這回書話表安公子從去年埋首用功，光陰荏苒，早又今秋，歲考也考過了，馬步箭也看過了，看看的場期將近。這日正是七月二十五日，次日二十六，便是他文課日期。晚飯飯過無事，便在他父親前請領(lǐng)明日的題目。安老爺吩咐道：“明日這一課不是照往日一樣作法。你近日的工夫卻大有進境，只你這番是頭一次進場，場里雖說有三天的限，其實除了進場出場，再除去吃睡，不過一天半的工夫。這其間三篇文章一首詩，再加上補錄草稿，斟酌一番，筆下慢些，便不得從容。你向來作文筆下雖不遲鈍，只不曾照場規(guī)練過。明日這課我要試你一試，一交寅初你就起來，我也陪你起個早，你跟我吃些東西，等到寅正出去，發(fā)給你題目，便在我講學(xué)的那個所在作起來。限你不準繼燭，把三文一詩作完。吃過晚飯再謄正交卷，卻不可潦草塞責。我就在那里作個監(jiān)試官。
經(jīng)這樣作一番，不但我得放心，你自己也有些把握。”說著，便合太太說：“太太，明日給我們弄些吃的。”太太自是高興，卻又不免替公子懸心，便道：“老爺何必還起那么早??？有他師傅呢，還是叫他拿到書房里弄去罷。當著老爺別再唬的作不上，老爺又該生氣了?！?br />
太太這話，不但二位少奶奶覺得是這樣好，連那個不須他過慮的“司馬長卿”也望著老爺俯允。不想安老爺早沉著個臉答道：“然則進場在那萬余人面前作不作呢？何況還有主考房官，要等把這三篇文章一首詩合那萬余人比試，又當如何？”太太聽了無法，因吩咐公子道：“既那么著，快睡去罷。”
公子下來，再不道老人家還要面試，進了屋子，便忙忙的脫衣睡覺。
金、玉姊妹兩個生怕他明日起在老爺后頭，兩個人換替著熬了一夜。不曾打寅初，便把公子叫醒，梳洗穿衣上去，幸喜老爺還不曾出堂。少刻老爺出來，連太太也起來了，便道：“你們倆送場來了？”當下公子跟著老爺飽餐一頓，到了外面，筆硯燈燭早已備得齊整。安老爺出來坐下，便向懷里取出一個封著口的紅紙包兒來，交給公子道：“就在這屋里作起來罷。”自己卻在對面那間坐去，拿了本《朱子大全》在燈下看。
又派了華忠伺候公子茶水。
卻說公子領(lǐng)下題目來，拆開一看，見頭題是“孝者，所以事君也”一句，二題是“達巷黨人曰”一章，三題是“中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也”四句；詩題是“賦得‘講《易》見天心’”，下面旁寫著“得‘心’字五言六韻?！?br />
且住！待說書的來打個岔。這詩文一道，說書的是不曾夢到，但是也曾見那刻本兒上都刻得是五言八韻，怎的安老爺只限了六韻呢？便疑到這個字是個筆誤，提起筆來就給他改了個“八”字，也防著說這回書的時節(jié)免得被個通品聽見，笑話我是個外行。不想這日果然來了個通品聽我的書，他聽到這里，說道：“說書的，你這書說錯了。這《兒女英雄傳》
既是康熙、雍正年間的事，那時候不但不曾奉試帖增到八韻的特旨，也不曾奉文章只限七百字的功令，就連二場還是專習一經(jīng)，三場還有論判呢。怎的那安水心在幾十年前就叫他公子作起八韻詩來了？”我這才明白，此道中不是認得幾個字兒就胡開得口、混動得手的！從此再不敢“強不知以為知”了。
閑話少說，言歸正傳。卻說安公子看了那詩文題目，心下暗道：“老人家這三個題目，是怎的個命意呢？”摹擬了半日，一時明白過來，道：“這頭題正是教孝教忠的本旨，三題是要我認定性情作人，第二個題目大約是老人家的自況了。那詩題，老人家是邃于《周易》的，不消講得。”想罷，便把那題目條兒高高的粘起來，望著他，謀篇立意，選詞琢句，一面研得墨濃，蘸得筆飽，落起草來。及至安老爺那邊才要早飯，他一個頭篇、一首詩早得了，二篇的大意也有了。那時安老爺早把程師爺請過來一同早飯。公子跟著吃飯的這個當兒，老爺也不問他作到那里。一時吃罷了飯，他出來走了走，便動手作那二三篇。那消繼燭，只在申正的光景，三文一詩早已脫稿，又仔細斟酌了一番，卻也累得周身是汗。因要過去先見見父親，回一句稿子有了，覺得累的紅頭漲臉的不好過去，便叫華忠進去取了小銅旋子來，濕個手巾擦臉。
華忠到了里頭，正遇著舅太太在那里合倆奶奶閑話，那個長姐兒也在跟前。大家還不曾開得口，那長姐兒見了，他便先問道：“華大爺，大爺那文章作上幾篇兒來了？”華忠道：“幾篇兒？只怕全得了，這會子擦了臉就要送給老爺瞧去了?！?br />
舅太太便合長姐兒道：“你這孩子才叫他娘的‘狗拿耗子’呢，你又懂得幾篇兒是幾篇兒？”他自己一想，果然這話問得多點兒，是一時不好意思，便道：“奴才可那兒懂得這些事呢！奴才是怕奴才太太惦著，等奴才先回奴才太太一句去?！?br />
說著，梗梗著個兩把兒頭，如飛而去。
話休絮煩。卻說公子過來，見程師爺正在那里合老爺議論今年還不曉得是一班啥腳色進去呢，那莫、吳兩公也不知有分無分。正說著，老爺見公子拿著稿子過來，問道：“你倒作完了嗎？”因說：“既如此，我們早些吃飯，讓你吃了飯好謄出來?！惫哟藭r飯也顧不得吃了，回道：“方才舅母送了些吃的出來，吃多了，可以不吃飯了。莫如早些謄出來，省得父親合師傅等著?！卑怖蠣?shù)溃骸熬瓦@樣發(fā)憤忘食起來也好，就由你去?！?br />
一時要了飯，老爺便合程師爺飲了兩杯，飯后又合程師爺下了盤棋。程師爺讓九個子兒，老爺還輸九十著。他撇著京腔笑道：“老翁的本領(lǐng)，我諸都佩服，只有這盤棋是合我下不來的。莫如合他下一盤罷?！崩蠣?shù)溃骸罢l？”抬頭一看，才見葉通站在那里。老爺因他這次算那地冊弄得極其精細，考了考，他肚子里竟零零碎碎有些個，頗覺他有點出息兒。一時高興，便換過白子兒來，同他下了一盤。
程師爺苦苦的給老爺先擺上五個子兒，葉通還是盡力的讓著下。下來下去，打起劫來，老爺依然大敗虧輸，盤上的白子兒不差甚么沒了，說道：“不想陽溝里也會翻船！”程師爺便笑道：“老翁這盤棋雖在陽溝里，那船也竟會翻的呢！”老爺也不覺大笑道：“正不可解。這樁事我總合他不大相近，這大約也關(guān)乎性情。還記得小時節(jié)，長夏完了功課，先生也曾教過，只不肯學(xué)。先生還道：‘你怎的連“博弈猶賢”這句書也不記得？你不肯學(xué)，便作一道“無所用心”的詩我看?！壬莻€村我的意思，這首詩怎的好作？你看我小時節(jié)渾不渾，便口占了一首七截，對先生道：‘平生事物總關(guān)情，雅謝紛紛局一枰；不是畏難甘袖手，嫌他黑白太分明?！@話將近四十年了，如今年過知非，想起幼年這些不知天高地厚的話來，真覺愧悔！”
說話間，公子早謄清詩文，交卷來了。安老爺接過頭篇來看著，便把二篇勻給程師爺看。老爺這里才看了前八行，便道：“這個小講倒難為你。”程師爺聽了，便丟下那篇，過來看這篇。只見那起講寫道是：
……且《孝經(jīng)》一書，“士章”僅十二言，不別言忠，非略也；蓋資事父即為事君之地，求忠臣必于孝子之門。
自晚近空談拜獻，喜競事功，視子臣為二人，遂不得不分家國為兩事。究之今聞未集，內(nèi)視已慚，而后嘆《孝經(jīng)》一書所包者為約而廣也?！?br />
程師爺看完了，道：“妙！”又說：“只這個前八行，已經(jīng)拉倒閱者那枝筆，不容他不圈了。”說著，便歸坐看那一篇。
一時各各的看完了，彼此換過來看，因合老爺?shù)溃骸袄衔?，你看那二篇的收尾一轉(zhuǎn)何如？”安老爺接過來，一面看著，一面點頭，及至看到結(jié)尾的一段，見寫道是：
……此殆夫子聞達巷黨人之言，所以謂門弟子之意歟？不然達巷黨人果知夫子，夫子如聞魯太宰之言可也；其不知夫子，夫子如聞陳司敗之言可也。況君車則卿御，卿車則大夫御，御實特重于《周官》；適衛(wèi)則冉有仆，在魯則樊遲御，御亦習聞于吾黨；御固非卑者事也，夫子又何至每況愈下，以所執(zhí)尤卑者為之諷哉？噫！此學(xué)者所當廢書三嘆歟！
老爺看罷，連連點頭，不覺拈著胡子，翻著白眼，望空長嘆了一聲道：“這句卻未經(jīng)人道！”程師爺便道：“他這段文字全得力于他那破題的‘惟大圣以學(xué)御世，宜非執(zhí)名以求者所知也’的兩句。所以小講才有那‘圣人達而在上，執(zhí)所學(xué)以君天下，而天下仰之；窮而在下，執(zhí)所學(xué)以師天下，而天下亦仰之’的幾句名貴句子。早作了后股里面出股的‘執(zhí)以居魯適周，之齊、楚，之宋、衛(wèi)，之陳、蔡’，合那對股的‘執(zhí)以訂《禮》，正《樂》，刪《詩》《書》，贊《周易》，修《春秋》’的兩個大主意的張本。直從博學(xué)成名，把這個‘御’字打成一片，怎得不逼出這后一段未經(jīng)人道的好文字來？”一時，程師爺把那三篇看完，大叫：“恭喜，恭喜！中了，中了！只這第三篇的結(jié)句，便是個佳?。”老爺笑問：“怎的？”他便高聲朗誦道：
……此中庸之極詣，性情之大同；人所難能，亦人所盡能也。故曰：“其動也中?！?br />
說著，又看了那首詩。安老爺便讓程師爺加墨，程師爺?shù)溃骸安?，今日這課是老翁特地要看看他的真面目，兄弟圈點起來，誘掖獎勸之下，未免總要看得寬些，竟是老翁自己來?！卑怖蠣敱憧搭^二篇，把三篇合詩請程師爺圈點。一時都圈點出來，老爺見那詩里的“一輪探月窟，數(shù)點透梅岑”兩句，程師爺只圈了兩個單圈，便問道：“大哥，這樣兩句好詩，怎么你倒沒看出來？”程師爺?shù)溃骸拔铱傆X這等題目用這些花月字面，離題遠些?！卑怖蠣?shù)溃骸安蝗?。你看他這‘月窟’‘梅岑’，卻用得是‘月到天心處’合‘數(shù)點梅花天地心’兩句的典；那‘探’字、‘透’字又不脫那個‘講’字，竟把‘講《易》見天心’這個題目扣得工穩(wěn)的很呢?！?br />
程師爺拍案道：“啊喲！老翁，你這雙眼睛真了不得！”說著，拿起筆來，便加了幾個密圈，又在詩文后加了一個總批。
那程師爺?shù)呐Z不過照例幾句通套贊語，安老爺看了，便在他那批語后頭提筆寫了兩行，批道是：
三藝亦無他長，只讀書有得，便說理無障，動中肯綮。詩變熨貼工穩(wěn)。持此與多士爭衡，庶不為持衡者齒冷。秋風日勁，企予望之！
公子見這幾句獎勉交至的庭訓(xùn)，竟大有個許可之意，自己也覺得意。一時，程師爺便讓老爺帶了公子進去歇息，又笑道：“今日老翁自然要有些獎賞，才好叫學(xué)生益知勉學(xué)?！崩蠣?shù)溃骸斑@個自然?！闭f著，程師爺拿了他的毛竹煙管、藍布煙口袋去了。
卻說公子隨安老爺進來，太太迎著門兒便問道：“沒鉆狗洞阿？”安老爺?shù)溃骸柏M但，今日竟算難為他的了?！碧娎蠣斅吨矚g，坐下便笑問道：“老爺瞧我們玉格這回考去，到底有點邊兒沒有哇？”老爺未曾開口，先動了點兒牢騷，說道：“這話實在難講。這科名一路，兩句千古顛簸不破的話，叫作‘窗下休言命，場中莫論文?！丈暇渲v，自然文章是個憑據(jù)；講到下句，依然還得聽命去。只就他的文章論，近來卻頗頗的靠得住了；所不可知者，命耳！況且他才第一次觀光，那里就敢望僥幸？只要出場后文章見得人，便再遲些發(fā)達，也未為不可。只不可步乃翁的后塵就是了?！闭f著，便回頭吩咐公子道：“你今日作了這課，從明日起便不必作文章了。場前的工夫，第一要慎起居，節(jié)飲食；再則清早起來，把摹本流覽一番，斂一斂神；晚上再靜坐一刻，養(yǎng)一養(yǎng)氣。白日里倒是走走散散，找人談?wù)劊环駝t閑中望望行云，聽聽流水，都可活潑天機。到場屋里，提起筆來，才得氣沛詞充，文思不滯。我這里還給你留著件東西，待我親自取來給你?！闭f著便站起來，叫人拿了燈到西屋里去。
公子見老爺親身去取這件東西，一定因師傅方才的話，有件甚么珍重器皿獎賞。不一刻，只見老爺從西屋里把自己當年下場的那考籃，用一只手挎出來?？戳丝矗莻€荊條考籃經(jīng)了三十余年的雨打風吹，煙熏火燎，都黑黃黯淡的看不出地兒來了。幸是那老年的東西還實在，那布帶子還是當日太太親自纏的縫的，依然完好。
列公，你道安老夫妻既指望兒子讀書，下場怎的連考具都不肯給他置一份？原來依安太太的意思，從老早就張羅要給兒子精精致致從頭置份考具，無奈老爺執(zhí)意不許，說必得用這一份，才合著“弓冶箕裘”的大義。逼著太太收拾出來，還要親自作一番交代，因此才親自去拿。便挎了出來，滿臉堆歡的向公子道：“此我三十年前故態(tài)也。便是里頭這幾件東西，也都是我的青氈故物。如今就把這分衣缽親傳給你，也算我家一個‘十六字心傳’了。”
列公，你看，有是父必有是子。那公子見父親賞了這份東西，說了這段話，真?zhèn)€比得了件珍寶他還心喜。連忙跪下，雙手接過來，放在桌兒上。安太太合老爺向來是相敬如賓的，方才見老爺站起來，太太早不肯坐下；及至拿了這個籃子來，便站在桌兒跟前，揭開那個籃蓋兒，把里頭裝的東西一件一件拿出來，交付公子。金、玉姊妹兩個也過來幫著檢點。只見里頭放著的號頂、號圍、號簾，合裝米面餑餑的口袋，都洗得干凈；卷袋、筆袋以至包菜包蠟的油紙，都收拾得妥貼；底下放著的便是飯碗、茶盅，又是一分匙箸筒兒，合銅鍋、銚子、蠟簽兒、蠟剪兒、風爐兒、板凳兒、釘子錘子這類，都經(jīng)太太預(yù)先打點了個妥當。因向公子說道：“此外還有你自己使的紙筆墨硯，以至擦臉漱口的這份東西，我都告訴倆媳婦了。帶的餑餑菜，你舅母合你丈母娘給你張羅呢。米呀、茶葉呀、蠟呀，以至再帶上點兒香啊、藥啊，臨近了，都到上屋里來取?！?br />
何小姐最是心熱不過的人，聽了婆婆這話，一面歸著著東西，合張姑娘道：“實在虧婆婆想的這樣周到！”安太太笑道：“妞妞，也不是我想的周到，實告訴你罷，我那天打點著這份東西，自己算了算，連恩科算上，再連這次，我這是打點到第十九回了?！卑怖蠣斣谂赃呑约河智杆懔艘凰?，從自己鄉(xiāng)試起，至今又看著兒子鄉(xiāng)試，轉(zhuǎn)眼三十余年，可不是十九回了嗎？自己也不免一聲浩嘆。
才收拾完畢，太太又叫長姐兒：“把那個新絮的小馬褥子、包袱、褐衫、雨傘這些東西都拿來，交給你大奶奶?！庇致牥怖蠣斦f道：“正是我還有句話囑咐?！币蚍愿拦诱f道：“你進場這天，不必過于打扮的花鵓鴿兒似的?？刺鞖?，就穿你家常的那兩件棉夾襖兒，上頭套上那件舊石青臥龍袋。第一得戴上頂大帽子。你只想，朝廷開科取士，為國求賢，這是何等大典！赴考的士子倒隨便戴個小帽頭兒去應(yīng)試，如何使得！”
公子只得聽一句應(yīng)一句。他只管這等恪遵父命，只是才得二十歲的孩子，怎得能像安老爺那樣老道？更加他新近才磨著母親給作了件簇新的洋藍縐綢三朵菊的薄棉襖兒，又是一件泥金摹本緞子耕織圖花樣的半袖悶葫蘆兒，舅母又給作了個絳色平金長字兒帽頭兒，倆媳婦兒是給打點了一分絕好的針線活計，正想進場這天打扮上，花哨花哨，如今聽父親如此吩咐，心里卻也不能一時就丟下這份東西。太太是怕兒子委屈，便說道：“一個小孩子家，他愛穿甚么戴甚么，由他去罷，老爺還操這個心！”安老爺?shù)溃骸安蝗?。太太只問玉格，我上次進場出場，他都看見的，是怎的個樣子？”回頭又問著公子道：“便是那年場門首的那班世家惡少，我也都指給你看了。一個個不管自己肚子里是一團糞草，只顧外面打扮得美服華冠，可不像個‘金漆馬桶’？你再看他滿口里那等狂妄，舉步間那等輕佻，可是個有家教的？學(xué)他則甚！”
太太同金、玉姊妹聽了這話，才覺得老爺有深意存焉。公子益發(fā)覺得這番嚴訓(xùn)，正說中了他一年前的病，更不敢再萌此想。只有那個長姐兒心里不甚許可，暗道：“人家太太說的很是，老爺子總是扭著我們太太。二位大奶奶也不勸勸。聽起來，場里有上千上萬的人呢，這幾天要換了季還好，再不換季，一只手挎著個筐子，腦袋上可扛著頂緯帽，怪逗笑兒的，叫人家大爺臉上怎么拉得下來呢？”咳！這妮子那里曉得，他那個大爺投著這等義方的嚴父，仁厚的慈母，內(nèi)助的賢妻，也不知修了幾生才修得到此，便挎著筐兒、扛頂緯帽何傷？
閑話少說。當下公子便把那考籃領(lǐng)下去，倆媳婦又張羅著把包袱等件送過去。過了兩天，便有各親友來送場，又送來的狀元糕、太史餅、棗兒、桂圓等物，無非預(yù)取高中占元之兆。這年，安老爺?shù)拈T生，除了已經(jīng)發(fā)過科甲的幾個之外，其余的都是這年鄉(xiāng)試。安老爺也一一的差人送禮看望，苦些的還幫幾兩元卷銀子。公子合這班少年都在歇場的時候，大家也彼此來往，談?wù)勎?，講講風氣。
那年七月又是小盡，轉(zhuǎn)眼之間便到八月。那時烏大爺早從通州查完了南糧回來，安老爺預(yù)先托下他，一聽下宣來，即忙給個主考房官單子，打算聽了這個信，才打發(fā)公子進城。說定了依然不找小寓，只在步量橋宅里住。外面派了華忠、戴勤、隨緣兒、葉通四個人跟去。張親家老爺也要同去，以便就近接送照料。安老爺、安太太更是放心。頭兩天便忙著叫人先去打掃屋子，搬運行李，安置廚房。一直忙到初六日，才吃早飯，早有烏大爺差人送了聽宣的單子來，用個紅封套裝著。安老爺拆開一看，見那單子上竟沒甚么熟人，正主考是個姓方的，副主考里面一個也姓方。那個雖是旗員，素無交誼。老爺當下便有些悶悶不樂。
你道為何？難道安老爺那樣個正氣人，還肯找個熟人給兒子打關(guān)節(jié)不成？絕不為也。只因這兩位方公雖是本朝名家，刻的有文集行世，只是向來看他二位的文章都是清矯艱澀，島瘦郊寒一路，合公子那高華富麗的筆下迥乎兩個家數(shù)，那個滿副主考自然例應(yīng)回避旗卷，正合著“不愿文章高天下，只要文章中試官”的兩句話，便慮到公子此番進場，那個“中”字有些拿不穩(wěn)。所以兜的添了樁心事，卻只不好露出來。
公子此時是一肚子的取青紫如拾芥，那里還計及那主司的“方”“圓”。這個當兒，太太又拉著他盡著囑咐：“場里沒人跟著，夜里睡著了，可想著蓋嚴著些兒。”舅太太也說：“有菜沒菜的，那包子合飯可千萬叫他們弄熱了再吃?！睆?zhí)终f：“不咧，熬上鍋小米子粥，沍上幾呀雞子兒，那倒也飽了肚子咧。”金、玉姊妹是第一次經(jīng)著這番“灞橋風味”，雖是別日無多，一時心里只像是還落下了件甚么東西，又像是少交代了句甚么話，只不好照婆婆一般當著人一樣一樣的囑咐。
正在大家說著，華忠、戴勤、隨緣兒、葉通四個家人上來回：“張親家老爺叫回老爺、太太，不進來了，合程師老爺頭里先去了?！庇只氐溃骸按鬆斳囻R也伺候齊了?！彪S著便領(lǐng)隨身的包袱、馬褥子。一時仆婦們往外交東西。公子便給父母跪了安，又見了舅母、岳母。舅太太先給他道個喜，說：“下月的這幾天兒里再聽著你的喜信兒。我們家的老少兩位姑爺可都算我眼瞅著成的人了，我也算得個老古董兒了?！睆堄H家太太便接口道：“姑爺，你只搶個頭名狀元回來，咱就得了。”
安老夫妻聽了，各各點頭而笑。安太太又說：“才囑咐的話可別忘了?！崩蠣斢址愿溃骸澳阋怀鰣?，家里自然打發(fā)人看你去，就把頭場的草稿帶來我看。不必另謄，也不許請師傅改一個字?！闭f著，又點了點頭，說：“就去罷?！?br />
公子滿臉笑容答應(yīng)著，才要走，太太道：“到底也見見倆媳婦兒再走哇！”公子連忙回身，向著他兩個規(guī)規(guī)矩矩的一站，兩人也繃著個盤兒還了一站，彼此對站了會子，卻都不大得話。還是公子想起一句人天第一義的話來，說道：“我昨兒晚上囑咐你們的，節(jié)下給父親母親拌的那月餅餡兒，可想著多擱點兒糖?！彼f了這句，便一臉的飛黃騰達，興匆匆回身就走。金、玉姊妹倆借著答應(yīng)那聲，也搭訕著送出屋門來。
公子下了臺階兒，早有眾家人圍隨上跟著走了。安老夫妻隔著玻璃，扭著身子，直看他出了二門，還在那里望。不提防這個當兒，身背后猛可的當啷啷一聲響，老夫妻倒唬了一跳，一齊回過頭來一看，原來是那長姐兒胳膊上帶著的一副包金鐲子，好端端的從手上脫落下來了，掉在地下當啷啷的一響，又咕嚕嚕的一滾，一直滾到屋門檻兒跟前才站住。老爺忙問：“這怎么講？”太太是最疼這個丫鬟，生怕他挨說，便道：“都是老爺?shù)墓芗腋傻?，給人家打了那么大圈口，怎么不脫落下來呢？”他道：“等著得了空兒，再交出去毀打毀打罷?！?br />
何小姐道：“別動他，等我給你團弄上就好了。”說著接過來，把圈口給他掐緊了，又把式樣端正了端正，一面親自給他戴在手上，一面悄悄的向他笑道：“你瞧，團弄上就好了不是？等要放他的時候，咱們再放?？上Я藘旱?，為甚么毀他呢？”
在大奶奶說的是平平靜靜的話，他不知聽到那里去了，不由的把個紫膛色的臉蛋兒羞的小茄包兒似的，便給何小姐請了個安，又低著雙眼皮兒，笑嘻嘻的道：“這要不虧奶奶，誰有這么大勁兒呀！”當下安太太以至大家看了他這舉動，都說他到底歲數(shù)大些了，懂得個規(guī)矩。
這段話在當日沒人留心，今日之下，入在這評話里。當天理人情講起來，不禁叫人想到那王實甫的“猛聽得一聲去也，松了金釧；遙望見十里長亭，減了玉肌”這兩句，不僅是個妙句奇文，竟也說得是個人情天理。諸公要不信這話，博引煩稱，還有個佐證。就拿這《兒女英雄傳》里的安龍媒講，比起那《紅樓夢》里的賈寶玉，雖說一樣的兩個翩翩公子，論閥閱勛華，安龍媒是個七品琴堂的弱息，賈寶玉是個累代國公的文孫，天之所賦，自然該于賈寶玉獨厚才是。何以賈寶玉那番鄉(xiāng)試那等難堪，后來直弄到死別生離？安龍媒這番鄉(xiāng)試這等有興，從此就弄得功成名就？天心稱物平施，豈此中有他謬巧乎？
不過安公子的父親合賈公子的父親看去雖同是一樣的道學(xué)，一邊是實實在在有些窮理盡性的功夫，不肯丟開正經(jīng)；一邊是丟開正經(jīng)，只知合那班善于騙人的單聘仁，乘勢而行的程日興，每日里在那夢坡齋作些春夢婆的春夢，自己先弄成個“文而不文正而不正”的賈政，還叫他把甚的去教訓(xùn)兒子？
安公子的母親合賈公子的母親看去雖同是一樣的慈祥，一邊是認定孩提之童一片天良，不肯去作罔人；一邊是一味的向家庭植黨營私，去作那罔人勾當，只知把娘家的甥女兒攏來作媳婦，絕不計夫家甥女兒的性命難堪；只知把娘家的侄女兒攏來當家，絕不問夫兄家的父子姑娘因之離間，自己先弄成個“罔之生也幸而免”的王夫人，又叫他把甚的去撫養(yǎng)兒子？
講到安公子的眷屬何玉鳳、張金鳳，看去雖合賈公子那個幃中人薛寶釵，意中人林黛玉同一艷麗聰明，卻又這邊是刻刻知道愛惜他那點精金美玉，同心合意媚茲一人；那邊是一個把定自己的金玉姻緣，還暗里弄些陰險，一個是妒著人家的金玉姻緣，一味肆其尖酸，以至到頭來弄得瀟湘妃子連一座血淚成斑的瀟湘館立腳不牢，慘美人魂歸地下，畢竟“玉帶林中掛”，蘅蕪君連一所荒蕪不治的蘅蕪院安身不穩(wěn)，替和尚獨守空閨，如同“金釵雪里埋”，還叫他從那里“之子于歸，宣其室家”？
便是安家這個長姐兒比起賈府上那個花襲人來，也一樣的從幼服侍公子，一樣的比公子大得兩歲，卻不曾聽得他照那襲而取之的花襲人一般，同安龍媒初試過甚么云雨情；然則他見安公子往外一走，偶然學(xué)那雙文長亭哭宴的“減了玉肌，松了金釧”，雖說不免一時好樂，有些不得其正，也還算“發(fā)乎情，止乎禮”，怎的算不得個天理人情？
何況安公子比起那個賈公子來，本就獨得性情之正，再結(jié)了這等一家天親人眷，到頭來，安得不作成個兒女英雄？只是世人略常而務(wù)怪，厭故而喜新，未免覺得與其看燕北閑人這部腐爛噴飯的《兒女英雄傳》小說，何如看曹雪芹那部香艷談情的《紅樓夢》大文？那可就為曹雪芹所欺了！曹雪芹作那部書，不知合假托的那賈府有甚的牢不可解的怨毒，所以才把他家不曾留得一個完人，道著一句好話。燕北閑人作這部書，心里是空洞無物，卻教他從那里講出那些忍心害理的話來？
閑話少說。歸著再講安公子回到住宅，早有張親家老爺同著看房子的家人把屋子安置妥當。程師爺已經(jīng)到場門口看牌去了，一時回來，看得公子的名字排在頭排之末，說：“看這光景，明日得早些去聽點了。歇息歇息，吃些東西，靜一靜罷?！彼f著，便帶了葉通親自替學(xué)生檢點考具。公子見諸事用不著自己照料，想起從前父親赴考時候的景象，越覺冷暖不同。接著便有幾個親友本家來，看過去了。到了次日五鼓，家人們便先起來張羅飯食，服侍公子盥漱飲食。裝束已畢，程師爺、張老又親自把考具行李替他檢點一過，門戶自有看房子的家人照料，大家催齊車馬，便都跟著公子徑奔舉場東門而來。
公子才進得外磚門，早見梅公子站在個高地方，手里拿著兩枝照入簽，得意洋洋的高聲叫道：“龍媒，這里來！”公子走到跟前，只聽他道：“你來的正好，咱們不用候點名了。
我方才見點名的那個都老爺是個熟人，我先合他要了兩枝簽，你我先進去罷，省得回來人多了擠不動，又免得內(nèi)磚門多一次搜檢。”公子是謹記安老爺幾句庭訓(xùn)，又因這番是自己進步之初，從進門起，就打了個循規(guī)蹈矩一步不亂的主意，便回覆他說：“我的名字在頭牌后半路呢，此時進去也領(lǐng)不著卷子，莫如還等著點進去罷。”說話間，早聽見點名臺上唱起名來。
梅公子道：“我可不等你了?！闭f著，把那枝簽丟給了公子，先自去了。
公子依然候著點了名，隨著眾人魚貫而走，來到內(nèi)磚門頭道搜檢的所在。原來這處搜檢不過虛應(yīng)故事，那監(jiān)視搜檢的只有幾位散秩大臣副都統(tǒng)，還有幾位大門行走的侍衛(wèi)公。這班侍衛(wèi)公卻不是欽派的，每到鄉(xiāng)會試，不過侍衛(wèi)處照例派出幾個人來在此當差，卻一般的也在那里坐著。公子候著前面搜檢的這個當兒，見那班侍衛(wèi)公彼此正談得熱鬧。只聽這個叫那個道：“喂！老塔呀，明兒沒咱們的事，是個便宜。我們東口兒外頭新開了個羊肉館兒，好齊整餡兒餅，明兒早起，咱們在那兒鬧一壺罷。”那個嘴里正用牙斜叼著根短煙袋兒，兩只手卻不住的搓那個醬瓜兒煙荷包里的煙，騰不出嘴來答應(yīng)話，只“嗯”了聲，搖了搖頭。這個又說：“放心哪，不吃你喲！”才見他拿下煙袋來，從牙縫兒里激出一口唾沫來，然后說道：“不在那個，我明兒有差?！边@個又問說：“不是三四該著呢嗎？”他又道：“我們幫其實不去這蕩差使倒誤不了，我們那個新章京來的噶，你有本事給他擱下，他在上頭就把你干下來了?！?br />
公子聽了這話，一個字不懂。往前搶了幾步，又見還有二位在那里敬鼻煙兒。一個接在手里且不聞，只把那個爆竹筒兒的瓷鼻煙壺兒拿著，翻來覆去看了半天，說：“這是‘獨釣寒江’啊?？上莻€右釣的，沒行，要是左釣的就值錢咧！”
說著，把那鼻煙兒磕了一手心，用兩個指頭搦著，抹了兩鼻翅兒。不防一個不留神，誤打誤撞真?zhèn)€吸進鼻子一點兒去，他就接連不斷打了無數(shù)的嚏噴，鬧得涕淚交流。那個看了，哈哈大笑，說：“算了罷，這東西要嗆了肺，沒地方兒貼膏藥！”
他才連忙把鼻煙壺兒還了那個，還道：“嚄！好霸道家伙，這管保是一百一包的。！”
公子聽了這套，更茫然不解?？戳丝辞懊娴娜耍粋€個搜過去。輪到自己，恰好走到個干癟黃瘦的老頭兒面前。公子一看，只見他一張迂緩面孔，一副孱弱形軀，身上穿兩件邊幅不整的衣服，頭上帶一個黯淡無光的亮藍頂兒，那枝俏擺春風的孔雀翎已經(jīng)蟲蛀的剩了光桿兒了，一個人垂首低眉的坐在那里，也沒人理他。公子因見前面的人都是解了衣裳搜，才待放下考籃，忽聽那老頭兒說道：“罷了，不必解衣裳了。這道門的搜檢，不過是奉行公令的一樁事，到了貢院門還得搜檢一次呢。一定是這等處處的苛求起來，殊非朝廷養(yǎng)士求賢之意。趁著人松動，順著走罷?！惫討?yīng)了聲，連忙就走，心下暗道：“怎的這位侍衛(wèi)公的話我聽著又居然會懂呢？這人莫非是個‘楚材晉用’，從那里換了蕩班回來的罷？我只愁他這個樣子，怎生合方才那班鳶肩火色的矯矯虎臣會弄得到一處？他要竟弄得到一處，這人也就算個遭劫在數(shù)的了！”
一路想著，看進了那座內(nèi)磚門。不曾到得貢院門跟前，便見門罩子底下那班伺候搜檢的提督衙門番役，順天府五城青衣，都揎拳擄袖的在那里搜檢。被搜檢的那些士子也有解開衣裳敞胸露懷的，也有被那班下役伸手到滿身上混掏的；及至搜完的，又不容人收拾妥當，他就提著那條賣估衣般的嗓子，高喊一聲“搜過”，便催快走。那班士子一個個掩著衣襟，挽著搭包，背上行李，挎上考籃，那只手還得攥上那根照入簽，再加上煙荷包、煙袋，這才邁著那大高的門檻兒進去，看著實在受累之至。公子有些心怯。
不一時，搜到挨近前面的那個人，卻又是七十余歲老不歇心的一位老者，才走上去，便有旁邊站的一個戴涅白頂兒藍翎兒、生得凹摳眼、蒜頭鼻子、白臉黃須、像個回子模樣的番子先喝了一聲：“站住！擱下筐子，把衣裳解開！”早聽得東邊座上那位大人說道：“你當差只顧當差。何用這等大呼小叫的？太不懂官事了！”把個番子嚇得不敢則聲。大家虛應(yīng)故事一番，那老者便受了無限功德。公子探頭向上望了望，原來不是別人，正是烏克齋。因不好上前招呼，只低了頭。烏克齋見了他，倒欠了欠身讓道：“別耽擱了，就隨著進去罷?！?br />
公子進了貢院門，見對面便是領(lǐng)卷子的所在。他此時才進門來，那一身家什已經(jīng)壓得滿頭大汗，正想找個地方歇歇再上去領(lǐng)卷子，看了看，那梅問羹還在那里候著，又有烏大爺?shù)男值芡姓\村并兩三個少年，都在墻腳下把考籃聚在一處，坐在上面閑談。他也湊了大家去，把考籃放下。梅公子先合他說道：“我方才悔不聽你的話，只管進來，這半天卷子依然不得到手，竟沒奈他何。不信，你跟我看看去。”沒著，拉了安公子擠到放卷子的那個杉搞圈子跟前。只見一班八旗子弟這個要先領(lǐng)，那個又要替領(lǐng)，吵成一片。上面坐的那位須發(fā)蒼然的都老爺，卻只帶著個眼鏡兒，拿著枝紅筆，接著那冊子，點一名，叫一人，放一本。任你吵得地暗天昏，他只我行我法。
正在吵不清，內(nèi)中有個十八九歲的小爺，穿一件土黃布主腰兒，套一件青哦噔綢馬褂子，搭包系在馬褂子上頭，挽著大壯的辮子，騎在那杉槁上，拿手里那根照入簽，把那御史的帽子敲的拍拍的山響，嘴里還叫道：“老都喂，你把我那本兒先給我找出來呢！”那御史便是十年讀書十年養(yǎng)氣，也耐不住了。只見他放下筆，摘下眼鏡來問道：“你是那旗的秀才？名字叫作甚么？”他道：“我不是秀才，我們太爺今年才給我捐的監(jiān)，我叫繃僧額。我們大爺是世襲阿達哈哈番［阿達哈哈番：官名，輕車都尉］，九王爺新保的梅楞章京［梅楞章京：官名，副都統(tǒng)，八旗軍中每旗的最高長官］我是官卷，你瞧罷，管保那卷面子上都有?！?br />
那御史果然覷著雙近視眼給他查出來，看了看，便拿在手里合他道：“你有卷子卻有了。國家明經(jīng)取士，是何等大典！況且‘士先器識’，怎的這等不循禮法，不守‘臥碑’？難道你家里竟沒些子家教的不成？你這本卷子不必領(lǐng)了，我要扣下，指名參辦的！”這場吵，直吵到都老爺把個看家本事拿出來了，大家才得安靜。那御史依然是按名散卷，叫到那個繃僧額，大家又替他作好作歹的說著，都老爺才把卷子給他，還說道：“我這卻是看諸位年兄分上。只是看你這等惡少年，領(lǐng)這本卷子去也未必作得出好文字?！蹦俏簧贍斣捯彩樟?，接過卷子來，倒給人家斯文掃地的請了個安。公子在旁看了，嘆息一聲，便合托二爺說道：“誠村，看這光景，你我益發(fā)該三復(fù)古人‘樂有賢父兄也’的這句書了。”
一時，他幾個也領(lǐng)了卷，彼此看了看，竟沒有一個同號的，各各的收在卷袋里，拿上考具，進了二層貢院門，交了簽。只見兩旁公案邊坐著許多欽派稽查接談?chuàng)Q卷的大臣。恰好安公子那位拜從看文章的老師吳侍郎也派了這差使，見公子進來，便問道：“進來了？是那個字號？”
那時候正值順天府派來的那一群佐雜官兒要當好差使，不住的來往的喊道：“老爺們，東邊歸東邊，西邊的歸西邊?！?br />
喊得個公子急切里聽不出老師問的這句話來。那大人便點手把他叫到公案前，問了一遍，他才答道：“成字六號?！眳谴笕嘶仡^指道：“這號在東邊極北呢?！敝贿@一回頭，適逢其會，看見他的跟班筆政在身后站著。原來貢院以內(nèi)帶不進跟班的家人去，都是跟班的老爺跟著。這位老爺?shù)墓倜凶鞔鸸K，吳大人便向他道：“答老爺，奉托你罷，把我這學(xué)生送過柵欄去?！?br />
卻說那位答老爺見本大人在人輪子里派了他這樣一件切近差使，一想，看這機會，今年京察大有可望。又見安公子是個旗人，一時氣誼相感，便也動了個衛(wèi)顧同鄉(xiāng)的意思，欣然答應(yīng)了一聲，便接過公子的考具，送出東柵欄。又說道：“大兄弟，你瞧，起腳底下到北邊兒，不差甚么一里多地呢。我瞧你了不了，這兒現(xiàn)成的水火夫，咱們破倆錢兒雇個人就行了?！币幻嬲f著，招手從那邊叫了個人夫來，一面就把腿一抬，又把手往衣襟底下一綽，摸著褲帶上那個錢褡褳兒，掏出一把錢來要給那個人。公子忙攔道：“不勞破費！這考籃里有錢，等我取出來?！彼阋皇謹r著公子的胳膊，說道：“好兄弟咧，咱們八旗那不是骨肉？設(shè)講究。”說著，早把他手里那把錢遞給那人。公子沒法，只得謝過了他，他便把考具一切都交那個人拿上。
安公子此時卸下那身累贅來，覺得周身好不松快，便同了那人逍遙自在的迤邐向北而來。一路上留心看那座貢院時，但見龍門綽楔，棘院深沉。東西的號舍萬瓦毗邊，夜靜時兩道文光沖北斗；中央的危樓千尋高聳，曉來時一輪羲馭涌東隅。正面便是那座氣象森嚴無偏無倚的至公堂。這個所在，自選舉變?yōu)橹扑囈詠恚膊恢位\了幾許英雄，也不知造就成若干人物。那時正是秋風初動，耳輪中但聽得明遠樓上四角高挑的那四面朱紅月藍旗兒，被風吹得旗角招搖，向半天拍喇喇作響，青天白日便像有鬼神呵護一般。無怪世上那些有文無行、問心不過的等閑不得進來，便是功名念熱勉強進來，也是空負八斗才名，枉吃一場辛苦。
閑話少說。卻說安公子正在走過無數(shù)的號舍，只見一所號舍門外山墻白石灰上大書“成字號”三個大字。早有本號的號軍從那個矮柵欄上頭伸手把那人扛著的考具接過去。那人去了，公子還等著給他開柵欄兒進號呢，那知那柵欄是釘在墻上的，不曾封號以前，出入的人只準抽開當中那根木頭，鉆出鉆入。公子也只得低頭毛腰的鉆進號筒子去?？戳丝?，南是墻面，北作棲身，那個院落南北相去外也不過三尺，東西下里排列得蜂房一般，倒有百十間號舍。那號舍，立起來直不得腰，臥下去伸不開腿。吃喝拉撒睡，紙筆墨硯鐙，都在這塊地方。假如不是這塊地方出產(chǎn)舉人、進士這兩樁寶貨，大約天下讀書人那個也不肯無端的萬水千山跑來嘗恁般滋味！
公子當下歇息片刻，一樣的也把那號帷號簾釘起來，號板支起來，衣帽鋪蓋、碗盞家具、吃食柴炭一切歸著起來。這樁事本不是一個人干得來的事，更加他又是奶娘丫鬟服侍慣了，不能一個人干事的人，弄是弄不妥當，只將將就就鼓搗了會子就算結(jié)了。幸喜伺候那幾間號的一個老號軍是個久慣當過這差使的，見公子是個大家勢派，一進來把例賞號軍的餑餑錢米就賞了不算外，余外又給了個五錢重的小銀錁兒，樂的他不住問茶問水的殷勤。
這個當兒，這號進來的人就多了。也有搶號板的，也有亂坐次的，還有諸事不作找人去的、人找來的，甚至有聚在一處亂吃的、酣飲的，便是那極安靜的，也脫不了旗人的習氣，喊兩句高腔，不就對面墻上貼幾個燈虎兒等人來打。公子看了這般人，心中納悶，只說：“我倒不解，他們是干功名來了，是頑兒來了？”他只一個人靜坐在那小窩兒里凝神養(yǎng)氣。
看看午后，堂上的監(jiān)臨大人見近堂這幾路旗號的爺們出來進去，登明遠樓，跑小西天，鬧的實在不像了，早同查號的御史查號，封了號口柵欄。這一封號，雖是幾根柳木片兒的門戶，一張木紅紙的封條，法令所在，也同畫地為牢，再沒人敢任意行動。公子見眼前來往的人靜了些，才把他窗下的揣摩本心里默誦了一遍，叫號軍弄熱了飯，就熟菜吃了。才點燈，便放下號簾，靠了包袱待睡，可奈墻外是梆鑼聒噪，堂上是人語喧嘩，再也莫想睡得穩(wěn)，良久才睡熟。一時，各號的人也都睡了，準備明日鏖戰(zhàn)。那班號軍也偷空兒棲在那個屎號跟前坐著打盹兒。
卻說內(nèi)中那個老號軍睡到三更過后鉆出來去出小恭，完了事才回頭，只見遠遠的倒像那第六號的房檐上掛著碗來大的一盞紅燈。那老號軍吃了一驚，說道：“這位老爺是不曾進過場的，守著那油紙?zhí)柡燑c上盞燈，一時睡著了，刮起風來，可是頑得的？”連忙跑過來，想要叫醒了他，不想走到跟前，卻早不見了那盞燈。他揉了揉眼睛道：“莫不是我睡得愣里愣怔，眼離了？”恰好這個當兒公子一覺睡醒，一睜眼，見屋里漆黑，又轉(zhuǎn)了向兒了，模里模糊的叫了聲：“花鈴兒，你看燈都待好滅了，也不起來撥撥。”那老號軍便打了個岔，說：“老爺，你老放心睡罷，沒燈啊，是我的眼離了?！惫佑植辉粜乃f的所以然，只想誤呼著小婢倒來個老軍，不覺自己失笑，不好再的提。便合他要了個火，點上燈，看了看墻上掛的那個表，已經(jīng)丑正了，便要水擦了擦臉，又叫那老號軍熬了粥。才待收拾完畢，號口邊值號的委員早已喊接題紙。
少時，那號軍便給他送了一張來。連忙燈下一看，只見當朝圣人出的是三個富麗堂皇的題目，想著自然要取幾篇筆歌墨舞的文章，且喜正合自己的筆路。再看那詩題，又是窗下作過的，便是第一、第三文題也像作過。靜想了想，大勢也都還記得起，暗喜：“這可就省事多了。”忽又一轉(zhuǎn)念道：“不是這等。古人師友之間還要請試他題，豈有欽命題目，我自己才識云程，便這等欺心把窗課來塞責的理？父親看了先要不喜，不可徒亂人意。不如把他丟開，另作才是?！彪S把題目折起，便伸手提筆起起草來。才得辰刻，頭篇文章合那道詩早已告成，便催著號軍給煮好了飯，胡亂吃了一碗。天生的世家公子哥兒，會拿甜餑餑解餓，又吃了些杏仁干糧油糕之類，也就飽了。便把第二三篇作起來，只在日偏西些，都得了。自己又加意改抹了一遍，十分得意。看了看天氣尚早，便吃過晚飯，上起卷子來。他的那筆小楷又寫的飛快，不曾繼燭，添注涂改、點句勾股都已完畢，連草都補齊了。點起燈來，自己又低低的吟哦了一遍，隨即把卷子收好，把稿子也掖在卷袋里。閑暇無事，取出白棗兒、桂元肉、炒糖、果脯這些零星東西，大嚼一陣。剩下的吃食都給了號軍。就靠著那包袱歇到次日天明。那個老號軍便幫他來把東西歸著清楚，交卷領(lǐng)簽，趕頭排便出了場。
才到貢院頭門，早見他岳丈張老、先生程師爺以至華忠諸人直擠到門檻邊等他。一時見公子恁早出來，都不勝歡喜。
程師爺先問了聲：“得意？”他忙回道：“還算妥當?！睆埨显绨芽蓟@包袱接過去遞給眾家丁，一行人簇擁出了外磚門。程師爺便合他同車，要文稿看，因說道：“頭三兩個題目你都作過的?！彼溃骸氨闶窃娨沧鬟^，卻都不曾用那窗稿?！币驈木泶锇巡莞迦〕鰜?。程師爺一面看，一面用腦袋圈圈兒，便道：“只這前八行便有個才氣發(fā)皇氣象。恭喜！恭喜！”一時看完，說道：“詩也不粘不脫，大有可望。”
一時，回到宅里。公子不及別事，便叫葉通取了個小紅封套，把文稿折好，又親自寫了個給父母請安的安帖，封起來，打發(fā)戴勤飛馬立刻給父親送去。恰巧戴勤走后安老夫妻早打發(fā)晉升來接場，舅太太又叫趕露兒送了來的吃食，二位奶奶給包了來添換的衣服。公子也問了父母的起居，晉升一一回答。又說：“老爺還說爺?shù)蒙挝绾蟪鰜?，吩付奴才：天晚了，索性等明日送了爺進場，再把文章稿子帶回去。誰知爺已經(jīng)老早的出來，倒先打發(fā)人請安去了。”公子道：“戴勤大約今日也不得回來，你依然遵著老爺?shù)脑?，明日回去罷。”說著，便有幾家親友來看，都道：“不好久談，請歇息罷?！备孓o而去。公子吃得一飽，撒和了撒和，便倒頭大睡，養(yǎng)精蓄銳，準備進二三場。這且不在話下。
卻說安老爺急于要看看兒子頭場的文章有望無望，又愁他出來得晚，晉升今日斷趕不回來，只落得負著雙手滿院里一蕩一蕩的轉(zhuǎn)圈兒。正在走著，見戴勤來了，忙問道：“你回來作甚么？”戴勤請了安，又替公子請了安，忙回明原由。安老爺一面進屋子，一面拆那封套，便坐下伏案細看那詩文草稿。安太太只盡著問戴勤說：“你瞧大爺那光景，還沒受累呀？沒著涼?。俊贝髑诨氐溃骸芭艩敽芎?，出來是紅光滿面的。程師爺說準中?！苯稹⒂矜⒚寐犃?，也自放心。
這個當兒，太太見老爺看完了文章，只默默不語，不禁問道：“老爺看著怎么樣？”原來安老爺看得公子的文章作得精湛飽滿，詩亦清新，卻也歡喜。只愁他才氣過于發(fā)皇，不合那兩位方公的式，所以心中猶疑。見太太一問，正待說明原由，一想，他娘兒們自然同我一般的期望，此時說出這話，倒添他們一樁心事，便道：“難為他，中是竟中得去了，只看第三十四回 屏紈袴穩(wěn)步試云程 破寂寥閑心談月夜命罷！”太太同兩個媳婦聽了，便歡喜起來。戴勤退出房門去，兩個嬤嬤又在廊檐底下截住他，問長問短。那個長姐兒趕出趕進的聽了個夠，他倒說道：“人家老爺合師老爺都說大爺中定了，還用你們老姐倆絮叨！”
閑言少敘。卻說那日已是八月初十日，中秋節(jié)近，接著忙了幾天節(jié)事。到了十五晚上，老夫妻正喜多了兩個媳婦慶賞團圓，偏兒子又不在膝下，但是天下事事若求全，何所樂呢？待月上時，安太太便高高興興領(lǐng)著兩個媳婦圓了月，把西瓜月餅等類分賞大家，又隨意給老爺備了些果酒。因舅太太、張親家太太沒處可過團圓節(jié)，便另備一席，請過來要自己陪著。舅太太是再三不肯，說：“今日團圓節(jié)，沒說你二位不一席坐的。我陪著親家太太，叫他們小姐兒倆兩席張羅，豈不好？”安太太見說得有理，便也依實。只是安老爺赴了這等酒場，坐下實在無可與談的。恰好那夜后半夜月食，舅太太問起這個道理來，可就開了老爺?shù)摹疤煳拈T”了。才待講起，張?zhí)f：“我懂的，那是天狗吃了。我們那地方，只要廟里打一陣鐘，他唬的就吐出來了?！卑怖蠣敳唤笮?，說道：“豈其然哉！這日月食的道理，由于日躔最高，居九天第三重，月躔最低，居九天第八重。日行得疾，每日行程只欠周天三百六十五度四分度之一的一度；月行得遲，不及日行十三度有余度。日月行得不能劃一，此所以朝日東升新月西見之原由也。日有光，月無光，月恒借日之光以為光，所以合朔則哉生明，既望則哉生魄，此去上弦、下弦之明驗也。日月行走，既互有遲疾，躔度又各有高下，行得遲疾高低，上下相值。日光在天，為月魄所掩，便有日蝕之象；日光繞地，為地球所隔，便有月蝕之象。乍掩、乍隔則初食，半掩、半隔則食既，全掩、全隔則食甚。彼此相錯，則生光而復(fù)圓。非天狗之為也?！?br />
舅太太說：“我記不住這么些累贅喲！我只納悶兒，人家欽天的那些西洋人，他怎么就會算得出來呢？”安老爺?shù)溃骸昂伪匚餮笕?？古之人皆然。茍得其故，千歲之日至，可坐而致也?！闭f著，便要講那分至、歲差、積閏的道理。舅太太萬想不到問了一句話，就招了姑老爺這許多考據(jù)，聽著不禁要笑，便道：“我不聽那些了。我只問姑老爺一件事，咱們這供月兒那月光馬兒旁邊，怎么供一對雞冠子花兒，又供兩枝子藕哇？”安老爺竟不曾考據(jù)到此，一時答不出來。舅太太道：“姑老爺敢則也有不知道的！聽我告訴你：那對雞冠花兒，算是月亮的娑羅樹；那兩枝子白花藕，是兔兒爺?shù)奶扪勒葍??！?br />
恰好安老爺吃了一個嘎嘎棗兒，被那個棗兒皮子塞住牙縫兒，拿了根牙簽兒在那里剔來剔去，正剔不出來，一時把安太太婆媳笑個不住。舅太太還只管問道：“姑老爺知道這是那書上的？”問的個安老爺沒好意思，只得笑道：“此所謂‘夫婦之愚，可以與知焉；及其至也，雖圣人亦有所不知也’了。”
大家談到將近二更散席。金、玉姊妹兩個定要請舅太太，張?zhí)綎|院里等看月蝕，舅太太道：“不早了，大家歇歇兒，明日還得早些起來預(yù)備接場呢?！贝蠹疑⒑螅艘簿突胤?。
等到那輪皓月復(fù)了圓，又攜手并肩倚著門兒望了回月，見那素彩清輝，益發(fā)皓潔圓滿，須臾，一層層現(xiàn)出五色月華來。他二人賞夠多時，才得就寢，準備明日給公子接場，補慶中秋。
這正是：
未向風云占聚會，先看人月慶雙圓。
要知安公子出場后又有個甚的情由，下回書交代。
經(jīng)這樣作一番，不但我得放心，你自己也有些把握。”說著，便合太太說：“太太，明日給我們弄些吃的。”太太自是高興，卻又不免替公子懸心，便道：“老爺何必還起那么早??？有他師傅呢，還是叫他拿到書房里弄去罷。當著老爺別再唬的作不上，老爺又該生氣了?！?br />
太太這話，不但二位少奶奶覺得是這樣好，連那個不須他過慮的“司馬長卿”也望著老爺俯允。不想安老爺早沉著個臉答道：“然則進場在那萬余人面前作不作呢？何況還有主考房官，要等把這三篇文章一首詩合那萬余人比試，又當如何？”太太聽了無法，因吩咐公子道：“既那么著，快睡去罷。”
公子下來，再不道老人家還要面試，進了屋子，便忙忙的脫衣睡覺。
金、玉姊妹兩個生怕他明日起在老爺后頭，兩個人換替著熬了一夜。不曾打寅初，便把公子叫醒，梳洗穿衣上去，幸喜老爺還不曾出堂。少刻老爺出來，連太太也起來了，便道：“你們倆送場來了？”當下公子跟著老爺飽餐一頓，到了外面，筆硯燈燭早已備得齊整。安老爺出來坐下，便向懷里取出一個封著口的紅紙包兒來，交給公子道：“就在這屋里作起來罷。”自己卻在對面那間坐去，拿了本《朱子大全》在燈下看。
又派了華忠伺候公子茶水。
卻說公子領(lǐng)下題目來，拆開一看，見頭題是“孝者，所以事君也”一句，二題是“達巷黨人曰”一章，三題是“中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也”四句；詩題是“賦得‘講《易》見天心’”，下面旁寫著“得‘心’字五言六韻?！?br />
且住！待說書的來打個岔。這詩文一道，說書的是不曾夢到，但是也曾見那刻本兒上都刻得是五言八韻，怎的安老爺只限了六韻呢？便疑到這個字是個筆誤，提起筆來就給他改了個“八”字，也防著說這回書的時節(jié)免得被個通品聽見，笑話我是個外行。不想這日果然來了個通品聽我的書，他聽到這里，說道：“說書的，你這書說錯了。這《兒女英雄傳》
既是康熙、雍正年間的事，那時候不但不曾奉試帖增到八韻的特旨，也不曾奉文章只限七百字的功令，就連二場還是專習一經(jīng)，三場還有論判呢。怎的那安水心在幾十年前就叫他公子作起八韻詩來了？”我這才明白，此道中不是認得幾個字兒就胡開得口、混動得手的！從此再不敢“強不知以為知”了。
閑話少說，言歸正傳。卻說安公子看了那詩文題目，心下暗道：“老人家這三個題目，是怎的個命意呢？”摹擬了半日，一時明白過來，道：“這頭題正是教孝教忠的本旨，三題是要我認定性情作人，第二個題目大約是老人家的自況了。那詩題，老人家是邃于《周易》的，不消講得。”想罷，便把那題目條兒高高的粘起來，望著他，謀篇立意，選詞琢句，一面研得墨濃，蘸得筆飽，落起草來。及至安老爺那邊才要早飯，他一個頭篇、一首詩早得了，二篇的大意也有了。那時安老爺早把程師爺請過來一同早飯。公子跟著吃飯的這個當兒，老爺也不問他作到那里。一時吃罷了飯，他出來走了走，便動手作那二三篇。那消繼燭，只在申正的光景，三文一詩早已脫稿，又仔細斟酌了一番，卻也累得周身是汗。因要過去先見見父親，回一句稿子有了，覺得累的紅頭漲臉的不好過去，便叫華忠進去取了小銅旋子來，濕個手巾擦臉。
華忠到了里頭，正遇著舅太太在那里合倆奶奶閑話，那個長姐兒也在跟前。大家還不曾開得口，那長姐兒見了，他便先問道：“華大爺，大爺那文章作上幾篇兒來了？”華忠道：“幾篇兒？只怕全得了，這會子擦了臉就要送給老爺瞧去了?！?br />
舅太太便合長姐兒道：“你這孩子才叫他娘的‘狗拿耗子’呢，你又懂得幾篇兒是幾篇兒？”他自己一想，果然這話問得多點兒，是一時不好意思，便道：“奴才可那兒懂得這些事呢！奴才是怕奴才太太惦著，等奴才先回奴才太太一句去?！?br />
說著，梗梗著個兩把兒頭，如飛而去。
話休絮煩。卻說公子過來，見程師爺正在那里合老爺議論今年還不曉得是一班啥腳色進去呢，那莫、吳兩公也不知有分無分。正說著，老爺見公子拿著稿子過來，問道：“你倒作完了嗎？”因說：“既如此，我們早些吃飯，讓你吃了飯好謄出來?！惫哟藭r飯也顧不得吃了，回道：“方才舅母送了些吃的出來，吃多了，可以不吃飯了。莫如早些謄出來，省得父親合師傅等著?！卑怖蠣?shù)溃骸熬瓦@樣發(fā)憤忘食起來也好，就由你去?！?br />
一時要了飯，老爺便合程師爺飲了兩杯，飯后又合程師爺下了盤棋。程師爺讓九個子兒，老爺還輸九十著。他撇著京腔笑道：“老翁的本領(lǐng)，我諸都佩服，只有這盤棋是合我下不來的。莫如合他下一盤罷?！崩蠣?shù)溃骸罢l？”抬頭一看，才見葉通站在那里。老爺因他這次算那地冊弄得極其精細，考了考，他肚子里竟零零碎碎有些個，頗覺他有點出息兒。一時高興，便換過白子兒來，同他下了一盤。
程師爺苦苦的給老爺先擺上五個子兒，葉通還是盡力的讓著下。下來下去，打起劫來，老爺依然大敗虧輸，盤上的白子兒不差甚么沒了，說道：“不想陽溝里也會翻船！”程師爺便笑道：“老翁這盤棋雖在陽溝里，那船也竟會翻的呢！”老爺也不覺大笑道：“正不可解。這樁事我總合他不大相近，這大約也關(guān)乎性情。還記得小時節(jié)，長夏完了功課，先生也曾教過，只不肯學(xué)。先生還道：‘你怎的連“博弈猶賢”這句書也不記得？你不肯學(xué)，便作一道“無所用心”的詩我看?！壬莻€村我的意思，這首詩怎的好作？你看我小時節(jié)渾不渾，便口占了一首七截，對先生道：‘平生事物總關(guān)情，雅謝紛紛局一枰；不是畏難甘袖手，嫌他黑白太分明?！@話將近四十年了，如今年過知非，想起幼年這些不知天高地厚的話來，真覺愧悔！”
說話間，公子早謄清詩文，交卷來了。安老爺接過頭篇來看著，便把二篇勻給程師爺看。老爺這里才看了前八行，便道：“這個小講倒難為你。”程師爺聽了，便丟下那篇，過來看這篇。只見那起講寫道是：
……且《孝經(jīng)》一書，“士章”僅十二言，不別言忠，非略也；蓋資事父即為事君之地，求忠臣必于孝子之門。
自晚近空談拜獻，喜競事功，視子臣為二人，遂不得不分家國為兩事。究之今聞未集，內(nèi)視已慚，而后嘆《孝經(jīng)》一書所包者為約而廣也?！?br />
程師爺看完了，道：“妙！”又說：“只這個前八行，已經(jīng)拉倒閱者那枝筆，不容他不圈了。”說著，便歸坐看那一篇。
一時各各的看完了，彼此換過來看，因合老爺?shù)溃骸袄衔?，你看那二篇的收尾一轉(zhuǎn)何如？”安老爺接過來，一面看著，一面點頭，及至看到結(jié)尾的一段，見寫道是：
……此殆夫子聞達巷黨人之言，所以謂門弟子之意歟？不然達巷黨人果知夫子，夫子如聞魯太宰之言可也；其不知夫子，夫子如聞陳司敗之言可也。況君車則卿御，卿車則大夫御，御實特重于《周官》；適衛(wèi)則冉有仆，在魯則樊遲御，御亦習聞于吾黨；御固非卑者事也，夫子又何至每況愈下，以所執(zhí)尤卑者為之諷哉？噫！此學(xué)者所當廢書三嘆歟！
老爺看罷，連連點頭，不覺拈著胡子，翻著白眼，望空長嘆了一聲道：“這句卻未經(jīng)人道！”程師爺便道：“他這段文字全得力于他那破題的‘惟大圣以學(xué)御世，宜非執(zhí)名以求者所知也’的兩句。所以小講才有那‘圣人達而在上，執(zhí)所學(xué)以君天下，而天下仰之；窮而在下，執(zhí)所學(xué)以師天下，而天下亦仰之’的幾句名貴句子。早作了后股里面出股的‘執(zhí)以居魯適周，之齊、楚，之宋、衛(wèi)，之陳、蔡’，合那對股的‘執(zhí)以訂《禮》，正《樂》，刪《詩》《書》，贊《周易》，修《春秋》’的兩個大主意的張本。直從博學(xué)成名，把這個‘御’字打成一片，怎得不逼出這后一段未經(jīng)人道的好文字來？”一時，程師爺把那三篇看完，大叫：“恭喜，恭喜！中了，中了！只這第三篇的結(jié)句，便是個佳?。”老爺笑問：“怎的？”他便高聲朗誦道：
……此中庸之極詣，性情之大同；人所難能，亦人所盡能也。故曰：“其動也中?！?br />
說著，又看了那首詩。安老爺便讓程師爺加墨，程師爺?shù)溃骸安?，今日這課是老翁特地要看看他的真面目，兄弟圈點起來，誘掖獎勸之下，未免總要看得寬些，竟是老翁自己來?！卑怖蠣敱憧搭^二篇，把三篇合詩請程師爺圈點。一時都圈點出來，老爺見那詩里的“一輪探月窟，數(shù)點透梅岑”兩句，程師爺只圈了兩個單圈，便問道：“大哥，這樣兩句好詩，怎么你倒沒看出來？”程師爺?shù)溃骸拔铱傆X這等題目用這些花月字面，離題遠些?！卑怖蠣?shù)溃骸安蝗?。你看他這‘月窟’‘梅岑’，卻用得是‘月到天心處’合‘數(shù)點梅花天地心’兩句的典；那‘探’字、‘透’字又不脫那個‘講’字，竟把‘講《易》見天心’這個題目扣得工穩(wěn)的很呢?！?br />
程師爺拍案道：“啊喲！老翁，你這雙眼睛真了不得！”說著，拿起筆來，便加了幾個密圈，又在詩文后加了一個總批。
那程師爺?shù)呐Z不過照例幾句通套贊語，安老爺看了，便在他那批語后頭提筆寫了兩行，批道是：
三藝亦無他長，只讀書有得，便說理無障，動中肯綮。詩變熨貼工穩(wěn)。持此與多士爭衡，庶不為持衡者齒冷。秋風日勁，企予望之！
公子見這幾句獎勉交至的庭訓(xùn)，竟大有個許可之意，自己也覺得意。一時，程師爺便讓老爺帶了公子進去歇息，又笑道：“今日老翁自然要有些獎賞，才好叫學(xué)生益知勉學(xué)?！崩蠣?shù)溃骸斑@個自然?！闭f著，程師爺拿了他的毛竹煙管、藍布煙口袋去了。
卻說公子隨安老爺進來，太太迎著門兒便問道：“沒鉆狗洞阿？”安老爺?shù)溃骸柏M但，今日竟算難為他的了?！碧娎蠣斅吨矚g，坐下便笑問道：“老爺瞧我們玉格這回考去，到底有點邊兒沒有哇？”老爺未曾開口，先動了點兒牢騷，說道：“這話實在難講。這科名一路，兩句千古顛簸不破的話，叫作‘窗下休言命，場中莫論文?！丈暇渲v，自然文章是個憑據(jù)；講到下句，依然還得聽命去。只就他的文章論，近來卻頗頗的靠得住了；所不可知者，命耳！況且他才第一次觀光，那里就敢望僥幸？只要出場后文章見得人，便再遲些發(fā)達，也未為不可。只不可步乃翁的后塵就是了?！闭f著，便回頭吩咐公子道：“你今日作了這課，從明日起便不必作文章了。場前的工夫，第一要慎起居，節(jié)飲食；再則清早起來，把摹本流覽一番，斂一斂神；晚上再靜坐一刻，養(yǎng)一養(yǎng)氣。白日里倒是走走散散，找人談?wù)劊环駝t閑中望望行云，聽聽流水，都可活潑天機。到場屋里，提起筆來，才得氣沛詞充，文思不滯。我這里還給你留著件東西，待我親自取來給你?！闭f著便站起來，叫人拿了燈到西屋里去。
公子見老爺親身去取這件東西，一定因師傅方才的話，有件甚么珍重器皿獎賞。不一刻，只見老爺從西屋里把自己當年下場的那考籃，用一只手挎出來?？戳丝矗莻€荊條考籃經(jīng)了三十余年的雨打風吹，煙熏火燎，都黑黃黯淡的看不出地兒來了。幸是那老年的東西還實在，那布帶子還是當日太太親自纏的縫的，依然完好。
列公，你道安老夫妻既指望兒子讀書，下場怎的連考具都不肯給他置一份？原來依安太太的意思，從老早就張羅要給兒子精精致致從頭置份考具，無奈老爺執(zhí)意不許，說必得用這一份，才合著“弓冶箕裘”的大義。逼著太太收拾出來，還要親自作一番交代，因此才親自去拿。便挎了出來，滿臉堆歡的向公子道：“此我三十年前故態(tài)也。便是里頭這幾件東西，也都是我的青氈故物。如今就把這分衣缽親傳給你，也算我家一個‘十六字心傳’了。”
列公，你看，有是父必有是子。那公子見父親賞了這份東西，說了這段話，真?zhèn)€比得了件珍寶他還心喜。連忙跪下，雙手接過來，放在桌兒上。安太太合老爺向來是相敬如賓的，方才見老爺站起來，太太早不肯坐下；及至拿了這個籃子來，便站在桌兒跟前，揭開那個籃蓋兒，把里頭裝的東西一件一件拿出來，交付公子。金、玉姊妹兩個也過來幫著檢點。只見里頭放著的號頂、號圍、號簾，合裝米面餑餑的口袋，都洗得干凈；卷袋、筆袋以至包菜包蠟的油紙，都收拾得妥貼；底下放著的便是飯碗、茶盅，又是一分匙箸筒兒，合銅鍋、銚子、蠟簽兒、蠟剪兒、風爐兒、板凳兒、釘子錘子這類，都經(jīng)太太預(yù)先打點了個妥當。因向公子說道：“此外還有你自己使的紙筆墨硯，以至擦臉漱口的這份東西，我都告訴倆媳婦了。帶的餑餑菜，你舅母合你丈母娘給你張羅呢。米呀、茶葉呀、蠟呀，以至再帶上點兒香啊、藥啊，臨近了，都到上屋里來取?！?br />
何小姐最是心熱不過的人，聽了婆婆這話，一面歸著著東西，合張姑娘道：“實在虧婆婆想的這樣周到！”安太太笑道：“妞妞，也不是我想的周到，實告訴你罷，我那天打點著這份東西，自己算了算，連恩科算上，再連這次，我這是打點到第十九回了?！卑怖蠣斣谂赃呑约河智杆懔艘凰?，從自己鄉(xiāng)試起，至今又看著兒子鄉(xiāng)試，轉(zhuǎn)眼三十余年，可不是十九回了嗎？自己也不免一聲浩嘆。
才收拾完畢，太太又叫長姐兒：“把那個新絮的小馬褥子、包袱、褐衫、雨傘這些東西都拿來，交給你大奶奶?！庇致牥怖蠣斦f道：“正是我還有句話囑咐?！币蚍愿拦诱f道：“你進場這天，不必過于打扮的花鵓鴿兒似的?？刺鞖?，就穿你家常的那兩件棉夾襖兒，上頭套上那件舊石青臥龍袋。第一得戴上頂大帽子。你只想，朝廷開科取士，為國求賢，這是何等大典！赴考的士子倒隨便戴個小帽頭兒去應(yīng)試，如何使得！”
公子只得聽一句應(yīng)一句。他只管這等恪遵父命，只是才得二十歲的孩子，怎得能像安老爺那樣老道？更加他新近才磨著母親給作了件簇新的洋藍縐綢三朵菊的薄棉襖兒，又是一件泥金摹本緞子耕織圖花樣的半袖悶葫蘆兒，舅母又給作了個絳色平金長字兒帽頭兒，倆媳婦兒是給打點了一分絕好的針線活計，正想進場這天打扮上，花哨花哨，如今聽父親如此吩咐，心里卻也不能一時就丟下這份東西。太太是怕兒子委屈，便說道：“一個小孩子家，他愛穿甚么戴甚么，由他去罷，老爺還操這個心！”安老爺?shù)溃骸安蝗?。太太只問玉格，我上次進場出場，他都看見的，是怎的個樣子？”回頭又問著公子道：“便是那年場門首的那班世家惡少，我也都指給你看了。一個個不管自己肚子里是一團糞草，只顧外面打扮得美服華冠，可不像個‘金漆馬桶’？你再看他滿口里那等狂妄，舉步間那等輕佻，可是個有家教的？學(xué)他則甚！”
太太同金、玉姊妹聽了這話，才覺得老爺有深意存焉。公子益發(fā)覺得這番嚴訓(xùn)，正說中了他一年前的病，更不敢再萌此想。只有那個長姐兒心里不甚許可，暗道：“人家太太說的很是，老爺子總是扭著我們太太。二位大奶奶也不勸勸。聽起來，場里有上千上萬的人呢，這幾天要換了季還好，再不換季，一只手挎著個筐子，腦袋上可扛著頂緯帽，怪逗笑兒的，叫人家大爺臉上怎么拉得下來呢？”咳！這妮子那里曉得，他那個大爺投著這等義方的嚴父，仁厚的慈母，內(nèi)助的賢妻，也不知修了幾生才修得到此，便挎著筐兒、扛頂緯帽何傷？
閑話少說。當下公子便把那考籃領(lǐng)下去，倆媳婦又張羅著把包袱等件送過去。過了兩天，便有各親友來送場，又送來的狀元糕、太史餅、棗兒、桂圓等物，無非預(yù)取高中占元之兆。這年，安老爺?shù)拈T生，除了已經(jīng)發(fā)過科甲的幾個之外，其余的都是這年鄉(xiāng)試。安老爺也一一的差人送禮看望，苦些的還幫幾兩元卷銀子。公子合這班少年都在歇場的時候，大家也彼此來往，談?wù)勎?，講講風氣。
那年七月又是小盡，轉(zhuǎn)眼之間便到八月。那時烏大爺早從通州查完了南糧回來，安老爺預(yù)先托下他，一聽下宣來，即忙給個主考房官單子，打算聽了這個信，才打發(fā)公子進城。說定了依然不找小寓，只在步量橋宅里住。外面派了華忠、戴勤、隨緣兒、葉通四個人跟去。張親家老爺也要同去，以便就近接送照料。安老爺、安太太更是放心。頭兩天便忙著叫人先去打掃屋子，搬運行李，安置廚房。一直忙到初六日，才吃早飯，早有烏大爺差人送了聽宣的單子來，用個紅封套裝著。安老爺拆開一看，見那單子上竟沒甚么熟人，正主考是個姓方的，副主考里面一個也姓方。那個雖是旗員，素無交誼。老爺當下便有些悶悶不樂。
你道為何？難道安老爺那樣個正氣人，還肯找個熟人給兒子打關(guān)節(jié)不成？絕不為也。只因這兩位方公雖是本朝名家，刻的有文集行世，只是向來看他二位的文章都是清矯艱澀，島瘦郊寒一路，合公子那高華富麗的筆下迥乎兩個家數(shù)，那個滿副主考自然例應(yīng)回避旗卷，正合著“不愿文章高天下，只要文章中試官”的兩句話，便慮到公子此番進場，那個“中”字有些拿不穩(wěn)。所以兜的添了樁心事，卻只不好露出來。
公子此時是一肚子的取青紫如拾芥，那里還計及那主司的“方”“圓”。這個當兒，太太又拉著他盡著囑咐：“場里沒人跟著，夜里睡著了，可想著蓋嚴著些兒。”舅太太也說：“有菜沒菜的，那包子合飯可千萬叫他們弄熱了再吃?！睆?zhí)终f：“不咧，熬上鍋小米子粥，沍上幾呀雞子兒，那倒也飽了肚子咧。”金、玉姊妹是第一次經(jīng)著這番“灞橋風味”，雖是別日無多，一時心里只像是還落下了件甚么東西，又像是少交代了句甚么話，只不好照婆婆一般當著人一樣一樣的囑咐。
正在大家說著，華忠、戴勤、隨緣兒、葉通四個家人上來回：“張親家老爺叫回老爺、太太，不進來了，合程師老爺頭里先去了?！庇只氐溃骸按鬆斳囻R也伺候齊了?！彪S著便領(lǐng)隨身的包袱、馬褥子。一時仆婦們往外交東西。公子便給父母跪了安，又見了舅母、岳母。舅太太先給他道個喜，說：“下月的這幾天兒里再聽著你的喜信兒。我們家的老少兩位姑爺可都算我眼瞅著成的人了，我也算得個老古董兒了?！睆堄H家太太便接口道：“姑爺，你只搶個頭名狀元回來，咱就得了。”
安老夫妻聽了，各各點頭而笑。安太太又說：“才囑咐的話可別忘了?！崩蠣斢址愿溃骸澳阋怀鰣?，家里自然打發(fā)人看你去，就把頭場的草稿帶來我看。不必另謄，也不許請師傅改一個字?！闭f著，又點了點頭，說：“就去罷?！?br />
公子滿臉笑容答應(yīng)著，才要走，太太道：“到底也見見倆媳婦兒再走哇！”公子連忙回身，向著他兩個規(guī)規(guī)矩矩的一站，兩人也繃著個盤兒還了一站，彼此對站了會子，卻都不大得話。還是公子想起一句人天第一義的話來，說道：“我昨兒晚上囑咐你們的，節(jié)下給父親母親拌的那月餅餡兒，可想著多擱點兒糖?！彼f了這句，便一臉的飛黃騰達，興匆匆回身就走。金、玉姊妹倆借著答應(yīng)那聲，也搭訕著送出屋門來。
公子下了臺階兒，早有眾家人圍隨上跟著走了。安老夫妻隔著玻璃，扭著身子，直看他出了二門，還在那里望。不提防這個當兒，身背后猛可的當啷啷一聲響，老夫妻倒唬了一跳，一齊回過頭來一看，原來是那長姐兒胳膊上帶著的一副包金鐲子，好端端的從手上脫落下來了，掉在地下當啷啷的一響，又咕嚕嚕的一滾，一直滾到屋門檻兒跟前才站住。老爺忙問：“這怎么講？”太太是最疼這個丫鬟，生怕他挨說，便道：“都是老爺?shù)墓芗腋傻?，給人家打了那么大圈口，怎么不脫落下來呢？”他道：“等著得了空兒，再交出去毀打毀打罷?！?br />
何小姐道：“別動他，等我給你團弄上就好了。”說著接過來，把圈口給他掐緊了，又把式樣端正了端正，一面親自給他戴在手上，一面悄悄的向他笑道：“你瞧，團弄上就好了不是？等要放他的時候，咱們再放?？上Я藘旱?，為甚么毀他呢？”
在大奶奶說的是平平靜靜的話，他不知聽到那里去了，不由的把個紫膛色的臉蛋兒羞的小茄包兒似的，便給何小姐請了個安，又低著雙眼皮兒，笑嘻嘻的道：“這要不虧奶奶，誰有這么大勁兒呀！”當下安太太以至大家看了他這舉動，都說他到底歲數(shù)大些了，懂得個規(guī)矩。
這段話在當日沒人留心，今日之下，入在這評話里。當天理人情講起來，不禁叫人想到那王實甫的“猛聽得一聲去也，松了金釧；遙望見十里長亭，減了玉肌”這兩句，不僅是個妙句奇文，竟也說得是個人情天理。諸公要不信這話，博引煩稱，還有個佐證。就拿這《兒女英雄傳》里的安龍媒講，比起那《紅樓夢》里的賈寶玉，雖說一樣的兩個翩翩公子，論閥閱勛華，安龍媒是個七品琴堂的弱息，賈寶玉是個累代國公的文孫，天之所賦，自然該于賈寶玉獨厚才是。何以賈寶玉那番鄉(xiāng)試那等難堪，后來直弄到死別生離？安龍媒這番鄉(xiāng)試這等有興，從此就弄得功成名就？天心稱物平施，豈此中有他謬巧乎？
不過安公子的父親合賈公子的父親看去雖同是一樣的道學(xué)，一邊是實實在在有些窮理盡性的功夫，不肯丟開正經(jīng)；一邊是丟開正經(jīng)，只知合那班善于騙人的單聘仁，乘勢而行的程日興，每日里在那夢坡齋作些春夢婆的春夢，自己先弄成個“文而不文正而不正”的賈政，還叫他把甚的去教訓(xùn)兒子？
安公子的母親合賈公子的母親看去雖同是一樣的慈祥，一邊是認定孩提之童一片天良，不肯去作罔人；一邊是一味的向家庭植黨營私，去作那罔人勾當，只知把娘家的甥女兒攏來作媳婦，絕不計夫家甥女兒的性命難堪；只知把娘家的侄女兒攏來當家，絕不問夫兄家的父子姑娘因之離間，自己先弄成個“罔之生也幸而免”的王夫人，又叫他把甚的去撫養(yǎng)兒子？
講到安公子的眷屬何玉鳳、張金鳳，看去雖合賈公子那個幃中人薛寶釵，意中人林黛玉同一艷麗聰明，卻又這邊是刻刻知道愛惜他那點精金美玉，同心合意媚茲一人；那邊是一個把定自己的金玉姻緣，還暗里弄些陰險，一個是妒著人家的金玉姻緣，一味肆其尖酸，以至到頭來弄得瀟湘妃子連一座血淚成斑的瀟湘館立腳不牢，慘美人魂歸地下，畢竟“玉帶林中掛”，蘅蕪君連一所荒蕪不治的蘅蕪院安身不穩(wěn)，替和尚獨守空閨，如同“金釵雪里埋”，還叫他從那里“之子于歸，宣其室家”？
便是安家這個長姐兒比起賈府上那個花襲人來，也一樣的從幼服侍公子，一樣的比公子大得兩歲，卻不曾聽得他照那襲而取之的花襲人一般，同安龍媒初試過甚么云雨情；然則他見安公子往外一走，偶然學(xué)那雙文長亭哭宴的“減了玉肌，松了金釧”，雖說不免一時好樂，有些不得其正，也還算“發(fā)乎情，止乎禮”，怎的算不得個天理人情？
何況安公子比起那個賈公子來，本就獨得性情之正，再結(jié)了這等一家天親人眷，到頭來，安得不作成個兒女英雄？只是世人略常而務(wù)怪，厭故而喜新，未免覺得與其看燕北閑人這部腐爛噴飯的《兒女英雄傳》小說，何如看曹雪芹那部香艷談情的《紅樓夢》大文？那可就為曹雪芹所欺了！曹雪芹作那部書，不知合假托的那賈府有甚的牢不可解的怨毒，所以才把他家不曾留得一個完人，道著一句好話。燕北閑人作這部書，心里是空洞無物，卻教他從那里講出那些忍心害理的話來？
閑話少說。歸著再講安公子回到住宅，早有張親家老爺同著看房子的家人把屋子安置妥當。程師爺已經(jīng)到場門口看牌去了，一時回來，看得公子的名字排在頭排之末，說：“看這光景，明日得早些去聽點了。歇息歇息，吃些東西，靜一靜罷?！彼f著，便帶了葉通親自替學(xué)生檢點考具。公子見諸事用不著自己照料，想起從前父親赴考時候的景象，越覺冷暖不同。接著便有幾個親友本家來，看過去了。到了次日五鼓，家人們便先起來張羅飯食，服侍公子盥漱飲食。裝束已畢，程師爺、張老又親自把考具行李替他檢點一過，門戶自有看房子的家人照料，大家催齊車馬，便都跟著公子徑奔舉場東門而來。
公子才進得外磚門，早見梅公子站在個高地方，手里拿著兩枝照入簽，得意洋洋的高聲叫道：“龍媒，這里來！”公子走到跟前，只聽他道：“你來的正好，咱們不用候點名了。
我方才見點名的那個都老爺是個熟人，我先合他要了兩枝簽，你我先進去罷，省得回來人多了擠不動，又免得內(nèi)磚門多一次搜檢。”公子是謹記安老爺幾句庭訓(xùn)，又因這番是自己進步之初，從進門起，就打了個循規(guī)蹈矩一步不亂的主意，便回覆他說：“我的名字在頭牌后半路呢，此時進去也領(lǐng)不著卷子，莫如還等著點進去罷。”說話間，早聽見點名臺上唱起名來。
梅公子道：“我可不等你了?！闭f著，把那枝簽丟給了公子，先自去了。
公子依然候著點了名，隨著眾人魚貫而走，來到內(nèi)磚門頭道搜檢的所在。原來這處搜檢不過虛應(yīng)故事，那監(jiān)視搜檢的只有幾位散秩大臣副都統(tǒng)，還有幾位大門行走的侍衛(wèi)公。這班侍衛(wèi)公卻不是欽派的，每到鄉(xiāng)會試，不過侍衛(wèi)處照例派出幾個人來在此當差，卻一般的也在那里坐著。公子候著前面搜檢的這個當兒，見那班侍衛(wèi)公彼此正談得熱鬧。只聽這個叫那個道：“喂！老塔呀，明兒沒咱們的事，是個便宜。我們東口兒外頭新開了個羊肉館兒，好齊整餡兒餅，明兒早起，咱們在那兒鬧一壺罷。”那個嘴里正用牙斜叼著根短煙袋兒，兩只手卻不住的搓那個醬瓜兒煙荷包里的煙，騰不出嘴來答應(yīng)話，只“嗯”了聲，搖了搖頭。這個又說：“放心哪，不吃你喲！”才見他拿下煙袋來，從牙縫兒里激出一口唾沫來，然后說道：“不在那個，我明兒有差?！边@個又問說：“不是三四該著呢嗎？”他又道：“我們幫其實不去這蕩差使倒誤不了，我們那個新章京來的噶，你有本事給他擱下，他在上頭就把你干下來了?！?br />
公子聽了這話，一個字不懂。往前搶了幾步，又見還有二位在那里敬鼻煙兒。一個接在手里且不聞，只把那個爆竹筒兒的瓷鼻煙壺兒拿著，翻來覆去看了半天，說：“這是‘獨釣寒江’啊?？上莻€右釣的，沒行，要是左釣的就值錢咧！”
說著，把那鼻煙兒磕了一手心，用兩個指頭搦著，抹了兩鼻翅兒。不防一個不留神，誤打誤撞真?zhèn)€吸進鼻子一點兒去，他就接連不斷打了無數(shù)的嚏噴，鬧得涕淚交流。那個看了，哈哈大笑，說：“算了罷，這東西要嗆了肺，沒地方兒貼膏藥！”
他才連忙把鼻煙壺兒還了那個，還道：“嚄！好霸道家伙，這管保是一百一包的。！”
公子聽了這套，更茫然不解?？戳丝辞懊娴娜耍粋€個搜過去。輪到自己，恰好走到個干癟黃瘦的老頭兒面前。公子一看，只見他一張迂緩面孔，一副孱弱形軀，身上穿兩件邊幅不整的衣服，頭上帶一個黯淡無光的亮藍頂兒，那枝俏擺春風的孔雀翎已經(jīng)蟲蛀的剩了光桿兒了，一個人垂首低眉的坐在那里，也沒人理他。公子因見前面的人都是解了衣裳搜，才待放下考籃，忽聽那老頭兒說道：“罷了，不必解衣裳了。這道門的搜檢，不過是奉行公令的一樁事，到了貢院門還得搜檢一次呢。一定是這等處處的苛求起來，殊非朝廷養(yǎng)士求賢之意。趁著人松動，順著走罷?！惫討?yīng)了聲，連忙就走，心下暗道：“怎的這位侍衛(wèi)公的話我聽著又居然會懂呢？這人莫非是個‘楚材晉用’，從那里換了蕩班回來的罷？我只愁他這個樣子，怎生合方才那班鳶肩火色的矯矯虎臣會弄得到一處？他要竟弄得到一處，這人也就算個遭劫在數(shù)的了！”
一路想著，看進了那座內(nèi)磚門。不曾到得貢院門跟前，便見門罩子底下那班伺候搜檢的提督衙門番役，順天府五城青衣，都揎拳擄袖的在那里搜檢。被搜檢的那些士子也有解開衣裳敞胸露懷的，也有被那班下役伸手到滿身上混掏的；及至搜完的，又不容人收拾妥當，他就提著那條賣估衣般的嗓子，高喊一聲“搜過”，便催快走。那班士子一個個掩著衣襟，挽著搭包，背上行李，挎上考籃，那只手還得攥上那根照入簽，再加上煙荷包、煙袋，這才邁著那大高的門檻兒進去，看著實在受累之至。公子有些心怯。
不一時，搜到挨近前面的那個人，卻又是七十余歲老不歇心的一位老者，才走上去，便有旁邊站的一個戴涅白頂兒藍翎兒、生得凹摳眼、蒜頭鼻子、白臉黃須、像個回子模樣的番子先喝了一聲：“站住！擱下筐子，把衣裳解開！”早聽得東邊座上那位大人說道：“你當差只顧當差。何用這等大呼小叫的？太不懂官事了！”把個番子嚇得不敢則聲。大家虛應(yīng)故事一番，那老者便受了無限功德。公子探頭向上望了望，原來不是別人，正是烏克齋。因不好上前招呼，只低了頭。烏克齋見了他，倒欠了欠身讓道：“別耽擱了，就隨著進去罷?！?br />
公子進了貢院門，見對面便是領(lǐng)卷子的所在。他此時才進門來，那一身家什已經(jīng)壓得滿頭大汗，正想找個地方歇歇再上去領(lǐng)卷子，看了看，那梅問羹還在那里候著，又有烏大爺?shù)男值芡姓\村并兩三個少年，都在墻腳下把考籃聚在一處，坐在上面閑談。他也湊了大家去，把考籃放下。梅公子先合他說道：“我方才悔不聽你的話，只管進來，這半天卷子依然不得到手，竟沒奈他何。不信，你跟我看看去。”沒著，拉了安公子擠到放卷子的那個杉搞圈子跟前。只見一班八旗子弟這個要先領(lǐng)，那個又要替領(lǐng)，吵成一片。上面坐的那位須發(fā)蒼然的都老爺，卻只帶著個眼鏡兒，拿著枝紅筆，接著那冊子，點一名，叫一人，放一本。任你吵得地暗天昏，他只我行我法。
正在吵不清，內(nèi)中有個十八九歲的小爺，穿一件土黃布主腰兒，套一件青哦噔綢馬褂子，搭包系在馬褂子上頭，挽著大壯的辮子，騎在那杉槁上，拿手里那根照入簽，把那御史的帽子敲的拍拍的山響，嘴里還叫道：“老都喂，你把我那本兒先給我找出來呢！”那御史便是十年讀書十年養(yǎng)氣，也耐不住了。只見他放下筆，摘下眼鏡來問道：“你是那旗的秀才？名字叫作甚么？”他道：“我不是秀才，我們太爺今年才給我捐的監(jiān)，我叫繃僧額。我們大爺是世襲阿達哈哈番［阿達哈哈番：官名，輕車都尉］，九王爺新保的梅楞章京［梅楞章京：官名，副都統(tǒng)，八旗軍中每旗的最高長官］我是官卷，你瞧罷，管保那卷面子上都有?！?br />
那御史果然覷著雙近視眼給他查出來，看了看，便拿在手里合他道：“你有卷子卻有了。國家明經(jīng)取士，是何等大典！況且‘士先器識’，怎的這等不循禮法，不守‘臥碑’？難道你家里竟沒些子家教的不成？你這本卷子不必領(lǐng)了，我要扣下，指名參辦的！”這場吵，直吵到都老爺把個看家本事拿出來了，大家才得安靜。那御史依然是按名散卷，叫到那個繃僧額，大家又替他作好作歹的說著，都老爺才把卷子給他，還說道：“我這卻是看諸位年兄分上。只是看你這等惡少年，領(lǐng)這本卷子去也未必作得出好文字?！蹦俏簧贍斣捯彩樟?，接過卷子來，倒給人家斯文掃地的請了個安。公子在旁看了，嘆息一聲，便合托二爺說道：“誠村，看這光景，你我益發(fā)該三復(fù)古人‘樂有賢父兄也’的這句書了。”
一時，他幾個也領(lǐng)了卷，彼此看了看，竟沒有一個同號的，各各的收在卷袋里，拿上考具，進了二層貢院門，交了簽。只見兩旁公案邊坐著許多欽派稽查接談?chuàng)Q卷的大臣。恰好安公子那位拜從看文章的老師吳侍郎也派了這差使，見公子進來，便問道：“進來了？是那個字號？”
那時候正值順天府派來的那一群佐雜官兒要當好差使，不住的來往的喊道：“老爺們，東邊歸東邊，西邊的歸西邊?！?br />
喊得個公子急切里聽不出老師問的這句話來。那大人便點手把他叫到公案前，問了一遍，他才答道：“成字六號?！眳谴笕嘶仡^指道：“這號在東邊極北呢?！敝贿@一回頭，適逢其會，看見他的跟班筆政在身后站著。原來貢院以內(nèi)帶不進跟班的家人去，都是跟班的老爺跟著。這位老爺?shù)墓倜凶鞔鸸K，吳大人便向他道：“答老爺，奉托你罷，把我這學(xué)生送過柵欄去?！?br />
卻說那位答老爺見本大人在人輪子里派了他這樣一件切近差使，一想，看這機會，今年京察大有可望。又見安公子是個旗人，一時氣誼相感，便也動了個衛(wèi)顧同鄉(xiāng)的意思，欣然答應(yīng)了一聲，便接過公子的考具，送出東柵欄。又說道：“大兄弟，你瞧，起腳底下到北邊兒，不差甚么一里多地呢。我瞧你了不了，這兒現(xiàn)成的水火夫，咱們破倆錢兒雇個人就行了?！币幻嬲f著，招手從那邊叫了個人夫來，一面就把腿一抬，又把手往衣襟底下一綽，摸著褲帶上那個錢褡褳兒，掏出一把錢來要給那個人。公子忙攔道：“不勞破費！這考籃里有錢，等我取出來?！彼阋皇謹r著公子的胳膊，說道：“好兄弟咧，咱們八旗那不是骨肉？設(shè)講究。”說著，早把他手里那把錢遞給那人。公子沒法，只得謝過了他，他便把考具一切都交那個人拿上。
安公子此時卸下那身累贅來，覺得周身好不松快，便同了那人逍遙自在的迤邐向北而來。一路上留心看那座貢院時，但見龍門綽楔，棘院深沉。東西的號舍萬瓦毗邊，夜靜時兩道文光沖北斗；中央的危樓千尋高聳，曉來時一輪羲馭涌東隅。正面便是那座氣象森嚴無偏無倚的至公堂。這個所在，自選舉變?yōu)橹扑囈詠恚膊恢位\了幾許英雄，也不知造就成若干人物。那時正是秋風初動，耳輪中但聽得明遠樓上四角高挑的那四面朱紅月藍旗兒，被風吹得旗角招搖，向半天拍喇喇作響，青天白日便像有鬼神呵護一般。無怪世上那些有文無行、問心不過的等閑不得進來，便是功名念熱勉強進來，也是空負八斗才名，枉吃一場辛苦。
閑話少說。卻說安公子正在走過無數(shù)的號舍，只見一所號舍門外山墻白石灰上大書“成字號”三個大字。早有本號的號軍從那個矮柵欄上頭伸手把那人扛著的考具接過去。那人去了，公子還等著給他開柵欄兒進號呢，那知那柵欄是釘在墻上的，不曾封號以前，出入的人只準抽開當中那根木頭，鉆出鉆入。公子也只得低頭毛腰的鉆進號筒子去?？戳丝?，南是墻面，北作棲身，那個院落南北相去外也不過三尺，東西下里排列得蜂房一般，倒有百十間號舍。那號舍，立起來直不得腰，臥下去伸不開腿。吃喝拉撒睡，紙筆墨硯鐙，都在這塊地方。假如不是這塊地方出產(chǎn)舉人、進士這兩樁寶貨，大約天下讀書人那個也不肯無端的萬水千山跑來嘗恁般滋味！
公子當下歇息片刻，一樣的也把那號帷號簾釘起來，號板支起來，衣帽鋪蓋、碗盞家具、吃食柴炭一切歸著起來。這樁事本不是一個人干得來的事，更加他又是奶娘丫鬟服侍慣了，不能一個人干事的人，弄是弄不妥當，只將將就就鼓搗了會子就算結(jié)了。幸喜伺候那幾間號的一個老號軍是個久慣當過這差使的，見公子是個大家勢派，一進來把例賞號軍的餑餑錢米就賞了不算外，余外又給了個五錢重的小銀錁兒，樂的他不住問茶問水的殷勤。
這個當兒，這號進來的人就多了。也有搶號板的，也有亂坐次的，還有諸事不作找人去的、人找來的，甚至有聚在一處亂吃的、酣飲的，便是那極安靜的，也脫不了旗人的習氣，喊兩句高腔，不就對面墻上貼幾個燈虎兒等人來打。公子看了這般人，心中納悶，只說：“我倒不解，他們是干功名來了，是頑兒來了？”他只一個人靜坐在那小窩兒里凝神養(yǎng)氣。
看看午后，堂上的監(jiān)臨大人見近堂這幾路旗號的爺們出來進去，登明遠樓，跑小西天，鬧的實在不像了，早同查號的御史查號，封了號口柵欄。這一封號，雖是幾根柳木片兒的門戶，一張木紅紙的封條，法令所在，也同畫地為牢，再沒人敢任意行動。公子見眼前來往的人靜了些，才把他窗下的揣摩本心里默誦了一遍，叫號軍弄熱了飯，就熟菜吃了。才點燈，便放下號簾，靠了包袱待睡，可奈墻外是梆鑼聒噪，堂上是人語喧嘩，再也莫想睡得穩(wěn)，良久才睡熟。一時，各號的人也都睡了，準備明日鏖戰(zhàn)。那班號軍也偷空兒棲在那個屎號跟前坐著打盹兒。
卻說內(nèi)中那個老號軍睡到三更過后鉆出來去出小恭，完了事才回頭，只見遠遠的倒像那第六號的房檐上掛著碗來大的一盞紅燈。那老號軍吃了一驚，說道：“這位老爺是不曾進過場的，守著那油紙?zhí)柡燑c上盞燈，一時睡著了，刮起風來，可是頑得的？”連忙跑過來，想要叫醒了他，不想走到跟前，卻早不見了那盞燈。他揉了揉眼睛道：“莫不是我睡得愣里愣怔，眼離了？”恰好這個當兒公子一覺睡醒，一睜眼，見屋里漆黑，又轉(zhuǎn)了向兒了，模里模糊的叫了聲：“花鈴兒，你看燈都待好滅了，也不起來撥撥。”那老號軍便打了個岔，說：“老爺，你老放心睡罷，沒燈啊，是我的眼離了?！惫佑植辉粜乃f的所以然，只想誤呼著小婢倒來個老軍，不覺自己失笑，不好再的提。便合他要了個火，點上燈，看了看墻上掛的那個表，已經(jīng)丑正了，便要水擦了擦臉，又叫那老號軍熬了粥。才待收拾完畢，號口邊值號的委員早已喊接題紙。
少時，那號軍便給他送了一張來。連忙燈下一看，只見當朝圣人出的是三個富麗堂皇的題目，想著自然要取幾篇筆歌墨舞的文章，且喜正合自己的筆路。再看那詩題，又是窗下作過的，便是第一、第三文題也像作過。靜想了想，大勢也都還記得起，暗喜：“這可就省事多了。”忽又一轉(zhuǎn)念道：“不是這等。古人師友之間還要請試他題，豈有欽命題目，我自己才識云程，便這等欺心把窗課來塞責的理？父親看了先要不喜，不可徒亂人意。不如把他丟開，另作才是?！彪S把題目折起，便伸手提筆起起草來。才得辰刻，頭篇文章合那道詩早已告成，便催著號軍給煮好了飯，胡亂吃了一碗。天生的世家公子哥兒，會拿甜餑餑解餓，又吃了些杏仁干糧油糕之類，也就飽了。便把第二三篇作起來，只在日偏西些，都得了。自己又加意改抹了一遍，十分得意。看了看天氣尚早，便吃過晚飯，上起卷子來。他的那筆小楷又寫的飛快，不曾繼燭，添注涂改、點句勾股都已完畢，連草都補齊了。點起燈來，自己又低低的吟哦了一遍，隨即把卷子收好，把稿子也掖在卷袋里。閑暇無事，取出白棗兒、桂元肉、炒糖、果脯這些零星東西，大嚼一陣。剩下的吃食都給了號軍。就靠著那包袱歇到次日天明。那個老號軍便幫他來把東西歸著清楚，交卷領(lǐng)簽，趕頭排便出了場。
才到貢院頭門，早見他岳丈張老、先生程師爺以至華忠諸人直擠到門檻邊等他。一時見公子恁早出來，都不勝歡喜。
程師爺先問了聲：“得意？”他忙回道：“還算妥當?！睆埨显绨芽蓟@包袱接過去遞給眾家丁，一行人簇擁出了外磚門。程師爺便合他同車，要文稿看，因說道：“頭三兩個題目你都作過的?！彼溃骸氨闶窃娨沧鬟^，卻都不曾用那窗稿?！币驈木泶锇巡莞迦〕鰜?。程師爺一面看，一面用腦袋圈圈兒，便道：“只這前八行便有個才氣發(fā)皇氣象。恭喜！恭喜！”一時看完，說道：“詩也不粘不脫，大有可望。”
一時，回到宅里。公子不及別事，便叫葉通取了個小紅封套，把文稿折好，又親自寫了個給父母請安的安帖，封起來，打發(fā)戴勤飛馬立刻給父親送去。恰巧戴勤走后安老夫妻早打發(fā)晉升來接場，舅太太又叫趕露兒送了來的吃食，二位奶奶給包了來添換的衣服。公子也問了父母的起居，晉升一一回答。又說：“老爺還說爺?shù)蒙挝绾蟪鰜?，吩付奴才：天晚了，索性等明日送了爺進場，再把文章稿子帶回去。誰知爺已經(jīng)老早的出來，倒先打發(fā)人請安去了。”公子道：“戴勤大約今日也不得回來，你依然遵著老爺?shù)脑?，明日回去罷。”說著，便有幾家親友來看，都道：“不好久談，請歇息罷?！备孓o而去。公子吃得一飽，撒和了撒和，便倒頭大睡，養(yǎng)精蓄銳，準備進二三場。這且不在話下。
卻說安老爺急于要看看兒子頭場的文章有望無望，又愁他出來得晚，晉升今日斷趕不回來，只落得負著雙手滿院里一蕩一蕩的轉(zhuǎn)圈兒。正在走著，見戴勤來了，忙問道：“你回來作甚么？”戴勤請了安，又替公子請了安，忙回明原由。安老爺一面進屋子，一面拆那封套，便坐下伏案細看那詩文草稿。安太太只盡著問戴勤說：“你瞧大爺那光景，還沒受累呀？沒著涼?。俊贝髑诨氐溃骸芭艩敽芎?，出來是紅光滿面的。程師爺說準中?！苯稹⒂矜⒚寐犃?，也自放心。
這個當兒，太太見老爺看完了文章，只默默不語，不禁問道：“老爺看著怎么樣？”原來安老爺看得公子的文章作得精湛飽滿，詩亦清新，卻也歡喜。只愁他才氣過于發(fā)皇，不合那兩位方公的式，所以心中猶疑。見太太一問，正待說明原由，一想，他娘兒們自然同我一般的期望，此時說出這話，倒添他們一樁心事，便道：“難為他，中是竟中得去了，只看第三十四回 屏紈袴穩(wěn)步試云程 破寂寥閑心談月夜命罷！”太太同兩個媳婦聽了，便歡喜起來。戴勤退出房門去，兩個嬤嬤又在廊檐底下截住他，問長問短。那個長姐兒趕出趕進的聽了個夠，他倒說道：“人家老爺合師老爺都說大爺中定了，還用你們老姐倆絮叨！”
閑言少敘。卻說那日已是八月初十日，中秋節(jié)近，接著忙了幾天節(jié)事。到了十五晚上，老夫妻正喜多了兩個媳婦慶賞團圓，偏兒子又不在膝下，但是天下事事若求全，何所樂呢？待月上時，安太太便高高興興領(lǐng)著兩個媳婦圓了月，把西瓜月餅等類分賞大家，又隨意給老爺備了些果酒。因舅太太、張親家太太沒處可過團圓節(jié)，便另備一席，請過來要自己陪著。舅太太是再三不肯，說：“今日團圓節(jié)，沒說你二位不一席坐的。我陪著親家太太，叫他們小姐兒倆兩席張羅，豈不好？”安太太見說得有理，便也依實。只是安老爺赴了這等酒場，坐下實在無可與談的。恰好那夜后半夜月食，舅太太問起這個道理來，可就開了老爺?shù)摹疤煳拈T”了。才待講起，張?zhí)f：“我懂的，那是天狗吃了。我們那地方，只要廟里打一陣鐘，他唬的就吐出來了?！卑怖蠣敳唤笮?，說道：“豈其然哉！這日月食的道理，由于日躔最高，居九天第三重，月躔最低，居九天第八重。日行得疾，每日行程只欠周天三百六十五度四分度之一的一度；月行得遲，不及日行十三度有余度。日月行得不能劃一，此所以朝日東升新月西見之原由也。日有光，月無光，月恒借日之光以為光，所以合朔則哉生明，既望則哉生魄，此去上弦、下弦之明驗也。日月行走，既互有遲疾，躔度又各有高下，行得遲疾高低，上下相值。日光在天，為月魄所掩，便有日蝕之象；日光繞地，為地球所隔，便有月蝕之象。乍掩、乍隔則初食，半掩、半隔則食既，全掩、全隔則食甚。彼此相錯，則生光而復(fù)圓。非天狗之為也?！?br />
舅太太說：“我記不住這么些累贅喲！我只納悶兒，人家欽天的那些西洋人，他怎么就會算得出來呢？”安老爺?shù)溃骸昂伪匚餮笕?？古之人皆然。茍得其故，千歲之日至，可坐而致也?！闭f著，便要講那分至、歲差、積閏的道理。舅太太萬想不到問了一句話，就招了姑老爺這許多考據(jù)，聽著不禁要笑，便道：“我不聽那些了。我只問姑老爺一件事，咱們這供月兒那月光馬兒旁邊，怎么供一對雞冠子花兒，又供兩枝子藕哇？”安老爺竟不曾考據(jù)到此，一時答不出來。舅太太道：“姑老爺敢則也有不知道的！聽我告訴你：那對雞冠花兒，算是月亮的娑羅樹；那兩枝子白花藕，是兔兒爺?shù)奶扪勒葍??！?br />
恰好安老爺吃了一個嘎嘎棗兒，被那個棗兒皮子塞住牙縫兒，拿了根牙簽兒在那里剔來剔去，正剔不出來，一時把安太太婆媳笑個不住。舅太太還只管問道：“姑老爺知道這是那書上的？”問的個安老爺沒好意思，只得笑道：“此所謂‘夫婦之愚，可以與知焉；及其至也，雖圣人亦有所不知也’了。”
大家談到將近二更散席。金、玉姊妹兩個定要請舅太太，張?zhí)綎|院里等看月蝕，舅太太道：“不早了，大家歇歇兒，明日還得早些起來預(yù)備接場呢?！贝蠹疑⒑螅艘簿突胤?。
等到那輪皓月復(fù)了圓，又攜手并肩倚著門兒望了回月，見那素彩清輝，益發(fā)皓潔圓滿，須臾，一層層現(xiàn)出五色月華來。他二人賞夠多時，才得就寢，準備明日給公子接場，補慶中秋。
這正是：
未向風云占聚會，先看人月慶雙圓。
要知安公子出場后又有個甚的情由，下回書交代。
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