吳兢是汴州浚儀縣人。從小很有抱負，同時精通經(jīng)學和史學，他的正直很少人比得上。他只和魏元忠、朱敬則交朋友，這兩人當了宰相，推薦吳兢的才華能寫國史，詔命在史館任職，寫國史。后升任右拾遺內(nèi)供奉。
神龍年間，調(diào)任右補闕。節(jié)閔太子之亂，奸臣誣陷安國相王參與了陰謀，朝廷大驚。吳兢上奏說：“文明年以來，帝業(yè)一脈相承?；噬蠌臀唬佣饔谟H人，皇上和相王是兄弟，骨肉情深。現(xiàn)奸臣日夜謀劃，定要把他殺死。相王仁慈孝順，遭受苦難悲傷，和皇上相依為命，認為自己和皇上情同手足。如相信奸臣，把他殺死，會有損皇上的仁德，使天下人失望。殺死骨肉，一意孤行，讓人寒心。歷來殺死骨肉，任用不同姓的人，沒有不滅亡的。秦朝任用趙高，漢朝任用王莽，晉朝自殺骨肉，隋朝猜疑兒子和弟弟，都天下大亂，前車已傾覆，怎能還走它的老路？何況樹根朽爛樹葉就會干枯，河源枯竭河水就會斷流。兒子兄弟就是國家的樹根和河源，怎能殺死他們呢？現(xiàn)皇家子孫，死得差不多了?；噬系腔哪陙恚粋€兒子起兵被殺，一個兒子因罪貶到遠方，只有相王早晚陪伴。‘一斗粟尚可舂，兄弟二人不相容’的歌謠‘，蒼蠅間黑白，讒巧令親疏’的詩篇，不能不引人深思。希望皇上能保全兄弟情誼，安慰被讒言誣陷的弟弟，這是國家的萬幸！”
他多次升官后任起居郎，和劉子玄、徐堅等人同職。唐玄宗剛即位，收回了權(quán)力，對事務(wù)敢于決斷，百官畏懼佩服。
吳兢怕皇帝果斷但不細致，就上奏說：“自古以來臣子不勸諫國家就危險，但勸諫自己又危險。我領(lǐng)皇上給的俸祿，不敢躲避自己的危險?，F(xiàn)看見上奏的人，說得可取，只賞綢緞罷了，沒有受接見、被提拔；說得不合心意，就在朝廷上受杖刑，貶職回鄉(xiāng)、或者死在流放處。
因此臣子不敢勸諫。古代君主設(shè)有誹謗木，想知道自己的過失?，F(xiàn)在的上奏就是古代的誹謗木。如果他說得對，當然對國家有利；即使他說得不對，也對國家無害?；噬蠟槭裁匆⒓从枰蕴幜P流放，來堵住直言勸諫呢？輿論相傳，都認為奇怪，漢高祖赦免了周昌說他是夏桀、商紂王的指責，晉武帝接受了劉毅說他是漢代恒、靈帝的批評，何況皇上的胸懷寬廣，難道不能容納這些狂放和耿直的話嗎？皇上處于至尊無上的地位，掌握了臣下生死的權(quán)力，這威嚴夠可怕了。
敞開胸懷，聽取勸諫，臣子還害怕不敢全說，為什么還治他們的罪呢？皇上如有過失，臣民一定能知道。所以鄭國想毀掉鄉(xiāng)校，子產(chǎn)不答應?；噬蟿偧次?，還有褚無量、張廷王圭、韓思復、辛替否、柳澤、袁楚客等人多次上奏爭論朝政利弊。自從近來呈上奏章的人，常常被治罪，勸諫的人立刻減少了。這與喜鵲窩被弄翻鳳凰就不來了，道理是一樣的。我確實害怕全國正直的人都不敢直言，迎合邪惡，只求活命，不再能保全節(jié)操不顧性命，使皇上不能行正道了。
“皇帝的美德，沒有比接受勸諫更重要的，所以前人說：‘木材經(jīng)過墨線測量加工后就是直材，皇帝聽從勸諫就是圣王?！终f‘：朝廷里有勸諫，就好比頭發(fā)有梳子，山林中有猛虎，就沒人敢采野菜?！抑眲裰G的益處就像這里所說的。
自古以來好的君主，只擔心不能聽說自己的過失，所以堯設(shè)有諫鼓，禹聽直言下拜。不好的君主，自認為英明，拒絕勸諫殘害忠臣，夏桀殺死關(guān)龍逢因而被商湯王滅亡，商紂王殺死了王子比干因而被周朝消滅，這都是證明。用古代治國的好辦法治國沒有治理不好的。用古代亡國之君的辦法治國沒有不滅亡的。人要害病了，一定會先不想吃魚和肉；國家將要滅亡，必定先不認為忠言直諫好。啊，古人都很重視這呀！隋煬帝驕傲自大，認為堯、舜趕不上自己，忌諱勸諫，就說：‘有勸諫我的，當場不殺，以后也一定要殺死他?！爻继K威想勸諫，不敢開口，在五月初五獻上了《古文尚書》，隋煬帝說是譏諷自己，立刻將他免職。蕭蠫勸不要征遼，被貶出京城任河池郡太守。董純勸不要去江都，被關(guān)到獄中殺死了。
從此正直的臣子，都離開了朝廷，朝外雖然出了事，朝中大臣都不敢說，隋煬帝就不知道。后自己被人殺死，子孫都滅絕了，被天下人嘲笑。太宗皇帝喜歡勸諫，當時有魏征、王王圭、虞世南、李大亮、岑文本、劉洎、馮周、褚遂良、杜正倫、高季輔，都因直言，被任命為重臣。他曾對宰相說‘：認識自己是難事，就像作家巧匠，認為自己不錯，如讓更高明的人來評論，那么短處都看出來了。國家事務(wù)繁多，一個人了解判斷，雖然很盡心盡力，也不能都做好。現(xiàn)魏征隨時勸諫，多數(shù)說中了我的過失，就像鏡子照臉，好壞都看出來了?！谀菚r候，有對朝政有益處的上奏，他都貼到臥室的墻上，坐著躺著都看，即使是錯誤和不合心意的，也不認為忤逆。
因此朝外的事情都能知道，刑罰幾乎不用了，禮義盛行全國?；噬蠟槭裁床蛔駨倪@辦法，在圣明祖先之后再建盛世呢？
憑一個人的智慧，總管全國的政務(wù)，情況難以全部了解，考慮不能非常周全，皇上的用意不能被臣子全理解，下面的情況可能沒反映上來。只有虛心納諫，多看多聽，讓不外露的人不隱瞞、遠處的人不覺得說話困難，這就是人們說的‘打開四邊的門、睜開四邊的眼睛’。對那些敢于直說，用正道勸諫，不怕被處死的臣下，應特別給予恩寵榮耀，破格提拔，那么即使以前有過失，今后也能彌補了?！?br />
不久他因給母親守喪離職。守喪期滿，自稱寫史書有了頭緒，家窮不能供應紙和筆，請求給一點俸祿來完成剩余的工作。皇帝下詔封為諫議大夫，又寫國史。唐睿宗去世了，皇帝實錄留在洛陽，有詔命吳兢乘驛車取回放進靈柩中去。
他又因父親去世離職，宰相張說任命趙冬曦取代他。守喪期滿，任太子左庶子。
開元十三年(725)，皇帝東行去泰山封禪，路上多次打獵取樂。吳兢進諫說：“將登泰山感謝天地的保佑，不應追獵野獸，怕出危險?！被实勐爮牧?。第二年六月，起了大風，有詔要百官論吉兇所在，吳兢上奏說“：從春天以來，久旱不下雨，到六月十二日，大風拔起樹木，毀壞住戶房屋。傳中說：‘不用敬德，有旱災。君臣隔絕，庶子超越本分，陰侵入到陽里，那么就有旱災發(fā)生?！终f‘：國政不當仁德不顯，大風就毀屋拔樹。’風是陰類，是大臣的象征?？峙禄噬嫌H信有奸臣專權(quán)，有算計皇上的陰謀。我聽說很多君主的過失，都由于權(quán)力交給了臣下，因此人們說‘：帝王把權(quán)力給別人，就像倒拿太阿劍，把劍柄給了別人。’上天降下災害，是想使皇上醒悟，希望深入考察天氣的變化，杜絕引起這變化的問題的發(fā)展。
皇上在武則天皇后、中宗皇帝動亂之后執(zhí)政，倉庫不充實，不必要的官還很多，住戶人口流失，政令不一致，賄賂風行，鉆營者更多了。這些弊政沒改變，是皇上執(zhí)政的缺陷，我為此非常擔憂。希望貶謫奸臣，不出去游玩，將多余的宮女放出皇宮，削減不急用的馬匹，選賢舉能，慎用刑罰，不用讒佞者，而用正直臣，即使有天旱刮風的變化，也不會成為圣明仁德的憂慮?！?br />
當初，吳兢在長安、景龍年間任史官，當時武三思、張易之等人主管修史，史官多阿諛權(quán)貴討好佞臣，編造吹捧，記事多不真實。吳兢不滿意，私下撰寫《唐書》、《唐春秋》，沒寫完。到這時，求官職領(lǐng)俸祿買紙筆，想能把書寫成。有詔命吳兢等到史館里去寫。升任長垣縣男爵。一段時間以后，因被判記事不恰當，貶任荊州司馬，他將史書草稿帶著赴任。
蕭嵩主管編史書后，上奏派使者到吳兢那里去拿書槁，得到了六十多篇。
多次升官后任洪州刺史，因受牽連貶為舒州刺史。天寶初年，進京任恒王傅。雖然年老體衰背駝得厲害，心里還想再任史官。李林甫嫌他衰老，不任用他。后去世了，享年八十歲。
吳兢記事簡要詳備，被稱為良史。
晚年略有簡略和錯誤，當時人認為過簡。
他最初和劉子玄編撰《武后實錄》，記張昌宗引誘張說為魏元忠事作偽證，寫道“張說已同意了，靠宋瞡等人攔著苦勸，才改變主意進忠言，不這樣，皇族就危險了”。后來張說任宰相，看了這話，心里不高興，知道是吳兢寫的，就乘便假裝對他說“：劉子玄記魏齊公的事，一點不顧我的面子，怎么辦呢？”吳兢說：“劉子玄已去世了，不能在土里受冤枉。那是我寫的，草稿還在?！甭犝f的人都贊嘆他的耿直。張說多次憑感情請求他改寫，他推辭說：“照顧您的私情那叫什么實錄呢？”終于沒改。當時人稱他為當代的董狐。
神龍年間，調(diào)任右補闕。節(jié)閔太子之亂，奸臣誣陷安國相王參與了陰謀，朝廷大驚。吳兢上奏說：“文明年以來，帝業(yè)一脈相承?；噬蠌臀唬佣饔谟H人，皇上和相王是兄弟，骨肉情深。現(xiàn)奸臣日夜謀劃，定要把他殺死。相王仁慈孝順，遭受苦難悲傷，和皇上相依為命，認為自己和皇上情同手足。如相信奸臣，把他殺死，會有損皇上的仁德，使天下人失望。殺死骨肉，一意孤行，讓人寒心。歷來殺死骨肉，任用不同姓的人，沒有不滅亡的。秦朝任用趙高，漢朝任用王莽，晉朝自殺骨肉，隋朝猜疑兒子和弟弟，都天下大亂，前車已傾覆，怎能還走它的老路？何況樹根朽爛樹葉就會干枯，河源枯竭河水就會斷流。兒子兄弟就是國家的樹根和河源，怎能殺死他們呢？現(xiàn)皇家子孫，死得差不多了?；噬系腔哪陙恚粋€兒子起兵被殺，一個兒子因罪貶到遠方，只有相王早晚陪伴。‘一斗粟尚可舂，兄弟二人不相容’的歌謠‘，蒼蠅間黑白，讒巧令親疏’的詩篇，不能不引人深思。希望皇上能保全兄弟情誼，安慰被讒言誣陷的弟弟，這是國家的萬幸！”
他多次升官后任起居郎，和劉子玄、徐堅等人同職。唐玄宗剛即位，收回了權(quán)力，對事務(wù)敢于決斷，百官畏懼佩服。
吳兢怕皇帝果斷但不細致，就上奏說：“自古以來臣子不勸諫國家就危險，但勸諫自己又危險。我領(lǐng)皇上給的俸祿，不敢躲避自己的危險?，F(xiàn)看見上奏的人，說得可取，只賞綢緞罷了，沒有受接見、被提拔；說得不合心意，就在朝廷上受杖刑，貶職回鄉(xiāng)、或者死在流放處。
因此臣子不敢勸諫。古代君主設(shè)有誹謗木，想知道自己的過失?，F(xiàn)在的上奏就是古代的誹謗木。如果他說得對，當然對國家有利；即使他說得不對，也對國家無害?；噬蠟槭裁匆⒓从枰蕴幜P流放，來堵住直言勸諫呢？輿論相傳，都認為奇怪，漢高祖赦免了周昌說他是夏桀、商紂王的指責，晉武帝接受了劉毅說他是漢代恒、靈帝的批評，何況皇上的胸懷寬廣，難道不能容納這些狂放和耿直的話嗎？皇上處于至尊無上的地位，掌握了臣下生死的權(quán)力，這威嚴夠可怕了。
敞開胸懷，聽取勸諫，臣子還害怕不敢全說，為什么還治他們的罪呢？皇上如有過失，臣民一定能知道。所以鄭國想毀掉鄉(xiāng)校，子產(chǎn)不答應?；噬蟿偧次?，還有褚無量、張廷王圭、韓思復、辛替否、柳澤、袁楚客等人多次上奏爭論朝政利弊。自從近來呈上奏章的人，常常被治罪，勸諫的人立刻減少了。這與喜鵲窩被弄翻鳳凰就不來了，道理是一樣的。我確實害怕全國正直的人都不敢直言，迎合邪惡，只求活命，不再能保全節(jié)操不顧性命，使皇上不能行正道了。
“皇帝的美德，沒有比接受勸諫更重要的，所以前人說：‘木材經(jīng)過墨線測量加工后就是直材，皇帝聽從勸諫就是圣王?！终f‘：朝廷里有勸諫，就好比頭發(fā)有梳子，山林中有猛虎，就沒人敢采野菜?！抑眲裰G的益處就像這里所說的。
自古以來好的君主，只擔心不能聽說自己的過失，所以堯設(shè)有諫鼓，禹聽直言下拜。不好的君主，自認為英明，拒絕勸諫殘害忠臣，夏桀殺死關(guān)龍逢因而被商湯王滅亡，商紂王殺死了王子比干因而被周朝消滅，這都是證明。用古代治國的好辦法治國沒有治理不好的。用古代亡國之君的辦法治國沒有不滅亡的。人要害病了，一定會先不想吃魚和肉；國家將要滅亡，必定先不認為忠言直諫好。啊，古人都很重視這呀！隋煬帝驕傲自大，認為堯、舜趕不上自己，忌諱勸諫，就說：‘有勸諫我的，當場不殺，以后也一定要殺死他?！爻继K威想勸諫，不敢開口，在五月初五獻上了《古文尚書》，隋煬帝說是譏諷自己，立刻將他免職。蕭蠫勸不要征遼，被貶出京城任河池郡太守。董純勸不要去江都，被關(guān)到獄中殺死了。
從此正直的臣子，都離開了朝廷，朝外雖然出了事，朝中大臣都不敢說，隋煬帝就不知道。后自己被人殺死，子孫都滅絕了，被天下人嘲笑。太宗皇帝喜歡勸諫，當時有魏征、王王圭、虞世南、李大亮、岑文本、劉洎、馮周、褚遂良、杜正倫、高季輔，都因直言，被任命為重臣。他曾對宰相說‘：認識自己是難事，就像作家巧匠，認為自己不錯，如讓更高明的人來評論，那么短處都看出來了。國家事務(wù)繁多，一個人了解判斷，雖然很盡心盡力，也不能都做好。現(xiàn)魏征隨時勸諫，多數(shù)說中了我的過失，就像鏡子照臉，好壞都看出來了?！谀菚r候，有對朝政有益處的上奏，他都貼到臥室的墻上，坐著躺著都看，即使是錯誤和不合心意的，也不認為忤逆。
因此朝外的事情都能知道，刑罰幾乎不用了，禮義盛行全國?；噬蠟槭裁床蛔駨倪@辦法，在圣明祖先之后再建盛世呢？
憑一個人的智慧，總管全國的政務(wù)，情況難以全部了解，考慮不能非常周全，皇上的用意不能被臣子全理解，下面的情況可能沒反映上來。只有虛心納諫，多看多聽，讓不外露的人不隱瞞、遠處的人不覺得說話困難，這就是人們說的‘打開四邊的門、睜開四邊的眼睛’。對那些敢于直說，用正道勸諫，不怕被處死的臣下，應特別給予恩寵榮耀，破格提拔，那么即使以前有過失，今后也能彌補了?！?br />
不久他因給母親守喪離職。守喪期滿，自稱寫史書有了頭緒，家窮不能供應紙和筆，請求給一點俸祿來完成剩余的工作。皇帝下詔封為諫議大夫，又寫國史。唐睿宗去世了，皇帝實錄留在洛陽，有詔命吳兢乘驛車取回放進靈柩中去。
他又因父親去世離職，宰相張說任命趙冬曦取代他。守喪期滿，任太子左庶子。
開元十三年(725)，皇帝東行去泰山封禪，路上多次打獵取樂。吳兢進諫說：“將登泰山感謝天地的保佑，不應追獵野獸，怕出危險?！被实勐爮牧?。第二年六月，起了大風，有詔要百官論吉兇所在，吳兢上奏說“：從春天以來，久旱不下雨，到六月十二日，大風拔起樹木，毀壞住戶房屋。傳中說：‘不用敬德，有旱災。君臣隔絕，庶子超越本分，陰侵入到陽里，那么就有旱災發(fā)生?！终f‘：國政不當仁德不顯，大風就毀屋拔樹。’風是陰類，是大臣的象征?？峙禄噬嫌H信有奸臣專權(quán)，有算計皇上的陰謀。我聽說很多君主的過失，都由于權(quán)力交給了臣下，因此人們說‘：帝王把權(quán)力給別人，就像倒拿太阿劍，把劍柄給了別人。’上天降下災害，是想使皇上醒悟，希望深入考察天氣的變化，杜絕引起這變化的問題的發(fā)展。
皇上在武則天皇后、中宗皇帝動亂之后執(zhí)政，倉庫不充實，不必要的官還很多，住戶人口流失，政令不一致，賄賂風行，鉆營者更多了。這些弊政沒改變，是皇上執(zhí)政的缺陷，我為此非常擔憂。希望貶謫奸臣，不出去游玩，將多余的宮女放出皇宮，削減不急用的馬匹，選賢舉能，慎用刑罰，不用讒佞者，而用正直臣，即使有天旱刮風的變化，也不會成為圣明仁德的憂慮?！?br />
當初，吳兢在長安、景龍年間任史官，當時武三思、張易之等人主管修史，史官多阿諛權(quán)貴討好佞臣，編造吹捧，記事多不真實。吳兢不滿意，私下撰寫《唐書》、《唐春秋》，沒寫完。到這時，求官職領(lǐng)俸祿買紙筆，想能把書寫成。有詔命吳兢等到史館里去寫。升任長垣縣男爵。一段時間以后，因被判記事不恰當，貶任荊州司馬，他將史書草稿帶著赴任。
蕭嵩主管編史書后，上奏派使者到吳兢那里去拿書槁，得到了六十多篇。
多次升官后任洪州刺史，因受牽連貶為舒州刺史。天寶初年，進京任恒王傅。雖然年老體衰背駝得厲害，心里還想再任史官。李林甫嫌他衰老，不任用他。后去世了，享年八十歲。
吳兢記事簡要詳備，被稱為良史。
晚年略有簡略和錯誤，當時人認為過簡。
他最初和劉子玄編撰《武后實錄》，記張昌宗引誘張說為魏元忠事作偽證，寫道“張說已同意了，靠宋瞡等人攔著苦勸，才改變主意進忠言，不這樣，皇族就危險了”。后來張說任宰相，看了這話，心里不高興，知道是吳兢寫的，就乘便假裝對他說“：劉子玄記魏齊公的事，一點不顧我的面子，怎么辦呢？”吳兢說：“劉子玄已去世了，不能在土里受冤枉。那是我寫的，草稿還在?！甭犝f的人都贊嘆他的耿直。張說多次憑感情請求他改寫，他推辭說：“照顧您的私情那叫什么實錄呢？”終于沒改。當時人稱他為當代的董狐。
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