卻說六十三州縣晉省面試，上燈時節(jié)，湯撫臺閱卷。卷卷都自己過目，并不假手師爺，以防內(nèi)中無私有弊。湯撫臺獨自在簽押房批閱考卷，新年里借此消磨歲月。試卷中也有矞皇典麗，也有感慨蒼涼，也有借他酒杯澆自己塊壘，也有前不對后文不著題，也有寥寥幾句敷衍塞責。看到山陽江陰兩本好卷子，真是亦好氣亦好笑，不著一字，盡得風流，好算惜墨如金。看他寫的題目字，亦像篆隸亦像鐘鼎，正所謂有目當共笑?？戳艘换兀硗鈱删頂[開?？吹接幸痪?，雖系凍墨，筆致飛舞，并不為楷法所拘泥，字字銀鉤鐵畫，句句抉腎剔肝，似范文正公先天下之憂而憂、后天下之樂而樂，痌癏在抱、胞與為懷，能將孔圣心腸一齊寫出。湯公久不覩此種妙文，朗聲高誦，三復斯篇，翻出浮票看是何人所作，乃即坐在柵階口第一排第二位，衣冠寒酸面目黧黑之嘉定縣平湖進士陸稼書陸隴其。湯撫臺把這卷推在案上，從頭至尾的看了兩三遍，一讀一擊節(jié)，嘆為得未曾有，即定為第一。以外各卷都看了，把名數(shù)自己用朱筆標題在卷子面上，一迭迭齊，自有值簽押房的當差的送于吏房寫榜出案，也與考書院無異。正月十五元宵佳節(jié)，那一班府縣都要看了榜，方始定心，請了訓還任的還任，或乘便請幾日假歸里省親的省親，掃墓的掃墓。最可笑的那兩位陰陽先生的妙才，他們倆自己也明白大高而不妙，預備吃排頭丟紗帽。元宵聲里，榜文高貼，撫院照墻應試，諸君統(tǒng)來看了。列前第的欣欣回寓，在下次的未免懷怨，這是一定的道理。十六日午前轅門上，文武巡捕奉命翻閱號房底冊，其余各縣飭即各各回任，毋荒厥政，單傳嘉定、山陽、江陰三縣花廳面諭。文武巡捕一翻底簿，曉得陸隴其寓在查家橋高升小客棧，山陽縣管汝安、江陰縣談古岱同寓在長春巷山陜會館，知了他三位寓所，隨即分頭去傳請。
文巡捕林魁至查家橋去，武巡捕閔國梁至長春巷去。林魁走別高升小客棧，說也可憐，這丬小客棧不是仕官行臺，簡直是江湖乞丐棲流所。一只竹樓橙，三塊硬閣松板，一條被頭，薄薄像張粉皮，如何熬得寒宵。林魁與陸知縣招呼了，陸知縣含笑作揖，說聲“慚愧”，拍拍板鋪，請林公坐下。林公一面客氣，看看實因骯臟不過，即立在牕前，說：“我們自己人，不用客套。恭賀貴縣名列第一，此刻奉憲臺大人之命，即請貴縣上轅，大約有話商量。”陸稼書得知名列榜首，自然色喜，人情大抵若斯。自己雖未看榜，諒巡捕來賀，決不謊說。且撫臺特命巡捕來傳，必有事故。當即謙遜幾句，聊整袍帽，跟了文巡捕即出店門。好在查家橋之東不過一二百步路，望得出撫轅，左右甚近，一走就到。門房里掛了號，不必落官廳候傳。文巡捕略為客氣，匆匆在前，陸稼書緊緊隨后，過儀門，穿大堂，直達內(nèi)花廳。揭起暖簾，湯公坐在坑床上，見嘉定陸知縣進來，笑逐顏開，要待立起，而陸稼書搶步上前，請安不迭。湯公并不賣大，乘勢扶起回禮，招手延坐。陸知縣正欲謙讓謝坐，武巡捕閔國梁領引了山陽知縣管汝安、江陰知縣談古岱兩個海寶貝，亦高揭暖簾而入。但見他二人蹲倒頭曲轉(zhuǎn)腰，臉漲通紅，趨步上前，至坑沿側(cè)連連打千，也沒有看清湯撫臺，管汝安對準陸稼書叩頭——他誤認是湯大人，弄得陸知縣忙避不及，退至屏風背后，引得閔國梁抿嘴大笑。湯撫臺暫按怒氣，勉強伸手招呼他兩人一旁坐下。兩人做賊心虛，吃屎面孔，那里敢坐，彎身諾諾，拱手侍立。新年初春，天氣嚴寒，他二人額角上汗出如漿，竟與暑伏無異。湯撫臺一想他二人，果然不應與他坐位，但是他二人此刻不坐，回頭轉(zhuǎn)去一看，屏風旁的陸稼書也不肯坐了，姑且放下歡容，說：“三位貴縣一同坐下，有事可談?！惫苋臧蚕戎x了坐，尖起屁股搭在靠右一邊的末一位椅上坐了一只角角，一個頭頸，幾乎垂至胸前。談古岱看見管汝安已坐，也告罪一聲，仿他好樣，在左邊靠柱末一位坐了。湯公坐在坑上望下來，竟像一對石獅子在那里生病。陸知縣從屏風邊轉(zhuǎn)到庭柱口管汝安背后椅上，斜身坐了。聽差照例送茶，這是衙門內(nèi)會客應有的老規(guī)矩，書中不提。
少停片刻，湯公對山陽知縣道：“貴縣好文才！惜墨如金，好容易賞光，竟肯將題目寫出。貴縣從幼讀過幾年書？倒要請教，乞道其詳。本院作事核實，幸勿虛語?！惫苋臧猜犃诉@話，滿身抖擻，險幾乎椅上跌下來，回答不出什么，連連種樹。正在問管汝安的當兒，那左首的談老三，嚇得如雷擊頂，牙齒亂戰(zhàn)，身體搖搖不定，椅子戛戛作響，旁邊坐的陸知縣被他也帶動。若在輕薄的人，必要嘲笑他，陸稼書是道學先生，存心仁厚，倒代他擔憂：不知今日為了何事？恐怕到如此田步，或者必有別項過處，亦未可知。故而代他倆非常難過，低頭不語。湯撫臺見他二人這般模樣，賊頭狗腦，可見平日為官，一定顢頇從事，如何臨民？大加申斥了一番，罵得他二人垂頭喪氣，閉口無言。令他回去速辦交代，另委賢員接任，端茶送客，留住陸公。山陽江陰兩員上來打了一個千，趲出花廳，抱頭鼠竄，各歸本縣，端正卷鋪蓋，吃泡飯抱小囝去了不提。湯撫臺見管談二人已去，怒容漸退，改作笑顏，招陸知縣升炕。稼書照例謙遜，不敢越分，再三推辭也非所宜，恭敬不如從命。好在別無他客，陸稼書走近坑床，在下首一面坑沿上斜轉(zhuǎn)身子，似坐非坐的恭聆撫憲臺諭。這是下屬對于上司應當如此規(guī)矩，聽差重行送上熱茶，湯公笑逐顏開的大加獎勵了一番，陸公受寵若驚，愧不敢承。湯撫臺再問起嘉定風土人情，陸知縣一件件一椿椿明白回答，若數(shù)家珍，地方上應除的悉數(shù)除去，應興應辦的視力而作……撫憲點頭稱是，譽不絕口，嘆曰：“如君為知縣，真不愧知縣二字！若山陽、江陰，可謂陰弗管、陽弗牧，再成什么東西！”陸稼書看看時候已近向午，請訓告退。臨行撫憲握手謂之曰：“縣中地方上事，便宜而行。倘有勢惡土豪，不守王法，硬干訟事，隨時來院稟知，鏟除盡凈為是。”陸公奉命，出院一直踱過查家橋，到高升小客棧里略坐片刻，算清房飯錢?？蓱z一主一仆，行李蕭條，極像明朝海瑞、海紅，主人則破帽殘衫，仆人則蒲鞋竹擔，路上行人必以為他們倆是鄉(xiāng)間出來的貧民，那里曉得是現(xiàn)任縣尊！他二人一路看看省城的鬧熱，六街三市，店鋪林立，鱗次櫛比，煙火萬家，富庶氣象，滿目繁華。況且落燈時節(jié)，猶有幾分新年景色。緩步行來，不覺已到胥門萬年橋萬人渡口。仆人歇了擔子，走到貝大有醬園水碼頭，望嘉定航船。
向來嘉定航船，一來一往有兩只，現(xiàn)在因為生意清淡，歸并一只了，逢雙到蘇。今朝恰恰正月十七，是個單日，陸先生不見航船，仆人又從水碼頭走上來告知情形，陸先生倒是一悶。這便如何是好？且在萬年橋?qū)蚰_萬年春茶樓，沿門泡一碗茶吃，歇歇腳接接力再作計較。二人坐定下來，早有茶博士過來，用抹布揩了一揩桌椅，問泡什么茶。陸公說“隨意”。那堂倌是江北人，老蘇州老油膩，聽說“隨意”，一看陸公又似鄉(xiāng)下阿曲，并且吃吃頭枱茶，明欺他是個曲辮子，頓時出口罵人說：“紅是紅綠是綠，君眉是君眉，雨前是雨前，隨便拿茶館里的茶一齊泡上來？你這老甲魚，阿是黃土僑初上來，吃過歇茶么？”陸公被他罵了一頓，自知說得理屈，隨便二字囫圇吞，叫他是難泡的。等他罵停了嘴，接口道：“泡一碗綠茶罷?！蹦翘觅囊膊蛔鞔?，眨了一個白眼，遂伸長頸脖子，提高聲音，朗朗打起調(diào)門喊過去：“君眉一碗個！”少停，一手拿了一只金華木面桶，一塊高麗布青破手巾，擱在面桶沿，一只手拿了一碗茶，兩只空茶杯，對他主仆面前一擺，然后再到煤爐上拾了一把大銅吊，走過來沖了兩碗茶。陸公洗了一洗手，正待捧起茶碗，喝一口潤潤喉嚨，暗想：蘇州省城里的茶博士，竟如此蠻橫，肆無忌憚……忽聽得當頭樓窗口一片聲喧，帶哭帶罵，沸翻盈天，似有幾個婦女聲音在里頭。沿窗口拋將碗蓋下來，水跡淋漓正滴在陸公身上，帽子邊亦濕透。只見無數(shù)閑人腳步奔忙，一齊趕上扶梯樓上，枱橙推翻，亂打亂嚷。陸公滿身茶水，門外看客擁進。不知到底為著何事，陸公主仆二人若何情形，且待下回詳解。
評
陸公以文筆邀榮，管談以白卷遭譴。一賞一罰，黑白分明。
蘇州澆風，以衣飾美惡為謙驕之標準。陸公布衣敝冠，蕭然自適，在不知者，鮮不目為鄉(xiāng)曲。士大夫且然，又遑論區(qū)區(qū)茶博士哉？文筆狀其傖惡口吻，維妙維肖。為民父母，而能菲衣惡食，既極難能矣；及茶博士咻咻相向，犯而不校，一笑置之，尤可見其恢閎之度。
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