劉吉，字..之，博野人。正統(tǒng)十三年(1448)，中進(jìn)士，改為庶吉士，任編修，充任講經(jīng)筵官?！跺居钔ㄖ尽沸蕹桑秊樾拮?。天順?biāo)哪?1460)，在東宮侍奉太子讀書(shū)，因親喪回家。
憲宗即位后，把他召回修《英宗實(shí)錄》。劉吉到京后，上疏請(qǐng)求守孝終制。皇上不允，進(jìn)升他為侍讀?！秾?shí)錄》修成后，他升為侍讀學(xué)士，在講經(jīng)筵當(dāng)值。累升為禮部左侍郎。
成化十一年(1475)，他與劉王羽同時(shí)受命兼翰林學(xué)士，入閣參預(yù)機(jī)務(wù)，不久升為禮部尚書(shū)。孝宗出閣后，他被加封為太子少保兼文淵閣大學(xué)士。十八年，遭父喪，詔令起復(fù)他。劉吉再三上疏懇切推辭，而暗中卻囑托外戚萬(wàn)喜為他活動(dòng)，使他不被允許推辭?！段娜A大訓(xùn)》修成，他加封為太子太保，進(jìn)升為武英殿大學(xué)士。后來(lái)，又升為戶部尚書(shū)、謹(jǐn)身殿大學(xué)士，不久再加封為少保兼太子太傅。
孝宗即位后，庶吉士鄒智、御史姜洪極力攻擊萬(wàn)安、尹直和劉吉都是小人，應(yīng)當(dāng)斥退。劉吉非常恨他。萬(wàn)安、尹直都走了，唯獨(dú)劉吉留了下來(lái)，皇上對(duì)他的寄托更專(zhuān)。劉吉擔(dān)心言官對(duì)自己攻擊不已，于是建議超升科道官員，不以資歷順序安排職位。皇上下詔起用被斥退和遺漏的人才，給事中賀欽、御史強(qiáng)珍等十人已經(jīng)得依序升遷，劉吉又上疏推薦他們，各部參預(yù)推薦的官員只有林俊一人。劉吉想借此來(lái)籠絡(luò)言路官員，但言官的議論猶未平息。庶子張升、御史曹瞞、歐陽(yáng)旦、南京給事中方向、御史陳嵩等人相繼彈劾劉吉。劉吉很憤怒，中傷張升，將他逐了出去。他還屢興大獄，鄒智、方向都被關(guān)押，而后貶往遠(yuǎn)方，姜洪也被貶官。他又與宦官蔣琮勾結(jié)，逐出南京御史姜綰等人，都察院官署為之一空。中外人士側(cè)目，而議論的人也少了。
當(dāng)初，在成化時(shí)期，皇上失德，劉吉與萬(wàn)安、劉王羽沒(méi)有作出什么規(guī)諫糾正，當(dāng)時(shí)有“紙糊三閣老，泥塑六尚書(shū)”的歌謠。至此劉吉見(jiàn)孝宗仁明，同僚徐溥、劉健都是正人，而劉吉在閣臣中是首輔，所以徐、劉二人有什么建議，劉吉也署名，又時(shí)時(shí)作些正論，盜竊美名以掩蓋自己。
弘治二年(1489)二月，天旱，皇上令儒臣撰寫(xiě)祭文祈雨。劉吉等人說(shuō)“：近來(lái)有奸徒想沿襲李孜省、鄧常恩的故伎，見(jiàn)到月宿在畢，將有陰雨天，便奏請(qǐng)祈禱，企圖有應(yīng)驗(yàn)而獲得進(jìn)用。僥幸之門(mén)一開(kāi)，奸徒將會(huì)爭(zhēng)言祈禱，要寵招禍，這種情況實(shí)是由此而發(fā)端。撰寫(xiě)祝文之事，臣等不敢奉詔?！被噬衔蜻^(guò)來(lái)了，遂停罷了這一舉動(dòng)。五月，因有災(zāi)異發(fā)生，劉吉請(qǐng)皇上敬修德行，防微杜漸，慎終如始。八月，他又因有災(zāi)異上陳七項(xiàng)建議。代王獻(xiàn)海東青(雕)，劉吉等人說(shuō)登基詔書(shū)中已說(shuō)要辭退四方的貢獻(xiàn)，請(qǐng)不要接受。第二年三月，劉吉與同僚上書(shū)說(shuō)：“陛下體質(zhì)較差，與先帝不同。凡是宴樂(lè)游觀，一切嗜好之事，都應(yīng)當(dāng)減省。左右近臣如果有人請(qǐng)陛下照先帝那么做的，陛下當(dāng)引太祖、太宗的典故將他斥退。祖宗過(guò)節(jié)和歡宴游樂(lè)都有節(jié)制，陛下效法祖宗就行了?！蓖卖敺拐哌M(jìn)貢獅子后回去，皇上令內(nèi)閣起草敕書(shū)，派宦官去送他們。劉吉等人說(shuō)不宜對(duì)他們優(yōu)寵太過(guò)，使番戎之人輕視中國(guó)。這事于是撤消了。后來(lái)劉吉又說(shuō)：“獅子等野獸，每天要喂兩只羊，每年要用去七百二十只，還要每天用五十名校尉看守，這都是繁重的耗費(fèi)。應(yīng)該對(duì)各野獸絕食，讓它們處斃?！被噬喜荒懿杉{。十二月，有星變，劉吉又說(shuō)“：近來(lái)有妖星出天津，經(jīng)過(guò)杵臼，逼近營(yíng)室。這個(gè)天象主兵、主饑、主水旱之災(zāi)。現(xiàn)在南北兩京畿、河南、山西、陜西有蟲(chóng)災(zāi)旱災(zāi)，四川、湖廣年成不好。如果明年還是這樣，恐怕盜賊竊發(fā)，禍亂將會(huì)發(fā)生。愿陛下節(jié)約開(kāi)支，停罷游宴，屏退讒言，斥出異教，留心誦讀經(jīng)史，講求治國(guó)之道。沙河修橋、江西造瓷器、南海子修繕城垣，這些工程都不緊要，應(yīng)全部停止。”皇上嘉許采納了?；噬媳唤贾运曰螅艹缟衅矶\之事，發(fā)出經(jīng)牌令閣臣作贊，又令他們草擬神將的封號(hào)。劉吉等人極力建議這種邪說(shuō)應(yīng)當(dāng)廢斥。
劉吉從孝宗即位之初升為少傅，兼太子太師、吏部尚書(shū)。到《憲宗實(shí)錄》修成后，又進(jìn)升為少師、華蓋殿大學(xué)士。他執(zhí)政歲久，權(quán)勢(shì)煊赫?；噬袭?dāng)初很傾心于他，對(duì)他很信任聽(tīng)從，后來(lái)對(duì)他的寵愛(ài)稍衰，但劉吉仍沒(méi)有離去之意。五年(1492)，皇上想封皇后的弟弟為伯爵，命劉吉撰寫(xiě)誥券。劉吉說(shuō)一定要一起封兩位太后的家人子弟才行。皇上不高興，派宦官到他家，暗示讓他退休，劉吉這才上書(shū)引退。詔令賜給他敕書(shū)，讓他照舊例坐驛車(chē)回去。
劉吉多智謀，善于附會(huì)和自我掩飾，攀附權(quán)貴，銳于營(yíng)私，常常受言路攻擊。他在內(nèi)閣十八年，人們稱(chēng)他為“劉棉花”，因?yàn)樗苣蛷?劾)。劉吉懷疑這話是出于落第的舉人，便請(qǐng)求舉人三次會(huì)試不中的，不得再參加會(huì)試。當(dāng)時(shí)適逢會(huì)試之期，舉人都已群集京師，禮部為劉吉請(qǐng)示皇上。皇上下詔說(shuō)姑令他們?nèi)朐?，以后再如劉吉所?qǐng)。過(guò)后劉吉被罷免，這項(xiàng)規(guī)定也就沒(méi)有實(shí)行。劉吉回去后，過(guò)了一年去世，贈(zèng)太師，謚文穆。
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