隱西山閉門課驥子捷南宮垂老占龍頭
《兒女英雄傳》的大意，都在緣起首回交代明白，不再重?cái)?。這部書究竟傳的是些甚么事，一班甚么人，出在那朝那代，列公靜聽，聽說書的慢慢道來。這部書，近不說殘?zhí)莆宕?，遠(yuǎn)不講漢魏六朝，就是我朝大清康熙末年，雍正初年的一樁公案。
我們清朝的制度，不比前代，龍飛東海，建都燕京，萬水朝宗，一統(tǒng)天下。就這座京城地面，聚會著天下無數(shù)的人才，真?zhèn)€是冠蓋飛揚(yáng)，車馬輻輳。與國同休的，先數(shù)近支遠(yuǎn)派的宗室覺羅，再就是隨龍進(jìn)關(guān)的滿洲，蒙古，漢軍八旗，內(nèi)務(wù)府三旗，連上那十七省的文武大小漢官，何止千門萬戶！說不盡的九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒。這都不在話下。
如今單講那正黃旗漢軍，有一家人家。這家姓安，是個漢軍世族舊家。這位安老爺，本是弟兄兩個，大哥早年去世，只剩他一人，雙名學(xué)海，表字水心，人都稱他安二老爺。論他的祖上，也曾跟著太汗老佛爺征過高麗，平過察哈爾，仗著汗馬功勞上頭，掙了一個世職；進(jìn)關(guān)以后，累代相傳，京官外任都做過。到了這安二老爺身上，世職襲次完結(jié)，便靠著讀書上進(jìn)。
所喜他天性高明，又肯留心學(xué)業(yè)，因此上見識廣有，學(xué)問超群，二十歲上就進(jìn)學(xué)中舉。怎奈他文齊福不至，會試了幾次，任憑
是篇篇錦繡，字字珠璣，會不上一名進(jìn)士！到了四十歲開外，還依然是個老孝廉。孺人佟氏，也是漢軍世家的一個閨秀，性情賢慧，相貌端莊，針黹女工不用講，就那操持家務(wù)，支應(yīng)門庭，真算得起安老爺?shù)囊晃毁t內(nèi)助。只是他家人丁不旺，——安老爺夫妻二位，子息又遲；孺人以前生過幾胎，都不曾存下，直到三十以后，才得了一位公子。這公子生得天庭飽滿，地角方圓，伶俐聰明，粉妝玉琢，安老爺佟孺人十分疼愛。因他生得白凈，乳名兒就叫作玉格，單名一個“驥”字，表字千里，別號龍媒，也不過望他將來如“天馬云龍，高飛遠(yuǎn)走”的意思。
小的時候關(guān)煞花苗都過，交了五歲，安老爺就叫他認(rèn)字號兒，寫順朱兒；十三歲上，就把《四書》、《五經(jīng)》念完，開筆作文章作詩，都粗粗的通順。安老爺自是喜歡。過了兩年，正逢科考，就給他送了名字，接著院考，竟中了個本旗批首。安老爺安太太的喜歡，自不必說。連日忙著叫他去拜老師，會同案，謁官拜客。諸事已畢，就埋頭作起舉業(yè)的工夫來。那時候公子的身量，也漸漸長成，出落得目秀眉清，溫文儒雅；只因養(yǎng)活得尊貴，還是乳母丫鬟圍隨著服侍。慢說外頭的戲館飯莊，東西兩廟，不肯叫他混跑，就連自家的大門，也從不曾無故的出去站站望望。偶然到親戚一家兒走走，也是里頭嬤嬤媽，外頭嬤嬤爹的跟著。因此上把個小爺養(yǎng)活得十分靦腆。聽見人說句外話，他都不懂；再見人舉動野蠻些，言談粗魯些，他便有氣，說是下流沒出息；就連見個外來的生眼些的婦女，也就會臊的小臉兒通紅，竟比個女孩兒來得還尊重。
那安老爺家的日子，雖比不得在先老輩手里的寬裕，也還有祖遺幾處房莊，幾戶家人。雖然安老爺不善經(jīng)理家計(jì)，仗著這位太太的操持，也還可以勉強(qiáng)安穩(wěn)度日。他家的舊宅子，本在后門東不壓橋地方，原是祖上蒙恩賞的賜第，內(nèi)外也有百十
間房子。自從安老爺?shù)睦咸珷斒掷?，因晚年好靜，更兼家里人口稀少，住不了許多房間，又不肯輕棄祖業(yè)，倒把房子讓給遠(yuǎn)房幾家族人來住，留了兩戶家人隨同看守，為的是房子既不空落，那些窮苦本家人等，也得省些房租。他自家卻搬到墳園下去居住。他家這墳園又與別家不同，就在靠近西山一帶，這地方叫作雙鳳村?！鄠鳎赫f從前有人見兩只彩鳳，落在這地方山頭上，百鳥圍隨，因此上得了這個村名?！@地原是安家的老園地，到了安老爺?shù)睦咸珷斒掷?，就在這地里踹了一塊吉地，作了墳園，蓋了陰陽兩宅，又在東南上蓋了一座小小莊子。雖然算不得大園庭，那亭臺樓閣，樹木山石，卻也點(diǎn)綴結(jié)構(gòu)得幽雅不俗。附近又有幾座名山大剎，圍著莊子都是自己的田園佃戶，承種交租。那安老爺?shù)睦咸珷?，臨終遺言，曾囑咐安老爺說：“我生身在此養(yǎng)靜，一片心神，都在這個地方，將來我百年以后，不但墳園立在這里，連祠堂也要立在這里。一則，我們的宗祠里，本來沒有地方了；二則這園子北面土山以后，界墻以前，正有一塊空地，你就在這地方正中，給我蓋起三間小小祠堂，立主供奉。你們既可以就近照應(yīng)，便是將來的子孫，有命作官固好；不然，守著這點(diǎn)地方，也還可以耕種讀書，不至凍餓。”后來安老爺便謹(jǐn)遵父命，一一的照辦。此是前話不提。
傳到安老爺手里，這位老爺，天性本就恬淡，更兼功名蹭蹬，未免有些意懶心灰，就守定了這座莊園，課子讀書，自己也理理舊業(yè)。又有幾家親友子弟，因他的學(xué)問高深，都送文章請他批評改正，一天卻也沒些空閑；偶然閑來，不過飲酒看花，消遣歲月，等閑不肯進(jìn)城。安太太又是個勤儉當(dāng)家的人，每日帶了仆婦侍婢，料理針線，調(diào)停米鹽。公子更是早晚用功，指望一舉成名，不干外事。外頭只有幾個老成家人，支應(yīng)門戶。
又有公子的一個嬤嬤爹，這人姓華名忠，年紀(jì)五十歲光景，一生耿直，赤膽忠心，不但在公子身上十分盡心；就連安老爺?shù)囊粦?yīng)大小家事，但是交給他的，他無不盡心竭力，一草一木都不肯糟蹋，真算得奶公子里的一個圣人。因此老爺、太太格外加恩待他，不肯當(dāng)一個尋常奶公子看待。這安老爺家，通共算起來，內(nèi)外上下，也有二三十口人，雖然算不得簪纓門第，鐘鼎人家，卻倒過得親親熱熱，安安靜靜，與人無患，與世無爭，也算得個人生樂境了。
這年正逢會試大比之年。新年下，安老爺、安太太把家中年事一過，便帶了公子進(jìn)城，拜過宗祠，到至親本家?guī)滋帲萃税萃?，仍舊回家。匆匆的過了燈節(jié)，那太太便將安老爺下場的考籃、號簾、裝吃食的口袋盒子、衣帽等物打點(diǎn)出來。安老爺一見便問說：“太太，你此時忙著打點(diǎn)這些東西作甚么？”
太太說：“這離三月里也快了，拿出來看看，該洗的縫的，添的置的，早些收拾停當(dāng)了，省得臨時忙亂?！蹦前怖蠣斈橹鴰赘『觾?，含笑說：“太太！你難道還指望我去會試不成？
你算我自十二歲上中舉，如今將近五十歲，考也考了三十年了，頭發(fā)都考白了。功名有福，文字無緣，也可以不必再作此癡想！
況你我如今有了玉格這個孩子，看去還可以望他成人，倒不如留我這點(diǎn)精神心血用在他身上，把他成就起來，倒是正理。太太，你道如何？”太太還沒及答話，公子正在那里檢點(diǎn)那些考具的東西，聽見老爺?shù)脑?，便過來規(guī)規(guī)矩矩，慢條斯理的說道：“這話還得請父親斟酌。要論父親的品行學(xué)業(yè)，慢道中一個進(jìn)士，就便進(jìn)那座翰林院，坐那間內(nèi)閣大堂，也不是甚么難事。
但是功名遲早，自有一定，天生應(yīng)吃的苦也要吃的。就算父親無意功名，也要把這進(jìn)士中了，才算得作完了讀書的一件大事。”安老爺聽了，笑了一笑，說道：“孩子話！”那太太，
便在旁說道：“老爺，玉格這話很是，我也是這個意思。這些話我心里也有，就是不能象他說的這么文謅謅的。老爺竟是依他的話，打起高興來。管他呢！中了好極了，就算是不中，再聽見公子小小年紀(jì)，說了這一番大道理，心中暗暗歡喜；又恐怕小人兒高興，只得笑著說是小孩子話。及至太太又加上一番相勸，不覺得就鼓起高興來，說道：“既如此，就依你們娘兒們的話。左右是家里白坐著，再走這一趟就是了?！闭f著，看看到了三月初間，太太把老爺?shù)囊旅变伾w、吃食等件，打點(diǎn)清楚；公子也忙著揀筆墨，洗硯臺，包草稿紙。諸事停當(dāng)，這安老爺便坐車進(jìn)城，也不租小寓，就在自己家里住下。這房子，雖說有幾家本家住著，正廳兒沒占，原備安老爺、太太、公子有事進(jìn)城住的，平日自有留下的家人看守。這家人們知道老爺來家，前幾天就收拾鋪設(shè)，掃地焚香的預(yù)備停妥。到了三月初六日，太太打發(fā)公子帶了隨使家丁跟隨老爺進(jìn)城；進(jìn)場出場，又按著日子，打發(fā)家人接送，預(yù)備酒飯，打點(diǎn)吃食，公子也來請安問候，都不必細(xì)說。三場已畢，這老爺出場也不回家，從場門口坐上車，便一直的回莊園來。太太、公子接著問好請安，預(yù)備酒飯，問了一番場里光景。一時飯罷，公子收檢筆硯，便在卷袋里找那三場的文章草稿，尋了半日，只尋不著，便來問安老爺說：“文章稿子，放在那里了？等我把頭場的詩文抄出來，好預(yù)備著親友們要看。”安老爺說：“我三場都沒存稿子，這些事情也實(shí)在作膩了。便有人要看，也不過加上幾句密圈，寫上幾句通套批語，贊揚(yáng)一番，說這次必要高中了；究竟到了出榜還是個依然故我，也無味的很。所以我今年沒存稿子，不但不必抄給人看，連你也不必看。這一出場，我就算中了。”
說畢拈須而笑，公子聽了無法。只得罷了。
日月迅速，轉(zhuǎn)眼就是四月。到放榜的頭一天晚上，這太太
弄了幾樣果子酒菜，預(yù)備老爺候榜，好聽那高中的喜信。安老爺坐下就笑著說道：“這大概是等榜的意思了。聽我告訴你們：外頭只知道是明日出榜，其實(shí)場里今日早半天，就探彌封填起榜來了。規(guī)矩是拆一名，唱一名，填一名。就有那班會想錢的人，從門縫兒里傳出信來，外頭報(bào)喜的接著分頭去報(bào)。如今到了這時候不見動靜，大約早報(bào)完了，不必再等你們就弄了這些吃的，我樂得吃個河涸海干睡覺。”說著，吃了幾杯悶酒，又說了會閑話，真?zhèn)€就倒頭酣呼大睡。那太太同公子并內(nèi)外家人，不肯就睡，還在那里左盼右盼?？纯吹鹊搅羚娨院鬅o信，大家也覺得是無望了，又乏又困，興致索然，只得打點(diǎn)要睡。上房將去關(guān)了房門，忽聽得大門打得山響，一片人聲，報(bào)說：“頭、二、三報(bào)，報(bào)安老爺中了第三名進(jìn)士?！绷泄∧愕腊怖蠣敿戎械眠@樣高，為甚么直到此時才報(bào)？原來填榜的規(guī)矩，從第六名填起，前五名叫作五魁，直等把榜填完，就是半夜的光景了，然后倒填五魁。到了填五魁的時候，那場里辦場的委員，以至?xí)粞靡?、廚子火夫，都許買幾斤蠟燭，用釘子釘?shù)拇竽颈P，插著托在手里，輪流圍繞，照耀如同白晝，叫作鬧五魁。那點(diǎn)過的蠟燭，拿出來送人，還算一件取吉利的人情禮物。因此上填到安老爺?shù)拿?，已是四更天的光景。那?bào)喜的誰不想這個五魁的頭報(bào)，一得了信，便隨著起早下圓明園的車馬，從西直門連夜飛奔而來，所以到這里還沒亮。閑話休提。這太太因等不見喜信，正在卸妝要睡，聽得外面喧嚷，忙叫人開了房門，出去打聽。那門上的家人，早把報(bào)條接了進(jìn)來，給老爺、太太、公子叩喜。這一番吵，吵得安老爺也醒了，連忙披衣起來。公子呈上報(bào)條，看了滿心歡喜。一時想起來自己半生辛苦，黃卷青燈，直到須發(fā)蒼然，才了得這樁心愿，不覺喜極生悲，倒落了幾點(diǎn)淚。太太倒覺心中頗有所感，忍淚含笑勸解，說：“老
爺，這正該歡喜，怎么倒傷起心來呢？”定了一會，大家才笑逐顏開，滿臉堆下笑來。公子便去打點(diǎn)收拾手本，拜帖職名，以及拜見老師的贄見、門包、封套。家人們在外邊開發(fā)喜錢。
緊接著就有內(nèi)城各家親友看了榜，先遣人來道喜。把位安太太忙得頭臉也不曾好生梳洗得。正是：“人逢喜事精神爽”。乏也忘了，困也沒了，忙忙的帶著丫鬟仆婦，一面打點(diǎn)帽子衣服，又去平兌銀兩，找紅氈，拿拜匣。所喜都是自己平日勤謹(jǐn)?shù)暮锰?，一件一件的預(yù)先弄妥，還不費(fèi)事。安老爺看看太太忙得連袋煙也沒工夫吃，便說道：“太太不必忙，今日沒事，有一天的工夫呢！我后半天進(jìn)城不遲，歇歇再收拾罷?！闭f著，自己梳洗已畢，忙穿好了衣服，先設(shè)了香案，在天地前上香磕頭，又到佛堂祠堂行過了禮，然后內(nèi)外家人都來叩喜。這些情節(jié)，都不必細(xì)講。
安老爺一面料理了些自己隨手用的東西，便催著早些吃飯。
吃飯中間，公子便說：“雖然多辛苦了幾次，如今卻高高的中了個第三，可謂‘上天不負(fù)苦心，文章自有定論’。將來殿試那一甲一名，雖不敢必，也中個第三就好了。”安老爺說道：“這又是孩子話了。那一甲三名的‘狀元’、‘榜眼’、‘探花’，咱們旗人是沒分的；也不是旗人必不配點(diǎn)那‘狀元’、‘榜眼’、‘探花’，本朝的定例，覺得旗人可以吃錢糧，可以考翻譯，可以挑侍衛(wèi)，宦途比漢人寬些，所以把這一甲三名，留給天下的讀書人大家巴結(jié)去，這是本朝珍重名器，培植人材的意思。
況且‘探花’兩個字，你可知道他怎么講？那‘狀元’自然要選一個才貌品學(xué)四項(xiàng)兼?zhèn)涞?，不用講了。就是‘探花’，也須得個美少年去配他，為的是瓊林宴的這一天，叫他去折取杏花，大家簪在頭上，作一段瓊林佳話?！@是唐代的故事。你看我雖然不至于老邁不堪，也是望五的人了。世上那有這樣白頭
蹀躞的‘探花’！豈不被杏花笑人？果然那樣，那不叫作‘探花’，倒叫作笑話兒了?！惫拥溃骸氨悴坏谩交ā?，‘翰林’也是穩(wěn)的。”老爺說：“那又不然。在常情論：那名心重的，自然想點(diǎn)個翰林院的庶常；利心重的，自然想作個榜下知縣；有才氣的，自然想用分部主事；到了中書，就不大有人想了——?dú)w班更不必講。我的見識卻與人不同。我第一怕的是知縣，不拿出天良來作，我心里過不去，拿出天良來作，世間上行不去，那一條路兒，可斷斷走不得。至于那入金馬，登玉堂，是少年朋友的事業(yè)，我過了景了。就便用個部屬作呢，還作得來，但是這個年紀(jì)，還靴筒兒里掖著一把子稿，滿道四處去找堂官，也就露著無趣。我倒想用個冰冷中書，三年分內(nèi)外用。難道我還就外用不成？那時一紙呈兒，接冠林下，倒是一樁樂事！
不然，索性歸了班，十年后才選得著。且不問這十年后如何，就這十年里，我便課子讀書，成就出一個兒子來，也算不虛度此生了?！惫幼允遣桓掖鹧?。安太太聽了說道孫：“老爺也忒慮得遠(yuǎn)，我只說萬事都是盡人事，聽天命，自有個一定?！?
老爺說：“太太這話卻倒不錯！”
說話間，一時吃罷了飯，便有幾家拜從看文章的門生學(xué)生，趕來道喜。人來人往，應(yīng)酬了一番，那天就不早了，安老爺才得進(jìn)城，到了住宅，早有部里長班送信，告知老爺中在第幾房，并房師的官銜姓名科分住處。從次日起，便去拜房師，拜座師，認(rèn)前輩，會同年，會同門，公請老師，赴老師請，刻齒錄，刻朱卷。那房師、座師，見了都說：“一見你這本卷子，便知為老手宿儒，晚成大器。如今果然，可見文有定評?！闭f著，十分嘆賞。這安老爺一連忙數(shù)日，不曾得閑；直等謝恩領(lǐng)宴諸事完畢，才得略略安靜。五十歲的老頭兒也得伏案埋頭，作起楷來。轉(zhuǎn)眼復(fù)試考期已過，緊接著殿試。那老爺?shù)牟呶?，雖比不
得董仲舒的《天人三策》，卻頗頗的有些經(jīng)濟(jì)議論，與那抄策料、填對句的不同。那些同年見了，都道定入高選。怎奈老爺是個走方步的人，凡那些送字樣子，送詩篇兒這些門路，都不曉得去作；自己又年屆五旬，那殿試卷子，作得雖然議論恢宏，寫得卻不能精神飽滿，因此上點(diǎn)了一個三甲。及至引見，到了老爺這排，奏完履歷，圣人望下一看，見他正是服官從政的年紀(jì)，臉上一團(tuán)正氣，胸中自然是一片至誠；這要作一個地方官，斷無不愛惜民命的理，就在排單里“安學(xué)?！比齻€字頭上，點(diǎn)了一個朱點(diǎn)，用了榜下知縣。少時引見一散，傳下這旨意來。
安老爺一聽，心里想道：“完了！正是我怕走的一條路，恰恰的走到這路上來?！钡菚r倒抽了一口氣，涼了半截，心里的那番懊惱，不但后悔此番不該會試，一直悔到當(dāng)年不該讀書，在人群兒里，險(xiǎn)些兒不曾哭了出來。便有一班少年新進(jìn)，湊來攜手作賀。有的說：“班生此去，何異登仙！”又有的說：“當(dāng)年是擁書權(quán)拜小諸侯，而今真?zhèn)€百里侯矣?！庇钟幸话嗤庑信笥颜f是：“這榜下即用，是老虎班，一到就補(bǔ)好缺的。”又有的說：“在京的和尚，出外的官，這就得了。”一面就搭訕著薦幕友，薦長隨。落后還是幾位老師，認(rèn)真關(guān)切，走來問道：“外用了不必介意，文章政事，都是報(bào)國；況這宦途如海，那有一定的？且回去歇歇再談罷?！卑怖蠣斠仓坏靡灰坏膽?yīng)酬一番。又有那些拜從看文章的門生，跟著送引見。見老爺走了這途，轉(zhuǎn)覺得依依不舍。安老爺從上頭下來，應(yīng)酬了大家?guī)拙?，回到下處吃了點(diǎn)東西，向應(yīng)到的幾處，勉強(qiáng)轉(zhuǎn)了一轉(zhuǎn)，便回莊園上來。
那時早有報(bào)子報(bào)知，家人們聽見老爺?shù)昧送馊?，個個喜出望外。只有太太和公子，見老爺進(jìn)門來，愁眉不展，面帶憂容，便知是因?yàn)橥庥玫脑剩粫r且不好安慰，倒提著精神，談了
些沒要緊的閑話。老爺也強(qiáng)為歡笑，說：“鬧了這許多天了，實(shí)在也乏了。且讓我歇一歇兒，慢慢的再計(jì)議罷?！闭l想有了年紀(jì)的人，外面受了這一向的辛苦勞碌，心里又加上這一番的煩惱憂思，次日便覺得有些鼻塞聲重，胸悶頭暈，懨懨的就成了一個外感內(nèi)傷的病。安太太急急的請醫(yī)調(diào)治，好容易出了汗。
寒熱往來，又轉(zhuǎn)了瘧疾；瘧疾才止，又得了秋后痢疾。無法，只得在吏部遞了呈子，告假養(yǎng)病。每日的醫(yī)不離門，藥不離口，把個安太太急得燒子時香，吃白齋，求簽許愿，鬧得寢食不安。
連公子的學(xué)業(yè)功課，也因侍奉湯藥，漸漸的荒廢下來。直到秋盡冬初，安老爺才得病退身安，起居如舊。依安老爺?shù)男睦?，早就打了個不出山的主意了。怎奈那些關(guān)切一邊的師友親戚骨肉，都以天恩祖德、報(bào)國勤民的大義勸勉，老爺又是位循規(guī)蹈矩，聽天任命，不肯茍且的人，只得呈報(bào)銷假投供。可巧正遇著南河高家堰一帶黃河決口。俗語說：“倒了高家堰，淮揚(yáng)不見面?！边@一個水災(zāi)，也不知傷了多少民圍、民命。地方大吏飛章入奏請帑，并請揀發(fā)知縣十二員，到工差遣委用。這一下子又把這老爺，打在候補(bǔ)候選的里頭挑上了。
列公！安老爺這樣一個有經(jīng)濟(jì)有學(xué)問的人，難道連一個知縣作不來？何至于就愁病交加，到這步田地！有個原故。——只因這老爺?shù)奶煨蕴竦?，見識高明，廣讀詩書，閱盡世態(tài)，見世上那些州縣官兒，不知感化民風(fēng)，不知愛惜民命，講的是走動聲氣，好弄銀錢，巴結(jié)上司，好謀升轉(zhuǎn)。甚么叫錢谷、刑名，一概委之幕友官親家丁書吏，不去過問；且圖一個旗鑼傘扇的豪華，酒肉牌攤的樂事。就使有等稍知自愛的，又苦于眾人皆醉，不容一人獨(dú)醒；得了百姓的心，又不能合上司的式，動輒不是給他加上個難膺民社，就是給他加上個不甚相宜，輕輕的就歸掉了，依然有始無終，求榮反辱。因此上自己一中進(jìn)士，
就把這知縣看作一個畏途，如今索性挑了個河工。這河工更是個有名的虛報(bào)工段，侵冒錢糧，逢迎奔走，吃喝攪擾的地方，比地方官尤其難作！自己一想：“可見宦海無定，食路有方，天命早已安排在那里了。倒不如聽天由命的闖著作去，或者就這條路上，立起一番事業(yè)，上不負(fù)國恩，下不負(fù)所學(xué)，也未可知?！崩蠣敶媪诉@個念頭，倒打起精神，次第的過堂引見，拜客辭行。一應(yīng)瑣屑事情都已完畢，才回到莊園。略歇息了歇息，便有那些家人回說：“欽限緊急，請示商量，怎的起行？”那些家人也有說該坐長船的；也有說該走旱路的；也有說行李另走的，也有說家眷同行的。安老爺說：“你們大家且不必議論紛紛，我早有了一個牢不可破的主見在此。”這正是：得意人逢失意事，一番歡喜一番愁。
要知那安老爺此番起行赴任，怎的個主見？下回書交代。
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