王導(dǎo)字茂弘，是光祿大夫王覽的孫子。父親王裁，任鎮(zhèn)軍司馬。王導(dǎo)年少時(shí)就風(fēng)姿飄逸，見識(shí)器量清越弘遠(yuǎn)。十四歲時(shí)，陳留高士張公見到他后非常驚奇，對(duì)他的從兄王敦說：“這個(gè)孩子的容貌氣度，是當(dāng)將軍宰相的材料?！遍_始承襲祖上的爵位為即丘子。司空劉萛引薦他為東閣祭酒，又遷秘書郎、太子舍人、尚書郎，但他都未接受。后來在東海王司馬越處任參軍。
當(dāng)時(shí)元帝還是瑯王牙王，與王導(dǎo)關(guān)系很親密。王導(dǎo)知道天下已經(jīng)開始了動(dòng)亂，于是全心全意輔佐瑯王牙王，暗中立下了興復(fù)朝綱的志愿。元帝也非常信任器重他，兩人就像是好朋友一樣。元帝還在洛陽時(shí)，王導(dǎo)總是勸說他要盡快回到自己的藩國。當(dāng)元帝出鎮(zhèn)下邳的時(shí)候，請(qǐng)王導(dǎo)擔(dān)任安東司馬，軍事謀劃，都聽從王導(dǎo)的安排。到元帝轉(zhuǎn)為鎮(zhèn)守建康的時(shí)候，吳地之人不愿歸附，到建康已一個(gè)多月了，士族百姓還沒有人來登門拜謁，王導(dǎo)為此事很焦急。正好遇上王敦來朝，王導(dǎo)對(duì)他說：“瑯王牙王仁義德行雖厚，但名望還不夠大，你現(xiàn)在威望名聲已經(jīng)很高了，應(yīng)該幫一幫瑯王牙王才對(duì)。”正值三月上巳，元帝親自出外郊游觀看人們的修禊活動(dòng)，乘著肩輿，擺著全副儀仗，而王敦、王導(dǎo)等人和一些知名人士都騎馬跟隨。吳人紀(jì)瞻、顧榮，都是江南的名人，悄悄地前來觀看，見王敦、王導(dǎo)等人竟如此恭敬，都大吃一驚，于是相繼在路邊施禮拜迎。王導(dǎo)因而再向瑯王牙王獻(xiàn)策說：“古代的帝王，無不禮敬故老，訪問當(dāng)?shù)仫L(fēng)俗民情，謙虛克己，以招賢才。何況現(xiàn)在天下喪亂，神州大地四分五裂，建國大業(yè)才剛剛開始，正是需要人才的時(shí)候啊。顧榮、賀循，是當(dāng)?shù)赜新曂拿耍蝗绾煤媒Y(jié)納他們以收攬人心。這兩人到了，其他的人沒有不來的?！痹塾谑蔷团赏鯇?dǎo)親自去造訪賀循、顧榮，兩人都應(yīng)召而至。由此吳地之人望風(fēng)順附，百姓歸心。從此之后，他們相互依靠，君臣的名分就確立了下來。
不久京師洛陽淪陷，中原人士到江南避難的有十之六七，王導(dǎo)勸元帝乘機(jī)收攬賢人君子，擴(kuò)大力量以圖大事。其時(shí)荊、揚(yáng)二州比較安定，人口眾多，物產(chǎn)豐饒，王導(dǎo)的治理方針講求清靜，常勸元帝克己垂范勵(lì)精圖治，輔佐君主安寧邦國。于是越發(fā)受元帝的器重，兩人之間的感情日益深厚，朝野之中都為之傾心，稱王導(dǎo)為“仲父”。元帝曾經(jīng)真誠地對(duì)王導(dǎo)說：“你就是我的蕭何呀。”王導(dǎo)回答說：“過去秦朝無道，天下百姓厭棄亂世，而極為狡黠的人又欺凌踐踏人民，人們感懷漢王劉邦的恩德，群起響應(yīng)反秦，所以大功容易告成。自從曹魏立朝以來，直到晉太康時(shí)期，公卿士大夫及門閥世族，奢侈揮霍相互攀比，先賢政教逐步衰退，先朝治世法度，無人遵循，大小官吏，沉溺于享樂之中，才使得奸佞之人有機(jī)可乘，導(dǎo)致朝政大道虧傷。然而混亂后將會(huì)出現(xiàn)安定，這是天地間的規(guī)律。大王將要建立蓋世之功勛，重新一統(tǒng)山河，管仲、樂毅這樣的人才，這時(shí)就會(huì)出現(xiàn)，不是我們這樣普普通通的臣子所能比擬的。希望大王能深謀遠(yuǎn)慮，廣擇賢能。顧榮、賀循、紀(jì)瞻、周王己，都是南方的名士，希望能對(duì)他們禮敬優(yōu)待，則天下可安?！痹鄄杉{了王導(dǎo)的建議。
永嘉末(312)，遷丹陽太守，加封為輔國將軍。王導(dǎo)上奏箋說：“昔日魏武帝曹孟德，是通達(dá)政理的君主。荀文若，是功臣中最杰出的人，封爵也不過亭侯。曹沖，是他最寵愛的兒子，也不過授別部司馬之職。以這樣的做法處理所有的事情，人們能不謹(jǐn)慎嗎！可今天執(zhí)政者，不分貴賤賢愚，都封以重爵尊號(hào)，都擁有旗鼓傘蓋等儀仗，動(dòng)不動(dòng)就相互攀比擺架子，有些沒有得到的，便覺得很羞恥。天子與官吏之間的界限混雜不清，朝廷的威望日見降低。王導(dǎo)我肩負(fù)重任，不能為朝廷清理河山，卻開啟導(dǎo)致混亂的先端，不切實(shí)際地貪竊名號(hào)，弄亂了朝廷禮法典章，請(qǐng)以后慎重而不要輕易賜予臣下鼓蓋等禮崇之物，就從我王導(dǎo)開始吧，讓尊卑雅俗有所區(qū)別，群下的信仰尊崇就不會(huì)出偏差。”元帝下令說：“王導(dǎo)德重功高，為孤所倚，本想予以表彰加以殊禮，但他謙虛謹(jǐn)慎嚴(yán)格約束自己，努力王事盡一片忠心，以身作則，因此順從他的良好的愿望，促進(jìn)他的糾正弊端的良苦用心和舉動(dòng)?！庇谑前輰庍h(yuǎn)將軍，接著又加振威將軍。愍帝即位，征為吏部郎，王導(dǎo)沒有接受。
元帝即位后，以王導(dǎo)為丞相軍諮祭酒。桓彝剛到江南，見朝廷力量微弱，對(duì)周豈頁說：“我因?yàn)橹性瓌?dòng)亂不安，來到這里想保全自己，可朝廷衰弱成這個(gè)樣子，能成什么大事！”心中一直憂郁不快。他去拜見王導(dǎo)，暢談天下大事，回家后，對(duì)周豈頁說：“剛才我見到了管夷吾，不再憂愁了。”過江南來的諸人，每到閑暇之日，相邀到新亭宴飲。周豈頁在席上感嘆：“風(fēng)景倒還差不多，可舉目有江河之異?！贝蠹叶枷嘁暥?。惟王導(dǎo)神色肅然地說：“大家應(yīng)振奮起來效力于王室，收復(fù)神州土地，怎么能像可憐的楚囚一樣光會(huì)流淚哭泣呢！”大家這才收淚拜謝他的教誨。不久拜右將軍、揚(yáng)州刺史、監(jiān)管江南諸軍事，又遷驃騎將軍，加散騎常侍、都督中外諸軍、領(lǐng)中書監(jiān)、錄尚書事，假節(jié)、刺史如故。王導(dǎo)因?yàn)榭吹酵醵亟y(tǒng)率六州，堅(jiān)決辭掉都督中外諸軍的職務(wù)。后又因其他事情的牽連除去了符節(jié)。
當(dāng)時(shí)戰(zhàn)爭不斷，各地學(xué)校廢棄而未能得到興建，王導(dǎo)上書說：
“教化萬民的根本在于正人倫，正人倫的關(guān)鍵措施在于興辦學(xué)校。學(xué)校興辦起來了，人們才得以明曉五教之禮，道德禮法弘揚(yáng)通達(dá)，倫理明而有序，人人知羞知恥守規(guī)守矩，父子之間、兄弟之間、夫妻之間、長幼之間關(guān)系順暢嚴(yán)謹(jǐn)，那么君臣之間的大義就穩(wěn)固了?！兑住分兴浴魏眉乙簿湍芷蕉ㄌ煜隆褪沁@個(gè)道理。所以圣明的君王要從小培養(yǎng)正德，要接受正統(tǒng)的教育，使優(yōu)秀的品德像雨露滋潤禾苗一樣在心中潛移默化，慢慢養(yǎng)成習(xí)慣形成性格，不自覺地納入善行，遠(yuǎn)離丑惡，等有了完善的德行后，再登位掌管天下。雖然是王侯之子也應(yīng)和國人之子一樣，先掌握了大道然后才算得上高貴。朝廷任人選士，都要看他們是否有道德學(xué)問的根底。古時(shí)的《周禮》說，卿大夫獻(xiàn)給國王的賢能之書，國王拜謝而受之，這就是尊崇大道而器重賢士的事例。人們都知道賢士之高貴是由于他們掌握了道，就會(huì)退而修養(yǎng)自身的德行并治其家，家事已正再到鄉(xiāng)里，在鄉(xiāng)中學(xué)業(yè)已成再進(jìn)入朝廷。返本復(fù)始，每人都從自己做起，純樸敦厚的風(fēng)氣越來越普遍，浮華虛偽的惡習(xí)漸漸消失，這都是教育的結(jié)果。人們?nèi)绻@樣，對(duì)上侍君就會(huì)竭力忠誠，對(duì)下管民就會(huì)寬厚仁慈。孟軻說：‘沒有仁者會(huì)遺棄自己的親人，義者會(huì)不盡忠于自己君王的?！褪沁@個(gè)道理。
“自從我朝綱常失于統(tǒng)理，頌德之專消歇，到如今已有二十多年了。古書上這樣說：‘三年不為禮，禮必然會(huì)被破壞，三年不為樂，樂必然會(huì)殘缺不齊?！螞r今天禮壞樂崩已有這么久了。年長的人已忘掉了揖讓的禮節(jié)與氣度，年輕的只聽到過征戰(zhàn)殺伐之聲。天天都可以看到干戈橫舞的戰(zhàn)爭，以禮興教、尊祖祭神的俎豆之設(shè)卻見不到了。先王的大道離我們?cè)絹碓竭h(yuǎn)，而浮華虛偽的風(fēng)氣卻日益盛行。這種局面，可不是人們所說的使國家正本清源的好現(xiàn)象啊。殿下以才高一世之資。偏有多災(zāi)多難的陽九之運(yùn)，禮樂征伐兼而用之，才有希望實(shí)現(xiàn)中興大業(yè)?，F(xiàn)確實(shí)應(yīng)該以古人之法來治理天下，興學(xué)校提倡學(xué)業(yè)，以教導(dǎo)培養(yǎng)后進(jìn)，讓他們逐步受到禮義的熏陶浸潤，使文王武王的圣明之道由衰微而重新振興，使被人遺忘的俎豆之禮得到恢復(fù)和張揚(yáng)。當(dāng)今敵虜勢力正強(qiáng)，國家蒙受的恥辱未能洗雪，忠臣義士們因此扼腕撫胸，郁憤難消。若是禮儀制度牢固地確立了，淳樸的風(fēng)尚漸漸形成，就會(huì)使眾人深受禮教的感化、廣被圣朝的恩德。使缺失的帝王典則得以補(bǔ)全，使廢弛的皇朝綱紀(jì)得以恢復(fù)，讓獸心者洗心革面，讓貪婪兇惡之徒收斂自己的性情。憑揖讓之舉使四夷臣服，以緩帶從容之姿使天下歸心。得到先王之道，這些還有什么難的。古代的有虞舞干戚使三苗歸順，魯僖公作泮宮使淮夷賓服。齊桓、晉文的霸業(yè)，都是先教化而武力才得以成功。現(xiàn)今若是依照古代圣王的法則崇尚禮義教化之道，擇取朝中子弟入學(xué)，選拔博通禮學(xué)之士為師，成教化，定風(fēng)俗，沒有比這更重要的事了?！?br />
元帝司馬睿很高興地采納了王導(dǎo)的建議。
到元帝正式登基的時(shí)候，文武百官列隊(duì)陪侍，元帝讓王導(dǎo)上來和自己一起坐在御床上。王導(dǎo)堅(jiān)決推辭，以致于元帝請(qǐng)了三四次，王導(dǎo)說：“如果太陽也和地下萬物一樣，那么老百姓該到哪里沐浴光輝呢？”元帝這才罷了。晉封王導(dǎo)為驃騎大將軍、儀同三司。又以征討華軼的戰(zhàn)功封武岡侯，晉位侍中、司空、假節(jié)、錄尚書，領(lǐng)中書監(jiān)。當(dāng)時(shí)太山太守徐龕反叛，元帝訪求可以鎮(zhèn)守安撫河南的人，王導(dǎo)推舉太子左衛(wèi)率羊鑒。不久羊鑒戰(zhàn)敗，受到處罰。王導(dǎo)上疏說：“徐龕叛逆，好長時(shí)間沒有受到誅罰，臣主張武力征討，推薦并委派了羊鑒擔(dān)此重任。羊鑒膽小懦弱喪師敗績，有司予以應(yīng)有的處罰，圣上降天地之大恩，保全了他的性命。然而臣身負(fù)重任，總領(lǐng)全局掌握機(jī)要，使三軍受挫，這是臣的責(zé)任，請(qǐng)求對(duì)我予以貶黜，以嚴(yán)肅朝廷之法紀(jì)?！痹巯略t不許。隨后，代替賀循為太子太傅。當(dāng)時(shí)中興局面處于草創(chuàng)之際，朝中未設(shè)史官，王導(dǎo)執(zhí)政時(shí)開始設(shè)置，從此典籍史錄就較齊備了。其時(shí)孝懷太子司馬詮在胡遇害，于是也奉其名諱，有司奏喪禮的規(guī)格，天子舉三朝之哀，群臣一哭就可以了。王導(dǎo)認(rèn)為皇太子是皇位的繼承者，普天下都有悲哀之情，應(yīng)該也哀傷三朝而非僅僅是一哭。這一建議被采納了。等到劉隗在朝中得寵用事，王導(dǎo)和元帝的關(guān)系逐漸疏遠(yuǎn)，但他一任自然安其本分，淡泊自如。有識(shí)之士都稱贊王導(dǎo)善于對(duì)待升沉興廢。
王敦反叛后，劉隗勸元帝盡誅王氏家族之人，人們議論紛紛，都為之擔(dān)心。王導(dǎo)率族中兄弟子侄二十余人，每天天亮?xí)r到臺(tái)閣處等待議罪領(lǐng)罰。元帝因王導(dǎo)素來忠誠正直，特地還給他朝服，并召見了他。王導(dǎo)叩首答謝說：“叛臣賊子，哪個(gè)朝代沒有呢，但想不到會(huì)出在我們王氏家族中?！痹鄢嘀_走下來拉著王導(dǎo)的手說：“茂弘，我正要托付公侯之命與你，你怎么說這樣的話呢?！庇谑窍略t說：“王導(dǎo)以大義而滅親，可以把我任安東將軍時(shí)的符節(jié)授予他?！钡酵醵氐脛莸臅r(shí)候，任王導(dǎo)為尚書令。當(dāng)初，西都淪陷，海內(nèi)都盼望明主，群臣及四方郡國都勸元帝登基就大位。其時(shí)王氏家族正興盛，有專天下之權(quán)的野心，王敦畏懼元帝賢能，準(zhǔn)備違背人們的公議另立他人，王導(dǎo)堅(jiān)持力爭才沒能實(shí)行。及這次奪權(quán)之爭，王敦對(duì)王導(dǎo)說：“當(dāng)初不聽我的話，這次差點(diǎn)滅族?！钡鯇?dǎo)仍堅(jiān)持當(dāng)初的主張，王敦沒有辦法讓他改變態(tài)度。
自從漢魏以來，朝廷賜謚號(hào)多是依據(jù)其人的封爵，有人雖然地位高德行聲譽(yù)重，因沒有爵位，按例不加封謚號(hào)。王導(dǎo)上疏說：“武職官員有爵必定加謚，而卿校常伯等官因無爵不得其謚，這種做法不符合賜謚制度的本意。”這一建議被采納。自此以后，公卿等文職官員沒有爵位的也可加封謚號(hào)，這都是王導(dǎo)提議的結(jié)果。
當(dāng)初，元帝喜愛瑯王牙王司馬裒，有以他取代長子司馬紹的想法，去征求王導(dǎo)的意見。王導(dǎo)說：“立太子都是立長子，而且司馬紹也很賢明，不應(yīng)當(dāng)隨意改變?！痹圻€是猶豫不決。王導(dǎo)天天勸諫，太子的名分才得以確立。
到明帝司馬紹即位時(shí)，王導(dǎo)奉元帝遺詔輔佐朝政，解除揚(yáng)州刺史職務(wù)，遷官司徒之位，依照曹魏時(shí)陳群輔佐魏明帝的先例。后王敦領(lǐng)兵向京師逼進(jìn)，當(dāng)時(shí)王敦正患病，王導(dǎo)率族中子弟為王敦發(fā)喪，大家都以為王敦已死，于是膽氣倍增斗志高昂。明帝討伐王敦，使王導(dǎo)假節(jié)，都督諸軍，領(lǐng)揚(yáng)州刺史之銜。王敦被討平，王導(dǎo)晉封為始興郡公，食邑三千戶，賜絹九千匹，進(jìn)位太保，司徒之職依然如前，特許他帶劍上殿，入朝不拜，禮贊時(shí)不呼其名。王導(dǎo)堅(jiān)決推辭不受。明帝駕崩，王導(dǎo)又和庾亮等人一同受遺詔，共同輔佐幼主，就是成帝司馬衍。為王導(dǎo)加羽葆鼓吹儀仗，班劍二十人。石勒之兵侵犯阜陵，下詔加封王導(dǎo)為大司馬，假黃鉞勒之儀仗，出兵討伐。軍隊(duì)停留在江寧，成帝親自在郊外為之餞行。不久敵人退走，王導(dǎo)解除大司馬之職。
庾亮準(zhǔn)備下詔召蘇峻，和王導(dǎo)商議此事。王導(dǎo)說：“蘇峻奸詐多疑，必定不肯奉詔前來。山川原野中，可以躲藏毒蟲猛獸，蘇峻在外，還不至于馬上發(fā)難，應(yīng)暫時(shí)包容不驚動(dòng)他?！蓖鯇?dǎo)力爭，庾亮不聽，終于詔請(qǐng)?zhí)K峻，接著禍亂就發(fā)生了。朝廷六軍戰(zhàn)敗，王導(dǎo)進(jìn)入宮中侍衛(wèi)成帝。蘇峻因王導(dǎo)德高望重，不敢加害，仍讓他官居原職處于自己位置之上。蘇峻逼迫成帝駕幸石頭城，王導(dǎo)竭力爭執(zhí)不起作用。蘇峻天天在成帝面前放肆地胡言亂語，王導(dǎo)擔(dān)心會(huì)有不測之禍。當(dāng)時(shí)蘇峻部下路永、匡術(shù)、賈寧都勸說蘇峻，要他殺掉王導(dǎo)，盡誅朝中大臣，重新安置上自己的心腹。蘇峻敬畏王導(dǎo)，不聽他們的勸告，因此路永等人和蘇峻產(chǎn)生了矛盾。王導(dǎo)派參軍袁耽暗中開導(dǎo)、誘勸路永等人，謀劃讓成帝潛逃出來投奔陶侃、溫嶠的義軍。由于蘇峻防守看護(hù)甚嚴(yán)，事情未能成功。王導(dǎo)只好帶著兩個(gè)兒子隨路永逃奔到白石。
蘇峻之亂平息后，宮廷宗廟都被焚為灰燼。溫嶠建議遷都到豫章，東吳之地的豪杰們請(qǐng)求定都于會(huì)稽，這兩種意見爭來爭去，不知哪樣為好。王導(dǎo)說：“建康，古時(shí)的金陵，過去就是帝王之都，而孫仲謀、劉玄德都說這里是帝王之宅。古代帝王不必因簡陋豪華而移都，如果能弘揚(yáng)衛(wèi)文公以大布之衣大帛之冠為君的風(fēng)尚，則可無事不成。若不勤勉耽于安樂，即使找到一塊樂土，也會(huì)變成廢墟。況且北方敵寇像游魂一樣，窺伺我們的空隙，我們一旦有膽怯的表現(xiàn)，跑到南越之地，再想得到威望和實(shí)力，恐怕是難以辦到?，F(xiàn)在應(yīng)該特別鎮(zhèn)靜，這樣民情便可自安了?！庇纱藴貚挠?jì)劃未能實(shí)施。
王導(dǎo)善于根據(jù)具體情況靈活辦事，雖然每天開支用度沒有寬余，可一年總還有些節(jié)余。當(dāng)時(shí)朝廷財(cái)政枯竭庫藏空虛，只有粗絲布幾千端，出售到市上卻無人購買，因而朝廷開支非常困難。王導(dǎo)很著急，就和朝中的一些名賢都用這種粗布做衣裳，于是人們紛紛仿效他們也穿這種衣服，這些布匹的價(jià)錢一下子就貴了起來。這才令主管者去賣，每端布賣到一兩金。王導(dǎo)就是這樣被人仰慕。
咸和六年(331)冬，舉行冬祭，下詔將祭品送給王導(dǎo)，并說“不必下拜?！蓖鯇?dǎo)連連推辭不敢承受。當(dāng)初，成帝年幼，每次見到王導(dǎo)，都要下拜。又曾在給王導(dǎo)的詔書上寫著“惶恐地說”這樣的話，中書省起草的詔書，則稱“敬問”，這以后就成了定規(guī)。后來正月初一，王導(dǎo)入朝，成帝還親自起來迎接。
當(dāng)時(shí)天下大旱，王導(dǎo)上疏請(qǐng)求退職。詔書說：“圣明的君主管理天下，行動(dòng)都要合乎天道，舉止不能偏離了規(guī)則，這才能使人倫肅整，萬物生長順利。我肩負(fù)祖宗基業(yè)的重任，受著王公的推舉輔佐，但不能繼承仰接古圣王的遺風(fēng)，使宇宙萬物平安，造成天旱日久，萬民憂愁怨胥，國家的不幸，責(zé)任在我一人?？すt明通慧，精于道博于理，才志弘大深遠(yuǎn)，功蓋四海，輔助朝政已有三代，國家之典則沒有廢亡，都是由于郡公像仲山甫那樣輔佐的結(jié)果。而現(xiàn)在貶低自己的功績，引咎自責(zé)?，F(xiàn)在把元首的過失，移給宰輔大臣來承擔(dān)，這更會(huì)增加我的過錯(cuò)。國家治理的萬千事機(jī)，不可一日不理，明公應(yīng)該放下謙虛禮讓的個(gè)人品節(jié)，而承擔(dān)起治世經(jīng)國的大任。門下省速遣侍中以傳達(dá)我的誠意?！蓖鯇?dǎo)堅(jiān)決地推讓，朝廷數(shù)次下詔懇請(qǐng)，然后才繼續(xù)執(zhí)掌朝政。
王導(dǎo)平素儉樸寡欲，倉中沒有積蓄的糧米，穿衣不同時(shí)穿兩件帛衣?；实壑篮螅徒o他布萬匹，以供他私人開支。王導(dǎo)體弱患病，出席不了朝會(huì)，皇帝就親自到他府中，置酒設(shè)樂，然后用輿車將他接到殿里，皇帝就這樣敬重尊崇他。
石季龍的軍隊(duì)出來侵掠到了歷陽，王導(dǎo)請(qǐng)求出征討伐。朝廷加大司馬職，授黃鉞節(jié)杖，領(lǐng)中外諸軍事，設(shè)置左右長史及司馬，供給布萬匹。敵人隨即退走，解除大司馬職，又轉(zhuǎn)任中外大都督，進(jìn)升太傅之位，又拜丞相，依照漢朝制度，罷去司徒之設(shè)，以職權(quán)歸于丞相。晉封的符命上說：“朕過去常常遭到不幸，登上帝位，又正值多災(zāi)多難之際，禍亂一件接一件發(fā)生。公經(jīng)文有九職之功，興武有禁暴、戢兵、保大、定功、安民、和眾、豐財(cái)之七德，外安定四海，內(nèi)整頓八政，天地得以平安，人神和諧，其功業(yè)如同伊尹，其道德可比姬旦。追慕古時(shí)的唐堯虞舜，重用俊杰之人，隆重地任命群臣，誠然安治，眾人都有功績。朕也希望依憑公的深廣的謀略，依靠公的杰出的智慧，以古代的這種設(shè)置銜位授予上公，使之永遠(yuǎn)輔佐晉朝。愿公接受委命行使職權(quán)，謹(jǐn)慎地遵循古人的道德遺訓(xùn)，以盡天職，這正是美政之所在呀，愿明公以此為鑒。”
這一年，其妻曹氏去世，朝廷追贈(zèng)以金章紫綬。當(dāng)初，曹氏性格嫉妒，王導(dǎo)非常畏懼她，于是暗中在別處置下館舍，以安置其他的姬妾，曹氏知道后，要親自去查看。王導(dǎo)深怕姬妾們會(huì)受到曹氏的凌辱，命人馬上準(zhǔn)備車駕趕去，還怕速度太慢，用手中拿的拂塵柄當(dāng)鞭子趕牛奔跑。司徒蔡謨聽說這事后，取笑王導(dǎo)說：“朝廷恐怕要為公加九錫了?！蓖鯇?dǎo)不予理會(huì)，只是謙恭地走開算了。蔡謨又說：“我沒聽說過別的什么東西，只知道有短轅的牛車，長柄的拂塵?！蓖鯇?dǎo)這才大怒，對(duì)人說：“我和各位賢能一起在洛陽游玩時(shí)，哪里聽說過這個(gè)姓蔡的小子！”
當(dāng)時(shí)庾亮因?yàn)槊叨牭乇P狹窄，于是出鎮(zhèn)外地。南蠻校尉陶稱挑撥說：“庾亮一定會(huì)舉兵向內(nèi)?！眲裢鯇?dǎo)暗中要提防。王導(dǎo)說：“我和庾元規(guī)休戚與共，這些無根無據(jù)的議論，不應(yīng)當(dāng)出自智者之口。如果就像你說的那樣，庾元規(guī)真的領(lǐng)兵打進(jìn)來，我就頭戴角巾穿上便服回家，有什么可擔(dān)憂的？”又給陶稱寫信，說因?yàn)殁琢潦腔实鄣拇缶?，?yīng)該盡心盡力侍奉。這樣一來，挑撥的謠言就平息了。當(dāng)時(shí)庾亮雖鎮(zhèn)守于外，但還執(zhí)掌著朝政大權(quán)，又據(jù)于上流之形勝，手握強(qiáng)兵，一些順風(fēng)轉(zhuǎn)舵的人都投奔他。王導(dǎo)在朝中心內(nèi)不平，常常在刮起西風(fēng)的時(shí)候，用扇子擋起風(fēng)塵，慢吞吞地說：“庾元規(guī)吹起的灰塵把人弄臟了?！?br />
自漢魏以來，群臣不拜皇帝的陵墓，王導(dǎo)因和元帝親密得如同布衣之交一樣，不僅僅只是君臣關(guān)系，每一次提拔封賞，都到陵前拜祭，不勝悲哀。由此下詔百官拜帝王之陵，這是由王導(dǎo)開始的。
咸康五年(339)，王導(dǎo)去世，時(shí)年六十四歲?；实墼诔蒙蠟橹e哀三天，派遣大鴻臚持符節(jié)監(jiān)護(hù)治喪之事。喪者的衣衾服飾、棺槨車馬，一律按照漢博陸侯霍光和本朝安平獻(xiàn)王司馬孚的喪葬規(guī)格，安葬時(shí)，賜給九游鍂車京車、黃屋左纛、前后羽葆鼓吹、武賁班劍百人，中興以來的名臣沒有誰能夠相比。朝廷追悼的冊(cè)書說：“高位用來酬射大德之人，厚爵用來報(bào)答大功之人。至于蓋棺定論，追述一生的行跡，給予應(yīng)有的崇高謚號(hào)，使之英名流傳百代，就是因?yàn)檫@些。惟公心胸開朗豁達(dá)，心居玄冥之處，覽知萬物，淡泊無欲約束自己，仁義體民廣布恩惠。流連于塵務(wù)之外，英名傳遍華夏，隱于世外等待機(jī)遇，暗中運(yùn)籌謀劃。過去我中宗元皇帝、肅祖明皇帝基業(yè)初定中興之始，以誠信托重任于深居之中，于是謀劃指揮以定江東，拱手無為靜心而治，使眾臣盡力政績顯著。其威望之所振動(dòng)，能使邪惡的人改邪歸正，盛千之感化，能使惡獸木壽杌改變其兇性。順天地之理調(diào)和陰陽，依人倫之禮肅順秩序。遙遠(yuǎn)的遼東隴西都承其風(fēng)教，南方丹穴之地也都望影而歸附。這樣蓋世的奇功，使人們復(fù)興了宣皇帝、武皇帝的業(yè)績，國家神器得以保全，全是公的智慧決策。還有公受詔負(fù)命，保著我這幼童登基，遭到一次次的艱難坎坷，都化險(xiǎn)為夷，轉(zhuǎn)危為安，把將要淪墜的局面扭轉(zhuǎn)過來，把即將傾倒的大廈扶正并廣施仁政。經(jīng)緯三朝之政其德其影響深遠(yuǎn)。正要依靠你的才德，以安定四海，誰知蒼天不同情我，突然間你就薨殂而去，我心內(nèi)無比的悲痛。就是殷失去了宰相伊尹，周失去了周公召公，也不會(huì)比我更難受了。今特遣使持節(jié)、謁者仆射任瞻錫謚號(hào)為文獻(xiàn)，祠以太牢。你的魂魄有靈，請(qǐng)來接受這種殊榮吧?！?br />
王導(dǎo)的兩個(gè)弟弟：王穎、王敞，年少時(shí)和王導(dǎo)一樣知名，當(dāng)時(shí)人們以王穎比溫嶠，以王敞比鄧攸，兩人都早卒。王導(dǎo)有子六人：王悅、王恬、王洽、王協(xié)、王劭、王薈。
當(dāng)時(shí)元帝還是瑯王牙王，與王導(dǎo)關(guān)系很親密。王導(dǎo)知道天下已經(jīng)開始了動(dòng)亂，于是全心全意輔佐瑯王牙王，暗中立下了興復(fù)朝綱的志愿。元帝也非常信任器重他，兩人就像是好朋友一樣。元帝還在洛陽時(shí)，王導(dǎo)總是勸說他要盡快回到自己的藩國。當(dāng)元帝出鎮(zhèn)下邳的時(shí)候，請(qǐng)王導(dǎo)擔(dān)任安東司馬，軍事謀劃，都聽從王導(dǎo)的安排。到元帝轉(zhuǎn)為鎮(zhèn)守建康的時(shí)候，吳地之人不愿歸附，到建康已一個(gè)多月了，士族百姓還沒有人來登門拜謁，王導(dǎo)為此事很焦急。正好遇上王敦來朝，王導(dǎo)對(duì)他說：“瑯王牙王仁義德行雖厚，但名望還不夠大，你現(xiàn)在威望名聲已經(jīng)很高了，應(yīng)該幫一幫瑯王牙王才對(duì)。”正值三月上巳，元帝親自出外郊游觀看人們的修禊活動(dòng)，乘著肩輿，擺著全副儀仗，而王敦、王導(dǎo)等人和一些知名人士都騎馬跟隨。吳人紀(jì)瞻、顧榮，都是江南的名人，悄悄地前來觀看，見王敦、王導(dǎo)等人竟如此恭敬，都大吃一驚，于是相繼在路邊施禮拜迎。王導(dǎo)因而再向瑯王牙王獻(xiàn)策說：“古代的帝王，無不禮敬故老，訪問當(dāng)?shù)仫L(fēng)俗民情，謙虛克己，以招賢才。何況現(xiàn)在天下喪亂，神州大地四分五裂，建國大業(yè)才剛剛開始，正是需要人才的時(shí)候啊。顧榮、賀循，是當(dāng)?shù)赜新曂拿耍蝗绾煤媒Y(jié)納他們以收攬人心。這兩人到了，其他的人沒有不來的?！痹塾谑蔷团赏鯇?dǎo)親自去造訪賀循、顧榮，兩人都應(yīng)召而至。由此吳地之人望風(fēng)順附，百姓歸心。從此之后，他們相互依靠，君臣的名分就確立了下來。
不久京師洛陽淪陷，中原人士到江南避難的有十之六七，王導(dǎo)勸元帝乘機(jī)收攬賢人君子，擴(kuò)大力量以圖大事。其時(shí)荊、揚(yáng)二州比較安定，人口眾多，物產(chǎn)豐饒，王導(dǎo)的治理方針講求清靜，常勸元帝克己垂范勵(lì)精圖治，輔佐君主安寧邦國。于是越發(fā)受元帝的器重，兩人之間的感情日益深厚，朝野之中都為之傾心，稱王導(dǎo)為“仲父”。元帝曾經(jīng)真誠地對(duì)王導(dǎo)說：“你就是我的蕭何呀。”王導(dǎo)回答說：“過去秦朝無道，天下百姓厭棄亂世，而極為狡黠的人又欺凌踐踏人民，人們感懷漢王劉邦的恩德，群起響應(yīng)反秦，所以大功容易告成。自從曹魏立朝以來，直到晉太康時(shí)期，公卿士大夫及門閥世族，奢侈揮霍相互攀比，先賢政教逐步衰退，先朝治世法度，無人遵循，大小官吏，沉溺于享樂之中，才使得奸佞之人有機(jī)可乘，導(dǎo)致朝政大道虧傷。然而混亂后將會(huì)出現(xiàn)安定，這是天地間的規(guī)律。大王將要建立蓋世之功勛，重新一統(tǒng)山河，管仲、樂毅這樣的人才，這時(shí)就會(huì)出現(xiàn)，不是我們這樣普普通通的臣子所能比擬的。希望大王能深謀遠(yuǎn)慮，廣擇賢能。顧榮、賀循、紀(jì)瞻、周王己，都是南方的名士，希望能對(duì)他們禮敬優(yōu)待，則天下可安?！痹鄄杉{了王導(dǎo)的建議。
永嘉末(312)，遷丹陽太守，加封為輔國將軍。王導(dǎo)上奏箋說：“昔日魏武帝曹孟德，是通達(dá)政理的君主。荀文若，是功臣中最杰出的人，封爵也不過亭侯。曹沖，是他最寵愛的兒子，也不過授別部司馬之職。以這樣的做法處理所有的事情，人們能不謹(jǐn)慎嗎！可今天執(zhí)政者，不分貴賤賢愚，都封以重爵尊號(hào)，都擁有旗鼓傘蓋等儀仗，動(dòng)不動(dòng)就相互攀比擺架子，有些沒有得到的，便覺得很羞恥。天子與官吏之間的界限混雜不清，朝廷的威望日見降低。王導(dǎo)我肩負(fù)重任，不能為朝廷清理河山，卻開啟導(dǎo)致混亂的先端，不切實(shí)際地貪竊名號(hào)，弄亂了朝廷禮法典章，請(qǐng)以后慎重而不要輕易賜予臣下鼓蓋等禮崇之物，就從我王導(dǎo)開始吧，讓尊卑雅俗有所區(qū)別，群下的信仰尊崇就不會(huì)出偏差。”元帝下令說：“王導(dǎo)德重功高，為孤所倚，本想予以表彰加以殊禮，但他謙虛謹(jǐn)慎嚴(yán)格約束自己，努力王事盡一片忠心，以身作則，因此順從他的良好的愿望，促進(jìn)他的糾正弊端的良苦用心和舉動(dòng)?！庇谑前輰庍h(yuǎn)將軍，接著又加振威將軍。愍帝即位，征為吏部郎，王導(dǎo)沒有接受。
元帝即位后，以王導(dǎo)為丞相軍諮祭酒。桓彝剛到江南，見朝廷力量微弱，對(duì)周豈頁說：“我因?yàn)橹性瓌?dòng)亂不安，來到這里想保全自己，可朝廷衰弱成這個(gè)樣子，能成什么大事！”心中一直憂郁不快。他去拜見王導(dǎo)，暢談天下大事，回家后，對(duì)周豈頁說：“剛才我見到了管夷吾，不再憂愁了。”過江南來的諸人，每到閑暇之日，相邀到新亭宴飲。周豈頁在席上感嘆：“風(fēng)景倒還差不多，可舉目有江河之異?！贝蠹叶枷嘁暥?。惟王導(dǎo)神色肅然地說：“大家應(yīng)振奮起來效力于王室，收復(fù)神州土地，怎么能像可憐的楚囚一樣光會(huì)流淚哭泣呢！”大家這才收淚拜謝他的教誨。不久拜右將軍、揚(yáng)州刺史、監(jiān)管江南諸軍事，又遷驃騎將軍，加散騎常侍、都督中外諸軍、領(lǐng)中書監(jiān)、錄尚書事，假節(jié)、刺史如故。王導(dǎo)因?yàn)榭吹酵醵亟y(tǒng)率六州，堅(jiān)決辭掉都督中外諸軍的職務(wù)。后又因其他事情的牽連除去了符節(jié)。
當(dāng)時(shí)戰(zhàn)爭不斷，各地學(xué)校廢棄而未能得到興建，王導(dǎo)上書說：
“教化萬民的根本在于正人倫，正人倫的關(guān)鍵措施在于興辦學(xué)校。學(xué)校興辦起來了，人們才得以明曉五教之禮，道德禮法弘揚(yáng)通達(dá)，倫理明而有序，人人知羞知恥守規(guī)守矩，父子之間、兄弟之間、夫妻之間、長幼之間關(guān)系順暢嚴(yán)謹(jǐn)，那么君臣之間的大義就穩(wěn)固了?！兑住分兴浴魏眉乙簿湍芷蕉ㄌ煜隆褪沁@個(gè)道理。所以圣明的君王要從小培養(yǎng)正德，要接受正統(tǒng)的教育，使優(yōu)秀的品德像雨露滋潤禾苗一樣在心中潛移默化，慢慢養(yǎng)成習(xí)慣形成性格，不自覺地納入善行，遠(yuǎn)離丑惡，等有了完善的德行后，再登位掌管天下。雖然是王侯之子也應(yīng)和國人之子一樣，先掌握了大道然后才算得上高貴。朝廷任人選士，都要看他們是否有道德學(xué)問的根底。古時(shí)的《周禮》說，卿大夫獻(xiàn)給國王的賢能之書，國王拜謝而受之，這就是尊崇大道而器重賢士的事例。人們都知道賢士之高貴是由于他們掌握了道，就會(huì)退而修養(yǎng)自身的德行并治其家，家事已正再到鄉(xiāng)里，在鄉(xiāng)中學(xué)業(yè)已成再進(jìn)入朝廷。返本復(fù)始，每人都從自己做起，純樸敦厚的風(fēng)氣越來越普遍，浮華虛偽的惡習(xí)漸漸消失，這都是教育的結(jié)果。人們?nèi)绻@樣，對(duì)上侍君就會(huì)竭力忠誠，對(duì)下管民就會(huì)寬厚仁慈。孟軻說：‘沒有仁者會(huì)遺棄自己的親人，義者會(huì)不盡忠于自己君王的?！褪沁@個(gè)道理。
“自從我朝綱常失于統(tǒng)理，頌德之專消歇，到如今已有二十多年了。古書上這樣說：‘三年不為禮，禮必然會(huì)被破壞，三年不為樂，樂必然會(huì)殘缺不齊?！螞r今天禮壞樂崩已有這么久了。年長的人已忘掉了揖讓的禮節(jié)與氣度，年輕的只聽到過征戰(zhàn)殺伐之聲。天天都可以看到干戈橫舞的戰(zhàn)爭，以禮興教、尊祖祭神的俎豆之設(shè)卻見不到了。先王的大道離我們?cè)絹碓竭h(yuǎn)，而浮華虛偽的風(fēng)氣卻日益盛行。這種局面，可不是人們所說的使國家正本清源的好現(xiàn)象啊。殿下以才高一世之資。偏有多災(zāi)多難的陽九之運(yùn)，禮樂征伐兼而用之，才有希望實(shí)現(xiàn)中興大業(yè)?，F(xiàn)確實(shí)應(yīng)該以古人之法來治理天下，興學(xué)校提倡學(xué)業(yè)，以教導(dǎo)培養(yǎng)后進(jìn)，讓他們逐步受到禮義的熏陶浸潤，使文王武王的圣明之道由衰微而重新振興，使被人遺忘的俎豆之禮得到恢復(fù)和張揚(yáng)。當(dāng)今敵虜勢力正強(qiáng)，國家蒙受的恥辱未能洗雪，忠臣義士們因此扼腕撫胸，郁憤難消。若是禮儀制度牢固地確立了，淳樸的風(fēng)尚漸漸形成，就會(huì)使眾人深受禮教的感化、廣被圣朝的恩德。使缺失的帝王典則得以補(bǔ)全，使廢弛的皇朝綱紀(jì)得以恢復(fù)，讓獸心者洗心革面，讓貪婪兇惡之徒收斂自己的性情。憑揖讓之舉使四夷臣服，以緩帶從容之姿使天下歸心。得到先王之道，這些還有什么難的。古代的有虞舞干戚使三苗歸順，魯僖公作泮宮使淮夷賓服。齊桓、晉文的霸業(yè)，都是先教化而武力才得以成功。現(xiàn)今若是依照古代圣王的法則崇尚禮義教化之道，擇取朝中子弟入學(xué)，選拔博通禮學(xué)之士為師，成教化，定風(fēng)俗，沒有比這更重要的事了?！?br />
元帝司馬睿很高興地采納了王導(dǎo)的建議。
到元帝正式登基的時(shí)候，文武百官列隊(duì)陪侍，元帝讓王導(dǎo)上來和自己一起坐在御床上。王導(dǎo)堅(jiān)決推辭，以致于元帝請(qǐng)了三四次，王導(dǎo)說：“如果太陽也和地下萬物一樣，那么老百姓該到哪里沐浴光輝呢？”元帝這才罷了。晉封王導(dǎo)為驃騎大將軍、儀同三司。又以征討華軼的戰(zhàn)功封武岡侯，晉位侍中、司空、假節(jié)、錄尚書，領(lǐng)中書監(jiān)。當(dāng)時(shí)太山太守徐龕反叛，元帝訪求可以鎮(zhèn)守安撫河南的人，王導(dǎo)推舉太子左衛(wèi)率羊鑒。不久羊鑒戰(zhàn)敗，受到處罰。王導(dǎo)上疏說：“徐龕叛逆，好長時(shí)間沒有受到誅罰，臣主張武力征討，推薦并委派了羊鑒擔(dān)此重任。羊鑒膽小懦弱喪師敗績，有司予以應(yīng)有的處罰，圣上降天地之大恩，保全了他的性命。然而臣身負(fù)重任，總領(lǐng)全局掌握機(jī)要，使三軍受挫，這是臣的責(zé)任，請(qǐng)求對(duì)我予以貶黜，以嚴(yán)肅朝廷之法紀(jì)?！痹巯略t不許。隨后，代替賀循為太子太傅。當(dāng)時(shí)中興局面處于草創(chuàng)之際，朝中未設(shè)史官，王導(dǎo)執(zhí)政時(shí)開始設(shè)置，從此典籍史錄就較齊備了。其時(shí)孝懷太子司馬詮在胡遇害，于是也奉其名諱，有司奏喪禮的規(guī)格，天子舉三朝之哀，群臣一哭就可以了。王導(dǎo)認(rèn)為皇太子是皇位的繼承者，普天下都有悲哀之情，應(yīng)該也哀傷三朝而非僅僅是一哭。這一建議被采納了。等到劉隗在朝中得寵用事，王導(dǎo)和元帝的關(guān)系逐漸疏遠(yuǎn)，但他一任自然安其本分，淡泊自如。有識(shí)之士都稱贊王導(dǎo)善于對(duì)待升沉興廢。
王敦反叛后，劉隗勸元帝盡誅王氏家族之人，人們議論紛紛，都為之擔(dān)心。王導(dǎo)率族中兄弟子侄二十余人，每天天亮?xí)r到臺(tái)閣處等待議罪領(lǐng)罰。元帝因王導(dǎo)素來忠誠正直，特地還給他朝服，并召見了他。王導(dǎo)叩首答謝說：“叛臣賊子，哪個(gè)朝代沒有呢，但想不到會(huì)出在我們王氏家族中?！痹鄢嘀_走下來拉著王導(dǎo)的手說：“茂弘，我正要托付公侯之命與你，你怎么說這樣的話呢?！庇谑窍略t說：“王導(dǎo)以大義而滅親，可以把我任安東將軍時(shí)的符節(jié)授予他?！钡酵醵氐脛莸臅r(shí)候，任王導(dǎo)為尚書令。當(dāng)初，西都淪陷，海內(nèi)都盼望明主，群臣及四方郡國都勸元帝登基就大位。其時(shí)王氏家族正興盛，有專天下之權(quán)的野心，王敦畏懼元帝賢能，準(zhǔn)備違背人們的公議另立他人，王導(dǎo)堅(jiān)持力爭才沒能實(shí)行。及這次奪權(quán)之爭，王敦對(duì)王導(dǎo)說：“當(dāng)初不聽我的話，這次差點(diǎn)滅族?！钡鯇?dǎo)仍堅(jiān)持當(dāng)初的主張，王敦沒有辦法讓他改變態(tài)度。
自從漢魏以來，朝廷賜謚號(hào)多是依據(jù)其人的封爵，有人雖然地位高德行聲譽(yù)重，因沒有爵位，按例不加封謚號(hào)。王導(dǎo)上疏說：“武職官員有爵必定加謚，而卿校常伯等官因無爵不得其謚，這種做法不符合賜謚制度的本意。”這一建議被采納。自此以后，公卿等文職官員沒有爵位的也可加封謚號(hào)，這都是王導(dǎo)提議的結(jié)果。
當(dāng)初，元帝喜愛瑯王牙王司馬裒，有以他取代長子司馬紹的想法，去征求王導(dǎo)的意見。王導(dǎo)說：“立太子都是立長子，而且司馬紹也很賢明，不應(yīng)當(dāng)隨意改變?！痹圻€是猶豫不決。王導(dǎo)天天勸諫，太子的名分才得以確立。
到明帝司馬紹即位時(shí)，王導(dǎo)奉元帝遺詔輔佐朝政，解除揚(yáng)州刺史職務(wù)，遷官司徒之位，依照曹魏時(shí)陳群輔佐魏明帝的先例。后王敦領(lǐng)兵向京師逼進(jìn)，當(dāng)時(shí)王敦正患病，王導(dǎo)率族中子弟為王敦發(fā)喪，大家都以為王敦已死，于是膽氣倍增斗志高昂。明帝討伐王敦，使王導(dǎo)假節(jié)，都督諸軍，領(lǐng)揚(yáng)州刺史之銜。王敦被討平，王導(dǎo)晉封為始興郡公，食邑三千戶，賜絹九千匹，進(jìn)位太保，司徒之職依然如前，特許他帶劍上殿，入朝不拜，禮贊時(shí)不呼其名。王導(dǎo)堅(jiān)決推辭不受。明帝駕崩，王導(dǎo)又和庾亮等人一同受遺詔，共同輔佐幼主，就是成帝司馬衍。為王導(dǎo)加羽葆鼓吹儀仗，班劍二十人。石勒之兵侵犯阜陵，下詔加封王導(dǎo)為大司馬，假黃鉞勒之儀仗，出兵討伐。軍隊(duì)停留在江寧，成帝親自在郊外為之餞行。不久敵人退走，王導(dǎo)解除大司馬之職。
庾亮準(zhǔn)備下詔召蘇峻，和王導(dǎo)商議此事。王導(dǎo)說：“蘇峻奸詐多疑，必定不肯奉詔前來。山川原野中，可以躲藏毒蟲猛獸，蘇峻在外，還不至于馬上發(fā)難，應(yīng)暫時(shí)包容不驚動(dòng)他?！蓖鯇?dǎo)力爭，庾亮不聽，終于詔請(qǐng)?zhí)K峻，接著禍亂就發(fā)生了。朝廷六軍戰(zhàn)敗，王導(dǎo)進(jìn)入宮中侍衛(wèi)成帝。蘇峻因王導(dǎo)德高望重，不敢加害，仍讓他官居原職處于自己位置之上。蘇峻逼迫成帝駕幸石頭城，王導(dǎo)竭力爭執(zhí)不起作用。蘇峻天天在成帝面前放肆地胡言亂語，王導(dǎo)擔(dān)心會(huì)有不測之禍。當(dāng)時(shí)蘇峻部下路永、匡術(shù)、賈寧都勸說蘇峻，要他殺掉王導(dǎo)，盡誅朝中大臣，重新安置上自己的心腹。蘇峻敬畏王導(dǎo)，不聽他們的勸告，因此路永等人和蘇峻產(chǎn)生了矛盾。王導(dǎo)派參軍袁耽暗中開導(dǎo)、誘勸路永等人，謀劃讓成帝潛逃出來投奔陶侃、溫嶠的義軍。由于蘇峻防守看護(hù)甚嚴(yán)，事情未能成功。王導(dǎo)只好帶著兩個(gè)兒子隨路永逃奔到白石。
蘇峻之亂平息后，宮廷宗廟都被焚為灰燼。溫嶠建議遷都到豫章，東吳之地的豪杰們請(qǐng)求定都于會(huì)稽，這兩種意見爭來爭去，不知哪樣為好。王導(dǎo)說：“建康，古時(shí)的金陵，過去就是帝王之都，而孫仲謀、劉玄德都說這里是帝王之宅。古代帝王不必因簡陋豪華而移都，如果能弘揚(yáng)衛(wèi)文公以大布之衣大帛之冠為君的風(fēng)尚，則可無事不成。若不勤勉耽于安樂，即使找到一塊樂土，也會(huì)變成廢墟。況且北方敵寇像游魂一樣，窺伺我們的空隙，我們一旦有膽怯的表現(xiàn)，跑到南越之地，再想得到威望和實(shí)力，恐怕是難以辦到?，F(xiàn)在應(yīng)該特別鎮(zhèn)靜，這樣民情便可自安了?！庇纱藴貚挠?jì)劃未能實(shí)施。
王導(dǎo)善于根據(jù)具體情況靈活辦事，雖然每天開支用度沒有寬余，可一年總還有些節(jié)余。當(dāng)時(shí)朝廷財(cái)政枯竭庫藏空虛，只有粗絲布幾千端，出售到市上卻無人購買，因而朝廷開支非常困難。王導(dǎo)很著急，就和朝中的一些名賢都用這種粗布做衣裳，于是人們紛紛仿效他們也穿這種衣服，這些布匹的價(jià)錢一下子就貴了起來。這才令主管者去賣，每端布賣到一兩金。王導(dǎo)就是這樣被人仰慕。
咸和六年(331)冬，舉行冬祭，下詔將祭品送給王導(dǎo)，并說“不必下拜?！蓖鯇?dǎo)連連推辭不敢承受。當(dāng)初，成帝年幼，每次見到王導(dǎo)，都要下拜。又曾在給王導(dǎo)的詔書上寫著“惶恐地說”這樣的話，中書省起草的詔書，則稱“敬問”，這以后就成了定規(guī)。后來正月初一，王導(dǎo)入朝，成帝還親自起來迎接。
當(dāng)時(shí)天下大旱，王導(dǎo)上疏請(qǐng)求退職。詔書說：“圣明的君主管理天下，行動(dòng)都要合乎天道，舉止不能偏離了規(guī)則，這才能使人倫肅整，萬物生長順利。我肩負(fù)祖宗基業(yè)的重任，受著王公的推舉輔佐，但不能繼承仰接古圣王的遺風(fēng)，使宇宙萬物平安，造成天旱日久，萬民憂愁怨胥，國家的不幸，責(zé)任在我一人?？すt明通慧，精于道博于理，才志弘大深遠(yuǎn)，功蓋四海，輔助朝政已有三代，國家之典則沒有廢亡，都是由于郡公像仲山甫那樣輔佐的結(jié)果。而現(xiàn)在貶低自己的功績，引咎自責(zé)?，F(xiàn)在把元首的過失，移給宰輔大臣來承擔(dān)，這更會(huì)增加我的過錯(cuò)。國家治理的萬千事機(jī)，不可一日不理，明公應(yīng)該放下謙虛禮讓的個(gè)人品節(jié)，而承擔(dān)起治世經(jīng)國的大任。門下省速遣侍中以傳達(dá)我的誠意?！蓖鯇?dǎo)堅(jiān)決地推讓，朝廷數(shù)次下詔懇請(qǐng)，然后才繼續(xù)執(zhí)掌朝政。
王導(dǎo)平素儉樸寡欲，倉中沒有積蓄的糧米，穿衣不同時(shí)穿兩件帛衣?；实壑篮螅徒o他布萬匹，以供他私人開支。王導(dǎo)體弱患病，出席不了朝會(huì)，皇帝就親自到他府中，置酒設(shè)樂，然后用輿車將他接到殿里，皇帝就這樣敬重尊崇他。
石季龍的軍隊(duì)出來侵掠到了歷陽，王導(dǎo)請(qǐng)求出征討伐。朝廷加大司馬職，授黃鉞節(jié)杖，領(lǐng)中外諸軍事，設(shè)置左右長史及司馬，供給布萬匹。敵人隨即退走，解除大司馬職，又轉(zhuǎn)任中外大都督，進(jìn)升太傅之位，又拜丞相，依照漢朝制度，罷去司徒之設(shè)，以職權(quán)歸于丞相。晉封的符命上說：“朕過去常常遭到不幸，登上帝位，又正值多災(zāi)多難之際，禍亂一件接一件發(fā)生。公經(jīng)文有九職之功，興武有禁暴、戢兵、保大、定功、安民、和眾、豐財(cái)之七德，外安定四海，內(nèi)整頓八政，天地得以平安，人神和諧，其功業(yè)如同伊尹，其道德可比姬旦。追慕古時(shí)的唐堯虞舜，重用俊杰之人，隆重地任命群臣，誠然安治，眾人都有功績。朕也希望依憑公的深廣的謀略，依靠公的杰出的智慧，以古代的這種設(shè)置銜位授予上公，使之永遠(yuǎn)輔佐晉朝。愿公接受委命行使職權(quán)，謹(jǐn)慎地遵循古人的道德遺訓(xùn)，以盡天職，這正是美政之所在呀，愿明公以此為鑒。”
這一年，其妻曹氏去世，朝廷追贈(zèng)以金章紫綬。當(dāng)初，曹氏性格嫉妒，王導(dǎo)非常畏懼她，于是暗中在別處置下館舍，以安置其他的姬妾，曹氏知道后，要親自去查看。王導(dǎo)深怕姬妾們會(huì)受到曹氏的凌辱，命人馬上準(zhǔn)備車駕趕去，還怕速度太慢，用手中拿的拂塵柄當(dāng)鞭子趕牛奔跑。司徒蔡謨聽說這事后，取笑王導(dǎo)說：“朝廷恐怕要為公加九錫了?！蓖鯇?dǎo)不予理會(huì)，只是謙恭地走開算了。蔡謨又說：“我沒聽說過別的什么東西，只知道有短轅的牛車，長柄的拂塵?！蓖鯇?dǎo)這才大怒，對(duì)人說：“我和各位賢能一起在洛陽游玩時(shí)，哪里聽說過這個(gè)姓蔡的小子！”
當(dāng)時(shí)庾亮因?yàn)槊叨牭乇P狹窄，于是出鎮(zhèn)外地。南蠻校尉陶稱挑撥說：“庾亮一定會(huì)舉兵向內(nèi)?！眲裢鯇?dǎo)暗中要提防。王導(dǎo)說：“我和庾元規(guī)休戚與共，這些無根無據(jù)的議論，不應(yīng)當(dāng)出自智者之口。如果就像你說的那樣，庾元規(guī)真的領(lǐng)兵打進(jìn)來，我就頭戴角巾穿上便服回家，有什么可擔(dān)憂的？”又給陶稱寫信，說因?yàn)殁琢潦腔实鄣拇缶?，?yīng)該盡心盡力侍奉。這樣一來，挑撥的謠言就平息了。當(dāng)時(shí)庾亮雖鎮(zhèn)守于外，但還執(zhí)掌著朝政大權(quán)，又據(jù)于上流之形勝，手握強(qiáng)兵，一些順風(fēng)轉(zhuǎn)舵的人都投奔他。王導(dǎo)在朝中心內(nèi)不平，常常在刮起西風(fēng)的時(shí)候，用扇子擋起風(fēng)塵，慢吞吞地說：“庾元規(guī)吹起的灰塵把人弄臟了?！?br />
自漢魏以來，群臣不拜皇帝的陵墓，王導(dǎo)因和元帝親密得如同布衣之交一樣，不僅僅只是君臣關(guān)系，每一次提拔封賞，都到陵前拜祭，不勝悲哀。由此下詔百官拜帝王之陵，這是由王導(dǎo)開始的。
咸康五年(339)，王導(dǎo)去世，時(shí)年六十四歲?；实墼诔蒙蠟橹e哀三天，派遣大鴻臚持符節(jié)監(jiān)護(hù)治喪之事。喪者的衣衾服飾、棺槨車馬，一律按照漢博陸侯霍光和本朝安平獻(xiàn)王司馬孚的喪葬規(guī)格，安葬時(shí)，賜給九游鍂車京車、黃屋左纛、前后羽葆鼓吹、武賁班劍百人，中興以來的名臣沒有誰能夠相比。朝廷追悼的冊(cè)書說：“高位用來酬射大德之人，厚爵用來報(bào)答大功之人。至于蓋棺定論，追述一生的行跡，給予應(yīng)有的崇高謚號(hào)，使之英名流傳百代，就是因?yàn)檫@些。惟公心胸開朗豁達(dá)，心居玄冥之處，覽知萬物，淡泊無欲約束自己，仁義體民廣布恩惠。流連于塵務(wù)之外，英名傳遍華夏，隱于世外等待機(jī)遇，暗中運(yùn)籌謀劃。過去我中宗元皇帝、肅祖明皇帝基業(yè)初定中興之始，以誠信托重任于深居之中，于是謀劃指揮以定江東，拱手無為靜心而治，使眾臣盡力政績顯著。其威望之所振動(dòng)，能使邪惡的人改邪歸正，盛千之感化，能使惡獸木壽杌改變其兇性。順天地之理調(diào)和陰陽，依人倫之禮肅順秩序。遙遠(yuǎn)的遼東隴西都承其風(fēng)教，南方丹穴之地也都望影而歸附。這樣蓋世的奇功，使人們復(fù)興了宣皇帝、武皇帝的業(yè)績，國家神器得以保全，全是公的智慧決策。還有公受詔負(fù)命，保著我這幼童登基，遭到一次次的艱難坎坷，都化險(xiǎn)為夷，轉(zhuǎn)危為安，把將要淪墜的局面扭轉(zhuǎn)過來，把即將傾倒的大廈扶正并廣施仁政。經(jīng)緯三朝之政其德其影響深遠(yuǎn)。正要依靠你的才德，以安定四海，誰知蒼天不同情我，突然間你就薨殂而去，我心內(nèi)無比的悲痛。就是殷失去了宰相伊尹，周失去了周公召公，也不會(huì)比我更難受了。今特遣使持節(jié)、謁者仆射任瞻錫謚號(hào)為文獻(xiàn)，祠以太牢。你的魂魄有靈，請(qǐng)來接受這種殊榮吧?！?br />
王導(dǎo)的兩個(gè)弟弟：王穎、王敞，年少時(shí)和王導(dǎo)一樣知名，當(dāng)時(shí)人們以王穎比溫嶠，以王敞比鄧攸，兩人都早卒。王導(dǎo)有子六人：王悅、王恬、王洽、王協(xié)、王劭、王薈。
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