話說(shuō)李五聞聽(tīng)外邊敲門(mén)，站起口尊：“大人與眾位俱莫須動(dòng)。來(lái)者又是江湖中朋友，待我出去看看?！彪S叫店小二提燈引路，走至大門(mén)。小二將門(mén)開(kāi)放。李五觀看，說(shuō)：“那不是七侯賢弟么？”白馬李七看見(jiàn)公然，叫手下人一齊下馬進(jìn)店。小二將門(mén)關(guān)好。公然口呼賢弟說(shuō)：“這個(gè)店中住著欽差施大人和飛鏢黃天霸。劣兄方才會(huì)過(guò)大人，真是禮貌謙恭的封疆。賢弟須要拜見(jiàn)，不得輕慢。”李七開(kāi)言說(shuō)：“有理。你我雖在綠林中，最喜忠臣孝子。況有黃老兄弟，猶屬令人可敬?！毖粤T轉(zhuǎn)身往里就走，口呼：“黃老兄弟在哪里？一向別離，未得相逢。李七今日親來(lái)拜望?！碧彀月勓?，翻身向外迎接，手拉李七，說(shuō)是：“久違仁兄尊顏，一向可好？今日天遣相逢，何等萬(wàn)幸！
你叫眾伙計(jì)前來(lái)一同參見(jiàn)大人，然后敘禮。”李七一聲招呼，一字兒排開(kāi)跪倒在地，口尊：“大人在上，李七等叩頭。”大人連忙站起身來(lái)，說(shuō)是：“不敢不敢，本院有何德能敢勞壯士行此大禮？快些請(qǐng)起。黃副將請(qǐng)眾位敘坐飲酒?！崩钇叩绕鹕?，再與天霸、計(jì)全、小西等一一敘禮，各通姓名。依舊讓了坐位，重整杯盤(pán)，再添酒菜，歡呼暢飲。施大人不知眾人之來(lái)意，擎杯帶笑，口呼：“壯士，施某有一言請(qǐng)教，眾位之來(lái)意何如？”李昆聞言欠身應(yīng)道：“老爺不得盡知，請(qǐng)聽(tīng)一言：因?yàn)榧Z船來(lái)到天津，各要爭(zhēng)幫先交，皆不落后，故此各幫皆有約請(qǐng)的人，預(yù)備打仗。我被蘇州幫約來(lái)。
杭州請(qǐng)的白馬李七，大約各幫都約下人來(lái)，只等五月十三日，在三岔口會(huì)戰(zhàn)。句句實(shí)話，一字不敢蒙哄?！贝笕寺劼?tīng)，不知英雄們前來(lái)聚會(huì)，主何意思？天霸說(shuō)：“列位請(qǐng)講明白，即有不妥，大人也不怪?！逼吆钫f(shuō)：“杭州幫上約會(huì)我，蘇州請(qǐng)了李公然，如若不來(lái)，便是失信于人。來(lái)時(shí)各站一幫，恐傷兄弟義氣，因此約下杏花村相會(huì)中，再審區(qū)處之計(jì)?！笔┕勓?，連忙說(shuō)道：“真義士也！從古豪杰不過(guò)如此。”李昆說(shuō)道：“大人過(guò)譽(yù)。”施公說(shuō)道：“某有一言，說(shuō)來(lái)大家商量。到了日期，各執(zhí)兵刃上船，只是虛張聲勢(shì)。我發(fā)文書(shū)，調(diào)撥人馬兵將來(lái)助威，威鎮(zhèn)河蠻，不須動(dòng)手。那時(shí)出示曉諭各幫。哪個(gè)不服，拿他治罪。平安之后，酌為定例，政平人和，永無(wú)爭(zhēng)幫之患。眾英雄代為審量可否？”眾人聽(tīng)了，各個(gè)稱(chēng)能道善。李七復(fù)開(kāi)言說(shuō)：“還有一事，未稟大人得知。杭州幫內(nèi)有位姓侯的，名叫花嘴。
生得五短身材，使兩根李公拐，聞?wù)f他是異人傳授。蘇州幫內(nèi)有一北方人，身在綠林，手使一根亞靶槍?zhuān)砀唧w大，外人多稱(chēng)他蔣門(mén)神。此兩個(gè)人另宜防備?！贝笕宋醇伴_(kāi)言，天霸一旁不悅，口稱(chēng)：“仁兄，休道他人武藝，滅卻自己的威風(fēng)。據(jù)我看來(lái)，不過(guò)狐鼠小輩。你們制住船蠻子，莫使混亂了戰(zhàn)場(chǎng)；我與關(guān)小西專(zhuān)拿此二人。若有疏虞，從重治罪。”施公聽(tīng)罷，暗暗忖度道：“大事成矣！”口稱(chēng)：“眾位助我，平定此事，上報(bào)國(guó)恩，下救多少人命，俱有功德。須盡心力而為之。今日天氣將曉，且請(qǐng)自便?！眴伪砦逶率?，在三岔口會(huì)面。小二收拾了。施公叫：不必算賬，賞了一大錠銀子。眾寇各備能行，奔了大路。天霸吩咐店家：勿得漏泄，恐有大禍。請(qǐng)大人上馬，然后眾人各跨能行，簇?fù)碇笕饲靶?。?jì)全此一路上笑語(yǔ)閑談，不覺(jué)日色西沉。天霸說(shuō)：“你們保護(hù)大人緩行。”霎時(shí)來(lái)到公館門(mén)前，天霸與眾人下了坐騎。門(mén)內(nèi)掛著燈籠，看不真切，門(mén)上的不知是誰(shuí)，見(jiàn)這個(gè)光景，只得站起身來(lái)，一齊迎下臺(tái)階。天霸說(shuō)：“你等俱是什么人？”那些人聞問(wèn)說(shuō)道：“我等是本處官兵衙役，派了來(lái)伺候大人的。”天霸說(shuō)：“既如此，這是大人駕到，你等還不跪接，等到何時(shí)？”眾人聞聽(tīng)一齊納悶，心內(nèi)想著：前日大人就來(lái)了，就是身有貴恙，并不辦事，也不會(huì)客。怎么今日又有大人來(lái)了？令人測(cè)摩不出，只得跪下。只說(shuō)：“天津的兵丁、差役跪接大人。”磕頭站起來(lái)。就有人報(bào)將進(jìn)去。頃刻間但見(jiàn)王殿臣、郭起鳳、施安、施孝，一齊接出門(mén)，好不威嚴(yán)。內(nèi)外人等眼見(jiàn)總漕大人突如其來(lái)，即從天降，各個(gè)傳宣，說(shuō)是：“前日來(lái)的是假，這才是施大人駕到?！庇终f(shuō)施公專(zhuān)好私訪，前日不來(lái)，必是私訪的事。人人害怕，各個(gè)擔(dān)驚，只得坐轎乘馬，都奔公館門(mén)前來(lái)投手本，一齊稟見(jiàn)。
又有天津鹽院德老爺前來(lái)拜望。這個(gè)老爺雖是欽差長(zhǎng)盧鹽院，兼管鈔關(guān)事務(wù)，他卻與施公在京就相好，原是鑲黃旗的包衣滿洲，在三山行走，后來(lái)升在天津的鹽院，聽(tīng)說(shuō)施公來(lái)到，即來(lái)探望。門(mén)上之人回稟了賢臣，將名帖呈上。老爺吩咐：“余者官員外面待茶，請(qǐng)鹽院德老爺、天津鎮(zhèn)總兵李老爺相見(jiàn)?！?br />
門(mén)上人將話傳出，德老爺與總兵往里就走。賢臣往外迎接，二門(mén)以里見(jiàn)面，先與鹽院拉手，帶笑開(kāi)言說(shuō)：“早聞賢弟到此，兼管鈔關(guān)稅務(wù)，劣兄想來(lái)探望，因?yàn)榉钪假c濟(jì)山東，未得其便；如今皇上點(diǎn)我總漕，昨晚方才到此。我正想要去拜賢弟，反勞貴步來(lái)看愚兄?！丙}院連說(shuō)不敢。施公說(shuō)：“請(qǐng)坐?！闭f(shuō)著，那邊鹽院歸了客位，總兵次之，須臾茶畢。施公說(shuō)：“我有一事不明，與賢弟請(qǐng)教：這各省的糧船來(lái)到關(guān)上，是怎么樣的過(guò)去？”
德老爺說(shuō)：“若問(wèn)糧船到關(guān)，如單幫的，立刻開(kāi)關(guān)叫他過(guò)去；若是三幫五幫，撞在關(guān)上，卻又難了。若一開(kāi)關(guān)，他就你搶我?jiàn)Z，榔頭杠子，刀槍并舉。去年那場(chǎng)就傷人不少，誰(shuí)敢把他留下不成，只得任他們爭(zhēng)斗，勝的在先。然后再開(kāi)關(guān)?！笔┕?tīng)罷，眼望李公說(shuō)道：“你管轄此處兵將，就該鎮(zhèn)壓地方，糧船爭(zhēng)幫，為何不管？”李總兵見(jiàn)問(wèn)，躬身曲背，口尊：“大人，卑職管轄馬步兵丁，沒(méi)有皇上文書(shū)，誰(shuí)敢私動(dòng)官兵？這糧船爭(zhēng)幫一則，前后未有定例。都想先交，早行回程，誰(shuí)肯落后？其中有這些難處，故歷年淹留，未有定例。今年總漕貴駕到此，必有嘉謀，乞酌量萬(wàn)全之策，不易之規(guī)。”施公聽(tīng)罷，哼了幾聲答道：“本院自出京以來(lái)，沿途私訪，已訪知有蘇州、杭州兩幫，最為刁惡。杭州有個(gè)侯花嘴，蘇州有個(gè)蔣順，這兩處船來(lái)還許要爭(zhēng)。咱只治服一幫強(qiáng)蠻，余船亦必畏怯，再示以明條，令其遵守，有何不可？”總兵聞言，曲背躬身，口尊：“大人說(shuō)的是，下官不才，聽(tīng)?wèi){大人驅(qū)使，無(wú)不從命?！笔┕珟﹂_(kāi)言說(shuō)：“雖是閑談，按理亦如此?！睆?fù)問(wèn)道：“每年糧船上壩，亦應(yīng)有限期？”德?tīng)斦f(shuō)：“歷年大約中秋以前，全糧船俱交納已完。八月十五日后糧船要凈；如若不凈，應(yīng)該參革有罪。今年天意水淺，重船難行，故來(lái)得遲慢?！笔┕弁偙f(shuō)：“中秋節(jié)后，我要進(jìn)京?！笨偙c(diǎn)頭道：“是?！闭f(shuō)話之間，門(mén)上人前來(lái)跪倒說(shuō)：“稟明老爺，今有蘇杭糧船來(lái)到關(guān)上?！笔┕珨[手。再說(shuō)施公回至庭堂坐下，叫內(nèi)侍傳出話去，余者的官員各自回衙理事。眾官聞言，備自散去。只見(jiàn)人來(lái)回話，說(shuō)：“外面有兩個(gè)姓李的求見(jiàn)?！笔┕前遵R、公然來(lái)到，不由滿心歡喜，便喚參將關(guān)太出門(mén)迎接。關(guān)太來(lái)到門(mén)前，瞧見(jiàn)李昆同七侯笑嘻嘻急趨了數(shù)步，攜手進(jìn)了大門(mén)，直到上房。二人見(jiàn)施公倒身下拜。施公忙起身拉起二人，帶笑開(kāi)言說(shuō)：“二位將士，何必行此大禮？快看坐?！倍烁孀镒?。李公然茶罷，曲背開(kāi)言說(shuō)：“蘇杭船前日雖在店中商議，今至臨期，仍請(qǐng)大人示下，我們方才放心”施公說(shuō)：“蘇州幫請(qǐng)的神彈子，杭州是白馬七侯。不知二位見(jiàn)過(guò)船家沒(méi)有？”二人道：“見(jiàn)過(guò)了，是約定五月十三日，要爭(zhēng)勝敗?！笔┕f(shuō)：“二位的聘禮，必是十三日以前交代，交代之時(shí)節(jié)，便收下寄放在別處；到了臨期，二位各站一船。待本院親去驗(yàn)船，派下兩人虛與二位交戰(zhàn)；再派兩個(gè)人在兩位身后拿人。拿住蔣順、侯練，那些從犯自然懈怠，不思逞強(qiáng)。單等兩幫平定，那時(shí)本院再定漕規(guī)，誰(shuí)先誰(shuí)后，永不許爭(zhēng)?！奔捶愿勒f(shuō)：“快來(lái)擺酒席伺候。”應(yīng)役人答應(yīng)下去，須臾之間，杯盤(pán)滿桌，酒飯齊備。施公說(shuō)道：“今日算是個(gè)家宴，黃副將、關(guān)參將，郭、王兩員守備，計(jì)全、何路通二位壯士，俱各前來(lái)陪二位李壯士；大家痛飲一番，勿得推辭?！北娙寺劼?tīng)，一齊告坐。施公居中，眾人挨次坐下，歡呼暢飲。施公賠著笑，毫無(wú)驕奢，恰如同氣一般。是可見(jiàn)：大將用謀不在勇，賢臣折節(jié)不輕驕。
且說(shuō)這一群勇猛之人，各各虎飲狼餐，心中嘆服，一齊哈哈大笑，直吃到天交二鼓。李昆合七侯二人告辭，說(shuō)罷辭出，往外就走。施老爺令天霸等人一齊送出大門(mén)。二人自去不表。
再說(shuō)天霸等人，仍回上房用茶。施老爺開(kāi)言說(shuō)：“這神彈子所言，你等須得酌量萬(wàn)全之策才好。不然，我就要多調(diào)官兵，以防不測(cè)?！辈恢?jì)全商議何計(jì)，且看下回分解。
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