卻說朝鮮自迭遭亂事，國勢愈衰，國王李熙，又是個貪安圖逸的人，凡事都因循茍且，不愿振作，因此日貧日弱，寇盜紛起，日本尤為垂涎，獨中國置若罔聞。駐英法德俄使臣劉瑞芬，明察外事，思患預防，曾致書北洋大臣李鴻章，建了兩策：上策欲乘他內(nèi)敝，收他全國，改為行??；次策應約同英美各國，公同保護，方足保全朝鮮。結尾是朝鮮安全，東三省亦可無虞等語。莫謂秦無人。李鴻章亦以為然，將劉書上之總署，總署諸公，多是酒囊飯袋，醉生夢死，管甚么朝鮮存亡。應罵！鴻章孤掌難鳴，也只能得過且過。
光緒二十年，朝鮮國全羅道東阜縣，有東學黨起事，黨魁叫作崔時亨，自號緯大夫。這東學黨徒，并不是留學東瀛，乃是剽竊佛老緒論，妄參己意，輾轉傳授。國王因他妖言惑眾，出兵捕治。崔時亨遂揭竿起事，連敗王兵，復從全羅道轉攻忠清道，聲勢非常厲害。國王李熙，忙向中國告急，并咨照中國駐使?？垂?！你道這駐使系是誰人？便是當年幫辦營務的袁世凱。世凱接讀咨文，飛電北洋，當由北洋派遣提督葉志超，及總兵聶士成等赴援。李鴻章頗也精細，遵守天津條約，電告駐日欽使汪鳳藻，叫他知照日本。日本真是厲害，不肯后人一著，派大島圭介率兵赴朝鮮。兩國兵隊，先后出發(fā)，欽差袁世凱，聞葉提督已到牙山，隨即致書葉提督，請他出示曉諭，解散亂黨。亂黨究系是烏合之眾，見了一紙文告，嚇得四散奔逃。朝鮮失守的地方，不戰(zhàn)自復。清軍擬即撤回，只日本兵，恰有進無退。袁欽使照會大島圭介，仍援天津約文，謂彼此撤兵。此次中日交涉，中國原未違約。大島圭介含糊照復，暗中反添兵派將，陸續(xù)運到朝鮮，分守釜山仁川的要害。日本因兩番落后，故此次用著全力來。袁欽使復電達北洋，請預防決裂，速籌戰(zhàn)備。無如肅毅伯李鴻章，明知中日開釁，必須海戰(zhàn)，北洋海軍，雖然辦了好幾年，恰是外強中干，不堪一戰(zhàn)，誰叫你把海軍經(jīng)費，撥造頤和園。因此復袁使電文，只要他據(jù)約力爭，并咨照總理衙門，與駐華的日使小村壽太郎，速即和平辦理。
總署王大臣，統(tǒng)是糊涂顢頇，尚說朝鮮是我藩屬，所以發(fā)兵平亂，日本不得干涉。為了這語，又被日使藉口，他道是朝日兩國，有直接條約，中日兩國，為了朝鮮，亦曾訂有天津約章。朝鮮明明自主國，不過他國度很小，未能自保，所以由我兩國共同保護，何得說我國不得干涉？據(jù)他的說話，很象理直氣壯?？偸鹜醮蟪迹瑹o可辯駁，反仗著自己余威，要與日本開戰(zhàn)。你上一折，我上一本，統(tǒng)說區(qū)區(qū)日本，無理如此，宜亟發(fā)海陸兩軍，聲罪致討。光緒帝少年好勝，瞧了各大臣奏章，也銳意主戰(zhàn)，催促北洋大臣李鴻章，速剿倭寇。統(tǒng)是自大的口吻。此時這李伯爺，好象啞子吃黃連，說不出的苦楚。復飛電駐日汪使，叫他詰問日本外部，何故違背天津?qū)＜s，不肯撤兵？日外部又提出條件，是要與中國同心協(xié)力，改革朝鮮內(nèi)政。又是個冠冕堂皇的題目。汪使電復李鴻章，李鴻章尚是持重，不肯主戰(zhàn)，奈內(nèi)外官員，不識外情，不是說李伯爺膽怯，就是說李伯爺面軟，連袁欽使世凱，也總道北洋海軍，可以一試，請命北洋，愿即回國，決與日本開仗。李鴻章尚未答復，日本兵已入朝鮮王宮，幽禁國王李熙，推大院君主持國柄，并宣告朝鮮獨立。那時連翼翼小心的李伯爺，也只得開戰(zhàn)，召袁欽使回國。朝旨又三令五申，派副都統(tǒng)豐伸阿，提督馬玉昆，總兵衛(wèi)汝貴，左寶貴等，各帶大兵，由陸路進發(fā)。
日本用先發(fā)制人的手段，乘清軍尚未云集，即進攻牙山的清軍。葉軍門志超，恇弱無能，鎮(zhèn)日里飲酒高臥，忽報日兵將來攻擊，連忙向北洋求救。李鴻章聞警，還恐自己先行發(fā)兵，將來要被日本指摘，想了一計，向英商處租了高升輪船，載兵二營，出援牙山。不意到了豐島，日本已暗伏軍艦，截住去路，連珠炮發(fā)，將高升輪船擊沉。船內(nèi)的兵士，統(tǒng)行漂沒。可憐可憐！葉志超待了數(shù)日，不見援兵到來，正急得沒有擺布，還是總兵聶士成，有些膽量，慷慨誓師，愿決一戰(zhàn)。忽由探馬來報日兵已到成歡，士成即持鞭請行，見志超面色如土，半晌才說了兩語道：“老兄小心前去！兄弟當守……守住此地?！毖韵乱延刑右?。士成領命赴敵，不半日已到成歡，恰遇日兵整隊前來，士成即傳令開槍，兩下里殺了一陣，只見煙霧迷天，彈丸蔽日。約戰(zhàn)了兩個小時，日兵恰向后退去，士成追襲一程，方收隊扎營，即差兵弁往牙山報捷。到的次晨，差去的兵弁，尚沒有回來，日本大隊又到。這次日本兵，不似前次的怯戰(zhàn)，遙望過去，已是精銳得很。士成倒也不怕，仍下令開營迎敵。營門甫開，炮彈已到，聶軍連忙還擊，正在酣戰(zhàn)時候，差去的兵弁才到，報稱牙山已沒有大兵，聞葉軍門已退駐平壤去了。這語一傳，兵心漸懈，日本兵又是漫山遍野，雜沓而來。士成到此，未免心驚，料知支持不住，乃命部兵移前作后，嚴陣而退。士成好算不弱。日本兵恰不敢進逼，由士成退去。士成回到牙山，果然不見一卒，長嘆了數(shù)聲。暗想部下只有數(shù)千兵馬，萬不能保守這地，與其孤軍死敵，不如全師早返，于是傳令退兵，齊回平壤，眼見得牙山要地，被日兵占去。罪在葉志超，不在聶士成。
士成到了平壤，謁見葉志超，問他何故退兵？志超支吾了一會，士成又道：“成歡已敗日兵，軍門大人若果多留數(shù)天，牙山也可保得住。”也未可必。志超道：“老兄戰(zhàn)功，兄弟已經(jīng)探聞，報告朝廷，現(xiàn)在遼東派來的人馬，已會集此處，總教此處得勝，牙山雖失，還可無虞?！笔砍梢膊桓叶嗾f，隨即退出。志超仍然日坐營中，并沒有什么舉動。豐伸阿、馬玉昆、左寶貴、衛(wèi)汝貴等，見了志超，無非說的應酬常套，也未聞商及機宜。士成背地嗟嘆，暗自灰心。日兵聞清軍云集平壤，倒也扎住牙山，一時不敢進發(fā)，葉志超樂得快活幾天。忽接到北京電報，令他節(jié)制各軍，拜為統(tǒng)帥。聶士成擢為提督，將弁獲獎數(shù)十員，軍士得賞銀二萬兩。志超喜出望外，設筵慶賀，置酒高會。各路統(tǒng)領，少不得親自賀喜，熱鬧了好幾天。
但志超本非將才，驟升統(tǒng)帥，哪個去畏服他？所有號令一切，多半是陽奉陰違，連志超營內(nèi)的將弁，也是逐隊四出，奸淫擄掠，無所不為。朝鮮百姓，本是愛戴清朝，簞食壺漿，來迎王師，不料清兵都妄作妄行，反致朝民失望。志超的意思，總教守住平壤，余事都可不問，因此劃分守泛，令豐伸阿、馬玉昆、左寶貴、衛(wèi)汝貴各將，駐扎平壤城四面?？纯粗星飳⒔毡袥]有消息，正擬大排筵席，宴賞良辰。突聞哨卒來報，日將野津，已統(tǒng)兵來攻平壤，人馬很是不少。志超大吃一驚，急傳豐伸阿、馬玉昆、左寶貴、衛(wèi)汝貴，各將商議。志超道：“日兵已要逼近，諸位可有退敵的計策么？”各將的資格，要算豐伸阿，他先開口答道：“全憑統(tǒng)帥調(diào)度！”志超道：“據(jù)兄弟看來，還是深溝高壘，不戰(zhàn)為妙?！备鲗⑸形匆姶穑椭袗懒俗髮氋F，向志超道：“現(xiàn)在的戰(zhàn)仗，不比從前刀槍時代，炮火很是厲害，斷非土石所能抵擋，不如趁日本未逼近時，先行迎截，方為上計?！比~志超臉色忽變，半晌才道：“我意主守，老兄主戰(zhàn)，想老兄總有絕大勇力，可以退敵，不妨請老兄自便！”陷死左寶貴，就在此數(shù)語內(nèi)。寶貴道：“統(tǒng)帥是節(jié)制各軍，卑鎮(zhèn)安敢自由進退？但是這次開戰(zhàn)，關系國家不少，卑鎮(zhèn)奉命東來，早已誓死對敵，區(qū)區(qū)寸心，要求統(tǒng)帥原諒！”志超道：“老兄曉得國家，難道兄弟不曉得國家么？”未曾開戰(zhàn)，先自爭論，焉得不??？豐伸阿等見兩人鬧起意見，只得雙方勸解，談論了好一歇，并沒有什么定議，外邊的警報，恰絡繹不絕。寶貴勃然起座，對諸將道：“寶貴食君祿，盡君事，敵兵已到，只有與他死斗的一法。若今日不戰(zhàn)，明日又不戰(zhàn)，等到日兵抄過平壤，截我歸路，那時只好束手待斃了。諸公勉之！寶貴就此告辭！”已甘永訣！當即忿忿而出。豐伸阿、馬玉昆亦別了志超，自回營中。只衛(wèi)汝貴少留片刻，與志超密談數(shù)語，不知是何妙計，大約總是預謀保身的秘訣。
且說左寶貴到了營中，遙聞炮聲隆隆，料知日兵已近，當命部下各兵，排齊隊伍，鳴角出營。寶貴當先領陣，行不一里，已見火焰沖霄，日兵的炮彈，如雨點般打?qū)⑦^來。寶貴自然督軍還擊，砰砰訇訇，撲撲簌簌，互轟了大半天。日兵煞是厲害，前敵殘缺，后隊補入，槍子射得越急，炮彈放得越猛。左軍這邊前隊亦多傷亡，后隊的兵士，亦督令照補。寶貴喝令一齊放槍，自己越小心督察，忽見后隊所持的軍械，多是手不應心，有的是放不出彈，有的是彈未放出，槍已炸破。寶貴還道他是操練未精，手執(zhí)快刀，斫了幾個，后來見兵士多是這般，他急從兵士手中奪過了槍，親自試放，用盡氣力，也不見彈子出來。仔細一瞧，機關多已銹損，不禁失聲道：“罷了罷了。”看官！你道這種槍械，為何這般不中用？原來中國槍械，多從外國購來，北洋大臣李鴻章，聞德國槍炮最利，就向他工廠內(nèi)訂購槍械若干，不想運來的槍械，一半是新，一半是舊。當時只知檢點槍支，哪個去細心辨認？這番遇著大戰(zhàn)仗，便把購備的槍桿，陸續(xù)發(fā)出。左軍前隊的兵士，乃是臨陣沖鋒的上選，所用槍械，時常試練，把廢窳的已經(jīng)剔去，后隊的或系臨時招募，隨便給發(fā)槍械，因此上了戰(zhàn)仗，有此蹉跌。部將請寶貴退兵，寶貴嘆道：“本統(tǒng)領早知今日，所愿多殺幾個敵人，就是一死也還值得。不料來了一個沒用的統(tǒng)帥，又領了一種沒用的槍支，坐使敵軍猖獗，到了這個地步。”道言未絕，突然飛到一彈，寶貴把頭一偏，正中在肩膀上。日本兵又如潮涌上，沖動左軍陣勢。寶貴尚忍痛支持，怎奈敵炮接連不斷，把左軍打倒無數(shù)。寶貴身上，又著了數(shù)彈，口吐鮮血，暈倒地上?？蓱z可憐！蛇無頭不行，兵無將自亂，霎時間全軍潰散，逃得一個不留。
這時候日本兵三路進攻，豐都統(tǒng)、馬提督也分頭抵截，豐伸阿本沒有能耐，略略交綏，便已卻退。馬玉昆頗稱驍勇，督領部眾，鏖戰(zhàn)一回，只因槍械良窳不齊，打出去的槍彈，不及日本的厲害。日本的槍子，一發(fā)能擊到百數(shù)步，中國的槍子，只有六七十步可擊，已是客主不敵。況又有機關不靈，施放不利的弊病，哪里能長久支持？憑你馬提督如何勇悍，也只得知難而退。甫到平壤城，見城上已豎起白旗，好稱救命旗。馬玉昆馳入城內(nèi)，見葉統(tǒng)帥坐在廳上，身子兀自亂抖。玉昆便問高豎白旗的緣故？志超道：“左寶貴已經(jīng)陣歿，衛(wèi)汝貴已經(jīng)走掉，閣下與豐公，聞又不能得利，偌大的平壤城，如何能守得?。恐缓贸镀鸢灼?，免得全軍覆沒?！庇窭ヒ娭鲙浫绱饲討?zhàn)，也是無法可想。聶士成本隨著志超，守住平壤城，一再諫阻，終不見從，也是說不盡的憤悶。
日本兵直薄城下，望見城上已豎白旗，守著萬國公法，停炮不攻。志超恰趁這機會，夤夜傳令，靜悄悄的開了后門，率諸將遁還遼東。這計恰用著了。這諸路兵士，一半是奉軍，一半是淮軍，都經(jīng)李鴻章訓練，日人頗憚他威名，到此始覺得清軍沒用，益放膽進攻。據(jù)了平壤，又占了安州、定州，得機得勢，要渡過鴨綠江，來奪遼東了。清朝的陸軍，已一敗涂地，統(tǒng)退出朝鮮境，還有黃海沿岸的海軍，懸著龍旗，隨風飄蕩，日本軍艦十一艘，駛出大同江，進迫黃海，清海軍提督丁汝昌，聞日艦到來，也只得列陣迎敵。當時清艦共有十二艘，定遠、鎮(zhèn)遠，最大；致遠、靖遠、經(jīng)遠、來遠、濟遠、平遠次之；廣甲、廣丙、超勇、揚威又次之。汝昌傳令，把各艦擺成人字陣，自坐定遠艦上，居中調(diào)度，準備開戰(zhàn)。遙望日艦排海而來，仿佛如長蛇一般，大約是個一字陣。汝昌即飭將弁開炮，其實兩軍相隔，尚差九里，炮力還不能及，憑空的放了無數(shù)炮彈，拋在海中。開手便已獻丑。日艦先時并不回擊，只是開足汽機，向前急駛。說時遲，那時快，日本的游擊艦，已從清軍左側駛入，抄襲清軍后面，日本主將伊東祐亨，駕著坐船，帶領余艦，來攻清軍前面。那時炮才迭發(fā)，黑煙繚繞，迷濛一片。不到一時，中國的超勇艦，著了炮彈，忽然沉沒。清軍少見多怪，惹起了兔死狐悲的觀念，頓時慌亂起來。一經(jīng)慌亂，便各歸各駛，弄得節(jié)節(jié)分離，彼此不相援應。這艦隊中管帶，只有致遠管帶鄧世昌，經(jīng)遠管帶林永升，具著赤膽忠心，愿為國家效死。日艦浪速，與致遠對轟，兩邊方在起勁，又來了一艘日本巨艦，名叫吉野，比浪速艦還要高大，也來轟擊致遠。致遠船身受傷，惱得鄧世昌性起，親督炮架，測準吉野敵樓，一炮一炮的轟去。吉野艦內(nèi)的統(tǒng)帶官，急忙駛避，世昌飭令追去，艙中報彈藥已盡，不便再追，世昌慨然道：“陸軍已聞敗績，海軍又要失手，堂堂中國，被倭人殺得落花流水，還有何顏見江東父老？不如拚掉性命，撞沉這吉野艦，與他俱盡，死亦瞑目，便令鼓輪前進?？纯磳⒆飞霞埃灰庥|著魚雷，把船底擊碎，海水流入船內(nèi)，漸漸的沉入海去。世昌以下，一律殉難?？蓱z可憐！
經(jīng)遠管帶林永升，與日本赤城艦相持。赤城艦的炮火，攢射經(jīng)遠，經(jīng)遠中彈突然火發(fā)，林永升不慌不忙，一面用水撲火，一面窺準敵艦，轟的一炮，正中敵艦要害，成了一個大窟窿。敵艦回身就走，永升死不放松，傳令追襲，也是氣數(shù)該絕，追了一程，又被水雷觸裂，沉下海中。可憐可憐！兩員虎將，同時死難，余外的戰(zhàn)艦，越加心慌。濟遠管帶方伯謙，向來膽小，本是在旁觀望，遙見致遠經(jīng)遠，都被擊沉，還有何心觀戰(zhàn)？忙飭舵工轉舵，機匠轉機，向東逃走。冤冤相湊，撞在揚威艦上，揚威已自受傷，經(jīng)不起這么一撞，隨波亂蕩，不能自主。海水潑入船內(nèi)，隨即沉沒。濟遠艦只管著自己，逃入旅順口內(nèi)，廣甲、廣丙兩艦，也跟著逃遁，只留了定遠、鎮(zhèn)遠、靖遠、來遠、平遠五艘，尚在戰(zhàn)線范圍內(nèi)，被日艦圍住奮擊。丁汝昌還算堅忍，迭放大炮，轟沉日本西京丸一艘，并擊傷日本松島艦。奈定遠艦也中了五六炮，失戰(zhàn)斗力，靖遠、平遠、來遠三艦，亦受了重傷，突圍出走，單剩定遠、鎮(zhèn)遠，勢孤力竭，不得已沖出戰(zhàn)域，駛入口內(nèi)。丁汝昌尚肯自盡，故書中敘述海戰(zhàn)，比葉志超陸軍較有聲勢。這一場海戰(zhàn)，兵艦失掉五艘，余艦亦多傷損。二十余年經(jīng)營的海軍，不耐一戰(zhàn)，正是中國莫大的恥辱。小子敘述到此，淚隨筆下，立成悲悼詩一絕道：
海濱一戰(zhàn)覆全師；太息煙云起滅時。
我為合肥應墮淚，構園貽誤少人知。
海陸軍統(tǒng)已失敗，中日的勝負已定，日本還不肯罷戰(zhàn)，竟想把中國并吞下去。小子要灑一番痛淚，只好把筆暫停一停，待下回再行詳敘。
中日一戰(zhàn)，為清室衰亡張本，即為中國孱弱張本。世人皆歸咎合肥，合肥固不得為無罪，但不得專咎合肥一人。海軍經(jīng)費，屢請屢駁，合肥不得已，移其半以造頤和園，而海軍才有眉目。否則甲午一役，雖欲求一敗衄之海戰(zhàn)，亦不可得，寧非尤足羞者。惟選將非人，購械不慎，不得謂非合肥之咎。葉志超、丁汝昌輩，多由合肥一手提拔，彼皆非專閫才，胡為而推轂乎？當時勇毅如左寶貴，忠憤如鄧世昌、林永升，俱足為于城選，僅令其率偏師，充管帶，受制于一二庸夫之下，徒令其戰(zhàn)死疆場，飲恨以歿，以視曾文正之知人善任，合肥多慚色矣。若譏其遷延觀望，不愿開戰(zhàn)，至于內(nèi)外交迫，孤注一擲，以至敗亡，說雖近似，而吾且以此為合肥原。盈廷虛憍，交口主戰(zhàn)，合肥猶知開戰(zhàn)之非策，不可謂非一隙之明。知彼知己方足與言對外，假使當日從合肥言，勉從和議，尚不至失敗若此。此回為合肥一生恨事。敘葉志超，敘丁汝昌，無一非為合肥寫照。作者固別蓄深意，閱者亦當別具眼光，毋滑口讀過！
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