高祖睿文圣武昭肅孝皇帝劉知遠，祖先是沙陀族人，后來遷居太原。知遠體弱不好動，沉默寡言，面呈紫色，目多白睛，為人嚴肅。
和晉高祖一起當明宗的偏將，明宗與梁在德勝交戰(zhàn)，晉高祖馬甲斷了，梁兵快追到，知遠把自己所騎的馬送給晉高祖，又取高祖的馬跟在后面回來，高祖非常感謝他，高祖留守北京，知遠為押衙。
潞王從珂反叛，愍帝出奔，高祖從鎮(zhèn)州往京城在衛(wèi)州遇見愍帝到驛舍，知遠派勇士石敢拿鐵錘侍衛(wèi)高祖以防危險。高祖與愍帝議事尚未決斷，愍帝左右想動武，知遠保護高祖到室內(nèi)，石敢與左右格斗而死，知遠立即率兵殺盡愍帝左右，只留下愍帝在驛舍而去。
廢帝入京即位，高祖又鎮(zhèn)河東，不久發(fā)生矛盾，高祖想起兵，知遠與桑維翰參加密謀策劃，贊成起兵。高祖在太原即帝位，任命知遠為侍衛(wèi)親軍都虞候，領保義軍節(jié)度使。契丹耶律德光送高祖到潞州，臨別，指著知遠說：“此都軍很勇猛，無大故不要放棄他?！?br />
天福二年(937)，升侍衛(wèi)馬步軍都指揮使，領忠武軍節(jié)度使。不久用杜重威代知遠領忠武軍，徙知遠領歸德軍節(jié)度使，知遠因與重威同級感到羞恥，閉門不出。高祖大怒，想罷免他的官職，宰相趙瑩認為不好，高祖才派端明殿學士和凝到他家宣諭，知遠才接受任命。天福五年，徙鄴都留守。九月，到京城朝見，高祖到他家里。天福六年，任河東節(jié)度使、北京留守。天福七年(942)，高祖死。
知遠跟隨高祖起兵太原，有佐命之功，自從出帝即位，與契丹斷絕盟好，用兵北方，常常懷疑知遠勛位已高，對晉多事之秋幸災樂禍而有二心，每次都優(yōu)待尊崇他。升中書令，封太原王、幽州道行營招討使，又升北面行營都統(tǒng)。開運二年(945)四月，封北平王，開運三年五月，加守太尉，然而王以前從未出兵。契丹進犯澶州，派偉王攻雁門，知遠在秀容打敗契丹軍。八月，殺吐渾白承福等族，取其資產(chǎn)巨萬，良馬數(shù)千匹。
開運四年(947)，契丹進犯京城，出帝被俘北遷，王派牙將王峻上表契丹，耶律德光稱他為兒子，賜給木拐，這是少數(shù)民族的習俗，貴重如中原的幾杖，不是親信的大臣不給。王峻拿著木拐回來，契丹兵望見都讓路。王峻回來說“：契丹必不可能長久占據(jù)中原，建議建立國家?！倍率?，河東行軍司馬張彥威等人上表勸進。十五日，知遠即帝位，稱天福十二年。磁州賊首梁暉取相州來歸附。武節(jié)都指揮使史弘肇取代州，殺其刺史王暉。晉州將藥可儔殺其守將駱從朗及括錢使、諫議大夫趙熙來歸降。二十五日，陜州留后趙暉、潞州留后王守恩來歸。三月一日，免去河東雜稅。六日，延州軍內(nèi)亂，驅(qū)逐節(jié)度使周密。七日，丹州指揮使高彥詢以其州來歸附。十七日，契丹軍退走，派其大將蕭翰為宣武節(jié)度使守汴州。四月四日，任右都押衙楊..為樞密使，蕃漢兵馬都孔目官郭威權樞密副使。契丹攻占相州，殺梁暉。八日，立魏國夫人李氏為皇后。九日，任河東節(jié)度判官蘇逢吉、觀察推官蘇禹皀為中書侍郎、同中書門下平章事。十日，侍衛(wèi)親軍步軍都指揮使史弘肇攻取潞州。十三日，奉國指揮使武行德以河陽來歸。史弘肇攻取澤州。二十一日，契丹耶律德光死于欒城縣，契丹入鎮(zhèn)州。五月十日，任太原尹劉崇為北京留守。十二日，前往東京。蕭翰退歸契丹，用郇國公李從益管南朝軍國事。二十四日，到絳州，刺史李從朗來歸附。六月三日，到河陽，殺李從益及其母于京城。十一日，從太原到達洛陽，十五日，改國號漢，大赦，免當年農(nóng)民賦稅。于田使者來。同年夏天，劉日旬死。閏七月十三，禁止制造契丹衣服、器具。天雄軍節(jié)度使杜重威反叛，派天平軍節(jié)度使高行周為鄴都行營都部署去討伐。二十八日，追尊祖考為皇帝，妣為皇后：高祖湍謚曰明元，廟號文祖，祖妣李氏謚明貞；曾祖昂謚恭僖，廟號德祖，祖妣楊氏謚曰恭惠；祖謚曰昭憲，廟號翼祖，祖妣李氏謚曰昭穆；考..謚曰章圣，廟號顯祖，妣安氏謚曰章懿。以漢高皇帝為高祖，光武皇帝為世祖，都不祭祀。八月，護圣指揮使白再榮驅(qū)逐契丹，以鎮(zhèn)州來歸附。十五日，安國軍節(jié)度使薛懷讓殺契丹將軍劉鐸，入邢州。九月二十三日，任吏部尚書竇貞固守司空兼門下侍郎，翰林學士、中書舍人李濤為中書侍郎、同中書門下平章事。二十九日，北征。十月三日，到韋城，赦免河北。十一月二十二日，杜重威投降。十二月十三日，從鄴都回到洛陽。
乾..元年(948)正月五日，大赦，改元。九日，更名詗。二十七日，皇帝在萬歲殿去世。
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