王約字彥博，祖先汴人，祖父名通，遷徙真定。王約天資聰慧，風格與一般人大不相同。隨中丞魏初游學，博覽經(jīng)史，擅長文辭，通曉蒙古政治體制。至元十三年(1276)，翰林學士王磐舉薦他為從事，丞相命火魯火孫以司徒開建府署，奏請授約為從仕郎、翰林國史院編修官，兼司徒府屬官。不久征召為中書的屬官，授禮部主事。
二十四年授監(jiān)察御史、承務郎。他首先請求立太子和修國史。丞相桑哥懷恨參政郭佑為中丞時，奏殺右丞盧世榮等人，以莫須有罪名誣陷郭佑，王約上章為佑申冤。審訊成都鹽運使王鼎違法事，罷官除名。又調(diào)他任御史臺都事。南臺侍御史程文海在朝廷談論事情時，多次斥責桑哥的罪行。桑哥非常惱怒，又因為王約同程文海在朝廷內(nèi)外相應，六次上奏，請求誅殺王約，帝不理會。王約因隴西離京城遠，請求在陜西設立行臺，按他的意見下了詔令。他還賑救了河間的吏民，使很多災民能活下來。
三十一年，升中書右司員外郎。四月成宗即位，王約上書建議二十二事：充實京師，放寬賦役，開放獵禁，減免欠稅，賑濟貧窮，停止不必要的勞役，禁止鷹房，整頓御史臺，清除宿蠹，撫慰遠方人民，退避進奉，詢問民間利病，興辦有利農(nóng)民的事業(yè)，鼓勵學校，設立義倉，核實稅戶，慎重封賞官爵，明確賞罰，擇選守令，淘汰官屬，規(guī)定律令，改革兩司。又請中書除去繁文，一要取信于行省，二要責成于六郡。調(diào)遷兵部郎中，又改為禮部郎中。奏請行贈謚典禮，以表彰忠臣的功勛。將時政記交托史館，便于纂錄，設立供需府，專管供給。帝聽取并采納了以上建議。升翰林直學士、知制誥參加編修國史。他又奉詔賑救京畿東道的災民，發(fā)放五十萬石米，救活五十多萬人。又條疏京東利弊十事，請求繼續(xù)放糧救災，中書采用了這一建議，百姓獲得復蘇。
高麗王日巨年老，傳位于子讠原。讠原來中國朝拜京師時，該國國內(nèi)反對派暗地派人來賄賂中國朝中的當權者扣留他。日巨復位后委用小人，加重賦斂，采用酷刑，國人向中國朝廷傾訴，中書令捉拿首惡，關押于刑部，而這些小人仍無改悔之意，因而奏請派王約去查問。約到高麗，宣布詔令，并告諭說：“天地間最親的是父子，最重要的是君臣關系，那些小人只顧自己的私利，怎么肯為你的家和國著想？”日巨感激淚下謝罪說：“我年老，聽信奸佞，因此到這地步，現(xiàn)在聽了詔令，我愿奉表自己去雪恨，并請子讠原回國，那些小人黨羽，全聽使臣治理?！钡诙欤跫s逮捕并審訊論罪，流放二十二人，杖刑三人，廢官二人，命老臣洪子藩為相，使他更改弊政，撤除非交通要道的水驛站十三個，免去耽羅非土產(chǎn)的進貢，百姓萬分高興?；爻⒎A報，皇帝滿意，授太常少卿。
不久，詔令王約同宗正、御史審判京師獄訟，王約辭職，帝不同意。于是他查閱各獄訴訟，判決了二百六十六人，判死刑的七十二人，無罪釋放的八十六人，平反了吳得誠的冤案，使十個娼妓從良，對元旦帶刀擅自闖入宮廷的八十人給以杖刑。決定因斗毆殺人的減死一等，定為法令。浙地百姓在行省、南臺互訟不決，朝廷命王約去查訊。約到杭二十天內(nèi)處理完此事，省、臺都無異議，特授刑部尚書，表彰以前的功績。
大德十一年(1307)，仁宗從懷州回到宮廷，肅清陰謀篡位者。平章賽典赤、安西王阿難答、左丞相阿忽臺密謀反叛，仁宗命刑部對他們進行審訊，王約說：“謀叛不必笞打，應該伏誅。”結識了仁宗。富寧庫丟失黃金，王約懷疑是值班守衛(wèi)者盜走的，不久查實，庫官獲免。通州三萬石倉米因雨而濕，王約說是由于積氣蒸發(fā)造成，經(jīng)檢驗仍然可用，免了看守人的罪。宗王兄弟二人守邊，兄有貳心，弟勸無效立即逃跑。兄派奴隸追殺，弟發(fā)箭斃奴。兄指控弟殺人，判以死罪。王約認為兄之奴即弟之奴，更何況殺人是有原因的。立即釋放了弟。又升遷禮部尚書，他奏請制定父母喪辭官守孝的丁憂制度，表彰忠孝節(jié)義的人，免去都城的煤炭稅，帝聽從了這些建議。
至大二年(1309)正月，武宗登基后冊封皇后，一切禮儀制度，均由王約按規(guī)定安排。仁宗在東宮就聞王約之名，想用他輔佐自己，提拔為太子詹事丞。后隨帝去五臺山，約諫勸不能久留，當天回到上京。當初安西王封地在秦，因謀篡位而被殺，國廢除，所征賦稅入詹事院。此時大臣奏請封其子，并復國。約說：“安西為何被殺？現(xiàn)在復國如何能懲戒將來！”第二年任太子副詹事，約諫帝節(jié)飲，言辭懇切，仁宗采納。
按舊制立左衛(wèi)率府，統(tǒng)領侍衛(wèi)軍萬人，同僚想任命侍衛(wèi)軍軍官，約堅決反對，大家質問他：“太子不是樞密使嗎？”王約說“：詹事是東宮的官，參預樞密院的事行嗎？皇太子的事，不敢不做；天子的事不敢做?！庇謧髁钤鲈O右衛(wèi)率府，調(diào)河南蒙古軍萬人交右府統(tǒng)帥。約說“：左衛(wèi)率府舊制有，又立右府干什么？不能累及太子呀！”又命取安西兵器給宿衛(wèi)士，約對詹士完澤說：“詹士發(fā)文去幾千里之外取兵器，人們定要驚疑?；噬现懒嗽趺崔k？”完澤慚愧地說“：確實沒考慮到這些?！庇置ジ＝ㄕ夷信C童工六人，約勸止了。王約薦舉翰林學士李謙為太子少傅，請求在杭州立已故丞相淮安忠武王伯顏的祠堂，帝都照辦了。
仁宗因詹事院各事都循規(guī)蹈矩地進行，非常高興，面賜給約犀帶，約力辭不受；又賜從江南取來的書籍，也辭謝了。仁宗對群臣說：“事未經(jīng)王彥博商議，不要干。”又對中丞朵..說“：在詹事中不求賜予的，只有彥博和你二人?！?br />
至大四年三月，仁宗即位。中書奏請任約為陜西行省參知政事，帝大怒，特拜河南行省右丞，辭行時，賜酒及弓矢。此時，朝廷下詔更改銅錢銀鈔法，且令天下賦稅一律收至大鈔。約考慮河南歲用鈔七萬錠，必會上供不足，便下令各州，用至大鈔和至元鈔參半交納。丞相卜憐吉臺稱贊“好”，派使臣告訴中書，省臣大喜，于是遍行天下。南陽孛術魯罛寫信謁見，王約認為是奇才，即簽署為學正。以后又推薦給中書，提拔為翰林國史院編修官。
皇慶元年(1312)，詔令中書省召王約來京。約三月一日到，帝召見慰勞，特拜集賢大學士，推恩三世，贈謚號樹碑。約首先奏說“：河南行省丞相卜憐吉臺是有功勛的老臣，不應久在朝廷之外?！庇谑钦俨窇z吉臺入京，封他為河南王。約又建議實行封贈，禁止亂用衣服顏色，振興科舉。又上疏薦國子博士姚登孫、應奉翰林文字揭亻奚斯、成都儒士楊靜；請起用中山知府辭官退隱的輔惟良、前尚書參議李源、左司元外郎曹元用，這些人都按級別授官。延..二年(1315)，丞相帖木迭兒執(zhí)政，命約巡行燕南山東道。王約到衛(wèi)輝，有人毆打自己的母親被捕入獄，其母哭訴說她只有一個兒子，若處死就絕戶了。約同情她，只將其子杖刑一百釋放。拜樞密副使，第二天帝召見賜酒，并對左右說：“人們說彥博老了，我看精力充沛，可擔重任?！边@晚知院駙馬塔失帖木兒宿衛(wèi)，帝說：“彥博不是你的朋友，應以對待老師的態(tài)度對待他?！?br />
至治元年(1321)，英宗即位，帖木迭兒再任相，王約辭職在家。二年，年已七十，辭官退隱。三年丞相拜住振新政務，尊重禮遇老臣，傳詔起用王約，又拜集賢大學士，把俸祿送到家里，只須每天一次去中書省商議事務。又奉詔與中書省官員和其他老臣條定律令，題名《大元通制》，頒行全國，朝廷議定廢除征東省、立三韓省，體制同其他省一樣，約說“：高麗離京師四千里，地瘠民貧，夷民風俗習性與中原不同，萬一有事，我們竭力去治理，這并非好事，不如守祖宗舊制?！备啕惾寺犝f后，畫了王約的像回去，放在祠堂敬奉他。泰定元年(1324)，奉詔廷試全國的士人，錄取八剌、張益等八十五人，這時將乙科員額增至十五人。
天歷元年(1328)，文宗即位，王約入宮祝賀，帝在大明殿賜宴，慰勞甚歡，此時王約已七十七歲。約心胸開闊，和藹正直，一向持重，俸祿的收入分散給親屬以及貧寒之士。叔父貧寒，他每月送錢和食物去，如同侍奉父親一樣。每逢初一、十五，帶著自己的兒子到祖墳上祭奠。家鄉(xiāng)的人都敬重他，并向他學習。至順四年(1333)二月十五日卒，享年八十二歲，這月二十六日，葬在城西岡子原。
王約平生著有《史論》三十卷、《高麗志》四卷、《潛丘稿》三十卷，流行于世上。
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