權(quán)德輿，字載之。父名皋。德輿七歲時父親去世，他哀哭跪拜一如成人。
不到二十歲，他的文章就受到讀書人的稱贊了。韓泗任河南黜陟使，召權(quán)德輿為自己幕府。后又跟隨江西觀察使李兼，在他府中任判官。杜佑、裴胄交相推薦他。德宗聽說他的才能，召他任太常博士，改為左補闕。
貞元八年(792)，關(guān)東、淮南、浙西州縣發(fā)大水，沖壞了房屋，淹死了好些人。
權(quán)德輿向皇帝建議“：江、淮一帶的田地，若有一次好收成就能夠支援好幾道的食用，所以天下大計，一向仰仗東南?，F(xiàn)在兩個季度淫雨不止，農(nóng)田無法耕種，離鄉(xiāng)求生的日漸增多。最好能在群臣中挑選能明察全局且有膽識權(quán)宜處理的人，去持節(jié)撫慰，深入了解百姓的疾苦，免其租賦，與當?shù)剡B帥守長研究賑濟辦法。賦稅從百姓中征來，現(xiàn)時不如藏在百姓手中更為有利?！被实塾谑桥赊哨斓人娜搜膊煳繐?。裴延齡因善于奉迎而進官，管理財政。德輿上疏斥責說“：裴延齡將常賦中計劃支出未用盡的作為羨利進奉，以夸耀自己的功勞；用官錢收購一般雜物，又賣出取利，稱之為‘別貯羨錢’，以此欺騙皇上；邊軍糧餉匱乏，他不運糧過去，以致招來邊禍，此非小事。陛下懷疑以上均為流言，可就新利為由召延齡來，查核其收支明細；另選朝臣去查核邊域費用開支情況。如果傳言的事確實，則邦國的要務，不可交給不正派的人?！弊嗍杷蜕先?，沒有下文。
權(quán)德輿升任起居舍人。兼掌制誥之事，升為中書舍人。當時，皇帝親理政務，十分重視除拜官職，凡有任命，必定親自批示下發(fā)。起初，權(quán)德輿掌管制誥事，徐岱為給事中，高郢為舍人。幾年后，徐岱死，高郢調(diào)任禮部，權(quán)德輿一人擔負了中書、門下兩省之事，忙得幾十天才能回一次家。于是上書皇帝：“中書、門下左右兩省，承旨擬制天子誥命，奉行詳覆，各有所司。舊制，分部治事共有十人，以備相互監(jiān)督檢查。一般來說，若事有所壅閉，官吏有了干違法之事的機會，四方之士如得知這種情況，會認為朝中缺乏任事之人。政要部門不宜長期空缺。”皇帝說：“我不是不知道你的辛苦，但想覓一個像你一樣的人，還沒找到啊?！焙芫靡院螅瑱?quán)德輿主管禮部貢舉、實授侍郎。三年來，甄選評量極為仔細，他所選拔的人相繼都任公卿、宰相。取明經(jīng)不限名額由此始。
貞元十九年(803)，天大旱，權(quán)德輿即此上書陳政事：“陛下凈心精簡膳食，同情憐憫百姓，到宗廟向祖先報告求助，再向天地祝禱，請求賜福。凡有可祈求之物，定致敬禮；一個士人有所請，定要詳聽其言，這樣，關(guān)心他人之心可稱完善。臣聽說，消化天災的，定要修善其政；感召人心的，定要廣施惠澤。祥和之氣洽比，自然會有祥瑞的應和。王城內(nèi)外，大部分都成了荒地，轉(zhuǎn)徙逃荒的人，不少都死于道路。擔心到種麥時，無種可下。最好詔令各地根據(jù)情況留下所需之種子，到時貸給百姓。今年的租賦以及過去的欠債，一律均免除。即使不免，也沒理由收取。不如先做出決定，百姓就會感恩皇上。以前十四年(798)夏天的旱災，官吏催促常年的租賦，以致發(fā)生縣令被百姓毆打侮辱的事，不可不引以為戒?！睓?quán)德輿又說“：漕運本是為關(guān)中需要而設。假如改將東都以西諸道的倉儲都運入京師，再督促江、淮所繳納的備足常數(shù)，然后估量太倉留一年的食用，多出來的全都賣給百姓，那時價不會漲得太高而儲蓄的人愿意賣出來了。”又說“：大歷年間，一個縑值錢四千，如今只八百錢。稅收仍與過去一樣，百姓實際繳納的則是以前的五倍。四方之官熱中于上獻，結(jié)果是為國家聚怨。又廣求軍車器械等物，而兵籍中不少虛額，多方剝?nèi) ?br />
雖有心計巧法，能賈功利，但其做法有如割股肉塞口福，使大家都陷入困頓。”又說“：近年來遭絀官外放的，自以為不可能再磨滅以前的過錯，以致自暴自棄；冬薦官過了三年都未授具體官職，以致衣食皆盡，溘然而逝，這也是使人窮困的一個方面。近來陛下為被絀放的洗寬恕罪，有的起用為二千石。其他與之相類的人則相互勉勵，知道復官有望。就此推而廣之，可使人人自我約束?！彼倪@些建議，皇帝很多都采用了。
憲宗元和初年，曾任兵部侍郎，因牽連獲罪，降為太子賓客，不久又回任前官。那時，澤潞的盧從史虛詐而又傲岸，漸漸不受制約，他的父親盧虔死于京師。
成德的王承宗父親死了，上書請求承襲父職。權(quán)德輿入諫，他認為：“如想改變山東形勢，先要選好昭義的將帥。盧從史從軍校選拔上來，傲慢不遵法令。現(xiàn)在可以就其父喪期，另選守臣把他替下來。成德父死子襲已成習俗，該慢慢地制約他們?？梢酝獬傻碌囊?，而昭義的要求則不可應允?！被实鄄宦?。及至王承宗叛變，盧從史設詭計阻撓王師，費時而無功。權(quán)德輿再次請求赦免王承宗，貶徙盧從史。后來的事都如他所預料。
其時宰相裴耹有病，權(quán)德輿從太常卿委任為禮部尚書、同中書門下平章事。
王鍔由河中入朝，求兼任宰相，李藩認為不可以，權(quán)德輿也奏言：“平章事一職不是逐步升遷可得。方鎮(zhèn)而兼任宰相者，定要大忠有大功者，此外強悍不聽制約的，不得已而給予以羈勒。現(xiàn)在王鍔無功，又不是姑息之時。若一開此例，以后就無以禁止了。”皇帝乃作罷。
董溪、于皋..以運糧使之便盜取軍需，判流放嶺南，皇帝后悔判得太輕，詔令中使在半路上殺了他們。權(quán)德輿勸止說“：董溪等人趁山東用兵之時，吞沒軍庫財物，雖死也不足償責。陛下若認為流放太輕，應該責備臣等的錯誤，審定明確其罪責，公開頒發(fā)詔書，與公眾共同鄙棄他們。這樣就能使人人警惕。臣知道已然之事不再諍諫，不過將來也許會有類似之事，因此須有司再予評論報請，使能罰一儆百，人人甘心。”皇帝十分同意。
皇帝曾向權(quán)德輿詢問為政寬嚴哪一種該先行。權(quán)德輿回答：“唐家繼隋而興，隋時苛虐，就該以仁厚為主。太宗皇帝曾見到《明堂針灸圖》，得知人五臟皆近背，若針灸有誤，會致人死命，因而禁止鞭背之刑。列圣所遵行的，都是崇尚德教。
所以天寶年大盜雖曾橫行一時，但都不久即遭夷滅。都是因為本朝的教化，感人至深的緣故?！被实壅f“：的確如你所說的一樣?！?br />
權(quán)德輿善于論辯，常能將古今之事詳加剖析，陳述本末利害，用來啟發(fā)或警惕皇帝。他身為輔政的宰相，為人寬和不追求自己的名聲。李吉甫再次執(zhí)政，皇帝又自己決定用李絳參與研究大政方針。這時，皇帝求治心切，不論大小事都交與宰相。李吉甫、李絳容不得不同意見，常在皇帝面前說三道四。權(quán)德輿乃極謹慎不敢有所輕重。皇帝又因他緘默不言，有虧相職而罷相，以檢校吏部尚書之職留守東都，晉爵扶風郡公。那時，于由頁因兒子殺了人，自己把自己囚禁起來，他的親戚沒一個再敢上他的門，朝廷中也沒人為他說情的。權(quán)德輿在離京前對皇帝說“：于由頁的罪既然蒙恩寬恕不再追究，應該寫一寬恕詔賜他?！被实壅f：“不錯，你提醒了我的疏忽。”又任權(quán)德輿為太常卿，調(diào)任刑部尚書。
起先，皇帝曾詔令許孟容、蔣耣匯集刊印格敕，書輯成后，進送皇帝審閱，后來留在禁中不下發(fā)。權(quán)德輿請求將書稿發(fā)出來，他與侍郎劉伯芻復核研究。最后選定三十篇奏上。后來，權(quán)德輿又被委任檢校吏部尚書，出京任山南西道節(jié)度使。兩年后，因病請求還鄉(xiāng)，死在返鄉(xiāng)路上，年六十歲。追贈尚書左仆射，賜謚為“文”。
權(quán)德輿三歲時就懂得四聲之變，四歲就能賦詩。他潛心研究經(jīng)術(shù)，無不融匯貫通。從他開始學習，一直到老，沒有一天不讀書。他曾寫文章論述漢亡的原因，西漢因張禹、東漢因胡廣，大旨對世有補。德輿的文章達練精密。當時公卿侯王中功德卓越的人，都有所銘記，大約有十之七八。他居家或處世，從不矯飾，但自有一種蘊藉風流，令人仰慕。貞元、元和年間，成為縉紳士子的表率。
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