話說(shuō)滿(mǎn)清入關(guān)，順治幼主登庸，這也是天命所歸，人力不能挽回。風(fēng)調(diào)雨順，五谷豐登。攝政王多爾袞萬(wàn)幾余暇，想起崇禎英杰，雖是亡國(guó)之君，然與歷代昏庸不同。明社之屋，一半系饑饉疫癘，一半系貪官污吏，以致民不聊生，四方揭竿而起，壅塞上聞，猶復(fù)歌詠升平，百般粉飾；及至養(yǎng)癰成癖，病入膏肓，縱有扁鵲神醫(yī)，也難起沉疴痼疾。所以他的殉國(guó)，實(shí)應(yīng)另眼相看。隨飭六部九卿從優(yōu)議典，一月議出，當(dāng)以金棺銀槨，帝王之禮，崇葬皇陵，并上尊謚為思宗皇帝。又想他一生只留一個(gè)女兒，聞?wù)f殉節(jié)上煤山時(shí)，先把長(zhǎng)平公主徽娖一劍將右臂斫斷，到底不知存亡，傳諭黃門(mén)徧訪公主消息：如有知公主下落留養(yǎng)于家者，無(wú)論軍民人等，能將公主安撫無(wú)恙者，保護(hù)來(lái)京，賞千萬(wàn)黃金，三等侍衛(wèi)；若公主已死，能指其埋香處，賞萬(wàn)金；如以偽作真，察出治極刑無(wú)赦。
這個(gè)風(fēng)聞，一傳十，十傳百，早已哄動(dòng)了宜興全城。當(dāng)庚申三月十九那一天，思宗皇帝獨(dú)步庭闈，巧遇公主，把他一劍斫傷右臂，一時(shí)公主負(fù)痛倒臥于地，皇帝轉(zhuǎn)身出后宰門(mén)。宮娥曉得公主被斫，自有人傳說(shuō)。守宮太監(jiān)老何福，從小極嘆喜徽娖，保抱提攜，宛如保姆相仿。現(xiàn)在聽(tīng)得公主被殺，豈有不來(lái)看視？老太監(jiān)何福跟了那報(bào)信宮娥，急匆匆趕到寧馨宮門(mén)前御道夾弄中間，看見(jiàn)公主橫臥于血泊，何福一陣心酸，眼淚那里留得住，早
已奪眶而出，撲簌簌如珍珠斷線。忙即跪近公主身軀，一頭哭，一頭起兩只手，抖抖的來(lái)摸公主。先摸頭上，微微尚有熱氣；再摸他兩手，溫度亦不減。惟按到胸口，覺(jué)著一顆心勃勃地亂跳，忽上忽落，跳個(gè)不住。隨即附于耳鬢上，輕輕叫了“公主，公主”幾聲。起初叫的時(shí)候并不答應(yīng)，叫到臨了，只見(jiàn)公主櫻唇微啟，星眼斜揚(yáng)，對(duì)老何福點(diǎn)下兩點(diǎn)眼淚。老太監(jiān)心痛難言，看公主的右臂，宮妝已經(jīng)斬破，料想有這般紅血，臂上一定受傷，心亂如麻，莫衷一是。只得將自己身上衫袖撕下一條，把公主傷臂包好，吩咐宮娥將公主扶一扶起，自己將身子蹲下，背馱了公主，漫吞吞緩步走到永宵宮。宮門(mén)早已緊閉，再折走御花園，園門(mén)亦閉。
此時(shí)天色漸漸黃昏，又聽(tīng)得耳邊一陣金鼓之聲，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地叫殺連天，又是一羣宮娥帶哭狂奔望后宰門(mén)而去。何太監(jiān)見(jiàn)勢(shì)不妙，也祇得拚著老命，馱了半生半死的公主，也望準(zhǔn)后宰門(mén)抄近路而走。剛纔奔出后宰門(mén)，幸虧遇著奪口御史李靖瀾。這李靖瀾是甲科出身，平日狠與何老太監(jiān)最為莫逆知己。御史屢諫不聽(tīng)，今聞圣上赴煤山，想必有變，此刻在后宰門(mén)正想盡節(jié)而亡，恰恰何太監(jiān)馱了公主出來(lái)。也是公主命不該絕。他二老聚首之下，亦無(wú)暇訴說(shuō)情由，何太監(jiān)氣喘吁吁的說(shuō)道：“御史，御史！公主在這里！”李靖瀾看見(jiàn)何太監(jiān)背上馱了一個(gè)人，正不知就里，忽聽(tīng)得公主在這里，料想他背上馱的必是長(zhǎng)平公主。李御史趕緊一步，打定精神抄到何太監(jiān)背后，子細(xì)把背上的女子一看，只見(jiàn)梨渦慘淡，雙目緊閉，好像大病的光景。欲待細(xì)問(wèn)情由，此時(shí)宮內(nèi)大亂，逃難的宮娥都紛紛出后宰門(mén)去。
李御史見(jiàn)了長(zhǎng)平公主，尋死的念頭倒也消滅，以為一死無(wú)益，現(xiàn)既公主被何太監(jiān)救出，想先帝一生并無(wú)兒子，只有這一塊親生骨血，當(dāng)此離亂時(shí)候，我不保護(hù)，誰(shuí)來(lái)保護(hù)？主意想定，也不與何老多言，就在他背上將長(zhǎng)平公主扶了下來(lái)，自己來(lái)替他背了。太監(jiān)在后，也有十余個(gè)宮娥帶哭帶走，跟了李御史何太監(jiān)出了宮門(mén)。但見(jiàn)四面火光燭天，照耀如同白晝，他二人也顧不得山高水遠(yuǎn)，只得落荒而走。走得腳腿酸痲，實(shí)無(wú)力支撐，就在村莊草屋檐下歇息一夜。把長(zhǎng)衣卸下，公主宮裝亦為脫卻，扮作難民，一程程逃到家鄉(xiāng)。
李靖瀾原在江蘇宜興城外，夫人孫氏，大賢大德。說(shuō)明何老忠心救出公主，孫夫人拜見(jiàn)公主之后，事到其間無(wú)法可想，在人前只得權(quán)認(rèn)作義父義母義女，稱(chēng)呼何太監(jiān)作為京中舊用老仆。眾鄉(xiāng)鄰見(jiàn)御史歸來(lái)，大家歡迎。從此李老即住在家中，代他訪問(wèn)周氏情形。國(guó)家雖然易姓，宜興常州一帶不過(guò)小有兵戈，并不十分翻攪。周氏公子安閑在家，御史與何太監(jiān)打聽(tīng)得這個(gè)消息，暗暗歡喜，容緩幾時(shí)再與成婚，以了心愿。長(zhǎng)平公主右臂斫傷處，亦為延醫(yī)敷藥，平健如常，倒也快快活活過(guò)了一任。聞得有黃榜張掛，縣中哄動(dòng)，全城說(shuō)新朝皇帝上諭，招訪周氏公子與長(zhǎng)平公主下落，如有人得知下落，將周公子長(zhǎng)平公主報(bào)告縣中，賞萬(wàn)金，送入京師金殿完姻。李御史與何太監(jiān)也出去看了榜文，這如天之喜，何等快樂(lè)？歸來(lái)告訴夫人，孫夫人自然也是謝天謝地。獨(dú)有公主，得知此信，忍不住放聲大慟。這也人情之常，亦猶箕子麥秀、黍油之嘆。老夫婦兩個(gè)與何老也悲傷了一回，自有侍婢等來(lái)勸住了。
打點(diǎn)拜會(huì)縣主與府尊，告明原由。李老是進(jìn)士出身，本地紳士，所以官場(chǎng)亦素來(lái)欽敬。進(jìn)衙門(mén)訴說(shuō)一切根由，邑府尊亦異常欣喜，隨即至周宅拜謁周郎?？蓱z周公子衣衫襤褸，短褐不完，草屋三椽，聊蔽風(fēng)雨。屋中陳列思宗皇帝木主，其實(shí)即是他的岳丈，朝夕焚香，暗中彈淚?，F(xiàn)在邑尊府尊絡(luò)繹不絕的光降，說(shuō)起黃榜招賢欲完姻事，周郎又驚又喜又痛。三方面會(huì)議起來(lái)，擇日將周郎與公主起程，伴送入都。一面申詳督撫，先行奏上一本，所有衣服車(chē)馬，盡是府縣辦差，事在人為，有錢(qián)不難。不多幾日，奉旨：前朝公主原配周郎，給官頒帑，御賜田宅，金殿完姻。百姓人人額手，稱(chēng)頌本朝厚德，千古未有。這雖是滿(mǎn)清收服民心，然而較諸用硬力欺壓，似勝一籌。因此上四海人民歸向清朝。
順治二年秋，開(kāi)放秋闈，各省士子都入闈考試，取士之法悉照前明，毫不更動(dòng)：正場(chǎng)八股文三篇，二場(chǎng)五經(jīng)題文三篇，三場(chǎng)策論五言八韻排律詩(shī)一首，用朱筆錄謄迷封閱卷。掄才大典，慎重非常，此為大清定鼎后第一次開(kāi)科。有湖北省黃岡縣孝廉劉子壯、熊伯龍二人，素有才名，因秉性倔強(qiáng)，不諧于俗，自從中了舉人之后，淪落家園，無(wú)人延請(qǐng)。他二人性格相同，倒也非凡知己，弄得少吃沒(méi)穿沒(méi)法想，走江湖賣(mài)卜為生。半卷殘書(shū)消永晝，一枝禿筆度春風(fēng)。走關(guān)東，闖關(guān)西，宛若嚴(yán)君平在成都市上垂簾設(shè)硯，日進(jìn)百文錢(qián)，聊充饑渴；荒亭寄宿，煞是堪憐。一日街上小鑼響亮，大眾圍攏聚觀，乃賣(mài)朝報(bào)之小販。劉子壯出三個(gè)青銅，也買(mǎi)了一張來(lái)看，并無(wú)別文，說(shuō)的是二月內(nèi)朝廷開(kāi)科取士，春闈招考的話頭。子壯看了，即與伯龍看了，心里功名念頭怦怦而動(dòng)，你對(duì)我笑，我對(duì)你笑，嘆了一聲窮氣。劉子壯眉心一皺，默不作聲。熊伯龍笑道：“劉兄，我與你二人，飄蕩江湖，終非久計(jì)。何不趁此機(jī)會(huì)，或者僥天之幸，及第榮身，亦可揚(yáng)眉吐氣?！弊訅盐⑽⒗湫φf(shuō)：“伯兄，你說(shuō)得容易。照今日光景，如何動(dòng)身晉京？北京嚴(yán)寒，正當(dāng)殘冬將屆，水路又不通，陸路去非驢馬不可，那里有這考本，可以飛渡燕京么？”伯龍亦笑道：“劉兄，你可謂聰明一世，蒙懂一時(shí)。我二人現(xiàn)作賣(mài)卜營(yíng)生，何不借這筆墨，一路賣(mài)卜進(jìn)京。俟春初二月，雖有千里之遙，亦可達(dá)到目的之地了。你意下若何？”子壯一聽(tīng)，甚為高興，隨即照計(jì)而行。
于是劉熊二人，借賣(mài)卜為業(yè)，曉行夜宿，到明年正月初，已抵皇城。只待試期，投院報(bào)考，三場(chǎng)完畢。御筆親鴻臚唱名，孰知第一聲，即是劉子壯狀元及第，獨(dú)占鰲頭。第三名探花，即是熊伯龍。他二人高掇巍科，正所謂吃得苦中苦、方為人上人。欲知后事如何，且待下回分解。
評(píng)
何太監(jiān)忠心義膽，長(zhǎng)平公主之得脫于難，實(shí)賴(lài)其力。文筆描寫(xiě)其時(shí)情景，如同目擊。讀之令人興亡國(guó)之憾也！
長(zhǎng)平公主與周郎成婚一事，乃清室收買(mǎi)人心之舉。寶鼎已移，人心未改，黃金玉帛相與羈餌。此正近世社會(huì)學(xué)者所謂溫情主義也。
開(kāi)榜選士，用心正復(fù)相同。明太祖曰：天下英雄，皆入吾彀中矣。循誦斯語(yǔ)，想見(jiàn)其當(dāng)時(shí)得意之致。不圖后之覆其宗廟者，仍用此入吾彀中之策也。
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