話說載旉娶了蘇寶寶過門，不庸說得，自然是燕爾新婚，纏綿恩愛。偏是報館多事，消息也真靈，才只三五天，北京各報館，竟一家家都把此事揭載出來，滿城風(fēng)雨，哄動一時。奕劻大怒，立刻把載旉喊來嚴(yán)責(zé)，并叫攆出去，不準(zhǔn)再入我的門兒。載旉力辨是外邊謠言，兒子再沒干過這種事，老爺盡可查訪。左右也替他盡力掩飾，弈劻道：“此刻我不管，倘有什么參案發(fā)現(xiàn)，我再與你計較！”
載旉大懼，于是把蘇寶寶匿在西河沿客棧里，報紙上又揭載了。改匿到城北某宅去，又揭載了。
這辦報的人真是鬼，恁你如何秘密，他立刻就會知道。載旉走投無路，恐蹈乃兄振大爺覆轍，連累老爺，只得忍痛割愛，暫避風(fēng)潮，商之好友劉十。這劉十是樂亭著名富戶，與載旉為嫖友，十分密切。當(dāng)下代為劃策，允將蘇寶寶暫寄劉宅居祝劉就命他的侄兒某迎蘇寶寶于城北某宅，乘京奉快車赴樂亭，載旉親送她登車。寶寶盈盈含淚，載旉也泣下沾襟，異常哀感。
看是這么恩愛，年輕公子，究竟有何常性？見紅愛紅，見綠愛綠，不多幾時，載旉又娶了個名妓洪寶寶。乃兄載振也為（口匿）南妓謝珊珊，被御史張元奇所參。時人有詩嘆道：翠鈿寶鏡訂三生，貝闕珠宮大有情。
色不誤人人自誤，真成難弟與難兄。
竹林清韻久沈廖，又過衡門賦廣騷。
轉(zhuǎn)綠回黃成底事，誤人畢竟是錢刀。
紅巾舊事說洪楊，慘戮中原亦可傷。
一樣誤人家國事，血腥新化口脂香。
嬌癡兒女豪華客，佳話千秋大可傳。
吹皺一池春水綠，誤人多少好因緣。
慶親王父子，數(shù)被參劾，而蒂固根深，終難動他分毫。后來御史江春霖，又因直隸總督陳夔龍，為奕劻之干女婿，安徽巡撫朱家寶之子朱綸為載振之干兒，上疏參劾。朝旨以牽涉瑣事，羅織多人，肆意誣蔑，有妨大局，著全國原衙門行走、御史陳田、趙炳麟、胡思敬等奏請收回成命。究竟有何效力？時人又有詩道：公然滿漢一家人，干女干兒色色新。
也當(dāng)朱陳通嫁聚，本來云貴是鄉(xiāng)親。
鶯聲嚦嚦呼爺日，豚子依依念母辰。
一種風(fēng)情誰識得，問君何苦問前恩。
一堂兩世作干爺，喜氣重重出一家。
照例自然稱格格，請安應(yīng)不喚爸爸。
歧王宅里開新樣，江令歸來有舊衙。
兒自弄璋翁弄瓦，寄生草對寄生花。
又有人把“兒自弄璋翁弄瓦”，對了一句“兄曾偎翠弟偎紅”，成為絕對，傳誦一時呢。此系后話。
卻說軍機(jī)大臣中，兩宮眷注最隆的，共只兩人：一個是慶親王奕劻，一個是大學(xué)士瞿鴻璣，恩寵優(yōu)渥，常常獨承召對。
瞿相國是湖南人，偏偏這參劾慶王的御史趙啟霖，也是湖南人，這回的事情，奕劻心中，就不免疑及瞿相所授意，跟瞿相就有了個心，瞿相卻仍懵然不覺。也是合當(dāng)有事，這日，奕劻因身子不大好，請了個病假，瞿鴻璣一人入對。議政既畢，皇太后忽蹙然道：“奕劻又病了么？他有什么病？不過為錢財忙碌罷了！七十歲的人，有數(shù)百萬銀子家資，也可以罷手了，還這么營營不已，做什么呢？”
瞿鴻璣應(yīng)了幾個“是”，退值回家。
家人閑談，無意間就把太后的話，告訴了他夫人。恰好中書汪康年，人前來閑談，瞿夫人就把慶王眷遇已衰，上頭這么這么的話告訴了汪夫人。汪夫人回家，告知汪康年。汪康年又告知曾廣銓。這曾廣銓也是湖南人，是中興名臣曾國藩之后，現(xiàn)官某部部丞，充著倫敦《太晤土報》訪事。本年二月里，郵傳部尚書張百熙因病出缺，調(diào)四川總督岑春煊為郵傳部尚書。
岑春煊一到部，即劾罷侍郎朱寶奎。曾廣銓運(yùn)動瞿鴻璣，謀為郵傳部侍郎。瞿鴻璣已經(jīng)應(yīng)允，奕劻力持不可。又求為府尹，也被奕劻所阻。原來朱寶奎是奕劻的心腹，連岑春煊都為了此事，被調(diào)了兩廣去，曾廣銓因此很恨奕劻。
當(dāng)下得了此信，立刻做了一段新聞，郵寄倫敦報館。事有湊巧，這時光，恰有某國新使入覲皇太后。太后召各國公使夫人入宮賜宴，酒至半酣，英使夫人忽問太后說：“貴國才報慶親王將要退出軍機(jī)，確么？”
太后愕然道：“哪里有此事？這句話你又從何處得聽來呢？”
英使夫人道：“因瞧《太晤士報》，才知道的。”
太后急問報上怎么說？英使夫人道：“不過說太后嫌他衰老，并太會貪財?！?
太后笑道：“這是報館的訛傳。我何嘗說過這種話？”
宴罷之后，太后暗忖此言怎么外國報館都會知道？后來想起數(shù)日前曾與瞿鴻璣說過，必是瞿鴻璣泄漏出去的，不然，外國報館怎么會知道呢！想到這里，不禁大怒，遂立召奕劻幼女四格格入宮，向之道：“你老子衰年好貨，深負(fù)我恩！我念他年老，未忍加譴。現(xiàn)在竟被瞿鴻璣告訴外國人，載在報紙為各國所騰笑，國體何在？你家去向你老子說，叫他嗣后須格外小心！”
四格格遵旨告誡奕劻。奕劻聽了，把瞿鴻璣更恨得牙癢癢地，必要設(shè)法攆他出軍機(jī)。
這個意思，被載振知道了，私語他的幕僚，慕僚傳說出來，卻又引起一個非常人物。此老姓洪，名述祖，字蔭芝，江蘇陽湖人氏，是洪北江先生的曾孫。少即弛坼不羈，好為大言，自詡有縱橫才略，習(xí)英文極精。中法之役，述祖在臺灣劉銘傳幕中治軍書，處分兵事，襄助外交，深為劉銘傳倚任。中法和約告成，臺防解嚴(yán)，銘傳就派他到法將那里，商議贖回兵輪事情。
因為戰(zhàn)事當(dāng)兒，閩中派遣援臺輸送餉械的兩艘兵輪，為法軍所虜，所以派他去議贖。他得此差，就乘勢發(fā)財，多所侵蝕。
劉銘傳聞知大怒，急用令箭召回，把他綁赴軍前正法，經(jīng)同寅諸人跪求，才得改為監(jiān)禁。脫獄之后，即在上海為擔(dān)文律師翻譯，既而復(fù)捐知縣，到湖北候補(bǔ)。岑春煊任湖北江漢關(guān)道，委洪述祖為漢口清丈局坐辦，又為了勾通洋人，盜印地契，釀出重大交涉。鄂督張之洞恨極，擬把他立行正法，經(jīng)趙鳳昌發(fā)電求救，說述祖是洪北江后裔，張之洞聽了，遂把他驅(qū)逐出境，從寬免究。述祖兩次逃生，遂到京里來想法子，恰值李經(jīng)方奉命出使英國，洪述祖百計夤緣，得派充了個隨員。李經(jīng)方臨走，到瞿鴻璣那里辭行，鴻璣詢及參隨人員姓名，經(jīng)方就把名單呈上，瞿鴻璣礁到洪述祖名字，皺眉道：“荒謬絕倫如此公，如何好同他外洋去？萬一生事，不但騰笑外人，還要貽老哥一輩子的累！”
李經(jīng)方?jīng)]法，回來就辭掉洪述祖。述祖詢問中道棄捐之故，經(jīng)方初時不答，后來吃他問不過，只得道：“不是我不肯用你，瞿中堂不答應(yīng)，我也沒法兒呢。”
述祖于是銜瞿刺骨，日伺其短。現(xiàn)在得著了這個機(jī)會，快活得什么相似，連夜就去見侍講學(xué)士惲毓鼎。
這位惲學(xué)士也與瞿鴻璣不怎么的，立刻草奏，參劾瞿鴻璣四款大罪：一是授意言官，二是結(jié)納外援，三是交通報館，四是引用私人。參折既上，皇太后異常震怒，命軍機(jī)擬旨斥革，立即驅(qū)逐出京。奕劻極力贊同，鐵良獨持不可，道：“瞿鴻璣身任樞密，官至參知，今以一小臣之言，遽加嚴(yán)譴大臣，豈不人人自危！請派員密查，果有證據(jù)，革掉他也未晚?！?
皇太后見說得有理，也就答應(yīng)了。遂派孫家鼐、鐵良秘密查辦。
鐵良密語孫家鼐道：“瞿某一人不足惜，吾公當(dāng)為國體計算！”
孫欽使答應(yīng)了，等到查復(fù)奏上，化大為小，改輕了許多。
原奏第一款，本是指趙啟霖參劾慶王的事，卻改為上年趙曾奏請以明儒王船山入祀文廟，為瞿所授意。第二款外援，原是指英國，卻改為與外省各督撫私書往來，指為結(jié)納。第三款報館，原是指《太晤土》，卻改為汪康年的《中外日報》。第四款引用私人，本是指曾廣銓，卻改為余肇康。皇太后也不欲窮究其事，下旨命瞿鴻璣開缺回籍，了這一段公案。
卻說中國此時，雖說預(yù)備立憲，其實各項政務(wù)，別說一般國民不得預(yù)聞，就是君臨全國的德宗皇帝，佐理庶政的軍機(jī)大臣，哪里有絲毫權(quán)柄？一切殺伐決斷，都由皇太后一個兒專主。
這位女中“堯舜”，精神飽滿，才氣過人，不要說別的，單就食量而講，已經(jīng)可駭?shù)暮?。一日，德宗進(jìn)來請安，太后正在食湯圓，問你吃過了沒有？德宗不敢說已食，跪?qū)Φ馈吧形?。?
太后即賜他吃了幾個，問飽了沒有？不敢說已飽，又對到“尚未”，乃更賜食。如是數(shù)次，腹脹不能盡食，乃把湯圓私藏在衣袖里。等到回宮，滿袖湯圓，已經(jīng)淋漓盡致了。要換小衫，偏偏私服都被太后搜了去，此時無衫可換，只好忍耐著。后經(jīng)太監(jiān)設(shè)法把外間的小衫取進(jìn)，才得更換。
貝子溥倫有一回見太后，也遇太后進(jìn)食，所受之窘，一如德宗。回到家里，滿腹氣塞，大病到四十余日。更有一事，足證太后精神之好。城內(nèi)某牙醫(yī)家，一日，忽來一人，說有人患了牙疾，需要延治。說罷未久，外面店堂里即有見一個穿青綢袍子的人，獨自坐著，面色慘黑，痛苦之狀，目不忍見，口齒上血液溢霖，津津不已。牙醫(yī)替他如法鑲配，胸中以為是個宮中太監(jiān)，并不問他是誰，治畢而出。次日，導(dǎo)引之人又來，說昨兒鑲的牙齒極好，已經(jīng)沒有痛苦了，叫我謝你老人家一個荷包，四兩銀子。牙醫(yī)受了，再三稱謝。又次日，忽然有一人倉皇來訪，說：“你前兒曾經(jīng)入宮鑲過牙么？導(dǎo)引的是我哥哥，今已因此獲禍，被老佛爺撲殺了，尸骨擲露，無錢買棺，奈何？
”說罷大哭，才知牙痛的就是當(dāng)今天子，乃系被太后所打脫，太后惱此監(jiān)私引醫(yī)生替天子除痛，所以特地?fù)錃⑺?
德宗在朝，不得與臣工交話，近支王公，也無敢私自晉謁。
帝乃久喑思語，密置一小箱在南書房中，私與胞弟醇親王通信。
小箱的鑰匙，德宗與醇王各佩一個，外人不得啟開，書信中大抵言外邊瑣屑之事，無非供筆談解悶而已。不意也為太后所知，怒而禁止，從此連筆談的自由也剝奪了。
你想太后饒這么事煩，還不肯輕易放過一步半步，精神之好，不問可知。政余之暇，偏還要搓麻雀，偏還要聽?wèi)?。時常召集諸王福晉、格格入宮斗雀。慶王府兩位格格，承恩尤多。
每遇雀牌臨發(fā)時，必有宮婢侍在太后背后，悄悄作勢，暗示侍賭的人，遇到太后手中有中發(fā)白諸對時，侍賭的人必趕速打出以足成之。太后成了牌，必出席慶賀，輸了錢也必叩頭求太后賞收，等到累負(fù)博進(jìn)，無可得賞，就可以跪求司道美缺，得十倍之利了。
太后喜歡聽?wèi)?，南府班子，又大半不堪入耳，所以每次演劇，總是外召的多。宮例，每選內(nèi)侍，擇俊敏的先進(jìn)太后，次及皇帝，次及雜務(wù)，揀最下的才叫他學(xué)戲，名叫南府。自外供府的，名叫外學(xué)。供奉諸監(jiān)年米食一百四十余石，給月俸數(shù)金而已。逢著朔望，須入宮當(dāng)差。遇到忌日，則以次推下。每演一次，統(tǒng)賞約共三千余金。南府諸優(yōu)，藝皆駑劣，惟侍奉諸監(jiān)，倒有佳的。即如李蓮英之小生，諸外學(xué)都稱他師傅的。宮中舊例，正月初一初二初三三日，召外面伶人入宮進(jìn)演。現(xiàn)在為太后喜歡聽?wèi)?，就不拘舊例，隨時進(jìn)召了。
進(jìn)召的都是京師著名角兒，如小叫天王瑤卿、楊小樓等。
這幾位供奉中，卻要算叫天兒，尤為名震一時，風(fēng)靡萬眾。京城有諺語，叫做“有額皆書垿，無腔不是譚”，上句指都中煤鋪米莊飯館等處等額，皆有王垿二字，下句說都中王公走卒，皆喜學(xué)譚鑫培聲調(diào)。原來小叫天，一名叫天兒，姓譚，名鑫培，湖北人氏，以善用漢調(diào)變易京調(diào)得名。他的演劇，規(guī)模聲容，卓越一時。髫年入梨園，起初以武生著名，后唱須生，私淑程長庚，更參以余三勝，于是登峰造極，執(zhí)戲界之牛耳。譚鑫培的聲調(diào)，能以韻勝，蒼涼懇摯，奇正相生，令人如讀漢魏六朝文字，出乎自然。古峭棱厲，可為千古絕唱，洵非余子所能幾及。戲單一貼，九城震動，都人尊之為“譚貝勒”，每遇萬壽節(jié)，欽召入宮演戲，賞賜無算。太后甚賞譚所唱《連營寨》，另制白衣白甲白徽，為關(guān)張持服。譚鑫培為昭烈帝誓師，及訓(xùn)話關(guān)興、張苞，聲淚俱下，太后異常擊節(jié)，恩旨譚鑫培著賞食三品俸。時人有詩嘆道：梨園子弟貌如仙，一曲琵琶萬錦纏。
新領(lǐng)度支三品俸，江南羞殺李龜年。
這日，是端陽佳節(jié)，皇太后高興，召集懿親大臣，賜宴頤和園，命人召譚鑫培等一班名角入宮演劊一時楊小樓等別個戲子都到，只有譚鑫培未到。太后性急，叫人去催，依然抗旨。
太后怒道：“叫天兒不過是個戲子罷了！架子這么的大，連我的旨意都敢違抗起來，那還了得！著內(nèi)務(wù)府趕速出牌去傳，問他脖子上長有幾個腦袋兒？問明了趕速回我的話！”
太監(jiān)才待去傳旨，只見一位親王大臣跪倒求恩，口稱：“老祖宗息怒，諒譚鑫培斷不敢如此放肆，其中才有別情，懇恩即由臣親自去傳他！”
說畢，碰頭不已。太后瞧時，這求恩的就是新授民政部尚書肅親王善耆。
原來善耆也是嗜戲成癖，曾從譚鑫培學(xué)戲，嘗與花且楊小朵合演《翠屏山》，善耆扮石秀，小朵扮潘巧云，演到巧云峻詞斥逐石秀之時，石秀抗辯不屈，巧云厲聲呵道：“你今天就是王爺，也得給我滾出！”
聽?wèi)虻娜私韵囝櫴?，楊伶談笑自若，扮石秀的善耆，更是樂不可支。譚鑫培嘗語人道：“我死后得我傳者，惟肅王爺一人而已。”
所以現(xiàn)在見太后要辦譚伶，就替他跪下哀求?；侍蟮溃骸安挥惯@么費(fèi)事，戲子原是隸屬內(nèi)務(wù)府內(nèi)，叫內(nèi)務(wù)府按法懲治就結(jié)了?！?
善耆再四哀求，太后方才允準(zhǔn)。
善耆立刻驅(qū)車到譚鑫培家里，譚鑫培出來迎接。善耆道：“你真大膽，老佛爺惱得什么相似，虧我求了下來，快同我一起走！”
譚鑫培道：“王爺，你是極圣明的，什么事瞞的過你！
諒我一個戲子，哪里敢抗旨？只因我犯有一個毛病，不敢進(jìn)宮是真的?！?
善耆道：“奇了！好好的又有什么病呢？就是有病也不妨據(jù)實陳明，佛爺是極慈悲，極肯體恤下情的?！?
譚鑫培道：“現(xiàn)在明詔禁煙，王爺們都在戒煙，我是有癮的人，不吸足烏煙，再不能夠唱戲。我要應(yīng)召，勢必至攜帶煙具入宮，那是我犯禁的事，如何使得！有這么一層為難，戲子所以未敢遵旨。王爺，你聽我講的錯了沒有？”
肅王道：“你的話也是實情，我替你據(jù)實奏明，請旨定奪是了！”
當(dāng)下善耆回奏太后，太后笑道：“我當(dāng)是什么？原來不過為了吸煙的事，那又礙什么，叫他盡管入宮抽吸就是了，只要他戲唱的好，我還派兩個太監(jiān)替他裝煙呢！”
善耆告知譚伶，譚伶大喜過望。從此后煙禁雖嚴(yán)，譚鑫培奉旨吸煙，再沒有人敢來查禁了。欲知后事如何，且聽下回分解。
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