒甚館課。大約文事少，俗事多。本初卻偏喜與聞他家的俗事。當(dāng)初，欒云只信得一個(gè)時(shí)伯喜，如今又添了一個(gè)賴本初，凡是他兩個(gè)的言語(yǔ)，無(wú)有不聽。本初便與伯喜串通，一應(yīng)田房交易，大家分些中物后手?；蛴鲈~訟，本初又去包攬說合，打發(fā)公差，于中取利。不勾幾時(shí)，囊中有物了。你道他前日投奔族叔賴二老的時(shí)節(jié)，若非梁家提拔，那有今日？他卻不知感恩，反怕人知其底里。一日，正在館中坐地，只見一個(gè)青衣小后生走來唱喏道：“賴官人還認(rèn)得我么？”本初看時(shí)，原來卻是梁家的舊仆愛童。因驚問道：“你如何在此？”愛童道：“小人自梁家出來之后，便央喚時(shí)伯喜官人引到這里欒大相公處投靠的。”本初道：“原來如此，我一向怎不見你？”愛童道：“向奉主命在鄉(xiāng)間討賬，故不曾來拜見官人，今喜得官人在此坐館，乞在主人面前添些好活，照顧則個(gè)?！北境醯溃骸斑@個(gè)自然?！币蛴謫枺骸澳憬窠猩趺郑俊睈弁溃骸靶∪吮拘甄?，如今官名叫做鐘愛。”說罷自去了。本初想道：“我的底蘊(yùn)都在此人肚里，他若住此，于我不便，須設(shè)法弄他去?！闭牵?
曾做梁家子，曾受梁家恩。
怕提梁家事，厭見梁家人。
過了一日，便私對(duì)欒云道：“尊使鐘愛原系內(nèi)父家舊仆，因偷盜了東西，逐出去的。前日，伯喜兄不知其故，所以引他到府上投靠，若據(jù)愚意，此人不可收用?！睓柙坡犃诉@話，隨即寫下一只革條，貼出門上道：
本宅逐出家奴鐘愛，不許復(fù)入。 鐘愛只道本初思念舊情，在新家主面前照顧他一分，誰(shuí)想到被攛唆逐出。他恨了這口氣，也不再去投靠人家，竟往別處投軍去了。不在話下。
且說賴本初在奕家鬼混了幾時(shí)，已積得許多銀子，家中又不要他盤費(fèi)，妻子瑩波又得了竇氏若干嫁資，又自做些針指，頗有私蓄。常言道：“手頭肥，腳頭活?！北境醢迪耄骸拔壹扔匈Y本，盡可自去成家立業(yè)，何必更依附他人？”于是，便有脫離梁家之意。此時(shí)，梁孝廉臥病不痊，日事醫(yī)禱，家業(yè)漸替，僮仆亦漸散，止留得梁忠老夫婦兩個(gè)。本初見這光景，一發(fā)要緊遷移開去，私與妻子商議?？垂?，你道瑩波若是個(gè)有良心的，便該念及母舅與舅姆，就是你夫妻兩個(gè)的義父、義母。當(dāng)初，撫養(yǎng)婚配，恩誼不薄，今日豈有忽然便去之理？況義父現(xiàn)病在床，義母亦已年老，即使要去，也須奉侍二老者天年之后，喪終服闋，然后從容而去，亦未為遲。如何一旦便要分離，難道梁家如今蕭索了，就過了你窮氣不成？瑩波若把這幾句情理的話說出來，也不怕丈夫不聽，誰(shuí)想他卻與丈夫是一樣忍心害理的。當(dāng)下，見丈夫商量要去，便道：“你所見極是，今若不去，他家日用不支，必要累及我們貼助。俗語(yǔ)說得好：帖他不發(fā)跡，落得自家窮。不若急急遷移開去為妙?！北境趼犝f，大喜道：“我一向要去，只怕你心里有些留戀，不料你與我這般志同道合，但今且莫說破，等我停當(dāng)了去處，那時(shí)竟去便了?！庇?jì)議已定，便去尋間房屋。恰好欒家有幾間空下來的租房，本初遂對(duì)欒云說，要借來暫住。欒云許允。本初便暗地置買家伙什物，件件完備。忽一日，同著妻子辭別了梁孝廉、竇氏與梁生，便要起身。竇氏見瑩波忽地要去，潸然淚下，依依不舍。梁生也因與本初相處已久，今日留他不住，甚覺慘然。偏是本初與瑩波略無(wú)依戀之情，收拾了房中細(xì)軟，一棒鑼聲，竟去了。正是：
昔年異姓稱兄弟，今日無(wú)端束裝去。
谷風(fēng)習(xí)習(xí)可勝嗟，恐懼惟寧安樂棄。 梁孝廉病中見本初夫婦去得不情，未免心中悲憤，病勢(shì)因愈沉重，看看不起。臨危時(shí)對(duì)竇氏說道：“瑩波甥女、本初外甥，我已恩養(yǎng)婚配，今他雖舍我而去，然我心已盡，不負(fù)房家姊丈臨終之托，亦可慰賴家襟丈地下之心，我今便死，更無(wú)牽掛。但我止生一子，不曾在我眼里聘娶得一房媳婦，甚是放心不下。我死之后，莫待孩兒服滿，如有差不多的姻事，不妨乘喪納聘。”又囑梁生道：“汝當(dāng)以宗祀為重，切勿再像從前遲疑擇配，致誤百年大事。”言訖，瞑目而逝。竇氏與梁生放聲大哭了一場(chǎng)。勉強(qiáng)支持喪事，一面訃報(bào)親友。賴本初與瑩波直至入殮之時(shí)，方來一送。才殮過了，瑩波便先要回去。竇氏欲留他作伴幾日，瑩波只推家中沒人，乘鬧里竟自上轎去了。竇氏著惱，因在本初面前發(fā)話說：“他不但是女兒，若論你是義子，他也算是媳婦，難道在此守喪也守不得一日？好生沒禮！”本初聽了，竟不替妻子陪話，反拂然不樂。梁生與他商議喪事，問他喪牌上如何寫，本初恐怕把他梁梓材的名字一樣寫在上，要他分任喪中之費(fèi)，便說道：“這自然該老舅獨(dú)自出名，若把我名字續(xù)貂于后，反覺不必?！绷荷鷷?huì)其意，凡喪牌、喪帖，只將自己出名。治喪之日，本初只在幕外答拜，喪中所費(fèi)一毫不管。至七七將終，方寫個(gè)緦麻贅婿的帖兒，送奠金三兩。梁生欲待不受，恐他疑是嫌少，乃受了奠金，璧還原帖，說道：“至親無(wú)文，用不著這客套?！闭牵?
本初原是舊本初，昔日何親今日疏？
堪嘆負(fù)心滿天地，教人詳味絕交書。
七終之后，竇氏依丈夫臨終之命，急欲為梁生議婚。誰(shuí)想，人情勢(shì)利，當(dāng)初問了梁神童之命，只道他取青紫如拾芥，后來見他兩次科舉都不去應(yīng)試，便覺失望。況當(dāng)初還重他是孝廉公子，又是太守敬愛的。今孝廉已沒，太守柳公此時(shí)亦已解任而去，一發(fā)看得無(wú)味了。正是：此一時(shí)，彼一時(shí)。昔年議婚，憑你揀來揀去，千不中，萬(wàn)不中，卻偏有說親的填門而至。到如今，莫說你不肯將就，便是你肯胡亂通融，人卻到來嫌你。那些做媒的，影也不上門來了。竇氏見這般世態(tài)，心中憂惱，染成一病。醫(yī)禱無(wú)效，臥床不起。時(shí)當(dāng)埋怨孩兒，一向艱于擇配，錯(cuò)過了多少好親事。又想：“當(dāng)年若竟把養(yǎng)女瑩波做了媳婦，他今未必待我這般冷落?！绷荷诖睬?，再三寬慰，爭(zhēng)奈老人家病中往往把舊事關(guān)心，每提起賴家夫婦負(fù)義忘恩，便扶床而嘆，追悔昔日收養(yǎng)假子、假女，總沒相干。又復(fù)自疑自解道：“若論別人的肉，果然貼不上自身的，但我原不曾收養(yǎng)陌生人，一個(gè)是丈夫面上來的瓜葛，一個(gè)是我面上來的姻親。一個(gè)總不算女兒，也是甥女兼為甥婦；一個(gè)縱不算兒子，也是甥婿兼為外甥，不當(dāng)便把我等疏遠(yuǎn)?！弊源?，常常歉歔悵恨。到得病已臨危，卻又想念瑩波，要接他來見一面。不料瑩波向因竇氏發(fā)作了他，心懷嫌怨，不來問病。今去接他，只推身子有恙，不能出門，竟不肯來。竇氏長(zhǎng)嘆一聲，滿眼流淚而逝。正是：
臨死凄涼徒自受，半生心力為人勞。 梁生哀痛之極，哭得發(fā)昏，虧梁忠夫婦救醒。入殮治喪，瑩波都托病不來。賴本初也直至入殮以后，方才來送。治喪之日，連幕外答拜也都免了，只穿了白衣陪賓效勞而已。前番送奠金三兩，此番又減去一兩，止送二兩，封簡(jiǎn)上竟寫甥婿賴梓材具，并不寫緦麻贅婿了。梁生又悲又恨，將封兒扯得粉碎，擲還他奠金，說道：“人之負(fù)心，一至于此?！北境跻娏荷l(fā)話，便忿然而去。自此，再也不到梁家門上來了?？垂?，聽說人道假兒、假女，只有自己父母在心上。今賴本初與房氏瑩波原沒姓賴、姓房的眷屬和他來往，卻緣何忘了梁家？況梁家這段姻緣，本是他父母面上來的，他若想念父母，斷不忍忘了父母面上的親戚。只為他先忘了父母，故把父母面上的親戚也都抹殺。正是：
既忘竇與梁，并無(wú)賴與房。
疑彼賢夫婦，皆出于空桑。 本初既與梁家斷絕往來，便只在欒家館中尋趁些頭腦，為肥家之計(jì)。此時(shí)，又值賓興之歲，郡中舉報(bào)科舉，太守柳公既去任署，用的是本州司戶，欒云夤緣了一名科舉。本初便攛唆他賄買科場(chǎng)關(guān)節(jié)。原來，唐朝進(jìn)士及第，其權(quán)都在禮部，買關(guān)節(jié)的都要去禮部打點(diǎn)。一日，欒云步到書館中，只見時(shí)伯喜在那里與本初附耳低言。欒云問他說甚么，本初便一手挽著欒云，一手招伯喜，同到一個(gè)密室里，對(duì)欒云道：“方才老時(shí)訪得個(gè)極確的科場(chǎng)關(guān)節(jié)在此，兄可要做？”欒云問：“是何關(guān)節(jié)？”伯喜道：“禮部桑侍郎密遣他舅子聶二爺在此尋覓主雇，若要買及第，這是個(gè)極確的門路?！睓柙票銌柋境醯溃骸斑@頭腦果確否？”本初道：“那桑侍郎諱求，號(hào)遠(yuǎn)揚(yáng)，蜀中綿谷人，前科曾與試過的，若果是他那里來的關(guān)節(jié)，自然極確。”欒云聽說大喜，便問了聶二爺?shù)脑⑺境?、伯喜徑去拜他。只見那聶二爺衣冠華美，體態(tài)闊綽，一口長(zhǎng)安鄉(xiāng)談。欒云敘過寒溫，便教本初、伯喜與他密商此事，問價(jià)多少。聶二爺開口討五千兩。本初、伯喜于中再三說合，方講定三千金，約他明日到欒家立議。次日，聶二爺帶著幾個(gè)仆從到欒家來，欒云盛席款待，立了合同議單，本初、伯喜都書了花押。欒云將出現(xiàn)銀三千兩，同往一個(gè)熟識(shí)的典鋪里，兌明封貯、各執(zhí)半票，俟發(fā)榜靈驗(yàn)時(shí)，合票來取。議得停當(dāng)，聶二爺方把關(guān)節(jié)暗號(hào)密授欒云，又說道：“我今差人星夜到京支會(huì)家姊丈桑侍郎也?！毖粤T，自回寓所去了。欒云議定了這件事，只道一個(gè)及第進(jìn)士穩(wěn)穩(wěn)在那里了，心中歡喜，回家與本初、伯喜歡呼暢飲，一連飲了兩日。到第二日，飲至二更以后，忽見管門的家人拿著一封束帖來稟道：“方才有人在門外呼喚，說有甚書札送到。小人連忙去開門，那人已從門縫里塞了一封柬帖進(jìn)來，竟自去了，正不知是誰(shuí)家的。”欒云道：“半夜三更，如何有人來遞書？”一頭說，一頭接那柬帖來看，卻封得牢牢的，封面上寫道：“欒大相公親啟?！辈残Φ溃骸澳窍聲撕么拄?，這時(shí)候來遞的書，自然有甚緊要事立候回書的了，如何門也不等開，便匆匆而去？待他明日來討回書時(shí)，偏要教他多等一等?！奔胰说溃骸靶∪朔讲艈査匆懟貢?。他說，不消了。”本初道：“卻又作怪，既不消討回書，定是沒要緊的書札，為何半夜三更來投遞？”欒云道：“待我拆看便知端的?！彪S即扯開封兒?？磿r(shí)，那里是甚書札，原來是個(gè)不出名的沒頭帖，上寫著二十個(gè)字道：
關(guān)節(jié)買得好，被人知道了。
拿住三耳人，這場(chǎng)禍不小。
欒云看了，大驚失色，忙遞與本初、伯喜看，二人都失驚道：“這那里說起？”欒云問家人道：“你曾見那下書的是怎么樣一個(gè)人？”家人道：“小人在門縫里接了他的書，忙開門去看，黑暗里已不知他往那里去了，卻不曾認(rèn)得是誰(shuí)?！睓柙七惩思胰?，與本初、伯喜商議道：“此事怎處？”伯喜道：“此必大官人有甚冤家打聽著了這消息，在那里作祟?！北境醣銌枡柙频溃骸靶挚刹孪氲贸鲞@冤家是何人？”欒云道：“我平日為田房交易上常與人斗氣，有口面的人也多，知道是那一個(gè)？”伯喜道：“我們前日作事原不密，家中吃酒，立議，又到典鋪中去兌銀，這般做作，怎不被人知覺了？”本初道：“事已如此，不必追究，只是如今既被人知覺，倘或便出首起來，卻怎生是好？”伯喜道：“幸喜他還只在門縫里塞這柬帖進(jìn)來，若竟把來貼在通衢，一發(fā)了不得?！睓柙票凰麅蓚€(gè)你一句我一句說得十分害怕，心頭突突的跳，走來走去沒做道理處。本初沉吟了半晌，說道：“所議之事做不成了，不如速速解了議罷。”伯喜道：“只可惜一個(gè)及第進(jìn)士已得而復(fù)失。”本初道：“你不曉得既有冤家作祟，便中了出來，也少不得要弄出是非的?！睓柙泣c(diǎn)頭道：“還是解議為上策?！碑?dāng)晚一夜無(wú)寐。
次日清晨，欒云袖了原議單，并這沒頭帖，同著本初、伯喜急到聶二爺寓所，把上項(xiàng)事備細(xì)說知，取出沒頭帖與他看了，告以欲解議之意。聶二爺聽說，勃然變色道：“公等作事竟如兒戲！前既議定，我已差人星夜支會(huì)家姊丈去了，如何解得？”本初道：“解議之說，原非得已，奈事既泄漏，恐彼此不便，還望俯從為妙。”聶二爺?shù)溃骸八员辉┘也煸L了消息去，須不干我事，難道我三耳人真?zhèn)€怕人拿住么？”伯喜道：“二爺自然不怕別人，但欒相公是極小心的，他既見了這沒頭帖，怎肯舍著身家去做事？”聶二爺大怒道：“我那知你們這沒頭帖是假是真？你們前日哄我立了議，把關(guān)節(jié)暗號(hào)都傳授了去，今日卻捏造飛語(yǔ)，要來解議，這不是明明捉弄我？只怕我便被你們捉弄了，明日家姊丈知道，決不和你們干休哩！”本初見聶二爺發(fā)怒，便拉欒云過一邊，密語(yǔ)道：“看這光景，不是肯白白解議的了，須要認(rèn)還他幾兩銀子?！辈惨沧哌^來說道：“沒酒沒漿難做道場(chǎng)，須再請(qǐng)他吃杯酒，方好勸他?！北境醯溃骸叭粽?qǐng)他到家去，又恐張揚(yáng)被人知覺，不如邀他到酒館中坐坐罷?！睓柙拼藭r(shí)沒奈何，只得聽?wèi){二人主張。本初便對(duì)聶二爺說道：“臺(tái)翁不必著惱，我們要解議，自然還你個(gè)解議的法兒，此間不是說話處，可同到酒館中去吃三杯，了說前日的合同原議，乞即帶去，少停，議妥了，就要銷繳的?！甭櫠斶€不肯去，本初、伯喜再三拉著他走，聶二爺方取了議單，隨著三人到一個(gè)酒館中，揀個(gè)僻靜閣兒里坐定，喚酒保打兩個(gè)酒，擺些現(xiàn)成肴饌，鋪下鐘筋，一頭吃酒，一頭講貫。聶二爺開口要照依原議三千金都認(rèn)還。本初伯喜說上說下的說了一回，方議定認(rèn)還一半，送銀一千五百兩。
自古薰蕕不同器，物以群分方以類。
君子必與君子交，小人還與小人聚。
卻說太守柳公是個(gè)清正的人，賴本初只管把俗事去纏他，始初減不過情面，勉強(qiáng)聽了幾件，后來纏得不耐煩了，被他怠慢了兩次，連本初自己也覺厭了。因想：“薦館乃斯文一道，不算俗事，若求他薦得個(gè)好館，賺些館毅，也強(qiáng)似出入公門?！被I劃已定，遂于送節(jié)禮之時(shí)，把這話懇求柳公。誰(shuí)想柳公聽了，又甚不喜。你道柳公為甚不喜？原來，秀才求官府薦館已成惡套，往往先自訪得個(gè)殷實(shí)富戶，指名求薦。官府便發(fā)個(gè)名帖去致意，那富戶人家見是官府薦來的，恐怕不好相處，不敢聘請(qǐng)，卻又難違官府之命，只得白白把幾十金送與這秀才，以當(dāng)館榖，宛轉(zhuǎn)辭謝。此風(fēng)既慣，官府初尚發(fā)帖婉致，后竟出牌硬著。富戶中有倔強(qiáng)的，或回稱家中并無(wú)子侄，不要延師；或回稱子侄年幼，不能就學(xué)；或回稱已有先生在家；或回稱不愿子侄讀書；或回稱這秀才與我有隙，借此索詐。如此這般回稟，遂把薦館又弄做一件最可厭的事了。當(dāng)日，柳公深知此弊，因即對(duì)賴本初道：“刺史非薦館之人，薦館非官長(zhǎng)之事，此言再也休提?！北境醣M而退。柳公既淡白了本初去，心中到念著梁生，想道：“他兄弟二人，一個(gè)竟是非公不至的澹臺(tái)滅明；一個(gè)卻如魚中陽(yáng)嬌迎綸吸餌，何人品之不同如此？只因看了這日日來纏的，越覺那不來的有品了?！币蝗眨钟幸粋€(gè)秀才來送禮謁見，那人姓奕，名云，字生棟，是本州一個(gè)富家子弟，也是用薦書入泮的。柳公與他敘話間，曉得他家西席尚虛，因便把梁生薦與他道：“你學(xué)識(shí)未充，不可無(wú)明師良友之助。本州學(xué)生梁棟材是個(gè)佳士，何不去請(qǐng)教他？”奕云鞠躬領(lǐng)命。正是：
求薦不薦，不求友薦。既說不薦，忽然又薦。邑中另有高才，堂上自具別眼。
奕云領(lǐng)了柳公言語(yǔ)，回到家中，便與一個(gè)慣幫閑的門客時(shí)伯喜商議道：“我久聞梁棟材的名字，今又蒙太守相薦，便請(qǐng)他來做個(gè)相資朋友也好。但他是個(gè)孝廉公子，又在盛名之下，不知可肯出來處館。”時(shí)伯喜道：“這不難，大官人可寫個(gè)名帖付我，待我先到他家致意探他，若肯相就，然后致聘便了?！鞭仍拼笙玻銓懱杜c，教他速去拜望了回報(bào)。伯喜領(lǐng)命而去。原來，這時(shí)伯喜乃來家最用事的幫閑門客，性極奸貪。欒云卻信任他，每事必和他商議。向有一篇二十回頭的口號(hào)，單笑那幫閑的道是：
幫閑的要走通腳頭，先要尋個(gè)薦頭。初時(shí)伺候門頭，后來出入齋頭。設(shè)事要來騙飯吃，討個(gè)出頭。抓著兩個(gè)肩頭，看著人的眉頭，說話到忌諱處縮了舌頭。酒席上慣坐橫頭，吃下飯只略動(dòng)些和頭。大老官忘了酒令，他便提頭，大老官有罰酒，他便做個(gè)寄酒戶頭。與大老官猜枚，詐輸幾個(gè)拳頭，席散要去討個(gè)蠟燭頭。若要住夜，趁別人的被頭。陪大老官閑走，他隨在后頭；與大老官下棋，讓幾著棋頭。大老官賭錢，捉個(gè)飛來頭；大老官成交易，做個(gè)中人頭。托他買東西，落些厘戥頭；托他兌銀子，落些天平頭。托他與家人算賬，大家侵匿些賬頭?？傊粠偷脗€(gè)興頭。若是大老官窮了，他便在門前走過，也不回頭。
話說的幫閑之輩，大人家原少他不得。難道都是這般賤相？其中原有好歹不同，若論歹的，逞其奸貪伎倆，設(shè)局哄騙大老官，莫說這二十四頭，就比強(qiáng)盜也還更進(jìn)一頭。若是好的，他每事在大老官面前說幾句好話，這些大老宮往往有親友忠告善道說他不聽的事，卻被幫閑的于有意無(wú)意之間，三言兩語(yǔ)，他到伏伏的聽了。這等看來，幫閑的也盡會(huì)幫人干得幾件好事。莫笑他這二十四頭，卻到也頭頭是道。
閑話休提。且說時(shí)伯喜當(dāng)日拿了欒云的致意帖，自己也寫了個(gè)眷晚生的名帖，徑到梁家來拜望，卻值梁生不在家中。原來，梁生因父病未痊，那日要出外問卜，喚梁忠隨著去了。只有賴本初在家，當(dāng)下便出來與時(shí)伯喜相見，叩其來意。伯喜將柳公稱薦梁生、欒云托他致意的話備細(xì)說了。本初想道：“我本求柳公薦我，不想到薦了他?！币虮阈纳挥?jì)，對(duì)伯喜道：“舍弟蒙欒兄錯(cuò)愛，又承老丈賜顧，足感盛情。今偶他出，有失到展。歸時(shí)，當(dāng)商酌奉覆。”伯喜道：“在下只道先生就是用之先生，原來卻是用之先生的令兄，不敢動(dòng)問名號(hào)。”本初道：“賤名梓材，賤字作之?！辈驳溃骸斑m間不曾另具得一個(gè)賤刺來奉拜，深為有罪。令弟回府千乞鼎言，在下明日來專拜先生，便討回音也?！北境醣愕溃骸安粍谧瘃{再來，明日學(xué)生當(dāng)造宅拜覆，請(qǐng)問尊居在何處？”伯喜道：“舍下只在郡治之西一條小巷內(nèi)，但怎敢勞動(dòng)臺(tái)駕？還是在下來候教便了?！闭f罷起身，告辭而去。
少頃，梁生回家，本初把這話與他說知。梁生沉吟道：“父親有病，小弟正要侍奉湯藥，如何出去處得館？”本初便道：“我看起來這館原不是賢弟處的，那欒兄既慕賢弟之名，又奉柳公之命，便該親來拜謁，如何只遣門客代來？這就是不敬了。此等膏粱子弟難作緣，不如決意回了他罷?！绷荷溃骸罢f得有理，明日待我去答拜那姓時(shí)的，就便回他?！北境醯溃骸皺枭鷹澕炔蛔詠恚t弟亦何必親去？今日那姓時(shí)的原只見得我，明日也待我替你去走一遭罷了?！绷荷溃骸叭绱俗詈谩！北銓憘€(gè)致意回帖，并答拜的帖，付與本初。
次日清晨，本初取了二帖，又暗寫自己一個(gè)名帖藏在身邊，也不喚人跟隨，徑自往郡西小巷內(nèi)尋問時(shí)家。恰好在巷口遇見了時(shí)伯喜，揖讓到家中，敘禮畢。伯喜看了拜帖說道：“在下今日正要造宅，候領(lǐng)回音，如何反勞大先生先旆？昨所云，未知令弟尊意若何？”本初道：“舍弟因家君有恙，奉侍湯藥，不便出門，特托學(xué)生來奉覆，別有計(jì)較。”伯喜道：“家事從長(zhǎng)，既有大先生在宅，尊大人處可以侍奉，令弟便出門也不妨?！北境醯溃骸半m云舍弟，實(shí)是內(nèi)弟。學(xué)生本姓賴，因入贅梁家，故姓了梁，其實(shí)內(nèi)父止有內(nèi)弟一子，所以不要他輕離左右。內(nèi)弟若來就館，恐違父命，若不就，是又恐負(fù)了欒兄盛情，并虛了郡尊雅意。今有一個(gè)兩全之策在此?！辈驳溃骸罢?qǐng)問有甚兩全之策？”本初道：“內(nèi)弟之意欲轉(zhuǎn)薦學(xué)生相代，學(xué)生算來到有幾件相宜處，一來內(nèi)弟自幼嬌養(yǎng)，從未出外處館，不若學(xué)生老成，處館得慣，就是如今在內(nèi)父家中與內(nèi)弟相資，也算處館；二來內(nèi)弟如今縱使勉強(qiáng)應(yīng)承，卻因內(nèi)父有病常要?dú)w家看視，不若學(xué)生無(wú)內(nèi)顧之憂，可以久坐；三來來兄見愛內(nèi)弟，不過要請(qǐng)教他文字，今他的文字都有在學(xué)生處，況學(xué)生若就館之后，內(nèi)弟亦可時(shí)常到館中來，是欒兄請(qǐng)了一個(gè)先生，卻就不請(qǐng)了兩個(gè)先生回來？欒兄若請(qǐng)了別人，恐拂了柳公之命，今曉得就請(qǐng)了梁某的弟兄，柳公也自然歡喜?！辈驳溃骸斑@都見教得極是，少刻便當(dāng)把這話面致欒大官人。”本初攜手稱謝，起身告辭。臨別，又執(zhí)著伯喜的手，低低囑咐道：“此事全賴?yán)险纱罅?，學(xué)生是貧士，不比內(nèi)弟無(wú)藉于館，若得玉成，不敢忘報(bào)，聘儀之外，另當(dāng)奉酬?！辈猜犝f，滿臉堆笑道：“說那里話？既承見教，自當(dāng)效力，明日造府答拜便來奉覆?！北境醯溃骸安粍谧瘃{答拜，學(xué)生在梁家也只算客邊，且待就館后，尊駕竟過館中一談可也。明日學(xué)生再當(dāng)?shù)秸瑏砗蚧匾??！辈差I(lǐng)諾。
本初回到家中，在梁生面前并不說起，至明日，又私往時(shí)家去了。本初才出門，在門首遇見了，迎著笑道：“已有回音，正要來奉覆?！北境趺枺骸叭绾危俊辈舱?qǐng)本初□□□定，說道：“昨日別后，就往欒大官人處細(xì)述先生所言，欒大官人初時(shí)還有些疑惑，是在下再三攛掇，方才依允，約定明日來送聘也?！北境醮笙?，極口稱謝而別?；貋韺?duì)梁生說道：“今日我在路上遇見了那時(shí)伯喜，他說欒生棟因你不就他的館，又要求聘我，你道可該應(yīng)他么？”梁生道：“兄與弟不同，盡可去得。”本初假意躊躇道：“岳父有病，我亦當(dāng)盡半子之職，侍奉左右，豈可忽然便去？況向與賢弟朝夕追隨，也不忍一日疏闊?！绷荷溃骸斑@不妨，館地只在本地，又不遠(yuǎn)出，且晚歸家，原可常常相聚。”本初道：“既是賢弟如此說時(shí)，明日他來送聘，我只得受了?！?
次日，欒云果然使人送聘來帖，開聘儀三兩。又有兩副請(qǐng)啟：一請(qǐng)本初赴館；一請(qǐng)梁生赴宴。本初便問梁生道：“他請(qǐng)賢弟吃酒，可去么？”梁生道：“我既不就他的館，怎好去吃他的酒？辭了罷。”本初即替梁生寫了個(gè)辭帖，并自己回帖，打發(fā)來人去了，便袖了這三兩聘儀，潛地到時(shí)家，送與伯喜說道：“這個(gè)權(quán)表薄意，待節(jié)中束儀到手，再當(dāng)重酬?！辈驳溃骸皩碚嗵?，盡可互相周旋，被此照顧，何必拘此俗套，這個(gè)決不敢領(lǐng)?！北境踉偃婆c他，伯喜假意辭了一回，便從直受了?？垂伲犝f先生處館，原是雅事，賴本初卻用這等陰謀詭計(jì)，好似軍情機(jī)密一般，又極卑污茍賤。有一篇笑薦館的文字，說得好。其文曰： 師道之尊無(wú)對(duì)，儒行之貴居多。雖不必貧賤驕人，使東家畏其已甚，亦必待童蒙求我，庶西席不至卑污?？韵壬v，由于不肖之夫。失館比于喪家，不惜屈身而就；謀館猶之奪地，務(wù)要極力而圖。探得主人勢(shì)利，便討個(gè)大字帖來薦薦；若問先生著作，隨寫篇小題文去脧脧。甚至鉆及內(nèi)戚，問及家奴，央及門客，托及媒婆。愧盡先生體面，成甚師長(zhǎng)規(guī)模，不思陋巷簟瓢，在家盡堪自適。閑云野鶴，何天不可婆娑。況乎號(hào)曰人宗品望，奚似稱為夫子身分。若何如但哀其窮收之己爾，豈日重其道事之，云乎必也。若有莘應(yīng)商王之聘，南陽(yáng)邀先主之過，三徽乃至，再速始孚。然後絳帳懸而觀瞻震悚，青氈坐而道范巍峨。拜宣尼于泗水，尊子夏于西河。問文中子之函丈，收季常氏之生徒。琴瑟在前，館人弗敢漫問乎？業(yè)屢墻木，勿壞沈猶，不得輕累以負(fù)芻。嘆息此風(fēng)之已邈，徒傷挽近之流波。
賴本初自到館之后，一味逢迎欒云之意，賓主甚是相得。凡有慶吊詩(shī)文，欒云意欲求梁生做的，托本初去轉(zhuǎn)求，本初便暗自胡謅幾句，只說是梁生所作。欒云于文墨里邊原不甚通曉，那知是假是真？或送些潤(rùn)筆之資，都是本初袖了。奕云常要具帖往拜梁生，本初恐梁生與欒云相知了，出了他的丑，便私對(duì)時(shí)伯喜道：“內(nèi)弟為人頗性傲，就是前日承老丈光顧了，他也不肯自來答拜。今欒兄若去拜他，他或者竟置之不答，到在學(xué)生面上不好看。”伯喜聽說便止住了欒云，不要他到梁家去。梁生一來因父病不敢暫離，二來見欒云不去拜他，便也不肯先來。自此，不但欒云不曾與梁生見面，連時(shí)伯喜也從不曾認(rèn)得梁生。正是：
闞不帶俏，恐分其好。
釘住鬼門，小人訣竅。
賴本初在欒家不過筆札效勞，原沒甚館課。大約文事少，俗事多。本初卻偏喜與聞他家的俗事。當(dāng)初，欒云只信得一個(gè)時(shí)伯喜，如今又添了一個(gè)賴本初，凡是他兩個(gè)的言語(yǔ)，無(wú)有不聽。本初便與伯喜串通，一應(yīng)田房交易，大家分些中物后手?；蛴鲈~訟，本初又去包攬說合，打發(fā)公差，于中取利。不勾幾時(shí)，囊中有物了。你道他前日投奔族叔賴二老的時(shí)節(jié)，若非梁家提拔，那有今日？他卻不知感恩，反怕人知其底里。一日，正在館中坐地，只見一個(gè)青衣小后生走來唱喏道：“賴官人還認(rèn)得我么？”本初看時(shí)，原來卻是梁家的舊仆愛童。因驚問道：“你如何在此？”愛童道：“小人自梁家出來之后，便央喚時(shí)伯喜官人引到這里欒大相公處投靠的。”本初道：“原來如此，我一向怎不見你？”愛童道：“向奉主命在鄉(xiāng)間討賬，故不曾來拜見官人，今喜得官人在此坐館，乞在主人面前添些好活，照顧則個(gè)?！北境醯溃骸斑@個(gè)自然?！币蛴謫枺骸澳憬窠猩趺郑俊睈弁溃骸靶∪吮拘甄?，如今官名叫做鐘愛。”說罷自去了。本初想道：“我的底蘊(yùn)都在此人肚里，他若住此，于我不便，須設(shè)法弄他去?！闭牵?
曾做梁家子，曾受梁家恩。
怕提梁家事，厭見梁家人。
過了一日，便私對(duì)欒云道：“尊使鐘愛原系內(nèi)父家舊仆，因偷盜了東西，逐出去的。前日，伯喜兄不知其故，所以引他到府上投靠，若據(jù)愚意，此人不可收用?！睓柙坡犃诉@話，隨即寫下一只革條，貼出門上道：
本宅逐出家奴鐘愛，不許復(fù)入。 鐘愛只道本初思念舊情，在新家主面前照顧他一分，誰(shuí)想到被攛唆逐出。他恨了這口氣，也不再去投靠人家，竟往別處投軍去了。不在話下。
且說賴本初在奕家鬼混了幾時(shí)，已積得許多銀子，家中又不要他盤費(fèi)，妻子瑩波又得了竇氏若干嫁資，又自做些針指，頗有私蓄。常言道：“手頭肥，腳頭活?！北境醢迪耄骸拔壹扔匈Y本，盡可自去成家立業(yè)，何必更依附他人？”于是，便有脫離梁家之意。此時(shí)，梁孝廉臥病不痊，日事醫(yī)禱，家業(yè)漸替，僮仆亦漸散，止留得梁忠老夫婦兩個(gè)。本初見這光景，一發(fā)要緊遷移開去，私與妻子商議?？垂?，你道瑩波若是個(gè)有良心的，便該念及母舅與舅姆，就是你夫妻兩個(gè)的義父、義母。當(dāng)初，撫養(yǎng)婚配，恩誼不薄，今日豈有忽然便去之理？況義父現(xiàn)病在床，義母亦已年老，即使要去，也須奉侍二老者天年之后，喪終服闋，然后從容而去，亦未為遲。如何一旦便要分離，難道梁家如今蕭索了，就過了你窮氣不成？瑩波若把這幾句情理的話說出來，也不怕丈夫不聽，誰(shuí)想他卻與丈夫是一樣忍心害理的。當(dāng)下，見丈夫商量要去，便道：“你所見極是，今若不去，他家日用不支，必要累及我們貼助。俗語(yǔ)說得好：帖他不發(fā)跡，落得自家窮。不若急急遷移開去為妙?！北境趼犝f，大喜道：“我一向要去，只怕你心里有些留戀，不料你與我這般志同道合，但今且莫說破，等我停當(dāng)了去處，那時(shí)竟去便了?！庇?jì)議已定，便去尋間房屋。恰好欒家有幾間空下來的租房，本初遂對(duì)欒云說，要借來暫住。欒云許允。本初便暗地置買家伙什物，件件完備。忽一日，同著妻子辭別了梁孝廉、竇氏與梁生，便要起身。竇氏見瑩波忽地要去，潸然淚下，依依不舍。梁生也因與本初相處已久，今日留他不住，甚覺慘然。偏是本初與瑩波略無(wú)依戀之情，收拾了房中細(xì)軟，一棒鑼聲，竟去了。正是：
昔年異姓稱兄弟，今日無(wú)端束裝去。
谷風(fēng)習(xí)習(xí)可勝嗟，恐懼惟寧安樂棄。 梁孝廉病中見本初夫婦去得不情，未免心中悲憤，病勢(shì)因愈沉重，看看不起。臨危時(shí)對(duì)竇氏說道：“瑩波甥女、本初外甥，我已恩養(yǎng)婚配，今他雖舍我而去，然我心已盡，不負(fù)房家姊丈臨終之托，亦可慰賴家襟丈地下之心，我今便死，更無(wú)牽掛。但我止生一子，不曾在我眼里聘娶得一房媳婦，甚是放心不下。我死之后，莫待孩兒服滿，如有差不多的姻事，不妨乘喪納聘。”又囑梁生道：“汝當(dāng)以宗祀為重，切勿再像從前遲疑擇配，致誤百年大事。”言訖，瞑目而逝。竇氏與梁生放聲大哭了一場(chǎng)。勉強(qiáng)支持喪事，一面訃報(bào)親友。賴本初與瑩波直至入殮之時(shí)，方來一送。才殮過了，瑩波便先要回去。竇氏欲留他作伴幾日，瑩波只推家中沒人，乘鬧里竟自上轎去了。竇氏著惱，因在本初面前發(fā)話說：“他不但是女兒，若論你是義子，他也算是媳婦，難道在此守喪也守不得一日？好生沒禮！”本初聽了，竟不替妻子陪話，反拂然不樂。梁生與他商議喪事，問他喪牌上如何寫，本初恐怕把他梁梓材的名字一樣寫在上，要他分任喪中之費(fèi)，便說道：“這自然該老舅獨(dú)自出名，若把我名字續(xù)貂于后，反覺不必?！绷荷鷷?huì)其意，凡喪牌、喪帖，只將自己出名。治喪之日，本初只在幕外答拜，喪中所費(fèi)一毫不管。至七七將終，方寫個(gè)緦麻贅婿的帖兒，送奠金三兩。梁生欲待不受，恐他疑是嫌少，乃受了奠金，璧還原帖，說道：“至親無(wú)文，用不著這客套?！闭牵?
本初原是舊本初，昔日何親今日疏？
堪嘆負(fù)心滿天地，教人詳味絕交書。
七終之后，竇氏依丈夫臨終之命，急欲為梁生議婚。誰(shuí)想，人情勢(shì)利，當(dāng)初問了梁神童之命，只道他取青紫如拾芥，后來見他兩次科舉都不去應(yīng)試，便覺失望。況當(dāng)初還重他是孝廉公子，又是太守敬愛的。今孝廉已沒，太守柳公此時(shí)亦已解任而去，一發(fā)看得無(wú)味了。正是：此一時(shí)，彼一時(shí)。昔年議婚，憑你揀來揀去，千不中，萬(wàn)不中，卻偏有說親的填門而至。到如今，莫說你不肯將就，便是你肯胡亂通融，人卻到來嫌你。那些做媒的，影也不上門來了。竇氏見這般世態(tài)，心中憂惱，染成一病。醫(yī)禱無(wú)效，臥床不起。時(shí)當(dāng)埋怨孩兒，一向艱于擇配，錯(cuò)過了多少好親事。又想：“當(dāng)年若竟把養(yǎng)女瑩波做了媳婦，他今未必待我這般冷落?！绷荷诖睬?，再三寬慰，爭(zhēng)奈老人家病中往往把舊事關(guān)心，每提起賴家夫婦負(fù)義忘恩，便扶床而嘆，追悔昔日收養(yǎng)假子、假女，總沒相干。又復(fù)自疑自解道：“若論別人的肉，果然貼不上自身的，但我原不曾收養(yǎng)陌生人，一個(gè)是丈夫面上來的瓜葛，一個(gè)是我面上來的姻親。一個(gè)總不算女兒，也是甥女兼為甥婦；一個(gè)縱不算兒子，也是甥婿兼為外甥，不當(dāng)便把我等疏遠(yuǎn)?！弊源?，常常歉歔悵恨。到得病已臨危，卻又想念瑩波，要接他來見一面。不料瑩波向因竇氏發(fā)作了他，心懷嫌怨，不來問病。今去接他，只推身子有恙，不能出門，竟不肯來。竇氏長(zhǎng)嘆一聲，滿眼流淚而逝。正是：
臨死凄涼徒自受，半生心力為人勞。 梁生哀痛之極，哭得發(fā)昏，虧梁忠夫婦救醒。入殮治喪，瑩波都托病不來。賴本初也直至入殮以后，方才來送。治喪之日，連幕外答拜也都免了，只穿了白衣陪賓效勞而已。前番送奠金三兩，此番又減去一兩，止送二兩，封簡(jiǎn)上竟寫甥婿賴梓材具，并不寫緦麻贅婿了。梁生又悲又恨，將封兒扯得粉碎，擲還他奠金，說道：“人之負(fù)心，一至于此?！北境跻娏荷l(fā)話，便忿然而去。自此，再也不到梁家門上來了?？垂?，聽說人道假兒、假女，只有自己父母在心上。今賴本初與房氏瑩波原沒姓賴、姓房的眷屬和他來往，卻緣何忘了梁家？況梁家這段姻緣，本是他父母面上來的，他若想念父母，斷不忍忘了父母面上的親戚。只為他先忘了父母，故把父母面上的親戚也都抹殺。正是：
既忘竇與梁，并無(wú)賴與房。
疑彼賢夫婦，皆出于空桑。 本初既與梁家斷絕往來，便只在欒家館中尋趁些頭腦，為肥家之計(jì)。此時(shí)，又值賓興之歲，郡中舉報(bào)科舉，太守柳公既去任署，用的是本州司戶，欒云夤緣了一名科舉。本初便攛唆他賄買科場(chǎng)關(guān)節(jié)。原來，唐朝進(jìn)士及第，其權(quán)都在禮部，買關(guān)節(jié)的都要去禮部打點(diǎn)。一日，欒云步到書館中，只見時(shí)伯喜在那里與本初附耳低言。欒云問他說甚么，本初便一手挽著欒云，一手招伯喜，同到一個(gè)密室里，對(duì)欒云道：“方才老時(shí)訪得個(gè)極確的科場(chǎng)關(guān)節(jié)在此，兄可要做？”欒云問：“是何關(guān)節(jié)？”伯喜道：“禮部桑侍郎密遣他舅子聶二爺在此尋覓主雇，若要買及第，這是個(gè)極確的門路?！睓柙票銌柋境醯溃骸斑@頭腦果確否？”本初道：“那桑侍郎諱求，號(hào)遠(yuǎn)揚(yáng)，蜀中綿谷人，前科曾與試過的，若果是他那里來的關(guān)節(jié)，自然極確。”欒云聽說大喜，便問了聶二爺?shù)脑⑺境?、伯喜徑去拜他。只見那聶二爺衣冠華美，體態(tài)闊綽，一口長(zhǎng)安鄉(xiāng)談。欒云敘過寒溫，便教本初、伯喜與他密商此事，問價(jià)多少。聶二爺開口討五千兩。本初、伯喜于中再三說合，方講定三千金，約他明日到欒家立議。次日，聶二爺帶著幾個(gè)仆從到欒家來，欒云盛席款待，立了合同議單，本初、伯喜都書了花押。欒云將出現(xiàn)銀三千兩，同往一個(gè)熟識(shí)的典鋪里，兌明封貯、各執(zhí)半票，俟發(fā)榜靈驗(yàn)時(shí)，合票來取。議得停當(dāng)，聶二爺方把關(guān)節(jié)暗號(hào)密授欒云，又說道：“我今差人星夜到京支會(huì)家姊丈桑侍郎也?！毖粤T，自回寓所去了。欒云議定了這件事，只道一個(gè)及第進(jìn)士穩(wěn)穩(wěn)在那里了，心中歡喜，回家與本初、伯喜歡呼暢飲，一連飲了兩日。到第二日，飲至二更以后，忽見管門的家人拿著一封束帖來稟道：“方才有人在門外呼喚，說有甚書札送到。小人連忙去開門，那人已從門縫里塞了一封柬帖進(jìn)來，竟自去了，正不知是誰(shuí)家的。”欒云道：“半夜三更，如何有人來遞書？”一頭說，一頭接那柬帖來看，卻封得牢牢的，封面上寫道：“欒大相公親啟?！辈残Φ溃骸澳窍聲撕么拄?，這時(shí)候來遞的書，自然有甚緊要事立候回書的了，如何門也不等開，便匆匆而去？待他明日來討回書時(shí)，偏要教他多等一等?！奔胰说溃骸靶∪朔讲艈査匆懟貢?。他說，不消了。”本初道：“卻又作怪，既不消討回書，定是沒要緊的書札，為何半夜三更來投遞？”欒云道：“待我拆看便知端的?！彪S即扯開封兒?？磿r(shí)，那里是甚書札，原來是個(gè)不出名的沒頭帖，上寫著二十個(gè)字道：
關(guān)節(jié)買得好，被人知道了。
拿住三耳人，這場(chǎng)禍不小。
欒云看了，大驚失色，忙遞與本初、伯喜看，二人都失驚道：“這那里說起？”欒云問家人道：“你曾見那下書的是怎么樣一個(gè)人？”家人道：“小人在門縫里接了他的書，忙開門去看，黑暗里已不知他往那里去了，卻不曾認(rèn)得是誰(shuí)?！睓柙七惩思胰?，與本初、伯喜商議道：“此事怎處？”伯喜道：“此必大官人有甚冤家打聽著了這消息，在那里作祟?！北境醣銌枡柙频溃骸靶挚刹孪氲贸鲞@冤家是何人？”欒云道：“我平日為田房交易上常與人斗氣，有口面的人也多，知道是那一個(gè)？”伯喜道：“我們前日作事原不密，家中吃酒，立議，又到典鋪中去兌銀，這般做作，怎不被人知覺了？”本初道：“事已如此，不必追究，只是如今既被人知覺，倘或便出首起來，卻怎生是好？”伯喜道：“幸喜他還只在門縫里塞這柬帖進(jìn)來，若竟把來貼在通衢，一發(fā)了不得?！睓柙票凰麅蓚€(gè)你一句我一句說得十分害怕，心頭突突的跳，走來走去沒做道理處。本初沉吟了半晌，說道：“所議之事做不成了，不如速速解了議罷。”伯喜道：“只可惜一個(gè)及第進(jìn)士已得而復(fù)失。”本初道：“你不曉得既有冤家作祟，便中了出來，也少不得要弄出是非的?！睓柙泣c(diǎn)頭道：“還是解議為上策?！碑?dāng)晚一夜無(wú)寐。
次日清晨，欒云袖了原議單，并這沒頭帖，同著本初、伯喜急到聶二爺寓所，把上項(xiàng)事備細(xì)說知，取出沒頭帖與他看了，告以欲解議之意。聶二爺聽說，勃然變色道：“公等作事竟如兒戲！前既議定，我已差人星夜支會(huì)家姊丈去了，如何解得？”本初道：“解議之說，原非得已，奈事既泄漏，恐彼此不便，還望俯從為妙。”聶二爺?shù)溃骸八员辉┘也煸L了消息去，須不干我事，難道我三耳人真?zhèn)€怕人拿住么？”伯喜道：“二爺自然不怕別人，但欒相公是極小心的，他既見了這沒頭帖，怎肯舍著身家去做事？”聶二爺大怒道：“我那知你們這沒頭帖是假是真？你們前日哄我立了議，把關(guān)節(jié)暗號(hào)都傳授了去，今日卻捏造飛語(yǔ)，要來解議，這不是明明捉弄我？只怕我便被你們捉弄了，明日家姊丈知道，決不和你們干休哩！”本初見聶二爺發(fā)怒，便拉欒云過一邊，密語(yǔ)道：“看這光景，不是肯白白解議的了，須要認(rèn)還他幾兩銀子?！辈惨沧哌^來說道：“沒酒沒漿難做道場(chǎng)，須再請(qǐng)他吃杯酒，方好勸他?！北境醯溃骸叭粽?qǐng)他到家去，又恐張揚(yáng)被人知覺，不如邀他到酒館中坐坐罷?！睓柙拼藭r(shí)沒奈何，只得聽?wèi){二人主張。本初便對(duì)聶二爺說道：“臺(tái)翁不必著惱，我們要解議，自然還你個(gè)解議的法兒，此間不是說話處，可同到酒館中去吃三杯，了說前日的合同原議，乞即帶去，少停，議妥了，就要銷繳的?！甭櫠斶€不肯去，本初、伯喜再三拉著他走，聶二爺方取了議單，隨著三人到一個(gè)酒館中，揀個(gè)僻靜閣兒里坐定，喚酒保打兩個(gè)酒，擺些現(xiàn)成肴饌，鋪下鐘筋，一頭吃酒，一頭講貫。聶二爺開口要照依原議三千金都認(rèn)還。本初伯喜說上說下的說了一回，方議定認(rèn)還一半，送銀一千五百兩。
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