話說白蓮教倡亂而后，派遣黨徒四出煽惑，無知愚民，靡然風(fēng)從，因此蔓延得非常迅速。撲了東邊，西邊又起，鬧的官軍腳亂手忙，竟有點(diǎn)子應(yīng)付不來。朝廷添兵增將，連放了三五位大臣，依然毫無功效。嘉慶二年，湖南苗事略定，太上皇特下誥旨，命領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣威勇侯額勒登保就移平苗之師，遠(yuǎn)征教匪。彼時(shí)派出的大將如都統(tǒng)德楞泰，將軍明亮，總兵張廷彥，合了原有的督撫將軍畢沅、惠齡、恒瑞、永保等，差不多已有八九位領(lǐng)兵。大帥官多令雜，你推我委，彼此不相統(tǒng)屬，不相緩救，大兵到處，只知道責(zé)令地方官辦差，勒富役貧，軍令嚴(yán)于圣旨。各大帥在營里頭鎮(zhèn)日價(jià)喝酒打牌唱曲兒，消遣那清閑的歲月。那些兵弁更結(jié)隊(duì)成群，到各城鄉(xiāng)村落，奸淫擄掠暢所欲為。并且這幾位領(lǐng)兵大臣，一個(gè)個(gè)熟諳兵機(jī)，深明韜略，老謀深算，都擇定了教眾不到所在，安營立寨。因此出師年余，連一名小卒都沒有傷折過，一個(gè)教民都沒有見面過。朝廷要責(zé)問，營里有的是老夫子，胸中兵甲，筆下風(fēng)雷，何難捏無為有，立做一篇大捷的奏報(bào)，六百里加緊飛遞到京，自然沒有事了。
好在皇帝自己并不前來察看這個(gè)謊，永遠(yuǎn)不會(huì)鬧穿的，這便是各大臣征剿教民的豐功偉烈。
這日，恒瑞、惠齡又有捷報(bào)到京，高宗瞧過，就遞給仁宗道：“倒又打了個(gè)勝仗?！?
仁宗接過細(xì)瞧半晌，沒有回奏。高宗道：“你看如何？”
仁宗起身道：“照子臣看來，這里頭的話，大半子不很可靠呢?！?
高宗愕然道：“怎見它靠不住？”
仁宗道：“子臣一竟要回太上皇，因見太上皇身子不很好，聞知此事定然又要生氣，因此緩了下來?！?
高宗道：“住了，你也是主子了，國家的事，就是你的事，我這會(huì)子不過是幫著你理理罷了。我有想不到見不到的地方，你既然想著見著，雖是不便擅專，也應(yīng)回我知道?！?
仁宗先應(yīng)了一個(gè)“是”，然后奏道：“這一班人，出師到今，算來也有一年多了，每一個(gè)月里，總有兩三個(gè)奏報(bào)，從沒有報(bào)過敗仗，回回都是大勝。從來說勝敗兵家常事，如何能夠回回得勝？只此一端，可知就不實(shí)不盡了?！盿
高宗道：“這個(gè)你就疑差了，國家是節(jié)制之師，教匪是烏合之眾，烏合之眾，遇了節(jié)制之師，如何會(huì)不敗呢?！?
仁宗道：“子臣初時(shí)也是這么想，現(xiàn)在瞧來怕有點(diǎn)兒不合呢。”
高宗忙問：“不合在哪里？”
仁宗道：“官軍既是無戰(zhàn)不勝，教匪既是無戰(zhàn)不敗，早應(yīng)撲滅多時(shí)了，怎么這會(huì)子還有許多教匪呢？愈撲愈多，愈敗愈盛，天下也沒有這個(gè)理呀?！?
高宗道：“瞧惠齡前奏，稱教匪自入了河南后，虜協(xié)日眾，并不敢整隊(duì)迎職，不過百十為群，忽分忽合，忽北忽南，以圖牽制兵勢，也是情所或有的?！?
爺兒兩個(gè)正談的熱鬧，太監(jiān)送進(jìn)一本封奏，是御史宋澍拜上的。高宗接來瞧時(shí)，大旨奏稱：“惠齡奏殲楚賊不下數(shù)萬，何以至今蜂聚景安，防禁南陽逾年？何以任賊橫行秦承恩近屯興漢？何以武關(guān)全陜門戶曾不設(shè)備？豈非各分畛域懷觀望，乞?qū)：喆蟪级綆熑?，庶呼?yīng)靈而事權(quán)一”等語。高宗道：“講的倒也在理?！?
隨向仁宗道：“你看該批答他么？”
仁宗瞧過，回奏道：“子臣淺見，最好另降一旨把領(lǐng)兵各大臣申飭一番，不然太不成樣子了?！?
高宗道：“也好，就傳紀(jì)昀擬了罷。你有意思，你就當(dāng)面吩咐他?！?
仁宗笑道：“子臣親自擬一個(gè)如何？”
高宗道：“那原不值什么，你喜歡弄，也省得假手他人。
”仁宗執(zhí)筆在手，即席擬成一旨，呈于高宗。只見上寫道：太上皇誥諭：去歲邪教起長陽，未幾及襄隕，未幾及巴東歸州，耒幾四川達(dá)州，繼起至襄陽。賊始則由湖北擾河南，繼且由河南入陜西。若不亟行掃蕩，非但勞師縻餉，且多一日蹂躪，即多一日瘡痍。各將軍督撫大臣，身在行間，何忍貿(mào)無區(qū)畫。若謂事權(quán)不一，則原以襄陽一路責(zé)惠齡，達(dá)州一路責(zé)宜綿，長陽一路責(zé)額勒登保、福寧。若言兵餉不敷，已先后調(diào)禁旅及鄰省兵數(shù)萬，且撥解軍餉及部帑不下二千余萬。昔明季流寇橫行，皆由閹宦朋黨文恬武嬉，橫征暴斂，萬民釀患，今則紀(jì)綱肅清，勤求民隱，每遇水旱不惜多方賑恤，且免天下錢糧五次，普兔漕糧三次，蠲兔積逋不下億萬萬。此次邪教誘煽，不過烏合亂民。若不指日肅清，何以奠九寓而服四夷。其令宜綿、惠齡、額勒登保等，和奏用兵方略，及刻期何日平賊，并賊氛所及州縣若干，難民歸復(fù)若干，今瘡痍輕重共十分之幾，善籌安恤以聞。欽此。
高宗瞧畢無語。于是即交軍機(jī)繕發(fā)出去。各路將帥接到此旨，嚇得一身都是汗，行文會(huì)商，倒也忙亂了好一會(huì)子。無如賊勢浩大，依舊不曾得著便宜。仁宗聞知，就向高宗請旨道：“領(lǐng)兵各員沒一個(gè)忠心辦事的，到營以來圖得一天是一天，過得一日是一日，遷延坐誤。照這樣子鬧下去，國家事情還好問么。瞧柯藩的本子，此番賊首姚之富由商州犯孝義，經(jīng)秦永恩扼守秦嶺，惠齡慶城復(fù)由山陽追擊，賊不得逞，南走鎮(zhèn)安與李全、王延詔兩酋合掠洵陽，柯藩親督鄉(xiāng)營防守。這時(shí)候各員如果合力會(huì)剿，何難一鼓蕩平？奈恒瑞、惠齡因循觀望，仍被賊匪奪船逃去。至襄賊渡漢后五天惠齡才到，恒瑞還在途中呢。
按照祖制，惠齡等這一班人兒失機(jī)之罪，是逃不了的?！?
高宗道：“不料這幾個(gè)人，竟這么的不中用?！?
仁宗道：“這班人的鬼蜮行為，太上皇哪里知道。現(xiàn)在京的，諳達(dá)侍衛(wèi)章京，誰不營求赴軍自效，究竟何嘗想替國家出力，不過圖著冒功升官，趁亂發(fā)財(cái)罷了。那幾個(gè)從軍中回來的，無不營置田產(chǎn)，頓成殷富，這些人的錢都是從哪里來的？”
高宗聽得領(lǐng)兵將帥這么不成才，心中未免生氣，隨叫下旨詰責(zé)惠齡、恒瑞等追賊不力，防堵不嚴(yán)之罪，盡奪去世職孔雀翎，并著戴罪效力。
從來說勇將怕激，懦將怕罰，經(jīng)這一道嚴(yán)厲的諭旨頒發(fā)之后，各路將帥果然整作了好些，雖未見立甚奇功偉績，比了從前就差遠(yuǎn)了，也有編練鄉(xiāng)勇的，也有檄調(diào)土司的。內(nèi)中要算將軍明亮、威勇侯額勒登保最為利害。這額勒登保，原是個(gè)滿洲的珠軒戶，乾隆中因?yàn)轵T射精通，選入京中充當(dāng)侍衛(wèi)，隨征廊爾喀、臺(tái)灣，屢立戰(zhàn)功。每回開仗他總鞭馬陷陣，奮呼沖蕩勇健非常。統(tǒng)帥超勇公海蘭察見了，嘆道：“真將才也。”
遂贈(zèng)他一部翻清《三國演義》道：“讀此也可以略曉古人兵法。”
額勒登保大喜，就把此書當(dāng)作鴻中秘寶，日夜揣摩，居然揣摩了個(gè)純熟。去年奉旨征苗，連戰(zhàn)連捷，以軍功封為威勇侯，并升為領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣之職。額勒登保手下兩名漢將，都有萬夫不當(dāng)之勇，一個(gè)叫楊芳，一個(gè)叫楊遇春，川黔一帶稱到二楊名字，差不多沒一個(gè)人不知道。
當(dāng)下額勒登保召集部下各將商議道：“白蓮倡亂，遍地都是賊氛，累的太上皇、皇上這么宵衣旰食。咱們營里自統(tǒng)帥下至小兵，所穿所食哪一樣不是朝廷恩典？現(xiàn)在擾的這個(gè)樣兒，就是上頭不責(zé)備咱們，自己也沒臉兒呢。終不然朝廷花了錢糧，白養(yǎng)咱們一輩子不成。你們聽我這話兒，說得錯(cuò)了沒有？”
楊遇春道：“大帥訓(xùn)令，誰也敢不遵！只這現(xiàn)在賊勢滔天，各路將帥都袖著手瞧熱鬧兒，光是咱們這一支兵，就盡力攻打，也平不了賊子。再者官兵利于合，賊兵利于分，本營馬步通不滿一萬，也不夠調(diào)遣呢?！?
額勒登保道：“這還成什么話，人家袖手，人家自己丟臉，咱們難道好學(xué)人家樣兒么？兵馬一節(jié)呢，滿漢合計(jì)也有八九千人，就近再招點(diǎn)子鄉(xiāng)勇，也可以了?！?
楊芳開言道：“大帥的計(jì)劃果是萬妥萬當(dāng)，但鄉(xiāng)勇大都是本土農(nóng)民，倉卒召募于軍務(wù)上，似乎不很合用。據(jù)沐恩下見，大帥于黔中各土司頗有威信，土司的兵臨敵陣的多。再者土司跟教匪語言不通，勾煽也非容易，如果檄調(diào)前來，怕比鄉(xiāng)勇合用一點(diǎn)子呢。這是沐恩一個(gè)兒糊涂主見，是否可采還祈大帥鈞裁?！?
額勒登保道：“倒是你提醒了我，這法子很好?！?
當(dāng)下就叫本營文案起了幾個(gè)劄子，謄寫清楚，蓋上關(guān)防印信，派遣差并分頭遞送前去。這一來不打緊，卻就引出一位輕盈裊娜的女將軍來。這位女將軍姓龍，小字么妹，是黔中土司龍躍的妹子。龍姓原是黔苗豪族，吳三桂稱兵時(shí)光飛檄群苗策應(yīng)，龍躍之曾祖獨(dú)不肯從，并起兵與三桂相抗。滇亂既平，圣祖嘉其忠勇，特賜總兵官為諸苗之長。到龍躍本身已經(jīng)四代，世職逐代遞降，只剩得個(gè)千總之職。這龍么妹生得雪膚花貌，瓊鼻櫻唇，模樣兒是沒批評(píng)的，卻有一樁奇怪處，偏是這么千嬌百媚，卻沒有風(fēng)月情懷，偏懷著英雄志氣，六韜三略無一不精，劍戟戈矛無一不曉。每當(dāng)風(fēng)和日暖天氣，么妹蠻裝窄袖結(jié)束得天人相似，跨著駿馬，與二三蠻女馳驟較射，雄艷風(fēng)流，真可稱得一時(shí)無兩。
這日額勒登保公文到來，龍躍不敢怠慢，檢點(diǎn)兵馬收拾糧餉，擇定吉日出發(fā)。么妹聞知，就懇求龍躍帶領(lǐng)同行。龍躍不許道：“打仗的事情，可不是玩意兒，敵情變幻，刀劍無情，也是姐兒們?nèi)サ玫拿?？我因受了皇上家恩典，沒奈何呢。不然這么熱的天氣，在家里涼快不好，倒要冒著暑翻山越嶺的趕將去。妹子你很好的過著太平歲月，快打回這妄念罷。”
么妹笑道：“哥哥太把我瞧的小了，兵法上弓馬上，妹子也曾揣摩過，練習(xí)過，雖不見得怎么，以現(xiàn)時(shí)將帥而論，自問也可以充得數(shù)了。人家得勝，妹子獨(dú)遭敗仗，那是再不會(huì)有的事情。哥哥不許我去，我也知道不過是怕我奪了哥哥的功。其實(shí)也是多慮，誰不知么妹是龍躍的妹子，山高遮不住太陽，我立了功，究竟仍舊是你的光輝，我難道還圖什么蔭襲不成？”
龍躍道：“上了戰(zhàn)場，生死存亡都是說不定的，我無非為愛惜你起見?！?
么妹道：“哥哥放心，妹子自問，恁如何不濟(jì)，總也不至于丟臉。
”龍躍知道么妹性甚執(zhí)拗，力阻定然不成，隨道：“咱們再商量罷?！?
龍躍原是一時(shí)敷衍，想慢慢再想法子阻止她。誰料事有湊巧，出發(fā)之前二日，龍躍忽然得了一病，軍情緊急，額大帥催促文書接二連三的來，勢又不能稍緩，部下各將又沒一個(gè)能當(dāng)這重任，于是龍么妹遂代兄督隊(duì)到額侯大營聽調(diào)了。臨行時(shí)光，龍躍囑咐了好些話兒，么妹一一答應(yīng)。正是：鐵甲裹纖腰，金閨作烈士。暫別珠帷鏡，檻綺夢催醒。撫將駿馬長鞭，雄心激勉三軍。呼娘子大增巾幗之光，號(hào)夫人足厭衣冠之氣。
龍么妹這支人馬，迅疾如風(fēng)，行了半月開來，已與大軍相接。這日行到南籠地界，此處離大營只有三十里。么妹下令：“安營歇息一日，明兒晉謁大帥，聽候調(diào)遣”。安營已畢，就派二十名巡邏隊(duì)，四出哨探。一時(shí)報(bào)稱：“東南角上，有賊騎窺探，諸將都欲出營擒捉?！?
么妹道：“咱們才到，敵情地勢都不很熟悉，只能嚴(yán)守營門，不得輕舉妄動(dòng)。等明見過大帥，奉了將令，出戰(zhàn)也未晚?！?
諸將聽了，都笑么妹沒膽子，要私自出營擒捕。么妹道：“我是全營的主帥，誰違我令，我就斬誰?！?
說著把兩泓剪水秋波進(jìn)出寒光，向眾人打了個(gè)圈兒。眾人被這明星般的目光一逼，頓時(shí)寒戰(zhàn)起來，一個(gè)個(gè)低了頭，不敢答話。
這晚月上之后，么妹帶領(lǐng)侍婢，親往各處巡視，但聞刁斗之聲前后相應(yīng)，查了一遍，見守的倒還嚴(yán)密。查畢回營，帳外檄聲已報(bào)三鼓，舉頭瞧那月時(shí)，愈益品瑩澄徹，兩三片薄云，映著月色，徐徐浮動(dòng)，宛似輕霜薄絮似的，心中好不快然。遂令侍婢取寶劍來，趁著月色舞將起來。劍氣生風(fēng)，劍鋒激電，么妹的慧心嬌力，正全注在寶劍上。流星探馬飛報(bào)軍情，說額侯中了賊人詭計(jì)，被困在南籠地方，賊首王囊仙、七綹須前后夾擊，情勢十分危險(xiǎn)。么妹道：“那還了得！”
隨令拔隊(duì)齊起，星馳往救。么妹身跨駿馬，手舞銀槍，十多員苗將，三百名苗軍，緊緊相隨，馬前扯起三丈來高的紅綢大旗，中間繡著個(gè)大“龍”字，飛馳而前，迅疾得像箭一般。霎時(shí)間早到戰(zhàn)地。么妹飛騎陷陣，那股銳英氣風(fēng)直接辟易千夫，披靡萬從。左沖右突，戰(zhàn)到天明，賊人抵擋不住紛紛退避。么妹吹號(hào)收軍，檢點(diǎn)人馬，只死兩個(gè)，傷了五個(gè)，各苗將唱名報(bào)功，陣斬賊人首有四百五十七顆，生擒賊酋九名，陣降賊兵二百二十三名，所得馬匹糧餉，不計(jì)其數(shù)。么妹吩咐：“馬匹糧餉本軍收用，降兵編人本軍，充當(dāng)火夫。賊酋九名，首級(jí)四百五十七顆，解往大營聽賞?！?
處置才畢，忽報(bào)：“額侯爺差官求見?！?
么妹忙叫快請。只見進(jìn)來了兩個(gè)藍(lán)頂花翎的差官。兩差官見了么妹，都各一呆，隨道：“大帥派我們來請龍爺呢?！?
么妹笑道：“原來大帥還沒有知道我哥哥龍躍因?yàn)椴×?，派我前來代?dāng)差使的?！?
兩差官驚道：“昨兒晚上血戰(zhàn)南籠救出我們大帥，難道就是姑娘么？”
么妹笑道：“不敢，是我做的事?！?
兩差官相語道：“誰料花朵兒似的人，竟有這么能耐，你我丈夫真真愧死了。”
當(dāng)下就傳額侯令，請么妹到大營相見。
么妹到了大營，額勒登保也異常賞嘆，待以賓客之禮。么妹詢問賊情，隨獻(xiàn)計(jì)道：“賊人經(jīng)此挫折，業(yè)已喪膽。何不獎(jiǎng)勵(lì)三軍，分道進(jìn)攻，一鼓作氣，南籠之賊不難立就撲滅?！?
額勒登保道：“你這話深合兵機(jī)。我兵條條生路，不過拼命進(jìn)戰(zhàn)是一條死路；賊兵條條死路，不過拼命鏖戰(zhàn)是一條生路。欲以我之長攻賊之短，只有出其不意攻其不備之一法。等楊芳、楊遇春到了，咱們就分道進(jìn)攻是了?！?
原來這時(shí)光二楊正奉差在外，隔不上幾時(shí)，果然二楊兵到。額勒登保定下方略，分兵八路，協(xié)力進(jìn)攻。龍么妹的苗兵，雖然只有三百人，倒也當(dāng)作一路。擇定八月十五夜，八路兵馬一齊攻撲。
到了這晚，天靜無云，月明如畫，輕飆掠須，拂拂生涼。
么妹坐在馬上，星眸似水，杏臉含春，笑向左右說：“這起賊子，合該命盡，咱們今晚大家留心點(diǎn)子，總要多擒他幾個(gè)活口，最好把著名的王囊仙、七緞須捉住了，也顯顯咱們苗人的能耐，要是被人家擒了去，咱們臉兒上都沒有光輝的?！?
話猶未了，忽聽號(hào)炮聲響，眾苗將道：“了不得，人家搶了頭陣去了?！?
么妹笑道：叫咱什么，遲早不爭在這一刻兒。擒賊先擒王，拿住了王囊仙、七綹須，懲他們?nèi)绾螝持鹿?，也難跟咱們比肩兒子?！?
說罷，催馬前進(jìn)。忽前哨時(shí)稱拿住兩名賊子。解到馬前，么妹停轡瞧時(shí)，見兩賊都有三十上下年紀(jì)，都穿著白衣，見了么妹，不住的叩頭求饒。么妹嬌聲喝問：“你們兩人姓甚名誰？在賊營中當(dāng)什么差？這會(huì)子要往哪里去？要命的就照實(shí)講，實(shí)講了，我不殺你，我還賞你呢。要有一字半句虛話。
”說到這里，就把所備寶劍一掣，映著月色，一股冷森森寒氣，直射向兩人臉上來，嚇得兩賊沒日子的喊“饒命”。么妹道：“也沒見過這么沒中用的人，也要出來當(dāng)賊子。放心罷，這臟臟東西，我要親自動(dòng)手殺起來，怕不薰壞了我么?？熘v！”
馬前苗將齊聲催喝，兩賊只得供道：“小的李福、王祿，都是王教首手下的聽差。王教首為官兵不日前來攻打，特差小的兩人，到川中王三槐總教首那里求救。這是句句實(shí)言，女菩薩慈悲放了我們罷?！?
么妹道：“王教首是誰？”
兩賊回道：“就是王囊仙！”
么妹心里一動(dòng)，笑向左右道：“不料咱們的大功，就著落在這兩個(gè)賊子身上?！?
隨喝問：“王囊仙所在地方，你們諒總知道?！?
兩賊回“知道”。么妹道：“你們引我去擒王囊仙，擒了王囊仙，我自重重賞你們?！?
欲知兩賊肯從與否，且聽下回分解。
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