卻說武宗墜入水中，險些兒被水淹死，幸虧操舟的兩太監(jiān)，曾在京內(nèi)太液池中，習慣泅水，雖遭覆溺，毫不畏懼，亟游近武宗身旁，將武宗手腳握住，推出水面。各舟聞警齊集，才將武宗攙入舟中，還有兩太監(jiān)入水，用力掙扎，也經(jīng)旁人救起。惟武宗生平，并未經(jīng)過游泳，并且日日縱欲，元氣甚虧，寒秋天氣，又是凜冽，所以身雖遇救，已是鼻息細微，人事不省了。威武大將軍，乃不堪一溺么？那時御舟中曾帶著御醫(yī)，趕緊用著方法，極力施救，武宗才把池水吐出，漸漸蘇醒，只元氣總難挽回，龍體從此乏力。大學士楊廷和等，請速還京，武宗也覺倦游，遂傳旨速歸。輕舟蕩漾，日行百里，不數(shù)日即抵通州，隨召各大臣集議，處置宸濠。楊廷和等上言，請如宣宗處高煦故例，御殿受俘，然后議刑。獨江彬謂應即誅逆，免滋他患。武宗正恐宸濠為變，北還時，每令濠舟與御舟，銜尾行駛，以防不測。至是用江彬言，遽令宸濠自盡。濠死后乃令燔尸，越三日，始還京師，大耀軍容，首逆已死，耀軍何為？輦道東西，列著許多兵士，盔甲森嚴，戈鋌并耀，各逆黨一并牽至，令他兩旁跪著。尚書陸完，都督錢寧，統(tǒng)因逆案牽連，做了矮人，大家褫去上身衣服，赤條條的反縛兩手，背上懸揭白幟，大書姓名罪狀。還有逆黨眷屬，不問男婦長幼，都是裸體反接，挨次跪著。武宗戎裝跨馬，立正陽門下，閱視良久，才將附逆著名的奸黨，飭令正法，懸首竿上，延長數(shù)里，余犯仍回系獄中，武宗方策馬入內(nèi)，還憩豹房。后來錢寧伏法，陸完謫戍，只太監(jiān)蕭敬，獨運動張忠，愿出二萬金，買了一個性命。錢可通靈。余黨多庾斃獄中，不消細說。
武宗以親征凱旋，復降特旨，令定國公徐光祚，駙馬都尉蔡震，武定侯郭勛，祭告宗廟社稷。越數(shù)日，又補行郊祀大典。武宗只好親自主祭，駕至天壇，循例行禮，初次獻爵，由武宗跪拜下去，不覺心悸目暈，支撐不住，侍臣連忙扶掖，半晌方起，哇的一聲，吐出一口鮮血，自覺腥穢難當，渾身發(fā)顫，再也不能成禮了。當下委著王公，草草畢祭，自己乘著安輿，返入大內(nèi)。轉(zhuǎn)眼間已是殘年，爆竹一聲除舊，桃符萬戶更新，武宗因病體未痊，飭免朝賀。一病數(shù)月，又屆季春，月朔適遇日蝕，陰霾四塞，都人士料為不祥，惟江彬等越加驕恣，竟矯傳上旨，改西官廳為威武團營，自稱兵馬提督，所領(lǐng)邊卒，也是狐假虎威，桀驁愈甚。都下洶懼，不知所為。武宗臥病豹房，懵然罔覺，經(jīng)御醫(yī)盡心調(diào)治，日進參苓，終不見效。真元耗損，還有何救？司禮監(jiān)魏彬，密詢御醫(yī)，統(tǒng)已搖首，乃走至內(nèi)閣，語大學士楊廷和道：“皇上不豫，醫(yī)力已窮，不如懸賞巨金，求諸草澤?！蓖⒑吐勚?，知他言中有意，是何意思？請看官一猜。沉吟一會，方啟口道：“御醫(yī)久侍圣躬，必多經(jīng)驗，譬如人生倫序，先親后疏，親近的人，關(guān)系痛癢，自然密切，疏遠的人，萬不能及。據(jù)我想來，總須親近的人，靠得住呢。”啞謎中已表大旨。魏彬唯唯而去。過了兩日，武宗病愈沉重，自知不起，從昏昏沉沉中，偶然醒來，開眼一瞧，見太監(jiān)陳敬、蘇進兩人，侍著左右，便與語道：“朕疾至此，已不可救了，可將朕意傳達太后，此后國事，當請?zhí)笮I閣臣，妥為商議便了?！毖灾链?，氣不相續(xù)，喘息良久，復太息道：“從前政事，都由朕一人所誤，與你等無涉，但愿你等日后謹慎，毋得妄為！”武宗已知自誤，則此次顧命，應即召大臣入囑，何為僅及中官？況逢惡長非，全出若輩，乃云與他無涉，可見武宗至死，尚是未悟。陳敬、蘇進，齊聲遵旨，俟武宗安睡后，才去通報張?zhí)?。待張?zhí)蟮搅吮?，武宗已不能言，惟眼睜睜的瞧著太后，淌下幾點淚珠兒。太后尚含淚慰問，誰知他兩眼一翻，雙腳挺直，竟自歸天去了，壽僅三十一歲。筆下俱含刺意。
太后亟召楊廷和等至豹房，商議立儲事宜。廷和請屏去左右，方密稟太后道：“江彬不臣，勢將謀變，若聞皇上晏駕，必且迎立外藩，挾主興兵，為禍不淺。請?zhí)笙仁骂A防呢！”太后道：“如此奈何？”廷和道：“現(xiàn)只有秘不發(fā)喪，先定大計。此處耳目甚近，不如還至大內(nèi)，好作計較。”太后聞言，也不及悲慟，即刻乘輦還宮。廷和隨入宮中，略行籌議，便即赴閣。太監(jiān)谷大用及張永，亦入閣探信。廷和道：“皇上大漸，應立皇儲?！睆堄赖溃骸斑@是目前最要的事情。”廷和即袖出祖訓，宣示諸人道：“兄終弟及，祖訓昭然。興獻王長子，系憲宗孫，孝宗從子，皇帝從弟，按照次序，當然繼立?！绷簝Α⑹Y冕、毛紀等，齊聲贊成道：“所言甚是，就這般辦罷！”張永、谷大用，亦無異言，乃令中官入啟太后。廷和等至左順門，排班候旨。忽見吏部尚書王瓊，率九卿入左掖門，厲聲道：“立儲豈是小事？我為九卿長，乃不使與聞么？”廷和等也無暇與辯，瓊亦自覺沒趣，正懊悵間，中官已傳宣遺詔，及太后懿旨，頒詔群臣。遺詔有云：
朕紹承祖宗丕業(yè)，十有六年，有辜先帝付托，惟在繼統(tǒng)得人，宗社生民有賴。皇考孝宗敬皇帝親弟興獻王長子厚熜，聰明仁孝，德器夙成，倫序當立。遵奉祖訓兄終弟及之文，請于皇太后與內(nèi)外文武群臣，合謀同辭，即日遣官迎取來京，嗣皇帝位，恭膺大統(tǒng)。
群臣覽此遺詔，方知武宗已經(jīng)賓天，大家都相驚失色。只因遺詔已下，帝統(tǒng)有歸，即欲辯論，也是無益，樂得含忍過去。吏部尚書王瓊，也只好一言不發(fā)，隨進隨退罷了。還算見機。廷和等返入內(nèi)閣，一面請命太后，遣谷大用、張永等，往豹房奉移梓宮，入殯大內(nèi)，一面議遣官迎興世子入都，明朝故例，奉迎嗣主，必須由中貴勛戚，及內(nèi)閣一人偕行。勛戚派定壽寧侯張鶴齡，及駙馬都尉崔光，中官派定谷大用、張錦，部臣派定禮部尚書毛澄，惟所有閣員，除廷和外，要算梁儲、蔣冕二人，資望最優(yōu)。廷和方握政權(quán)，無暇出使，蔣冕是廷和幫手，若遣他出去，轉(zhuǎn)令廷和勢孤。廷和暗中屬意梁儲，只怕他年老憚行，默默的想了一會，方顧著梁儲道：“奉迎新主，例須派一閣員，公本齒德兼尊，應當此任，但恐年高道遠，未便首途呢?！惫室夥醇?。儲奮然道：“國家最大的政事，莫如迎主，我雖年老，怎敢憚行呢？”廷和大喜，遂遣發(fā)各人去訖。
是時國中無主，全仗廷和一人主持。廷和復入白太后，請改革弊政。太后一一照允，遂托稱遺旨，罷威武團練諸營，所有入衛(wèi)的邊兵，概給重資遣歸，黜放豹房番僧，及教坊司樂人；遣還四方所獻婦女；停不急工役；收宣府行宮金寶，悉歸內(nèi)庫。還有京城內(nèi)外皇店，一并撤銷。原來武宗在日，曾令中官開設(shè)酒食各肆，稱為皇店，店中借酒食為名，羅列市戲妓歌，及斗雞逐犬等類，非常熱鬧。武宗時往店中游冶，至必微服，醉或留髠。中官且借店納賄，官民為之側(cè)目。補筆不漏。至是統(tǒng)令停罷，中外大悅。
獨有一個倔強鷙悍，睥睨宮闈的賊臣，聞了此事，甚是不樂，看官不必細問，便可知是提督兵馬的江彬。彬自改組團營，日在外面辦事，無暇入宮，就是武宗晏駕，他也尚未得聞，忽奉飭罷團營，及遣歸邊卒的遺詔，不禁動色道：“皇上已賓天么？一班混帳大臣，瞞得我好緊哩?！边@正所謂曉得遲了。適都督李琮在側(cè)，便進言道：“宮廷如此秘密，疑我可知。為總?cè)钟?，不如速圖大事，幸而成功，富貴無比，萬一不成，亦可北走塞外?！睘榻蛴?，確是引此策最佳。彬猶豫未決，即邀許泰商議。泰亦頗費躊躇，徐徐答道：“楊廷和等敢罷團營，敢遣邊卒，想必嚴行預備，有恃無恐，提督還應慎重為妙?！庇写艘谎?，江彬死了。彬答道：“我不作此想，但未知內(nèi)閣諸人，究懷何意？”許泰道：“且待我去一探，何如？”彬乃點首。
泰即與彬別，驅(qū)馬疾馳，直抵內(nèi)閣，巧巧遇著楊廷和。廷和毫不慌忙，和顏與語道：“許伯爵來此甚好，我等因大行皇帝，倉猝晏駕，正在頭緒紛繁，欲邀諸公入內(nèi)，協(xié)同辦事，偏是遺詔上面，罷團營，遣邊兵，種種事件，均仗公與江提督，妥為著疊，所以一時不敢奉請呢?！痹S泰道：“江提督正為此事，令兄弟前來探問，究系軍國重事，如何裁奪？”廷和道：“奉太后旨，已去迎立興世子了。來往尚需時日，現(xiàn)在國務(wù)倥傯，全無把握，請伯爵往報江公，可能一同偕來，商決機宜，尤為歡迎?！绷T兵事歸諸遺詔，立儲事歸諸太后，自己脫然無累，免得許泰多疑。許泰欣然允諾，告別而去。著了道兒。廷和料他中計，即招司禮監(jiān)魏彬，及太監(jiān)張永、溫祥，共入密室，促膝談心。事事靠著中官，可見閹人勢力，實是不小。廷和先開口語彬道：“前日非公談及，幾誤大事?，F(xiàn)已嗣統(tǒng)有人，可免公慮。但尚有大患未弭，為之奈何？”魏彬道：“說了御醫(yī)，便談倫序，可見我公亦事事關(guān)心。借魏彬口中，補出前次啞謎，文可簡省，意不滲漏。今日所說的大患，莫非指著水木旁么？”仍用半明半暗之筆。廷和尚未及答，張永接口道：“何不速誅此獠？”快人快語。廷和道：“逆瑾伏法，計出張公，今又要仰仗大力了?！睆堄牢⑿ΑＭ⒑陀謱⒃S泰問答一節(jié)，詳述一遍，復與張永附耳道：“這般這般，可好么？”又用虛寫法。永點首稱善，轉(zhuǎn)告魏彬、溫祥，兩人俱拍手贊成。計議已定，當即別去。魏彬遂入啟太后，稟報密謀，太后自然允議。
過了一日，江彬帶著衛(wèi)士，跨馬前來，擬入大內(nèi)哭臨。魏彬先已候著，即語彬道：“且慢！坤寧宮正屆落成，擬安置屋上獸吻，昨奉太后意旨，簡派大員及工部致祭，我公適來，豈不湊巧么？”江彬聞著，很是歡喜，便道：“太后見委，敢不遵行。”魏彬入內(nèi)一轉(zhuǎn)，即赍奉懿旨出來，令提督江彬及工部尚書李鐩，恭行祭典等語。江彬應命，改著吉服，入宮與祭。祭畢退出，偏遇著太監(jiān)張永，定要留他宴飲。都是狹路相逢的冤鬼。江彬不便固辭，隨了他去。即在張永的辦事室內(nèi)，入座飛觴。想是餞他死別。才飲數(shù)巡，忽報太后又有旨到，著即逮彬下獄。彬擲去酒杯，推案即起，大踏步跑了出去，馳至西安門，門已下鑰，慌忙轉(zhuǎn)身北行，將近北安門，望見城門未閉，心下稍寬，正擬穿城出去，前面忽阻著門官，大聲道：“有旨留提督，不得擅行?！北蜻车溃骸敖袢蘸螐牡弥?！”一語未了，守城兵已一齊擁上，將他撳翻，緊緊縛住。彬尚任情謾罵，眾兵也不與多較，只把他胡須出氣。彬罵一聲，須被拔落一兩根，彬罵兩聲，須被拔落三五根，待彬已罵畢，須也所剩無幾了。倒是個新法兒。彬被執(zhí)下獄，許泰亦惘惘到來，剛被緹騎拿住，也牽入獄中。還有太監(jiān)張忠，及都督李琮等，亦一并縛到，與江彬親親昵昵，同住囹圄。一面飭錦衣衛(wèi)查抄彬家，共得金七十柜，銀二千二百柜，金銀珠玉，珍寶首飾，不可勝計。又有內(nèi)外奏疏百余本，統(tǒng)是被他隱匿，私藏家中。刑部按罪定讞，擬置極刑，只因嗣皇未到，暫將此案懸擱，留他多活幾天。既而興世子到京，入正大位，乃將讞案入奏，當即批準，由獄中牽出江彬，如法捆綁，押赴市曹，凌遲處死。李琮為江彬心腹，同樣受刑。錢寧本拘系詔獄，至是因兩罪并發(fā)，一同磔死。又有寫亦虎仙，亦坐此伏誅。惟張忠、許泰，待獄未決，后來竟夤緣貴近，減死充邊，這也是未免失刑呢。了結(jié)江彬黨案。
閑話休表，且說楊廷和總攝朝綱，約過一月有余，每日探聽迎駕消息，嗣接諜報，嗣皇已到郊外了，廷和即令禮官具儀。禮部員外郎楊應魁，參酌儀注，請嗣皇由東安門入，居文華殿，擇日即位，一切如皇太子嗣位故例。當由廷和察閱，大致無訛，遂遣禮官赍送出郊，呈獻嗣皇。興世子看了禮單，心中不悅，顧著長吏袁崇皋說道：“大行皇帝遺詔，令我嗣皇帝位，并不是來做皇子的，所擬典禮未合，應行另議?！倍Y官返報廷和，廷和稟白太后，由太后特旨，令群臣出郊恭迎，上箋勸進。興世子乃御行殿受箋，由大明門直入文華殿，先遣百官告祭宗廟社稷，次謁大行皇帝幾筵，朝見皇太后。午牌將近，御奉天殿，即皇帝位，群臣舞蹈如儀。當下頒布詔書，稱奉皇兄遺命，入奉宗祧，以明年為嘉靖元年，大赦天下，是謂世宗。越三日，遣使奉迎母妃蔣氏于安陸州，又越三日，命禮臣集議崇祀興獻王典禮，于是群喙爭鳴，異議紛起，又惹起一場口舌來了。正是：
多言適啟紛爭漸，貢媚又來佞幸臣。
欲知爭論的原因，且從下回詳敘。
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武宗在位十六年，所行政事，非皆暴虐無道，誤在自用自專，以致媚子諧臣，乘隙而入，借巡閱以便游幸，好酒色以致荒亡，至于元氣孱弱，不克永年，豹房大漸之時，尚謂誤出聯(lián)躬，與群小無涉，何始終不悟至此？或者因中涓失恃，恐廷臣議其前罪，矯傳此命，亦未可知，然臥病數(shù)月，自知不起，尚未稟白母后，議立皇儲，置國家大事于不問，而謂甚自悟禍源，吾不信也。若夫江彬所為，亦不得與董卓、祿山相比，不過上仗主寵，下剝民財，逞權(quán)威，斥忠直，暴戾恣睢已耳。迨罷團營而營兵固安然，遣邊卒而邊卒又安然，未聞嘩噪都中，謀為陳橋故事，然則彬固一庸碌材也。楊廷和總攬朝綱，猶必謀諸內(nèi)侍，方得誅彬，內(nèi)侍之勢力如此，奚怪有明一代，與內(nèi)侍同存亡乎？觀于此而不禁三嘆云。
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