沈約，字休文，吳興武康人。他的父親沈璞，元嘉末年被殺，沈約年紀(jì)很小，偷偷跑掉了，逢大赦，被赦免。因此成為孤兒，家庭貧窮。沈約專心好學(xué)，日夜兼讀不知疲倦。他的母親擔(dān)心他用功過(guò)度而生病，經(jīng)常把油燈的油少放些好讓他早些睡覺(jué)。沈約白天讀的書(shū)，晚上就能背下來(lái)，于是對(duì)不少典籍都很熟悉，會(huì)寫(xiě)文章。沈約初官奉朝請(qǐng)。濟(jì)陽(yáng)蔡興宗聽(tīng)說(shuō)他很有才華而十分看重他。蔡興宗擔(dān)任郢州刺史后，任命沈約當(dāng)安西外兵參軍，兼任記室。蔡興宗曾對(duì)他的幾個(gè)兒子說(shuō)：“記室沈約人才德性都堪作老師和表率，你們要好好地待他，向他學(xué)習(xí)。”后來(lái)蔡興宗任荊州刺史，又讓沈約擔(dān)任征西記室參軍，并兼任厥西縣令。蔡興宗死后，沈約最初任安西晉安王法曹參軍轉(zhuǎn)外兵參軍，兼任記室。進(jìn)京任尚書(shū)度支郎。齊朝初年，沈約任征虜記室，兼任襄陽(yáng)縣令。侍奉齊朝的文惠太子。文惠太子住進(jìn)東宮后，沈約擔(dān)任步兵校尉，主管文書(shū)記載，在永福省值班，校訂四部圖書(shū)。當(dāng)時(shí)東宮人才濟(jì)濟(jì)，而沈約尤其受到賞識(shí)與親睞。每逢值班去見(jiàn)太子，總是談到太陽(yáng)落山才出來(lái)，當(dāng)時(shí)王侯到東宮，有時(shí)不能進(jìn)宮，沈約總是勸說(shuō)太子，替王侯傳話。太子說(shuō)：“我平生很懶，很晚才起床，這你是知道的，和你交談?dòng)懻摵?，就忘記睡覺(jué)，如果你要我早點(diǎn)起床，可以時(shí)常早些進(jìn)宮中來(lái)?！庇谑翘岚紊蚣s為太子家令，后來(lái)又兼任著作郎，歷任中書(shū)郎、本邑中正、司徒右長(zhǎng)史、黃門侍郎。當(dāng)時(shí)竟陵王也在招徠有才的人，沈約同蘭陵的蕭琛、瑯笽的王融、陳郡的謝胱、南鄉(xiāng)的范云、樂(lè)安的任日方等人都和竟陵王門下交游，時(shí)稱網(wǎng)得天下才子。不久又兼任尚左丞，后來(lái)又任御史中丞，轉(zhuǎn)車騎長(zhǎng)史。隆昌元年(494)被任命為吏部郎，出任寧朔將軍、東陽(yáng)太守。齊明帝即位后，提封為輔國(guó)將軍，征辟為五兵尚書(shū)，升任國(guó)子祭酒。明帝死后，宰相當(dāng)權(quán)執(zhí)政，尚書(shū)令徐孝嗣讓沈約撰寫(xiě)遺詔。提升為左衛(wèi)將軍，不久又加封通直散騎常侍。永元二年(500)因母親年老上書(shū)請(qǐng)求免去職位，改任冠軍將軍、司徒左長(zhǎng)史、征虜將軍、南清河太守。梁武帝在西邸時(shí)，曾經(jīng)和沈約頗有交情，攻占建康城后，任命沈約為驃騎司馬，原來(lái)所任的冠軍將軍、征虜將軍等職仍然保留。
當(dāng)時(shí)梁武帝功業(yè)已經(jīng)完成，天意人愿都?xì)w屬梁武帝，沈約曾試探性地給梁武帝提及代齊的話題，梁武帝沒(méi)有做聲。過(guò)了幾天，沈約又進(jìn)言說(shuō)：“現(xiàn)在與過(guò)去不一樣，不能希望用淳樸的風(fēng)氣來(lái)期許萬(wàn)物，士大夫攀龍附鳳，都是希望取得一點(diǎn)點(diǎn)功勞，以保住自己的福祿。如今嬰兒小孩、放牧的一般老百姓全都知道齊朝的天下已經(jīng)完了，沒(méi)有人不說(shuō)天下應(yīng)當(dāng)歸您主宰的。天象和人事都表現(xiàn)出改朝換代的跡象，特別是永元以來(lái)，這種跡象更加明顯。巫師預(yù)言說(shuō)：‘在急流中行走，要作皇帝?！@又像寫(xiě)在白紙上的黑字一樣明白清楚。上天的意志不能違背，民眾的心情不能不顧及。如果是天命決定了的，雖說(shuō)想謙讓推脫，也是不可能的。”梁武帝說(shuō)：“讓我再想一想?！鄙蚣s回答說(shuō)：“您最初在樊、沔一帶帶兵起義時(shí)就應(yīng)該考慮好，現(xiàn)在帝王的大業(yè)已完成，何必再思考呢。過(guò)去周武王討伐商紂王，剛進(jìn)入皇宮時(shí)，民眾便說(shuō)這是我們的君王。周武王不違背民眾的意愿，立即正位也沒(méi)有再去細(xì)想。您自從到了京城，氣運(yùn)的順序就發(fā)生了變化，和周武王相比，只是快與慢不一樣罷了。如果不早日把帝王的大業(yè)定下來(lái)，順應(yīng)天神與人民的愿望，假如有一個(gè)人反對(duì)，就會(huì)損害您的威望與名聲。況且人心不像鐵和石頭一樣一成不變，世上的事情也不能保證不發(fā)生變化，怎么能像建安時(shí)的魏武帝那樣把人臣的名分留給自己的子孫呢？如果皇帝回到首都，公與卿都在各自的官位上，那么君王與臣子的名分就定下來(lái)了，不再會(huì)產(chǎn)生其他的想法。君王在上很賢明，臣子們?cè)谙旅婧苤艺\(chéng)，怎么還會(huì)有人敢和您一起作亂呢？”梁武帝同意了沈約的看法。沈約出去后，梁武帝召見(jiàn)范云并告訴他沈約的意見(jiàn)，范云的回答也和沈約的觀點(diǎn)基本一致。梁武帝說(shuō)：“看來(lái)聰明人的看法無(wú)意中一致了，你明天早晨和沈約一起再來(lái)?！狈对瞥鰜?lái)告訴沈約，沈約說(shuō)：“你一定要等我一起去?！狈对拼饝?yīng)了他的要求。而第二天沈約偷偷在范云的前面進(jìn)宮去見(jiàn)梁武帝，梁武帝讓他先籌劃有關(guān)事項(xiàng)，沈約從懷中取出寫(xiě)好的詔書(shū)和官員設(shè)置情況的文書(shū)，梁武帝基本沒(méi)有改動(dòng)。過(guò)了一會(huì)兒范云從外面來(lái)，到宮殿門前沒(méi)法進(jìn)去，在壽光閣外面來(lái)回走動(dòng)，口中不停地說(shuō)“怪事”。沈約出來(lái)后，范云問(wèn)他說(shuō)：“結(jié)果怎么樣？”沈約把手抬起來(lái)指向左邊，范云笑著說(shuō)：“沒(méi)有辜負(fù)我們的希望?！边^(guò)了一會(huì)，梁武帝便召見(jiàn)范云并對(duì)他說(shuō)：“平時(shí)和沈約待在一起，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)他有什么不同于別人的地方。今天才能和智慧發(fā)揮得淋漓盡致，真算得上見(jiàn)解高明的人。”范云說(shuō)：“您重新認(rèn)識(shí)了沈約，也和沈約現(xiàn)在重新認(rèn)識(shí)了您是一樣啊！”梁武帝說(shuō)：“我從發(fā)兵起義到現(xiàn)在已經(jīng)三年了，有功的臣子和將領(lǐng)，確實(shí)有他們的功勞，然而完成帝王大業(yè)，功在你和沈約兩位?！?br />
梁臺(tái)建立后，沈約擔(dān)任散騎常侍、吏部尚書(shū)，還兼任右仆射。梁武帝祭天登上帝位后，沈約被任命為尚書(shū)仆射，封為建昌縣侯，食邑千戶。接到詔書(shū)的當(dāng)天，右仆射范云等二十多人都來(lái)拜望祝賀，當(dāng)官的和老百姓都以此為榮耀，感到很光彩。很快被提升為尚書(shū)左仆射，仍然任散騎常侍。不久又兼任領(lǐng)軍，加上侍中官職。天監(jiān)二年(503)，沈約的母親去世，皇上親自前往憑吊。因沈約年老體衰，不能因悲傷過(guò)度死去，所以派中書(shū)舍人斷客節(jié)哀。沈約任鎮(zhèn)軍將軍、丹陽(yáng)尹，設(shè)置佐史。服喪完畢，提升為侍中、右光祿大夫，領(lǐng)太子詹事、揚(yáng)州大中正，關(guān)尚書(shū)八條事，后提升為尚書(shū)令，仍兼任原來(lái)的侍中、太子詹事，揚(yáng)州大中正等職。沈約多次上書(shū)請(qǐng)求辭官，改任尚書(shū)左仆射、中書(shū)令、前將軍，設(shè)置佐史，仍兼任侍中，不久又提升為尚書(shū)令，兼太子少傅。九年(510)，改任左光祿大夫，仍兼任侍中、太子少傅。
起初，沈約長(zhǎng)期擔(dān)任宰相職位，而自己對(duì)御史臺(tái)的工作有興趣，不少人也都認(rèn)為他適合在御史臺(tái)任職，但梁武帝始終不取用他，于是沈約請(qǐng)求辭職，又得不到梁武帝的同意。沈約與徐勉向來(lái)很好，便給徐勉寫(xiě)信告知他的實(shí)情：“我幼年喪父，孤苦無(wú)依無(wú)靠，幾乎不能生存，從早到晚勤苦勞作仍處于困難的境地，好不容易做了一個(gè)小官，也并非自己的本意，只希望得到一點(diǎn)俸祿，將來(lái)告老還鄉(xiāng)衣食有些著落。過(guò)了十幾年，承蒙照顧，本人不才，任襄陽(yáng)縣令，從公家和個(gè)人的情況看，都不能令人滿意，用自己的身體換得必須的生活物資，也只好服從命令。永明末年，就任東陽(yáng)郡太守，個(gè)人以為就此為止也很滿足。而從建武初年開(kāi)始，人世交錯(cuò)紛亂，糾纏不清，齊朝大勢(shì)已去，無(wú)法挽救。到昏猜王蕭寶卷執(zhí)政的時(shí)候，一人一個(gè)主張，政令不統(tǒng)一，所以我想辭官不干，幾乎快達(dá)到了自己的請(qǐng)求，曾托人將我的這一想法告訴徐縣令，想必您至今一定記得。梁朝興起，我碰上了好運(yùn)氣，以往隱居的志向和愿望又成為泡影了。今年剛開(kāi)始，我請(qǐng)求辭職，實(shí)在是皇帝對(duì)我恩重如山，讓人消受不了。我不能弘揚(yáng)淳樸的民風(fēng)，宣傳國(guó)家的仁政，發(fā)揚(yáng)光大朝廷的德行，還是想做一些文書(shū)之類的事，對(duì)現(xiàn)實(shí)發(fā)表一些看法。但開(kāi)年以來(lái)，病情加重，憂慮加深，精力不足，操勞過(guò)度，總而言之是人老了才會(huì)出現(xiàn)這些凋謝枯竭的癥狀。起居行走都需要人牽扶，但仍努力勤政。在外人看來(lái)好像還是一個(gè)健全的人，但形體和精力已不聽(tīng)大腦指揮，時(shí)常要強(qiáng)打精神，才能勉強(qiáng)從事工作。把衣服一脫躺在床上，四肢便失去了知覺(jué)，上身熱，下身冷，取暖則身體悶燥不安，降溫則下身冷得更厲害。與其讓上身不熱還不如讓下身不冷，而下身冷比上身熱更讓人難受。過(guò)一段時(shí)間，腰帶就要緊縮幾個(gè)孔，用手握胳膊，臂圍大概每個(gè)月要瘦半分。按這樣推算，怎能支撐得很久呢？如果像這樣沒(méi)有好轉(zhuǎn)，一天天瘦下去，將會(huì)讓當(dāng)今皇上悔恨不已。冒昧地告知我的實(shí)情，請(qǐng)求能夠辭官告老還鄉(xiāng)。如果上天還能讓我多活些日子，能夠平安健康，大腦和肢體還管用，再來(lái)考慮國(guó)家的大政。”徐勉在梁武帝面前為他求情，請(qǐng)求按三司的標(biāo)準(zhǔn)讓他告老還鄉(xiāng)，梁武帝沒(méi)有同意，只是給沈約增加了鼓樂(lè)的種類和樂(lè)隊(duì)人員。
沈約不喜歡喝酒，清心寡欲，雖然當(dāng)時(shí)官位顯赫，待遇很高，但是衣著打扮仍很儉樸。曾在東田建立居室，憑眺郊野的群山，寫(xiě)過(guò)一首《郊居賦》，寄寓自己的情懷。不久加封特進(jìn)，仍任光祿、侍中、少傅等職，十二年(513)死于任上，終年七十三歲。
沈約左眼有兩個(gè)瞳孔，腰上有顆紫色的痣，聰明過(guò)人。喜歡書(shū)籍，收集圖書(shū)達(dá)兩萬(wàn)卷，京城沒(méi)有人能和他相比。年少時(shí)父母雙亡，貧窮無(wú)靠，向同姓人乞討，曾討得米幾百斛，受到同宗人的侮辱，他將米全部倒掉離家出走。到后來(lái)富貴顯赫后，不因此事記恨，反而因之為郡部傳。有一次陪皇帝宴游，有一位女樂(lè)師是齊文惠王的宮人?；实蹎?wèn)她認(rèn)不認(rèn)識(shí)在座的人，她說(shuō)：“只認(rèn)識(shí)沈家令?！鄙蚣s伏在座位上哭，皇帝也感到悲傷，為此中止了酒宴。沈約曾在三朝任職，熟悉各朝典章，見(jiàn)識(shí)廣博，當(dāng)世很多事情都請(qǐng)教他。謝玄暉善長(zhǎng)寫(xiě)詩(shī)，任彥升善長(zhǎng)寫(xiě)文章，沈約既能寫(xiě)詩(shī)又能寫(xiě)文章，但不能超過(guò)前二人。自負(fù)有才，為榮華富貴所誘，乘時(shí)借勢(shì)以求個(gè)人升進(jìn)，累及清淡之名。后來(lái)居宰相位，漸漸感到滿足，每提拔一次，就請(qǐng)求辭官隱退，然最終也不能離任，論者比喻他為山濤。當(dāng)政十幾年，不曾推薦重用一人，政績(jī)平平而已。起初，高祖有對(duì)不起張稷的地方，張稷死后，高祖同沈約談起此事，沈約說(shuō)：“尚書(shū)左仆射出任邊境州郡的刺史，這是過(guò)去的事，何必要再提它呢？”高祖認(rèn)為是親家相護(hù)，很氣憤地說(shuō)：“你這樣講，是忠臣嗎？”便起駕回宮。沈約很恐慌，沒(méi)有注意到高祖已站起，仍然呆坐在那里?；氐郊依铮瑳](méi)有到床上，便在窗戶下憑空睡著了，因此生病了，曾夢(mèng)見(jiàn)齊和帝用劍割斷了他的舌頭。請(qǐng)一個(gè)巫師來(lái)察看他的病情，巫師所講的話與他的夢(mèng)境一樣，于是請(qǐng)道士向上天奏赤章，說(shuō)梁武帝蕭衍禪代齊帝的事并不是沈約的主意。高祖派皇帝保健醫(yī)生徐奘替沈約治病，回宮后將這些情況全都告訴了高祖蕭衍。
在此之前，沈約曾陪同高祖晏游，正趕上豫州獻(xiàn)上時(shí)令貢品栗子，直徑達(dá)一寸半，高祖對(duì)此感到很新奇，問(wèn)沈約說(shuō)：“有關(guān)栗子的事有多少？”與沈約一起各自將記得的事情寫(xiě)下來(lái)，結(jié)果沈約所知的比高祖少三件事。出宮后沈約對(duì)人說(shuō)：“高祖很要面子，護(hù)短，如不讓著他就會(huì)羞愧而死。”高祖認(rèn)為他的言論太不恭敬，要懲治他，徐勉懇切地勸諫高祖才罷休。后來(lái)聽(tīng)說(shuō)赤章之事，高祖特別生氣，多次派使者譴責(zé)沈約，沈約恐懼而死。沈約所寫(xiě)的《晉書(shū)》一百一十卷，《宋書(shū)》一百卷，《齊紀(jì)》二十卷，《高祖紀(jì)》十四卷，《邇言》十卷，《謚例》十卷，《宋文章志》三十卷，文集一百卷，都流傳于世。又撰寫(xiě)了《四聲譜》，認(rèn)為過(guò)去的詞人，千百年來(lái)都沒(méi)有弄清楚，而自己獨(dú)自悟通，窮極其巧妙?yuàn)W秘，自稱入神得力之作，高祖特別不喜歡。高祖問(wèn)周舍：“什么是四聲？”周舍回答說(shuō)：“‘天子圣哲’就是四聲?！比欢咦婢谷徊徊捎谩?/div>
當(dāng)時(shí)梁武帝功業(yè)已經(jīng)完成，天意人愿都?xì)w屬梁武帝，沈約曾試探性地給梁武帝提及代齊的話題，梁武帝沒(méi)有做聲。過(guò)了幾天，沈約又進(jìn)言說(shuō)：“現(xiàn)在與過(guò)去不一樣，不能希望用淳樸的風(fēng)氣來(lái)期許萬(wàn)物，士大夫攀龍附鳳，都是希望取得一點(diǎn)點(diǎn)功勞，以保住自己的福祿。如今嬰兒小孩、放牧的一般老百姓全都知道齊朝的天下已經(jīng)完了，沒(méi)有人不說(shuō)天下應(yīng)當(dāng)歸您主宰的。天象和人事都表現(xiàn)出改朝換代的跡象，特別是永元以來(lái)，這種跡象更加明顯。巫師預(yù)言說(shuō)：‘在急流中行走，要作皇帝?！@又像寫(xiě)在白紙上的黑字一樣明白清楚。上天的意志不能違背，民眾的心情不能不顧及。如果是天命決定了的，雖說(shuō)想謙讓推脫，也是不可能的。”梁武帝說(shuō)：“讓我再想一想?！鄙蚣s回答說(shuō)：“您最初在樊、沔一帶帶兵起義時(shí)就應(yīng)該考慮好，現(xiàn)在帝王的大業(yè)已完成，何必再思考呢。過(guò)去周武王討伐商紂王，剛進(jìn)入皇宮時(shí)，民眾便說(shuō)這是我們的君王。周武王不違背民眾的意愿，立即正位也沒(méi)有再去細(xì)想。您自從到了京城，氣運(yùn)的順序就發(fā)生了變化，和周武王相比，只是快與慢不一樣罷了。如果不早日把帝王的大業(yè)定下來(lái)，順應(yīng)天神與人民的愿望，假如有一個(gè)人反對(duì)，就會(huì)損害您的威望與名聲。況且人心不像鐵和石頭一樣一成不變，世上的事情也不能保證不發(fā)生變化，怎么能像建安時(shí)的魏武帝那樣把人臣的名分留給自己的子孫呢？如果皇帝回到首都，公與卿都在各自的官位上，那么君王與臣子的名分就定下來(lái)了，不再會(huì)產(chǎn)生其他的想法。君王在上很賢明，臣子們?cè)谙旅婧苤艺\(chéng)，怎么還會(huì)有人敢和您一起作亂呢？”梁武帝同意了沈約的看法。沈約出去后，梁武帝召見(jiàn)范云并告訴他沈約的意見(jiàn)，范云的回答也和沈約的觀點(diǎn)基本一致。梁武帝說(shuō)：“看來(lái)聰明人的看法無(wú)意中一致了，你明天早晨和沈約一起再來(lái)?！狈对瞥鰜?lái)告訴沈約，沈約說(shuō)：“你一定要等我一起去?！狈对拼饝?yīng)了他的要求。而第二天沈約偷偷在范云的前面進(jìn)宮去見(jiàn)梁武帝，梁武帝讓他先籌劃有關(guān)事項(xiàng)，沈約從懷中取出寫(xiě)好的詔書(shū)和官員設(shè)置情況的文書(shū)，梁武帝基本沒(méi)有改動(dòng)。過(guò)了一會(huì)兒范云從外面來(lái)，到宮殿門前沒(méi)法進(jìn)去，在壽光閣外面來(lái)回走動(dòng)，口中不停地說(shuō)“怪事”。沈約出來(lái)后，范云問(wèn)他說(shuō)：“結(jié)果怎么樣？”沈約把手抬起來(lái)指向左邊，范云笑著說(shuō)：“沒(méi)有辜負(fù)我們的希望?！边^(guò)了一會(huì)，梁武帝便召見(jiàn)范云并對(duì)他說(shuō)：“平時(shí)和沈約待在一起，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)他有什么不同于別人的地方。今天才能和智慧發(fā)揮得淋漓盡致，真算得上見(jiàn)解高明的人。”范云說(shuō)：“您重新認(rèn)識(shí)了沈約，也和沈約現(xiàn)在重新認(rèn)識(shí)了您是一樣啊！”梁武帝說(shuō)：“我從發(fā)兵起義到現(xiàn)在已經(jīng)三年了，有功的臣子和將領(lǐng)，確實(shí)有他們的功勞，然而完成帝王大業(yè)，功在你和沈約兩位?！?br />
梁臺(tái)建立后，沈約擔(dān)任散騎常侍、吏部尚書(shū)，還兼任右仆射。梁武帝祭天登上帝位后，沈約被任命為尚書(shū)仆射，封為建昌縣侯，食邑千戶。接到詔書(shū)的當(dāng)天，右仆射范云等二十多人都來(lái)拜望祝賀，當(dāng)官的和老百姓都以此為榮耀，感到很光彩。很快被提升為尚書(shū)左仆射，仍然任散騎常侍。不久又兼任領(lǐng)軍，加上侍中官職。天監(jiān)二年(503)，沈約的母親去世，皇上親自前往憑吊。因沈約年老體衰，不能因悲傷過(guò)度死去，所以派中書(shū)舍人斷客節(jié)哀。沈約任鎮(zhèn)軍將軍、丹陽(yáng)尹，設(shè)置佐史。服喪完畢，提升為侍中、右光祿大夫，領(lǐng)太子詹事、揚(yáng)州大中正，關(guān)尚書(shū)八條事，后提升為尚書(shū)令，仍兼任原來(lái)的侍中、太子詹事，揚(yáng)州大中正等職。沈約多次上書(shū)請(qǐng)求辭官，改任尚書(shū)左仆射、中書(shū)令、前將軍，設(shè)置佐史，仍兼任侍中，不久又提升為尚書(shū)令，兼太子少傅。九年(510)，改任左光祿大夫，仍兼任侍中、太子少傅。
起初，沈約長(zhǎng)期擔(dān)任宰相職位，而自己對(duì)御史臺(tái)的工作有興趣，不少人也都認(rèn)為他適合在御史臺(tái)任職，但梁武帝始終不取用他，于是沈約請(qǐng)求辭職，又得不到梁武帝的同意。沈約與徐勉向來(lái)很好，便給徐勉寫(xiě)信告知他的實(shí)情：“我幼年喪父，孤苦無(wú)依無(wú)靠，幾乎不能生存，從早到晚勤苦勞作仍處于困難的境地，好不容易做了一個(gè)小官，也并非自己的本意，只希望得到一點(diǎn)俸祿，將來(lái)告老還鄉(xiāng)衣食有些著落。過(guò)了十幾年，承蒙照顧，本人不才，任襄陽(yáng)縣令，從公家和個(gè)人的情況看，都不能令人滿意，用自己的身體換得必須的生活物資，也只好服從命令。永明末年，就任東陽(yáng)郡太守，個(gè)人以為就此為止也很滿足。而從建武初年開(kāi)始，人世交錯(cuò)紛亂，糾纏不清，齊朝大勢(shì)已去，無(wú)法挽救。到昏猜王蕭寶卷執(zhí)政的時(shí)候，一人一個(gè)主張，政令不統(tǒng)一，所以我想辭官不干，幾乎快達(dá)到了自己的請(qǐng)求，曾托人將我的這一想法告訴徐縣令，想必您至今一定記得。梁朝興起，我碰上了好運(yùn)氣，以往隱居的志向和愿望又成為泡影了。今年剛開(kāi)始，我請(qǐng)求辭職，實(shí)在是皇帝對(duì)我恩重如山，讓人消受不了。我不能弘揚(yáng)淳樸的民風(fēng)，宣傳國(guó)家的仁政，發(fā)揚(yáng)光大朝廷的德行，還是想做一些文書(shū)之類的事，對(duì)現(xiàn)實(shí)發(fā)表一些看法。但開(kāi)年以來(lái)，病情加重，憂慮加深，精力不足，操勞過(guò)度，總而言之是人老了才會(huì)出現(xiàn)這些凋謝枯竭的癥狀。起居行走都需要人牽扶，但仍努力勤政。在外人看來(lái)好像還是一個(gè)健全的人，但形體和精力已不聽(tīng)大腦指揮，時(shí)常要強(qiáng)打精神，才能勉強(qiáng)從事工作。把衣服一脫躺在床上，四肢便失去了知覺(jué)，上身熱，下身冷，取暖則身體悶燥不安，降溫則下身冷得更厲害。與其讓上身不熱還不如讓下身不冷，而下身冷比上身熱更讓人難受。過(guò)一段時(shí)間，腰帶就要緊縮幾個(gè)孔，用手握胳膊，臂圍大概每個(gè)月要瘦半分。按這樣推算，怎能支撐得很久呢？如果像這樣沒(méi)有好轉(zhuǎn)，一天天瘦下去，將會(huì)讓當(dāng)今皇上悔恨不已。冒昧地告知我的實(shí)情，請(qǐng)求能夠辭官告老還鄉(xiāng)。如果上天還能讓我多活些日子，能夠平安健康，大腦和肢體還管用，再來(lái)考慮國(guó)家的大政。”徐勉在梁武帝面前為他求情，請(qǐng)求按三司的標(biāo)準(zhǔn)讓他告老還鄉(xiāng)，梁武帝沒(méi)有同意，只是給沈約增加了鼓樂(lè)的種類和樂(lè)隊(duì)人員。
沈約不喜歡喝酒，清心寡欲，雖然當(dāng)時(shí)官位顯赫，待遇很高，但是衣著打扮仍很儉樸。曾在東田建立居室，憑眺郊野的群山，寫(xiě)過(guò)一首《郊居賦》，寄寓自己的情懷。不久加封特進(jìn)，仍任光祿、侍中、少傅等職，十二年(513)死于任上，終年七十三歲。
沈約左眼有兩個(gè)瞳孔，腰上有顆紫色的痣，聰明過(guò)人。喜歡書(shū)籍，收集圖書(shū)達(dá)兩萬(wàn)卷，京城沒(méi)有人能和他相比。年少時(shí)父母雙亡，貧窮無(wú)靠，向同姓人乞討，曾討得米幾百斛，受到同宗人的侮辱，他將米全部倒掉離家出走。到后來(lái)富貴顯赫后，不因此事記恨，反而因之為郡部傳。有一次陪皇帝宴游，有一位女樂(lè)師是齊文惠王的宮人?；实蹎?wèn)她認(rèn)不認(rèn)識(shí)在座的人，她說(shuō)：“只認(rèn)識(shí)沈家令?！鄙蚣s伏在座位上哭，皇帝也感到悲傷，為此中止了酒宴。沈約曾在三朝任職，熟悉各朝典章，見(jiàn)識(shí)廣博，當(dāng)世很多事情都請(qǐng)教他。謝玄暉善長(zhǎng)寫(xiě)詩(shī)，任彥升善長(zhǎng)寫(xiě)文章，沈約既能寫(xiě)詩(shī)又能寫(xiě)文章，但不能超過(guò)前二人。自負(fù)有才，為榮華富貴所誘，乘時(shí)借勢(shì)以求個(gè)人升進(jìn)，累及清淡之名。后來(lái)居宰相位，漸漸感到滿足，每提拔一次，就請(qǐng)求辭官隱退，然最終也不能離任，論者比喻他為山濤。當(dāng)政十幾年，不曾推薦重用一人，政績(jī)平平而已。起初，高祖有對(duì)不起張稷的地方，張稷死后，高祖同沈約談起此事，沈約說(shuō)：“尚書(shū)左仆射出任邊境州郡的刺史，這是過(guò)去的事，何必要再提它呢？”高祖認(rèn)為是親家相護(hù)，很氣憤地說(shuō)：“你這樣講，是忠臣嗎？”便起駕回宮。沈約很恐慌，沒(méi)有注意到高祖已站起，仍然呆坐在那里?；氐郊依铮瑳](méi)有到床上，便在窗戶下憑空睡著了，因此生病了，曾夢(mèng)見(jiàn)齊和帝用劍割斷了他的舌頭。請(qǐng)一個(gè)巫師來(lái)察看他的病情，巫師所講的話與他的夢(mèng)境一樣，于是請(qǐng)道士向上天奏赤章，說(shuō)梁武帝蕭衍禪代齊帝的事并不是沈約的主意。高祖派皇帝保健醫(yī)生徐奘替沈約治病，回宮后將這些情況全都告訴了高祖蕭衍。
在此之前，沈約曾陪同高祖晏游，正趕上豫州獻(xiàn)上時(shí)令貢品栗子，直徑達(dá)一寸半，高祖對(duì)此感到很新奇，問(wèn)沈約說(shuō)：“有關(guān)栗子的事有多少？”與沈約一起各自將記得的事情寫(xiě)下來(lái)，結(jié)果沈約所知的比高祖少三件事。出宮后沈約對(duì)人說(shuō)：“高祖很要面子，護(hù)短，如不讓著他就會(huì)羞愧而死。”高祖認(rèn)為他的言論太不恭敬，要懲治他，徐勉懇切地勸諫高祖才罷休。后來(lái)聽(tīng)說(shuō)赤章之事，高祖特別生氣，多次派使者譴責(zé)沈約，沈約恐懼而死。沈約所寫(xiě)的《晉書(shū)》一百一十卷，《宋書(shū)》一百卷，《齊紀(jì)》二十卷，《高祖紀(jì)》十四卷，《邇言》十卷，《謚例》十卷，《宋文章志》三十卷，文集一百卷，都流傳于世。又撰寫(xiě)了《四聲譜》，認(rèn)為過(guò)去的詞人，千百年來(lái)都沒(méi)有弄清楚，而自己獨(dú)自悟通，窮極其巧妙?yuàn)W秘，自稱入神得力之作，高祖特別不喜歡。高祖問(wèn)周舍：“什么是四聲？”周舍回答說(shuō)：“‘天子圣哲’就是四聲?！比欢咦婢谷徊徊捎谩?/div>
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