話說陳小儒聞方夫人相請，即走了過來。見方夫人梳洗已完，坐在房內(nèi)同賽珍小姐吃早點心。小儒道： "你們今日起身得
好早，多應(yīng)有件事呢！"賽珍忙起身讓坐，小儒道： "我也隨便吃些罷，省得到外面吃去。"小丫頭即移過坐位，送茶設(shè)箸，夫妻對面坐下同食。吃畢，漱了口，小儒便問道： "你叫小丫頭請我，有何話說？"
方夫人即叫紅雯等退出，笑吟吟的道： "請你人人過來，并無別故。因系大人的大喜，一則道賀，二則特地奉告。"小儒笑道： "你說的話，令人不懂。好端端，我有何喜事可賀？縱有喜事，何以又要你告訴，究竟什么事？何妨請教請教。"方夫人道： "你先慢問是何大喜，且問你告訴過了，你可行不行？"小儒大笑道： "你的話說得益發(fā)胡涂，我有喜事，怎么你又慮到我不行？真正牛頭馬嘴，不知是那一搭兒。"方夫人道： "然則我說出來，你是必行的。一言既出，駟馬難追。不可我說了，你又改變。"
小儒聽了，猛然省悟道： "我明白了，你說的莫非即是昨晚沈姨所說的話麼？"方夫人道： "哦，沈姨娘真?zhèn)€嘴快，已經(jīng)告訴過你了。你既知道，何以猶假作不解？你看這件事，可不是你的大喜。"小儒正色道： "你別要鬧笑話了，昨晚沈姨告訴我，只當(dāng)你們一時的戲言，那知你果然真有此說。你設(shè)身處地代我試想，我如無子，即討個十房八房，沒人物議?，F(xiàn)在兒媳成雙作對，侍立跟前，轉(zhuǎn)眼大媳婦生下或男或女，你我即是抱孫子的境界來了，還做這些不尷不尬的事，真要笑煞了人。若說少人服侍，有了沈姨。況且沈姨又生了兒子，更外不合做這件事。雖然多承你的美意，我只好心領(lǐng)罷了。"說畢，站起身向外就走。
方夫人忙止住道： "行與不行，且待我的話說完，何必急急要去，難不成坐在這里就硬降住你要行么？"小儒無奈，復(fù)又坐下道： "非是我一定要走，實因你們無故的尋出些事來胡鬧，叫人聽了煩惱。"方夫人笑道： "我們說的話，均是不經(jīng)之言難入尊耳，姑且置之勿論。我卻有一言，要動問你大人個詳細(xì)。你平時常自負(fù)一生，由讀書以至出仕，又由縣令擢升封疆大吏，無他長處，只有上不欺君父，下能體貼人情。所有你上不欺君父，我深為佩服，實系不虛。至于下能體貼人情這一層，竊恐未必。"小儒笑道： "真正今日被你纏的，不得清白。忽然又發(fā)起大議論來，叫人萬難揣摸。即如尊言，倒要說明我何以不能體貼人情？"
方夫人道： "大凡能體貼人情者，必當(dāng)無微不至。甚至出以處世，入以處家，下而至于輿臺仆隸，婦人女子，當(dāng)無所不用其體貼。若時時和我起坐，較他人尤為親昵者，更宜體貼得加倍入情方是。我將才勸你收納紅雯，亦為體貼人情上起見。沈姨娘到我家數(shù)年，毫無過失，人所共知，并非我私心謬贊。如今又生了森兒，更非新來的時候可比。而且沈姨家世本屆清白，書香后裔，不過他父親不能讀書，做了買賣，也不是那低三下四人家。沈姨因感你究辦祝道生，代他彰雪名節(jié)，又救脫了他父親的無辜訟累，他即立志不嫁他人，甘心來給你做妾，報答你的大恩。論他家的門楣，雖不能仰攀富貴大族，也可配個好好讀書之家子弟，何至到我家來低頭作妾，伺候你我。你每嘆許他立心高尚，人品端方，叫我們不可輕視他，這卻是你體貼他的好處。殊不知是人誰不望上，他到我家來做偏房，乃出于他的誠心，而今既生了森兒，他亦想做人了，惟有望你抬舉他。好在定例，妾生有子，準(zhǔn)其封贈。你果真體貼他，代他請下從五品誥封，從此即可揚眉吐氣，不枉他來報恩一場。你雖說抬舉了他，他乃明道理的人，見你跟前并無三姬四妾，必至仍照常的要伺候著你。若叫丫頭們替他，小的不諳事件，大的又不便當(dāng)。外人看起來，猶是姬妾一般。就是這班丫頭們，也看他不起。所以我勸你收了紅雯，沈姨這一番責(zé)任即可交卸于他。你若如此做法，方為真心體貝占?！?
賽珍小姐也笑著在旁接口道： "娘的說話，絲毫不錯。并不是為的紅雯，全為的是姨娘。況姨娘來了數(shù)年，上下人等無不稱贊賢淑，目下又添了兄弟。即那初來的時候，待女兒們亦復(fù)周到。父親就代姨娘請了誥封，免了伺候，也是應(yīng)該的，并不過分。"
小儒聽了他母女的話，便立起身在房內(nèi)踱來踱去，徘徊了半晌道： "你們的話，未嘗無理，我總覺不可。無奈旁人不知就里，若以外面而觀，都要物議，我又何苦來呢！至于代沈姨請封，我亦久存此意，明兒就去與在田說知，給他做下了，也算體貼他來此數(shù)年辛苦。你們?nèi)魬]我沒人服侍，由今日起，我決不要人伺候何如呢？"說罷，便匆匆出去。
賽珍道："'父親連年還是這般執(zhí)一的性格，他說不行，隨便怎么，總是咬定牙根不改口的。"方夫人搖手笑道： "你別認(rèn)錯了。初時那正言厲色的形容，倒是不行的。以后聽我說出沈姨娘一節(jié)苦情，他沉吟了半會，即是他意中可以通融，口內(nèi)一時轉(zhuǎn)不過來，不好說才不肯行，忽然就肯行了。此乃他生平的行為，我屢試屢驗的，不信你看。我明日叫人打掃屋子，選擇吉日，代紅雯收房，他再不似今日這般絕決的了。"
母女兩人正在講論，恰好蘭姑也走進(jìn)來，討問這件事的消息。方夫人對他說明，蘭姑亦甚為歡喜道： "昨晚我試探著老爺?shù)目跉?，他那般咬釘嚼鐵的不行，還說我怕服侍他。是我沖挺了他兩句。今早太太說了他，一般也行了。少停倒要問他，難道單對我洗清的么？其實我勸他收了紅雯，不成還妒忌他么？老爺真看錯了人。"
賽珍小姐笑道： "姨娘別要歡喜太過，以為有了替身。將來父親寵愛紅雯，不理姨娘，姨娘好準(zhǔn)備肚皮著氣罷。"蘭姑亦笑道： "我來了這么多年，姑娘還不知道我的心？縱然老爺不理我，也犯不著著氣，只要太太顧計我，就是了?？偛恢绿膊焕砦遥疫€有姑娘呢，亦可替我說句公話的。"說得方夫人都笑將起來，三人又閑話了一會，蘭姑即回房去。
頃刻，眾夫人皆知，都到方夫人房內(nèi)問長問短，新屋派在那里，吉期選定何日，再辦什么筵席，什么玩意兒請我們？方夫人笑道： "你們不要著忙，到了那日自有安排。若說熱鬧，卻斷斷不可的。我家古怪的老爺，現(xiàn)在怕人議論，還是我一篇大題目，問得他無言可推，才勉強答應(yīng)的。他尚肯張大其事，叫旁人通曉得么？不如待事過之后，隨意怎么擺酒唱戲，大張旗鼓的熱鬧兩日。那時生米炊成熟飯，他也無可如何，只好任我們鬧去。"
婉容先拍手叫好，眾人亦甚以為然。方夫人又道： "諸位太太猶要叮囑諸位老爺，不可同他說笑，只當(dāng)沒有這件事。并非我收名丫頭給老爺作妾，如此鬼頭鬼腦，豈不惹人生疑？既非來歷不明，又不強占硬買，何用怕人呢？不知其中有段原由。你們說我離不了紅雯，也是有的，然而其情尚?。晦罩以诒娧绢^中揀出一名尖兒，再操心領(lǐng)帶一年半載，即可作副手了。我實因沈姨娘為人甚好，你們是深知的。若收了紅雯，他便可由此出頭。在別人收名丫為妾，毫不希罕的事。若論我家老爺，專在這些聲名情理上考校，好容易被我說行了，只要這兩日有人取笑了他，他回想過來，竟可叉不行的。所以我臨時不肯張揚，亦有所為。"眾夫人聽說，都齊聲稱是?！ ?br />
方夫人待人眾散后，即叫上紅雯，告訴他適才的話。又切實的吩咐了一遍，各事要謙和退后，為人宜溫厚和平，敬上恤下，都是要的，方不負(fù)我這一番提拔。紅雯聽了，頓時滿面通紅，低下頭微微的應(yīng)了一聲。心內(nèi)卻無限快活，暗自喜道： "我就怕的發(fā)出去配個小子，要笑倒錦箏、秋霞等一千小蹄子呢！如今太太把我收在老爺房內(nèi)，我也是一位姨娘了。老爺年紀(jì)既不甚大，又是皇皇的一品大員，我雖做他的姨娘，也對得過他們了。"便含羞上前，給方夫人叩了頭，回身到套房里面去躲著，怕同伙們嘲笑。
連日方夫人也不叫他上來伺候，即命粗使丫頭將套間搬空，打掃潔凈，又上下裱糊得簇然一新。所有房內(nèi)應(yīng)用家伙物件，均照蘭姑房內(nèi)的陳設(shè)。在方夫人意見，是彼此沒有輕重。又傳話外面，悄悄的喚了幾名成衣來，趕緊做就十?dāng)?shù)套衣裙，自己穿不著的衣服，揀了若干出來，一齊給了紅雯。又代紅雯添置了幾件首飾。將房內(nèi)一個半大的丫頭，名叫雙喜的，給紅雯使喚。
各事齊備，便擇定四月甘六日，天喜良辰，代紅雯收房。是日雖不驚動外客，住在一處的眾位夫人，及外面王蘭等人，皆備下酒席。內(nèi)外家丁仆婦們，俱各有賞給。閑文不提。
直待到廿五日晚間，方夫人方對小儒說了，即扯他至新房來看各物。原來是一順三間套房，兩明一暗。院落內(nèi)也種了些花竹等類。對面又有小小一間，一條夾道，另有門從方夫人正房窗下出進(jìn)，即不由正房內(nèi)的門出入，以備早晚便當(dāng)。
方夫人笑對小儒說道： "你細(xì)過一過目，可薄待你新姨娘沒有？我自信這起差事，辦得調(diào)停。你是那里來的造化，竟沒費一點心兒。你怎么謝我呢？"小儒亦笑道： "我倒好被你坑死了，捉弄得我不能見人。者香等人知道，必然百般打趣。我不怪你盡夠了，還要謝你，可是沒有的事。你只好叫沈姨謝你，你體貼他卻是不錯的。"
方夫人笑道： "呸！我怎生坑了你，替你討小老婆，并非代你干下無法無天的事，你怎么不好見人？你見人家鉆墻打洞的要討個妾，正室各種吵鬧不行是有的。沒見我這個爛好人，婭著代你討妾，還要被你說這也不好，那也不好，不是我害了失心瘋了么！你真?zhèn)€不要，我明兒隨便送那個去，有我家紅雯這般人材，還愁沒人討么？他們尚巴不到手呢！別要過了明日，仍說不好，那可挽回不來的，趁今兒說明白了。"小儒笑道： "罷罷罷，又引出你的嘮叨來。"說著，棲脫衣袖，大踏步出房去了。
這里方夫人俟人靜以后，又叫出紅雯，重訓(xùn)誨了一頓道："從此你有了歸著，不比當(dāng)丫頭的時候，凡事宜守著規(guī)矩，不可妄行一步，妄言一句。第一要與我爭口氣，日后你生下男女，我也抬舉你出頭。況老爺為人，你是知道的，待下極寬而有恩。只要人勤慎，老爺都是喜歡的。你不要倚著寵愛，無事生非，即負(fù)了我同沈姨娘一番美意。再則老爺本不肯收你。我和沈姨娘從中再四慫恿，方才應(yīng)允。沈姨娘生性忠厚，你凡事要敬重他，學(xué)著他做人。每見人家姨娘，聽得老爺又要討妾，生恐人來分寵奪愛，就是嫡室與他都沒生過，還要設(shè)法阻撓，何況他已經(jīng)有子。誰知他并不妒忌，比我勸老爺尤其懇切，甚至為你都碰過老爺釘子了。也不過因你是我貼身得用之人，是仰體我的意思，可見他的居心，是人都不可及。'你別要存心與他一般高下，想欺負(fù)他，．那我可是不依的。你也不是個胡涂人，無須我深說，自然明白。"紅雯道： "太太但請放心，丫頭蒙太太提拔，恩同父母。太太即不吩咐丫頭，亦不敢負(fù)太太的盛意。"方夫人點首道： "若果如此，我自當(dāng)另眼看待。你去睡罷，我這里不用你伺候。"
紅雯答應(yīng)退出，回到自己房中，寬衣睡下，在被內(nèi)尋思道："太太待我原沒有說的。我是自幼服侍他的人，今兒又蒙他抬舉，我能不敬重他嗎！況且太太本是老爺?shù)脑浜泼蛉?，我怎敢比得上他。惟有沈家里，他無非早來了幾年，終久是個姨娘?，F(xiàn)今不過養(yǎng)了兒子，也沒有別的什么希奇。可笑太太叫我凡事要敬重他，仍要叫我跟他學(xué)做人。適才太太囑咐我，不好不應(yīng)他一聲，其實我心里氣不過。我未曾收房，我是太太貼身'／頭，他是老爺?shù)钠?，即沒有高下了。我今日也做了老爺偏房，倒比他低下了一層么？太太說他也苦勸老爺收我，這句話太太這么說罷咧，我死也不相信。非是我說句自負(fù)的話，我的容貌兒，心眼兒，那件不如仙？他靠著在太太面前百般的要好，狗顛屁股獻(xiàn)殷勤兒討太太的喜歡。這也不是什么難事，我也會做的。只要我肚皮仗氣，--半年也養(yǎng)個兒子，即堵住太太的嘴了。從今日起，他不理會我，我亦不理會他。他若要壓勢著我，那就怪不得我了。到那個時候，縱有太太撐著他腰肋，我也不怕。我還有一句不害羞的話，討太太喜歡都是假的，要討老爺喜歡才有用呢！待我慢慢用著心計，將老爺籠絡(luò)住了，不去招睬他，那時才知道我的手段。什么叫做籠絡(luò)，我也不好說的，不過那件事兒罷了。"紅雯想定了主意，方合眼睡去。一宵無話。
次日，方夫人早早抽身來至套間，看著小丫頭們代紅雯穿戴齊全，更覺得人材比往常出眾。打扮才完，早有眾夫人都笑了進(jìn)來。方夫人忙起身讓坐，紅雯也上前給眾夫人請了安。洛珠先一把拉住紅雯的手，上下細(xì)看了一回，笑道： "果然方太太真有眼力，能識得這個寶貝。今兒打扮起來，比那畫上美人，竟不差刊么！不知老爺見著怎么疼愛，又怎么當(dāng)心坎兒上的肉看待呢！"說得紅雯耳紅面赤，被洛珠緊緊拉住，走又走不開，惟有把頭掉了過去，掙著身子要走?！ ?br />
婉容忙走過來，推開洛珠道： "隨便什么人，你都要噦噦嗦嗦的取笑一陣，不見人家臉都臊紅了。今日他又是個新娘，不比往時，可以答你一言半句。你何苦同啞巴子開心呢！"婉容說著，在頭上拔下一支雙鳳累絲渾金打就的長釵，將來插在紅雯后髻上，即笑對方夫人道： "些許小意思，紿你家紅姨娘添補妝奩，卻不要笑話，強如空著兩手。"方夫人道： "怎么要云太太賞起物件來，可不要折壞了他。古語長者賜不敢辭，只得權(quán)領(lǐng)了。"即命紅雯上前叩謝。隨后眾家夫人，皆有所贈，無非簪珥釵環(huán)之類，紅雯一一謝過。方夫人便邀著眾夫人，到自己房內(nèi)坐著閑話?！ ?br />
外邊廳上，王蘭等人昨晚也都知道了。早起皆著了衣冠，過來向小儒道喜。王蘭道： "小儒這么一件大喜事，卻思量瞞住我們，是何道理？必當(dāng)公議他條罰款，我方肯干休。要今日先送我三千支棒香，小為贖罪，不然我定見不依。我也沒有別法，少停晚間，我高臥新房，看小儒這楚襄王，今夜那里陽臺尋夢去。"說得眾人皆鼓掌大笑。二郎忙走近，在王蘭肩頭拍了一下道："者香要原諒人情，遙想昨夕尊夫人該有所囑的。"
王蘭亦笑道： "你別要嚷，不要你管，隨他們怎么囑咐過的，我今日都罰定小儒了。拚著他不過那句話兒，他果真割舍不要，我到可以賞收，斷不至今夕使新姨失所。想我這副面目，也可配得上。小儒若換了你，我就不敢毛遂自薦了。你本有美二郎之稱，我焉能及得上你。"二郎笑道： "者香又發(fā)風(fēng)狂了，我好意提你，怎生歪纏到我身上來。"
此時小儒被王蘭取笑得坐立不安，便深深一揖道： "萬般多望者香原諒，其中我尚有曲情，改一日容為細(xì)述。沒說你要三千支棒香，就是三萬支，也不為多。我頃刻打發(fā)人辦去，求你不要鬧罷。"伯青道： "這么就是了，我們每人三千支棒香。過了今日，再罰他備酒唱戲，補請我們。"王蘭聽了，方?jīng)]有話說，又背地叫人送信與從龍。
少停，只聽得外面鳴鑼喝道，家丁上廳來回道： "云大人過來了。"小儒跺足道： "又是誰送信與在田去的？這一來，都要鬧的各處皆知才罷。我想沒有別人，都是者香促狹鬼做的事。"王蘭笑道： "人家來不來，與我什么相干？我又沒有叫他去，又何以見得他是來賀喜的呢？平日在田也常來的人，不該他今日高興，來瞧瞧你么？真正好笑，又怪起我來。我此時屈著眾人情面，不同你鬧，即是十分人情，你別要再引我了。"二郎笑道："者香不要同小儒胡纏了，小儒快點接客去罷。在田倒好下轎多時"小儒無奈，只得接到階下。早見從龍大踏步走進(jìn)，見了面即笑道： "恕我來遲，勿罪，勿罪！我實在將才得信的。"便上廳與眾人行了禮，坐下道： "我要怪者香，楚卿，你們是早經(jīng)知道的了，怎么至今兒才給信與我，一時竟辦不及賀禮，只好后補。幸而小儒這邊，若是外人，豈不遭怪么！"
王蘭道： "你不要亂冤屈了人，我們也是今早才得信的，亦未曾辦著賀禮呢！你若要怪人，只有怪尊夫人不肯早早給你的信。"從龍道： "何以單怪內(nèi)子不曾給信，我倒不明白？"王蘭道： "過后你自會明白，此時卻沒有那么大工夫告訴你。"即將眾人如何議罰小儒的話，說了一遍。從龍笑道： "我也仿你們的例，三千支捧香，改日吃酒聽?wèi)颍乙鄾]的說了。"小儒請眾人寬了大衣，即命擺上酒席入座。談?wù)務(wù)f說，直至下晝時分。
里面方夫人早叫人請小儒入內(nèi)，說吉時已至。今日方夫人這一進(jìn)屋子里，亦張燈結(jié)彩，幾上點了一對百年富貴通宵絳蠟，當(dāng)中設(shè)著兩副大紅繡金披墊座位，地上滿鋪猩紅氆氌。方夫人也穿了公服，在堂前相待，見小儒進(jìn)來，便叫雙喜扶出紅雯，先拜了天地祖先，然后請小儒夫妻入座受禮。小儒、方夫人各立一邊，紅雯向上深深四拜，他夫妻各回了半禮。又請出眾位夫人拜見，眾夫人再三止住，只行了一禮。方夫人又命紅雯與蘭姑見禮，紅雯好生不悅，只得忍氣拜了下去。蘭姑忙頂禮相還，口內(nèi)猶連稱不敢。眾人見禮已畢，府中男女家丁都一齊上來，分班叩見。隨后眾位夫人貼身的丫鬟，各奉主人之命，上來叩見。方夫人即叫紅雯平拜，又吩咐眾人，改日有賞。
紅雯此刻分外滿肚皮沒好氣，想道： "我如今是位姨娘了，這些丫頭雖不是我家的人，受他們一禮也不為過。若說我不能受他們的禮，何以起先又叫我叩沈家里頭呢？當(dāng)著這么許多人，先給我個沒臉。"越想越氣，又不好形于顏色。惟有心內(nèi)暗罵道："你們這一干騷貨，今日討了我便宜去。改一日，都要你們加十倍的還我才罷。"
小儒見諸事已畢，仍至前廳。方夫人復(fù)叫仆婦到外邊說："新姨娘要出廳，請諸位人人的安。"王蘭等人齊稱不敢，立意的止住。方夫人便命擺酒，邀眾夫人入座，叫紅雯合席遞了酒，又賞了他個座頭，在末席坐著。前廳眾人亦入了席，小儒主位相陪。內(nèi)外直飲至二鼓以后方散。
家丁們掌著一對手燈，送小儒來至新房。紅雯見了，起身接入，親手送上茶，一旁低頭侍立。雙喜即退出來，自去睡了。小儒在燭光之下，細(xì)看紅雯，果然姣美。此時又帶著幾分羞態(tài)，分外憐人。兩道細(xì)細(xì)的蛾眉，一雙盈盈的鳳眼，眉梢眼角又略略吊起分許，竟是宜笑宜嗔，面若帶紅的菡萏，口如半熟的櫻桃，腮邊兩個微渦，雖不笑而亦生情。柳腰瘦小若臨風(fēng)，蓮瓣輕盈以貼地；縱非傾國傾城色，也算多嬌多媚人。
紅雯俟小儒吃了茶，接過茶鍾，便伺候小儒寬了袍帶睡下。自己方對鏡除卸簪珥，脫去外蓋大衣，換了睡鞋，同入羅幃。此夕小儒與紅雯備盡綢繆，說不盡的恩愛。
次日清晨起身，紅雯又服侍小儒凈面漱口，穿上外服。小儒見方夫人房門未開，便一徑到前廳去了。紅雯始喚進(jìn)雙喜，伺候他梳洗。方夫人房內(nèi)丫頭，也刀：門出來，喚取茶水。紅雯即入內(nèi)請問早安，又到眾夫人房中去走了一趟。眾夫人即過來問方夫人，怎樣補請大眾？
方夫人笑道： "諸位太太竟著急得很，多分昨夜睡都沒有睡穩(wěn)，生恐我哄騙你們，過了吉期即不打算請你們了。不知我早定下主意，我想請人不過盛席唱戲，最為鬧熱。一則忙人，二則看慣了戲，也沒甚意味。不如目下鰣魚正在上市，昨日云人人又薦了一名廚子來，是蘇州人，極善烹調(diào)。他的熏炙鰣魚膾，尤其精美。明兒吩咐他買幾尾頂大的鰣魚，配上數(shù)樣清淡的萊，將那上陳的女兒酒預(yù)備兩壇，仍在留春館內(nèi)起坐。再叫兩名女說書的來，對面彈唱，我們或斗牌，或著棋，各聽自便，似覺清雅些兒。橫豎我備著酒戲的使用，決不討點便宜，可以多玩這么幾日，你們的意見，以為何如？"
眾夫人未及答言，洛珠先極口叫好道： "有趣，有趣，就這么著，淮人不依，即罰誰的東道。"眾夫人聽了，亦同聲稱善。
婉容笑道： "柔云何以見得我們不依，這般喉急，做什么？"方夫人即叫小丫頭，傳話廚房準(zhǔn)備。
來日眾夫人齊至留春館中，女說書的上來請了安一旁坐著彈唱。眾人各隨意取樂。午飯時，擺上一大盤鰣魚膾，果然比舊制新鮮適口。晚間直到更鼓方散，如是一連聚飲了四五日。前廳王蘭等人，亦鬧著小儒，補請了他們幾日。每日都請了從龍過來。
席間，小儒即重托從龍代蘭姑請封，又交千金與從龍，作部里的料理使費。
隔了半月有余，早奉到部文，恰好這日是紅雯的滿月。方夫人復(fù)又?jǐn)[酒，請眾位夫人與各家親友內(nèi)眷。若論紅雯滿月，斷不如此熱鬧。方夫人因蘭姑請了誥封，乃是他平生第一件大喜事，須要熱鬧一場，使人眾皆知。
蘭姑今日穿著五品命婦服式，愈顯得沉靜端肅，先拜了神祖，然后拜見方夫人等。方夫人即叫紅雯向蘭姑叩頭，反是蘭姑一把拉住道： "好妹妹，不要鬧我了，我們本是姊妹，有何分別？"遂彼此對福了兩福。眾男女仆婦，亦上階行禮，各有賞給。方夫人便吩咐人眾道： "你們嗣后一體改稱奶奶，有不遵我說話的，當(dāng)時攆逐。再則從此府中一切大小事務(wù)，我都委了如奶奶辦理。你們有什么事，只要去回奶奶就是了。若有藐視不服的，亦立刻處治。你們大眾，可聽清了？"眾仆婦齊聲答應(yīng)退下。
方夫人又請了伍氏過來，一同起坐。伍氏謝了又謝道： "我女兒蒙太太高厚深恩，怎生圖報？即是我夫妻，也感激不盡。"方夫人笑道： "伍老太，你別這么說。你家姑娘為人賢淑，人所共知。這幾年實在又屈抑了他，不過借此聊以酬答，也不算什么。"伍氏忙道： "哎喲喲！我的老太太，你就是這句話，不獨我女兒，即愚夫妻亦當(dāng)受不起。"對面謙遜了一會，即邀請人眾赴席。又留著眾家內(nèi)眷，用了晚酒，方各自回去。方夫人即將各處匙鑰，以及內(nèi)外應(yīng)用的賬目，全行檢點出來交與蘭姑。嗣后府中各項事務(wù)，均歸蘭姑一人管理。此等閑文，不須細(xì)說。
單說紅雯回到自己房內(nèi)，直氣得柳眉倒剔，杏眼圓睜，連聲喀嘆道： "真正我萬分背晦，連鬼都不如了。好笑太太，竟抬舉得沈家里甚重，叫老爺代他請封，又叫家人稱呼他奶奶，若有不遵的，還要攆逐。又把府中各事，交代他扒掌。到底沈家里有什么十大功勞，還叫我叩他的頭。何以又看得我甚輕呢？我這口氣，使我怎生捺得下去！罷了，我若不將沈家里擺布出個樣子來，除非我死了，才得罷休。"此時雖是五月天氣，因節(jié)令早行，十分炎熱。紅雯在席上多吃了幾杯悶酒，復(fù)狠狠的受了一頓氣，覺得香汗直淋，一時難止。便叫雙喜去提了水來，服侍他洗澡。又將竹榻安放在院落當(dāng)中，打開頭發(fā)，臨風(fēng)通頭，雙喜侍立一旁打扇。
小儒俟前廳散了酒，亦回后進(jìn)在方夫人處，稍坐了片刻，即向紅雯房內(nèi)來。小儒自收了紅雯，這一個月中，都在紅雯處歇宿。也曾到蘭姑房中去過，蘭姑生來天性好靜，當(dāng)未收紅雯以前，本應(yīng)該他服侍小儒，以盡姬妾的職分。而今有了紅雯，正好推托；又因現(xiàn)在請了封誥，復(fù)接領(lǐng)了方夫人向來管理府中的一切重任，倍宜端重。每次小儒要在他房內(nèi)住下，蘭姑必婉言回卻。至于方夫人處，起初蘭姑進(jìn)門，方夫人即不容小儒在房里歇，日前又討了紅雯，更無須交代了。
小儒亦樂于在紅雯處歇宿。紅雯為人柔媚，．他又居心要籠絡(luò)小儒，床第間百般恩愛，枕席上萬種綢繆，把個小儒逗引得蕩魄銷魂，以為漢武帝之溫柔鄉(xiāng)，不過如是爾爾。大凡人生，誰不貪色欲？小儒惟有不去鉆穴逾墻，若是自己妻妾，焉有不喜愛的。他又非王蘭、二郎等人可比，他們是久慣風(fēng)情，視為平等。小儒雖然有妻有妾，皆是名門世族之女，盡其夫婦之情而已。若紅雯曲意承順，閨房之樂，無微不至。紅雯又是個解得風(fēng)趣的丫頭，仗著幾分姿色，加倍的修飾動人，甚至眉目之中，多能顧盼通情。沒說小儒身所未經(jīng)，目所未睹，好似耳朵里平日都未聞人道過。今一旦領(lǐng)此滋味，覺天下之大，莫有過于紅雯了。所以小儒競視紅雯如性命一般，恨不能終日行止坐臥，一刻不離?！ 。?br />
紅雯見小儒已入迷圈，全副心肝都被他籠絡(luò)得牢牢切切，不至走脫。反各事恃寵驕傲，或喜或嗔，或親或遠(yuǎn)，好叫小儒把握不定。始則小儒不肯拂他的意見，繼則又不忍違他的情性；心內(nèi)有了那不肯不忍的兩層念頭，以至小儒每事倒將就紅雯起來。
小儒進(jìn)了房，見紅雯在院落內(nèi)納涼梳頭，便挨近身坐下，笑道： "你洗過澡了么？"紅雯的頭發(fā)已經(jīng)梳通，即叫雙喜代他盤起，又舀了熱水來擦洗了手。將雙喜手中的扇子取過，親自與小儒扇著道： "我洗過多時了，你可洗過沒有？我叫雙喜兜盆水來，服侍你洗澡罷。你如果嫌費事，即澆抹著身子也好。"小儒道： "今日天氣不甚過熱，不要洗罷。倒是靜坐著，趁著風(fēng)涼最好的。"雙喜聞小儒不要洗澡，便送上兩鍾茶，放在竹榻旁一張小幾上，即回到自己房內(nèi)，關(guān)了門洗澡去。
現(xiàn)在雖然沒有月色，恰喜回廊上掛了四盞水玻璃燈，一齊點著，照映得院落內(nèi)如白晝相似。小儒見紅雯頭上隨意盤了個松松的髻子，插著幾朵素心蘭花。上身穿件白蟬翼紗湖色鑲云對襟汗衫，內(nèi)襯火紅官紗繡金抹胸，下著水綠一色寬鑲暗花實底紗底衣，束著一綹鵝黃回絳，腳下穿著淡紅練羅平底鳳頭便鞋，愈顯得肌理玉映，裊娜出塵。把小儒直從心眼兒里愛將出來，笑瞇瞇的，目不轉(zhuǎn)睛望著紅雯好半晌。
紅雯抿著嘴，笑道： "你不認(rèn)識我么，好端端的，為何只管看著我？看的人怪不好意思的。"小儒笑道："我看你，是愛你這一身打扮，再配上你這般人材，真是無處不宜，無處不好。"紅雯笑著，將頭扭過道： "我不信你這些假話，你別要哄我。既說我好，你看我與奶奶比較起，誰好呢？"小儒道： "你與他各有好處不同。他好在端莊，你好在流麗。"紅雯點點頭，又道："我與太太比較呢？"小儒道： "那可差得多了。太太乃大家女子，專在沉靜婀稚上取法，又非在美字好字上著重了。"紅雯笑道： "然則太太、奶奶還是比我好了。"小儒道："并非比你好。你們?nèi)齻€人，皆是一般的好處，其間各有所取，不能一律而言。說出來，你急切不得明白。"紅雯道： "我怎么不明白呢？太太的好處，我也自知不及，他是世代官宦家小姐，而今又是一品誥命夫人。我原是個丫頭出身，縱有萬般的好處，怎生比得上太太腳跟？我不過故意問著你玩罷。若論奶奶為人，你說他好在端莊，我也相信得過的。不是我說句罪過的話，可惜被太太弄壞了他，未免美中不足。"小儒笑道： "怎么太太弄壞了他？我倒不解你這句說話。"紅雯道： "說也無益，若被太太聽見，還只當(dāng)我妒忌他呢！"小儒道： "出自你口，入于我耳，又沒第三個人聽見，太太怎生曉得呢？難道我把你的話，告訴太太去么？可不是你多慮了。"紅雯道： "其實告訴了你，是沒用，你又做不得主。既然一定問我，告訴了你可不訥：對人講呢！"遂挪一挪身子，挨近小儒耳畔說道："將才太太當(dāng)著眾人，交代奶奶一切家務(wù)，你是親眼見的。太太當(dāng)了數(shù)十年家，上下人等毫無怨言。沒說太太委系公正無私，即太太有所偏袒，這一班內(nèi)外家丁也是敢怒而不敢言，此乃人之恒情?，F(xiàn)在臨到奶奶主持家務(wù)，雖有太太吩咐過了，這班人皆是口頭答應(yīng)，未必心里肯服。奶奶若辦的好，毫無話說，如稍有偏枯不勻，你聽著罷，人的嘴都要說歪了呢！并非奶奶有意做錯，古語君子尚有三差，奶奶又是初次當(dāng)家，遇事都有些羞手縮腳，人不原諒奶奶是無心之錯，要說奶奶才得了志，即有意克削我們。又不是除了太太，就非奶奶不可。我說句自負(fù)的話，我自幼跟隨太太，眼睛里見的，耳朵里聽的，不比奶奶好些？每有小件事務(wù)，太太即叫我去辦。譬如今兒太太把家務(wù)交給于我，我都不敢接手，何況奶奶猶不如我呢？還有一說，我在太太身邊多年，人知道那些不能行的事，即不來瞎碰釘子了?，F(xiàn)今換了奶奶，又知他是生手，好歹都要來回這么一聲，看奶奶如何發(fā)落，就如考試著奶奶才情一般。奶奶來了這幾年，人都稱贊他賢德，待下有恩，因他不是當(dāng)家人，各事都不去預(yù)聞，只有遇見疑難的事，還要原諒一句，所以人家即見得他好了。此時接了這當(dāng)家差使，不要三月五月，包管他即有了怨聲。饒不著太太那樣圣明人，猶有背后議論。時語說得好，世上三般最難事，教書、管獄與當(dāng)家。我說太太弄壞了他，并非別事，可惜他數(shù)年的美名，要因這當(dāng)家上開除去了。"
小儒聞?wù)f，不住的點頭道： "你所慮甚是，不如待我明早同太太說聲，保舉你做名幫辦。若遇有棘手事件，你也好暗中指使。免得奶奶做錯了，被人家怨恨事小，人要說太太委人不的當(dāng)呢！"紅雯聽了，雙手齊搖道： "好祖宗，你饒了我罷。若是太太當(dāng)著人眾委我接手，那是沒法的事。好好的委了奶奶，還沒見他做錯了一件半件，倘或他行過人的才情，比太太還辦得并爿：有條，豈不是好！明兒你平空叫我去幫辦，分明是今晚挑撥你的了，要想分奶奶的權(quán)柄。一來招奶奶妒忌，二來我何苦閑著不受用，去尋著事件操心勞神的呢！我原說告訴你不得，你一定諄諄的問我，又不好不告訴你。可是你才聽了，即要生枝生葉的去鬧。好祖宗，你千萬不要說罷。"
小儒沉吟了半晌道： "那也不難。你不過怕奶奶說，想分他權(quán)柄。我明兒著我的意思，去與太太商量，若派你幫力、更好；否則太太另委別人，同他合辦，都隨太太的定見。也不說你說的，可不是沒有你的事了。"紅雯猶自搖頭道： "在我看，還是不說的為是。你若執(zhí)意要與太太計較，我也不便阻攔。如今我是你家的人，也巴不得府中各事，嚴(yán)整的規(guī)規(guī)矩矩。難不成只顧我的私情，廢府里的公事么？我是怕遭人的忌。你若要說出是我的主見，那我可要與你沒開交的。"說著，聽墻外早交三鼓。小儒道： "再坐片刻，即有踞水了，我們?nèi)ニT。"紅雯叫進(jìn)雙喜，收拾了院落內(nèi)竹榻等物，回房安歇。
次日清早，小儒已醒，翻身坐起，見紅雯猶自臉向外沉沉的酣睡。身擁著桃紅羅夾被，上身露出雪白似的兩彎膀臂，一手托腮而臥，一手搭在簟上；胸前的抹胸，因夜來睡熟褪下了半邊，恰好露出一對粉光玉滑，細(xì)軟香溫的膩乳，只好容握；如那帶雨海棠，籠煙芍藥。又想到紅雯昨夜所說之事，四面安詳周至，全沒一毫為著自己私意。他的一顆心，何以這般玲瓏剔透，怪不得太太喜歡，叫我收他作妾。這樣人，我怎么能不疼惜。
小儒癡癡的想了半會，又不忍去驚醒了他。輕輕的穿齊衣履，下床走向窗前，隔紗見雙喜業(yè)已起身，坐在門檻上，斜披著小衣，在那里纏腳。小儒不便出去，咳嗽了一聲，雙喜知小儒起來，忙一陣的將腳惜胡亂纏好，扣了小衫，開門出外。少頃，提了茶水進(jìn)來，伺候小儒洗了面。聽得那邊正房門亦開，小儒便由耳門走入方夫人房內(nèi)。
方夫人也在那里梳洗，見小儒進(jìn)來，笑問道： "今日好早呀！"小儒道： "昨晚忽然想起一件事來，躊躕的我半夜都沒得好睡，特地過來與你商議。"便走近窗前坐下，將蘭姑初次不諳當(dāng)家，恐被人議論的話，說了一遍，只沒有說出是紅雯的意見。
方夫人點頭道： "你竟慮得周到，我倒一時失于檢點。昨日才將家事交代蘭姑，何能今日即另行換人？而且也沒有別人可以配得上，替我的手。有了，我想紅雯跟我多年，各事還懂得幾分，不如叫他幫著蘭姑，一舉兩便。你道可好不好？"小僧聞得方夫人派紅雯幫理，正中心懷，暗暗歡喜，便道： "我也這么想，除了紅雯，竟無別的人好幫他呢。"方夫人即叫丫頭出去，叫總管梁明進(jìn)來，我有話吩咐他。
原來這梁明，亦是小儒家鄉(xiāng)帶出來的人，今年有五十多歲，為人老成樸實，作事可靠。小儒本使他在浙江照應(yīng)田地，因雙福隨了寶焜前往江西，即叫梁明到南京，派他為外總管，督率一班執(zhí)外事的家丁。梁明上來，見小儒、方夫人請安，垂手站立一旁。方夫人道： "昨日已吩咐過你們，以后府中各事，均去回明奶奶辦理。設(shè)或奶奶有別的事絆住了，你們又要回話，又不能緩的事，豈不耽誤了么，？現(xiàn)在叫新姨娘幫著奶奶，你們有事或去回明奶奶，或回明新姨娘，似覺順便。一切專主，仍是奶奶。你下去，可知照他們一聲。"梁明答應(yīng)退出。
小儒即起身來至蘭姑房內(nèi)，說明方夫人派了紅雯幫理家務(wù)等事。蘭姑正在籌畫著，自己是生手，怕的做錯了，被家丁們笑話。今聞方夫人派紅雯幫他，反歡喜異常。蘭姑那里曉得是紅雯暗中的指使，便道： "真正太太體諒我到萬分。我正愁這重?fù)?dān)子挑不起，難得有妹妹替我分擔(dān)了去；好得很，妹妹又是熟手，更外合宜。我昨日就想同太太說，怕太太說才抬舉我，即偷起懶來。卻好太太派了妹妹幫我，我真要輕松了一半身子。"小儒見蘭姑信以為真，毫不生疑，也笑了笑，便向前廳去了。
梁明到了門房，聚齊眾家丁，囑咐他們適才方夫人所說的話。內(nèi)中有個家丁道： "梁伯伯，如今府中的事難辦了。昨日太太委了奶奶接管，我們倒喜歡的。奶奶待人甚好，又能體恤下情。今日忽然又派了新姨娘幫理，我們到底回那一頭話是好？平時太太當(dāng)家，他即做副手，不知太太好招架，反是他難招架，各種挑剔搜尋，又會多心。我們一有了事，或失錯去回了太太，不先到他面前掛號，他就撩撥得六國不安。偏生太太那般圣明，要信他的話。現(xiàn)在奶奶又比太太矮下一層，明說是他幫理，其實即是他獨辦了。奶奶本來忠厚，還肯占他面子去么？太太又吩咐仍歸奶奶專主，我們究竟先回奶奶去，還是先回他去呢，不是難住我們了么？"眾家丁正在議論，又聞內(nèi)里傳話，奶奶叫梁明上去呢！梁明應(yīng)聲即往后進(jìn)來，不知蘭姑喚梁明有何話說，且聽下回分解?！ ?/div>
好早，多應(yīng)有件事呢！"賽珍忙起身讓坐，小儒道： "我也隨便吃些罷，省得到外面吃去。"小丫頭即移過坐位，送茶設(shè)箸，夫妻對面坐下同食。吃畢，漱了口，小儒便問道： "你叫小丫頭請我，有何話說？"
方夫人即叫紅雯等退出，笑吟吟的道： "請你人人過來，并無別故。因系大人的大喜，一則道賀，二則特地奉告。"小儒笑道： "你說的話，令人不懂。好端端，我有何喜事可賀？縱有喜事，何以又要你告訴，究竟什么事？何妨請教請教。"方夫人道： "你先慢問是何大喜，且問你告訴過了，你可行不行？"小儒大笑道： "你的話說得益發(fā)胡涂，我有喜事，怎么你又慮到我不行？真正牛頭馬嘴，不知是那一搭兒。"方夫人道： "然則我說出來，你是必行的。一言既出，駟馬難追。不可我說了，你又改變。"
小儒聽了，猛然省悟道： "我明白了，你說的莫非即是昨晚沈姨所說的話麼？"方夫人道： "哦，沈姨娘真?zhèn)€嘴快，已經(jīng)告訴過你了。你既知道，何以猶假作不解？你看這件事，可不是你的大喜。"小儒正色道： "你別要鬧笑話了，昨晚沈姨告訴我，只當(dāng)你們一時的戲言，那知你果然真有此說。你設(shè)身處地代我試想，我如無子，即討個十房八房，沒人物議?，F(xiàn)在兒媳成雙作對，侍立跟前，轉(zhuǎn)眼大媳婦生下或男或女，你我即是抱孫子的境界來了，還做這些不尷不尬的事，真要笑煞了人。若說少人服侍，有了沈姨。況且沈姨又生了兒子，更外不合做這件事。雖然多承你的美意，我只好心領(lǐng)罷了。"說畢，站起身向外就走。
方夫人忙止住道： "行與不行，且待我的話說完，何必急急要去，難不成坐在這里就硬降住你要行么？"小儒無奈，復(fù)又坐下道： "非是我一定要走，實因你們無故的尋出些事來胡鬧，叫人聽了煩惱。"方夫人笑道： "我們說的話，均是不經(jīng)之言難入尊耳，姑且置之勿論。我卻有一言，要動問你大人個詳細(xì)。你平時常自負(fù)一生，由讀書以至出仕，又由縣令擢升封疆大吏，無他長處，只有上不欺君父，下能體貼人情。所有你上不欺君父，我深為佩服，實系不虛。至于下能體貼人情這一層，竊恐未必。"小儒笑道： "真正今日被你纏的，不得清白。忽然又發(fā)起大議論來，叫人萬難揣摸。即如尊言，倒要說明我何以不能體貼人情？"
方夫人道： "大凡能體貼人情者，必當(dāng)無微不至。甚至出以處世，入以處家，下而至于輿臺仆隸，婦人女子，當(dāng)無所不用其體貼。若時時和我起坐，較他人尤為親昵者，更宜體貼得加倍入情方是。我將才勸你收納紅雯，亦為體貼人情上起見。沈姨娘到我家數(shù)年，毫無過失，人所共知，并非我私心謬贊。如今又生了森兒，更非新來的時候可比。而且沈姨家世本屆清白，書香后裔，不過他父親不能讀書，做了買賣，也不是那低三下四人家。沈姨因感你究辦祝道生，代他彰雪名節(jié)，又救脫了他父親的無辜訟累，他即立志不嫁他人，甘心來給你做妾，報答你的大恩。論他家的門楣，雖不能仰攀富貴大族，也可配個好好讀書之家子弟，何至到我家來低頭作妾，伺候你我。你每嘆許他立心高尚，人品端方，叫我們不可輕視他，這卻是你體貼他的好處。殊不知是人誰不望上，他到我家來做偏房，乃出于他的誠心，而今既生了森兒，他亦想做人了，惟有望你抬舉他。好在定例，妾生有子，準(zhǔn)其封贈。你果真體貼他，代他請下從五品誥封，從此即可揚眉吐氣，不枉他來報恩一場。你雖說抬舉了他，他乃明道理的人，見你跟前并無三姬四妾，必至仍照常的要伺候著你。若叫丫頭們替他，小的不諳事件，大的又不便當(dāng)。外人看起來，猶是姬妾一般。就是這班丫頭們，也看他不起。所以我勸你收了紅雯，沈姨這一番責(zé)任即可交卸于他。你若如此做法，方為真心體貝占?！?
賽珍小姐也笑著在旁接口道： "娘的說話，絲毫不錯。并不是為的紅雯，全為的是姨娘。況姨娘來了數(shù)年，上下人等無不稱贊賢淑，目下又添了兄弟。即那初來的時候，待女兒們亦復(fù)周到。父親就代姨娘請了誥封，免了伺候，也是應(yīng)該的，并不過分。"
小儒聽了他母女的話，便立起身在房內(nèi)踱來踱去，徘徊了半晌道： "你們的話，未嘗無理，我總覺不可。無奈旁人不知就里，若以外面而觀，都要物議，我又何苦來呢！至于代沈姨請封，我亦久存此意，明兒就去與在田說知，給他做下了，也算體貼他來此數(shù)年辛苦。你們?nèi)魬]我沒人服侍，由今日起，我決不要人伺候何如呢？"說罷，便匆匆出去。
賽珍道："'父親連年還是這般執(zhí)一的性格，他說不行，隨便怎么，總是咬定牙根不改口的。"方夫人搖手笑道： "你別認(rèn)錯了。初時那正言厲色的形容，倒是不行的。以后聽我說出沈姨娘一節(jié)苦情，他沉吟了半會，即是他意中可以通融，口內(nèi)一時轉(zhuǎn)不過來，不好說才不肯行，忽然就肯行了。此乃他生平的行為，我屢試屢驗的，不信你看。我明日叫人打掃屋子，選擇吉日，代紅雯收房，他再不似今日這般絕決的了。"
母女兩人正在講論，恰好蘭姑也走進(jìn)來，討問這件事的消息。方夫人對他說明，蘭姑亦甚為歡喜道： "昨晚我試探著老爺?shù)目跉?，他那般咬釘嚼鐵的不行，還說我怕服侍他。是我沖挺了他兩句。今早太太說了他，一般也行了。少停倒要問他，難道單對我洗清的么？其實我勸他收了紅雯，不成還妒忌他么？老爺真看錯了人。"
賽珍小姐笑道： "姨娘別要歡喜太過，以為有了替身。將來父親寵愛紅雯，不理姨娘，姨娘好準(zhǔn)備肚皮著氣罷。"蘭姑亦笑道： "我來了這么多年，姑娘還不知道我的心？縱然老爺不理我，也犯不著著氣，只要太太顧計我，就是了?？偛恢绿膊焕砦遥疫€有姑娘呢，亦可替我說句公話的。"說得方夫人都笑將起來，三人又閑話了一會，蘭姑即回房去。
頃刻，眾夫人皆知，都到方夫人房內(nèi)問長問短，新屋派在那里，吉期選定何日，再辦什么筵席，什么玩意兒請我們？方夫人笑道： "你們不要著忙，到了那日自有安排。若說熱鬧，卻斷斷不可的。我家古怪的老爺，現(xiàn)在怕人議論，還是我一篇大題目，問得他無言可推，才勉強答應(yīng)的。他尚肯張大其事，叫旁人通曉得么？不如待事過之后，隨意怎么擺酒唱戲，大張旗鼓的熱鬧兩日。那時生米炊成熟飯，他也無可如何，只好任我們鬧去。"
婉容先拍手叫好，眾人亦甚以為然。方夫人又道： "諸位太太猶要叮囑諸位老爺，不可同他說笑，只當(dāng)沒有這件事。并非我收名丫頭給老爺作妾，如此鬼頭鬼腦，豈不惹人生疑？既非來歷不明，又不強占硬買，何用怕人呢？不知其中有段原由。你們說我離不了紅雯，也是有的，然而其情尚?。晦罩以诒娧绢^中揀出一名尖兒，再操心領(lǐng)帶一年半載，即可作副手了。我實因沈姨娘為人甚好，你們是深知的。若收了紅雯，他便可由此出頭。在別人收名丫為妾，毫不希罕的事。若論我家老爺，專在這些聲名情理上考校，好容易被我說行了，只要這兩日有人取笑了他，他回想過來，竟可叉不行的。所以我臨時不肯張揚，亦有所為。"眾夫人聽說，都齊聲稱是?！ ?br />
方夫人待人眾散后，即叫上紅雯，告訴他適才的話。又切實的吩咐了一遍，各事要謙和退后，為人宜溫厚和平，敬上恤下，都是要的，方不負(fù)我這一番提拔。紅雯聽了，頓時滿面通紅，低下頭微微的應(yīng)了一聲。心內(nèi)卻無限快活，暗自喜道： "我就怕的發(fā)出去配個小子，要笑倒錦箏、秋霞等一千小蹄子呢！如今太太把我收在老爺房內(nèi)，我也是一位姨娘了。老爺年紀(jì)既不甚大，又是皇皇的一品大員，我雖做他的姨娘，也對得過他們了。"便含羞上前，給方夫人叩了頭，回身到套房里面去躲著，怕同伙們嘲笑。
連日方夫人也不叫他上來伺候，即命粗使丫頭將套間搬空，打掃潔凈，又上下裱糊得簇然一新。所有房內(nèi)應(yīng)用家伙物件，均照蘭姑房內(nèi)的陳設(shè)。在方夫人意見，是彼此沒有輕重。又傳話外面，悄悄的喚了幾名成衣來，趕緊做就十?dāng)?shù)套衣裙，自己穿不著的衣服，揀了若干出來，一齊給了紅雯。又代紅雯添置了幾件首飾。將房內(nèi)一個半大的丫頭，名叫雙喜的，給紅雯使喚。
各事齊備，便擇定四月甘六日，天喜良辰，代紅雯收房。是日雖不驚動外客，住在一處的眾位夫人，及外面王蘭等人，皆備下酒席。內(nèi)外家丁仆婦們，俱各有賞給。閑文不提。
直待到廿五日晚間，方夫人方對小儒說了，即扯他至新房來看各物。原來是一順三間套房，兩明一暗。院落內(nèi)也種了些花竹等類。對面又有小小一間，一條夾道，另有門從方夫人正房窗下出進(jìn)，即不由正房內(nèi)的門出入，以備早晚便當(dāng)。
方夫人笑對小儒說道： "你細(xì)過一過目，可薄待你新姨娘沒有？我自信這起差事，辦得調(diào)停。你是那里來的造化，竟沒費一點心兒。你怎么謝我呢？"小儒亦笑道： "我倒好被你坑死了，捉弄得我不能見人。者香等人知道，必然百般打趣。我不怪你盡夠了，還要謝你，可是沒有的事。你只好叫沈姨謝你，你體貼他卻是不錯的。"
方夫人笑道： "呸！我怎生坑了你，替你討小老婆，并非代你干下無法無天的事，你怎么不好見人？你見人家鉆墻打洞的要討個妾，正室各種吵鬧不行是有的。沒見我這個爛好人，婭著代你討妾，還要被你說這也不好，那也不好，不是我害了失心瘋了么！你真?zhèn)€不要，我明兒隨便送那個去，有我家紅雯這般人材，還愁沒人討么？他們尚巴不到手呢！別要過了明日，仍說不好，那可挽回不來的，趁今兒說明白了。"小儒笑道： "罷罷罷，又引出你的嘮叨來。"說著，棲脫衣袖，大踏步出房去了。
這里方夫人俟人靜以后，又叫出紅雯，重訓(xùn)誨了一頓道："從此你有了歸著，不比當(dāng)丫頭的時候，凡事宜守著規(guī)矩，不可妄行一步，妄言一句。第一要與我爭口氣，日后你生下男女，我也抬舉你出頭。況老爺為人，你是知道的，待下極寬而有恩。只要人勤慎，老爺都是喜歡的。你不要倚著寵愛，無事生非，即負(fù)了我同沈姨娘一番美意。再則老爺本不肯收你。我和沈姨娘從中再四慫恿，方才應(yīng)允。沈姨娘生性忠厚，你凡事要敬重他，學(xué)著他做人。每見人家姨娘，聽得老爺又要討妾，生恐人來分寵奪愛，就是嫡室與他都沒生過，還要設(shè)法阻撓，何況他已經(jīng)有子。誰知他并不妒忌，比我勸老爺尤其懇切，甚至為你都碰過老爺釘子了。也不過因你是我貼身得用之人，是仰體我的意思，可見他的居心，是人都不可及。'你別要存心與他一般高下，想欺負(fù)他，．那我可是不依的。你也不是個胡涂人，無須我深說，自然明白。"紅雯道： "太太但請放心，丫頭蒙太太提拔，恩同父母。太太即不吩咐丫頭，亦不敢負(fù)太太的盛意。"方夫人點首道： "若果如此，我自當(dāng)另眼看待。你去睡罷，我這里不用你伺候。"
紅雯答應(yīng)退出，回到自己房中，寬衣睡下，在被內(nèi)尋思道："太太待我原沒有說的。我是自幼服侍他的人，今兒又蒙他抬舉，我能不敬重他嗎！況且太太本是老爺?shù)脑浜泼蛉?，我怎敢比得上他。惟有沈家里，他無非早來了幾年，終久是個姨娘?，F(xiàn)今不過養(yǎng)了兒子，也沒有別的什么希奇。可笑太太叫我凡事要敬重他，仍要叫我跟他學(xué)做人。適才太太囑咐我，不好不應(yīng)他一聲，其實我心里氣不過。我未曾收房，我是太太貼身'／頭，他是老爺?shù)钠?，即沒有高下了。我今日也做了老爺偏房，倒比他低下了一層么？太太說他也苦勸老爺收我，這句話太太這么說罷咧，我死也不相信。非是我說句自負(fù)的話，我的容貌兒，心眼兒，那件不如仙？他靠著在太太面前百般的要好，狗顛屁股獻(xiàn)殷勤兒討太太的喜歡。這也不是什么難事，我也會做的。只要我肚皮仗氣，--半年也養(yǎng)個兒子，即堵住太太的嘴了。從今日起，他不理會我，我亦不理會他。他若要壓勢著我，那就怪不得我了。到那個時候，縱有太太撐著他腰肋，我也不怕。我還有一句不害羞的話，討太太喜歡都是假的，要討老爺喜歡才有用呢！待我慢慢用著心計，將老爺籠絡(luò)住了，不去招睬他，那時才知道我的手段。什么叫做籠絡(luò)，我也不好說的，不過那件事兒罷了。"紅雯想定了主意，方合眼睡去。一宵無話。
次日，方夫人早早抽身來至套間，看著小丫頭們代紅雯穿戴齊全，更覺得人材比往常出眾。打扮才完，早有眾夫人都笑了進(jìn)來。方夫人忙起身讓坐，紅雯也上前給眾夫人請了安。洛珠先一把拉住紅雯的手，上下細(xì)看了一回，笑道： "果然方太太真有眼力，能識得這個寶貝。今兒打扮起來，比那畫上美人，竟不差刊么！不知老爺見著怎么疼愛，又怎么當(dāng)心坎兒上的肉看待呢！"說得紅雯耳紅面赤，被洛珠緊緊拉住，走又走不開，惟有把頭掉了過去，掙著身子要走?！ ?br />
婉容忙走過來，推開洛珠道： "隨便什么人，你都要噦噦嗦嗦的取笑一陣，不見人家臉都臊紅了。今日他又是個新娘，不比往時，可以答你一言半句。你何苦同啞巴子開心呢！"婉容說著，在頭上拔下一支雙鳳累絲渾金打就的長釵，將來插在紅雯后髻上，即笑對方夫人道： "些許小意思，紿你家紅姨娘添補妝奩，卻不要笑話，強如空著兩手。"方夫人道： "怎么要云太太賞起物件來，可不要折壞了他。古語長者賜不敢辭，只得權(quán)領(lǐng)了。"即命紅雯上前叩謝。隨后眾家夫人，皆有所贈，無非簪珥釵環(huán)之類，紅雯一一謝過。方夫人便邀著眾夫人，到自己房內(nèi)坐著閑話?！ ?br />
外邊廳上，王蘭等人昨晚也都知道了。早起皆著了衣冠，過來向小儒道喜。王蘭道： "小儒這么一件大喜事，卻思量瞞住我們，是何道理？必當(dāng)公議他條罰款，我方肯干休。要今日先送我三千支棒香，小為贖罪，不然我定見不依。我也沒有別法，少停晚間，我高臥新房，看小儒這楚襄王，今夜那里陽臺尋夢去。"說得眾人皆鼓掌大笑。二郎忙走近，在王蘭肩頭拍了一下道："者香要原諒人情，遙想昨夕尊夫人該有所囑的。"
王蘭亦笑道： "你別要嚷，不要你管，隨他們怎么囑咐過的，我今日都罰定小儒了。拚著他不過那句話兒，他果真割舍不要，我到可以賞收，斷不至今夕使新姨失所。想我這副面目，也可配得上。小儒若換了你，我就不敢毛遂自薦了。你本有美二郎之稱，我焉能及得上你。"二郎笑道： "者香又發(fā)風(fēng)狂了，我好意提你，怎生歪纏到我身上來。"
此時小儒被王蘭取笑得坐立不安，便深深一揖道： "萬般多望者香原諒，其中我尚有曲情，改一日容為細(xì)述。沒說你要三千支棒香，就是三萬支，也不為多。我頃刻打發(fā)人辦去，求你不要鬧罷。"伯青道： "這么就是了，我們每人三千支棒香。過了今日，再罰他備酒唱戲，補請我們。"王蘭聽了，方?jīng)]有話說，又背地叫人送信與從龍。
少停，只聽得外面鳴鑼喝道，家丁上廳來回道： "云大人過來了。"小儒跺足道： "又是誰送信與在田去的？這一來，都要鬧的各處皆知才罷。我想沒有別人，都是者香促狹鬼做的事。"王蘭笑道： "人家來不來，與我什么相干？我又沒有叫他去，又何以見得他是來賀喜的呢？平日在田也常來的人，不該他今日高興，來瞧瞧你么？真正好笑，又怪起我來。我此時屈著眾人情面，不同你鬧，即是十分人情，你別要再引我了。"二郎笑道："者香不要同小儒胡纏了，小儒快點接客去罷。在田倒好下轎多時"小儒無奈，只得接到階下。早見從龍大踏步走進(jìn)，見了面即笑道： "恕我來遲，勿罪，勿罪！我實在將才得信的。"便上廳與眾人行了禮，坐下道： "我要怪者香，楚卿，你們是早經(jīng)知道的了，怎么至今兒才給信與我，一時竟辦不及賀禮，只好后補。幸而小儒這邊，若是外人，豈不遭怪么！"
王蘭道： "你不要亂冤屈了人，我們也是今早才得信的，亦未曾辦著賀禮呢！你若要怪人，只有怪尊夫人不肯早早給你的信。"從龍道： "何以單怪內(nèi)子不曾給信，我倒不明白？"王蘭道： "過后你自會明白，此時卻沒有那么大工夫告訴你。"即將眾人如何議罰小儒的話，說了一遍。從龍笑道： "我也仿你們的例，三千支捧香，改日吃酒聽?wèi)颍乙鄾]的說了。"小儒請眾人寬了大衣，即命擺上酒席入座。談?wù)務(wù)f說，直至下晝時分。
里面方夫人早叫人請小儒入內(nèi)，說吉時已至。今日方夫人這一進(jìn)屋子里，亦張燈結(jié)彩，幾上點了一對百年富貴通宵絳蠟，當(dāng)中設(shè)著兩副大紅繡金披墊座位，地上滿鋪猩紅氆氌。方夫人也穿了公服，在堂前相待，見小儒進(jìn)來，便叫雙喜扶出紅雯，先拜了天地祖先，然后請小儒夫妻入座受禮。小儒、方夫人各立一邊，紅雯向上深深四拜，他夫妻各回了半禮。又請出眾位夫人拜見，眾夫人再三止住，只行了一禮。方夫人又命紅雯與蘭姑見禮，紅雯好生不悅，只得忍氣拜了下去。蘭姑忙頂禮相還，口內(nèi)猶連稱不敢。眾人見禮已畢，府中男女家丁都一齊上來，分班叩見。隨后眾位夫人貼身的丫鬟，各奉主人之命，上來叩見。方夫人即叫紅雯平拜，又吩咐眾人，改日有賞。
紅雯此刻分外滿肚皮沒好氣，想道： "我如今是位姨娘了，這些丫頭雖不是我家的人，受他們一禮也不為過。若說我不能受他們的禮，何以起先又叫我叩沈家里頭呢？當(dāng)著這么許多人，先給我個沒臉。"越想越氣，又不好形于顏色。惟有心內(nèi)暗罵道："你們這一干騷貨，今日討了我便宜去。改一日，都要你們加十倍的還我才罷。"
小儒見諸事已畢，仍至前廳。方夫人復(fù)叫仆婦到外邊說："新姨娘要出廳，請諸位人人的安。"王蘭等人齊稱不敢，立意的止住。方夫人便命擺酒，邀眾夫人入座，叫紅雯合席遞了酒，又賞了他個座頭，在末席坐著。前廳眾人亦入了席，小儒主位相陪。內(nèi)外直飲至二鼓以后方散。
家丁們掌著一對手燈，送小儒來至新房。紅雯見了，起身接入，親手送上茶，一旁低頭侍立。雙喜即退出來，自去睡了。小儒在燭光之下，細(xì)看紅雯，果然姣美。此時又帶著幾分羞態(tài)，分外憐人。兩道細(xì)細(xì)的蛾眉，一雙盈盈的鳳眼，眉梢眼角又略略吊起分許，竟是宜笑宜嗔，面若帶紅的菡萏，口如半熟的櫻桃，腮邊兩個微渦，雖不笑而亦生情。柳腰瘦小若臨風(fēng)，蓮瓣輕盈以貼地；縱非傾國傾城色，也算多嬌多媚人。
紅雯俟小儒吃了茶，接過茶鍾，便伺候小儒寬了袍帶睡下。自己方對鏡除卸簪珥，脫去外蓋大衣，換了睡鞋，同入羅幃。此夕小儒與紅雯備盡綢繆，說不盡的恩愛。
次日清晨起身，紅雯又服侍小儒凈面漱口，穿上外服。小儒見方夫人房門未開，便一徑到前廳去了。紅雯始喚進(jìn)雙喜，伺候他梳洗。方夫人房內(nèi)丫頭，也刀：門出來，喚取茶水。紅雯即入內(nèi)請問早安，又到眾夫人房中去走了一趟。眾夫人即過來問方夫人，怎樣補請大眾？
方夫人笑道： "諸位太太竟著急得很，多分昨夜睡都沒有睡穩(wěn)，生恐我哄騙你們，過了吉期即不打算請你們了。不知我早定下主意，我想請人不過盛席唱戲，最為鬧熱。一則忙人，二則看慣了戲，也沒甚意味。不如目下鰣魚正在上市，昨日云人人又薦了一名廚子來，是蘇州人，極善烹調(diào)。他的熏炙鰣魚膾，尤其精美。明兒吩咐他買幾尾頂大的鰣魚，配上數(shù)樣清淡的萊，將那上陳的女兒酒預(yù)備兩壇，仍在留春館內(nèi)起坐。再叫兩名女說書的來，對面彈唱，我們或斗牌，或著棋，各聽自便，似覺清雅些兒。橫豎我備著酒戲的使用，決不討點便宜，可以多玩這么幾日，你們的意見，以為何如？"
眾夫人未及答言，洛珠先極口叫好道： "有趣，有趣，就這么著，淮人不依，即罰誰的東道。"眾夫人聽了，亦同聲稱善。
婉容笑道： "柔云何以見得我們不依，這般喉急，做什么？"方夫人即叫小丫頭，傳話廚房準(zhǔn)備。
來日眾夫人齊至留春館中，女說書的上來請了安一旁坐著彈唱。眾人各隨意取樂。午飯時，擺上一大盤鰣魚膾，果然比舊制新鮮適口。晚間直到更鼓方散，如是一連聚飲了四五日。前廳王蘭等人，亦鬧著小儒，補請了他們幾日。每日都請了從龍過來。
席間，小儒即重托從龍代蘭姑請封，又交千金與從龍，作部里的料理使費。
隔了半月有余，早奉到部文，恰好這日是紅雯的滿月。方夫人復(fù)又?jǐn)[酒，請眾位夫人與各家親友內(nèi)眷。若論紅雯滿月，斷不如此熱鬧。方夫人因蘭姑請了誥封，乃是他平生第一件大喜事，須要熱鬧一場，使人眾皆知。
蘭姑今日穿著五品命婦服式，愈顯得沉靜端肅，先拜了神祖，然后拜見方夫人等。方夫人即叫紅雯向蘭姑叩頭，反是蘭姑一把拉住道： "好妹妹，不要鬧我了，我們本是姊妹，有何分別？"遂彼此對福了兩福。眾男女仆婦，亦上階行禮，各有賞給。方夫人便吩咐人眾道： "你們嗣后一體改稱奶奶，有不遵我說話的，當(dāng)時攆逐。再則從此府中一切大小事務(wù)，我都委了如奶奶辦理。你們有什么事，只要去回奶奶就是了。若有藐視不服的，亦立刻處治。你們大眾，可聽清了？"眾仆婦齊聲答應(yīng)退下。
方夫人又請了伍氏過來，一同起坐。伍氏謝了又謝道： "我女兒蒙太太高厚深恩，怎生圖報？即是我夫妻，也感激不盡。"方夫人笑道： "伍老太，你別這么說。你家姑娘為人賢淑，人所共知。這幾年實在又屈抑了他，不過借此聊以酬答，也不算什么。"伍氏忙道： "哎喲喲！我的老太太，你就是這句話，不獨我女兒，即愚夫妻亦當(dāng)受不起。"對面謙遜了一會，即邀請人眾赴席。又留著眾家內(nèi)眷，用了晚酒，方各自回去。方夫人即將各處匙鑰，以及內(nèi)外應(yīng)用的賬目，全行檢點出來交與蘭姑。嗣后府中各項事務(wù)，均歸蘭姑一人管理。此等閑文，不須細(xì)說。
單說紅雯回到自己房內(nèi)，直氣得柳眉倒剔，杏眼圓睜，連聲喀嘆道： "真正我萬分背晦，連鬼都不如了。好笑太太，竟抬舉得沈家里甚重，叫老爺代他請封，又叫家人稱呼他奶奶，若有不遵的，還要攆逐。又把府中各事，交代他扒掌。到底沈家里有什么十大功勞，還叫我叩他的頭。何以又看得我甚輕呢？我這口氣，使我怎生捺得下去！罷了，我若不將沈家里擺布出個樣子來，除非我死了，才得罷休。"此時雖是五月天氣，因節(jié)令早行，十分炎熱。紅雯在席上多吃了幾杯悶酒，復(fù)狠狠的受了一頓氣，覺得香汗直淋，一時難止。便叫雙喜去提了水來，服侍他洗澡。又將竹榻安放在院落當(dāng)中，打開頭發(fā)，臨風(fēng)通頭，雙喜侍立一旁打扇。
小儒俟前廳散了酒，亦回后進(jìn)在方夫人處，稍坐了片刻，即向紅雯房內(nèi)來。小儒自收了紅雯，這一個月中，都在紅雯處歇宿。也曾到蘭姑房中去過，蘭姑生來天性好靜，當(dāng)未收紅雯以前，本應(yīng)該他服侍小儒，以盡姬妾的職分。而今有了紅雯，正好推托；又因現(xiàn)在請了封誥，復(fù)接領(lǐng)了方夫人向來管理府中的一切重任，倍宜端重。每次小儒要在他房內(nèi)住下，蘭姑必婉言回卻。至于方夫人處，起初蘭姑進(jìn)門，方夫人即不容小儒在房里歇，日前又討了紅雯，更無須交代了。
小儒亦樂于在紅雯處歇宿。紅雯為人柔媚，．他又居心要籠絡(luò)小儒，床第間百般恩愛，枕席上萬種綢繆，把個小儒逗引得蕩魄銷魂，以為漢武帝之溫柔鄉(xiāng)，不過如是爾爾。大凡人生，誰不貪色欲？小儒惟有不去鉆穴逾墻，若是自己妻妾，焉有不喜愛的。他又非王蘭、二郎等人可比，他們是久慣風(fēng)情，視為平等。小儒雖然有妻有妾，皆是名門世族之女，盡其夫婦之情而已。若紅雯曲意承順，閨房之樂，無微不至。紅雯又是個解得風(fēng)趣的丫頭，仗著幾分姿色，加倍的修飾動人，甚至眉目之中，多能顧盼通情。沒說小儒身所未經(jīng)，目所未睹，好似耳朵里平日都未聞人道過。今一旦領(lǐng)此滋味，覺天下之大，莫有過于紅雯了。所以小儒競視紅雯如性命一般，恨不能終日行止坐臥，一刻不離?！ 。?br />
紅雯見小儒已入迷圈，全副心肝都被他籠絡(luò)得牢牢切切，不至走脫。反各事恃寵驕傲，或喜或嗔，或親或遠(yuǎn)，好叫小儒把握不定。始則小儒不肯拂他的意見，繼則又不忍違他的情性；心內(nèi)有了那不肯不忍的兩層念頭，以至小儒每事倒將就紅雯起來。
小儒進(jìn)了房，見紅雯在院落內(nèi)納涼梳頭，便挨近身坐下，笑道： "你洗過澡了么？"紅雯的頭發(fā)已經(jīng)梳通，即叫雙喜代他盤起，又舀了熱水來擦洗了手。將雙喜手中的扇子取過，親自與小儒扇著道： "我洗過多時了，你可洗過沒有？我叫雙喜兜盆水來，服侍你洗澡罷。你如果嫌費事，即澆抹著身子也好。"小儒道： "今日天氣不甚過熱，不要洗罷。倒是靜坐著，趁著風(fēng)涼最好的。"雙喜聞小儒不要洗澡，便送上兩鍾茶，放在竹榻旁一張小幾上，即回到自己房內(nèi)，關(guān)了門洗澡去。
現(xiàn)在雖然沒有月色，恰喜回廊上掛了四盞水玻璃燈，一齊點著，照映得院落內(nèi)如白晝相似。小儒見紅雯頭上隨意盤了個松松的髻子，插著幾朵素心蘭花。上身穿件白蟬翼紗湖色鑲云對襟汗衫，內(nèi)襯火紅官紗繡金抹胸，下著水綠一色寬鑲暗花實底紗底衣，束著一綹鵝黃回絳，腳下穿著淡紅練羅平底鳳頭便鞋，愈顯得肌理玉映，裊娜出塵。把小儒直從心眼兒里愛將出來，笑瞇瞇的，目不轉(zhuǎn)睛望著紅雯好半晌。
紅雯抿著嘴，笑道： "你不認(rèn)識我么，好端端的，為何只管看著我？看的人怪不好意思的。"小儒笑道："我看你，是愛你這一身打扮，再配上你這般人材，真是無處不宜，無處不好。"紅雯笑著，將頭扭過道： "我不信你這些假話，你別要哄我。既說我好，你看我與奶奶比較起，誰好呢？"小儒道： "你與他各有好處不同。他好在端莊，你好在流麗。"紅雯點點頭，又道："我與太太比較呢？"小儒道： "那可差得多了。太太乃大家女子，專在沉靜婀稚上取法，又非在美字好字上著重了。"紅雯笑道： "然則太太、奶奶還是比我好了。"小儒道："并非比你好。你們?nèi)齻€人，皆是一般的好處，其間各有所取，不能一律而言。說出來，你急切不得明白。"紅雯道： "我怎么不明白呢？太太的好處，我也自知不及，他是世代官宦家小姐，而今又是一品誥命夫人。我原是個丫頭出身，縱有萬般的好處，怎生比得上太太腳跟？我不過故意問著你玩罷。若論奶奶為人，你說他好在端莊，我也相信得過的。不是我說句罪過的話，可惜被太太弄壞了他，未免美中不足。"小儒笑道： "怎么太太弄壞了他？我倒不解你這句說話。"紅雯道： "說也無益，若被太太聽見，還只當(dāng)我妒忌他呢！"小儒道： "出自你口，入于我耳，又沒第三個人聽見，太太怎生曉得呢？難道我把你的話，告訴太太去么？可不是你多慮了。"紅雯道： "其實告訴了你，是沒用，你又做不得主。既然一定問我，告訴了你可不訥：對人講呢！"遂挪一挪身子，挨近小儒耳畔說道："將才太太當(dāng)著眾人，交代奶奶一切家務(wù)，你是親眼見的。太太當(dāng)了數(shù)十年家，上下人等毫無怨言。沒說太太委系公正無私，即太太有所偏袒，這一班內(nèi)外家丁也是敢怒而不敢言，此乃人之恒情?，F(xiàn)在臨到奶奶主持家務(wù)，雖有太太吩咐過了，這班人皆是口頭答應(yīng)，未必心里肯服。奶奶若辦的好，毫無話說，如稍有偏枯不勻，你聽著罷，人的嘴都要說歪了呢！并非奶奶有意做錯，古語君子尚有三差，奶奶又是初次當(dāng)家，遇事都有些羞手縮腳，人不原諒奶奶是無心之錯，要說奶奶才得了志，即有意克削我們。又不是除了太太，就非奶奶不可。我說句自負(fù)的話，我自幼跟隨太太，眼睛里見的，耳朵里聽的，不比奶奶好些？每有小件事務(wù)，太太即叫我去辦。譬如今兒太太把家務(wù)交給于我，我都不敢接手，何況奶奶猶不如我呢？還有一說，我在太太身邊多年，人知道那些不能行的事，即不來瞎碰釘子了?，F(xiàn)今換了奶奶，又知他是生手，好歹都要來回這么一聲，看奶奶如何發(fā)落，就如考試著奶奶才情一般。奶奶來了這幾年，人都稱贊他賢德，待下有恩，因他不是當(dāng)家人，各事都不去預(yù)聞，只有遇見疑難的事，還要原諒一句，所以人家即見得他好了。此時接了這當(dāng)家差使，不要三月五月，包管他即有了怨聲。饒不著太太那樣圣明人，猶有背后議論。時語說得好，世上三般最難事，教書、管獄與當(dāng)家。我說太太弄壞了他，并非別事，可惜他數(shù)年的美名，要因這當(dāng)家上開除去了。"
小儒聞?wù)f，不住的點頭道： "你所慮甚是，不如待我明早同太太說聲，保舉你做名幫辦。若遇有棘手事件，你也好暗中指使。免得奶奶做錯了，被人家怨恨事小，人要說太太委人不的當(dāng)呢！"紅雯聽了，雙手齊搖道： "好祖宗，你饒了我罷。若是太太當(dāng)著人眾委我接手，那是沒法的事。好好的委了奶奶，還沒見他做錯了一件半件，倘或他行過人的才情，比太太還辦得并爿：有條，豈不是好！明兒你平空叫我去幫辦，分明是今晚挑撥你的了，要想分奶奶的權(quán)柄。一來招奶奶妒忌，二來我何苦閑著不受用，去尋著事件操心勞神的呢！我原說告訴你不得，你一定諄諄的問我，又不好不告訴你。可是你才聽了，即要生枝生葉的去鬧。好祖宗，你千萬不要說罷。"
小儒沉吟了半晌道： "那也不難。你不過怕奶奶說，想分他權(quán)柄。我明兒著我的意思，去與太太商量，若派你幫力、更好；否則太太另委別人，同他合辦，都隨太太的定見。也不說你說的，可不是沒有你的事了。"紅雯猶自搖頭道： "在我看，還是不說的為是。你若執(zhí)意要與太太計較，我也不便阻攔。如今我是你家的人，也巴不得府中各事，嚴(yán)整的規(guī)規(guī)矩矩。難不成只顧我的私情，廢府里的公事么？我是怕遭人的忌。你若要說出是我的主見，那我可要與你沒開交的。"說著，聽墻外早交三鼓。小儒道： "再坐片刻，即有踞水了，我們?nèi)ニT。"紅雯叫進(jìn)雙喜，收拾了院落內(nèi)竹榻等物，回房安歇。
次日清早，小儒已醒，翻身坐起，見紅雯猶自臉向外沉沉的酣睡。身擁著桃紅羅夾被，上身露出雪白似的兩彎膀臂，一手托腮而臥，一手搭在簟上；胸前的抹胸，因夜來睡熟褪下了半邊，恰好露出一對粉光玉滑，細(xì)軟香溫的膩乳，只好容握；如那帶雨海棠，籠煙芍藥。又想到紅雯昨夜所說之事，四面安詳周至，全沒一毫為著自己私意。他的一顆心，何以這般玲瓏剔透，怪不得太太喜歡，叫我收他作妾。這樣人，我怎么能不疼惜。
小儒癡癡的想了半會，又不忍去驚醒了他。輕輕的穿齊衣履，下床走向窗前，隔紗見雙喜業(yè)已起身，坐在門檻上，斜披著小衣，在那里纏腳。小儒不便出去，咳嗽了一聲，雙喜知小儒起來，忙一陣的將腳惜胡亂纏好，扣了小衫，開門出外。少頃，提了茶水進(jìn)來，伺候小儒洗了面。聽得那邊正房門亦開，小儒便由耳門走入方夫人房內(nèi)。
方夫人也在那里梳洗，見小儒進(jìn)來，笑問道： "今日好早呀！"小儒道： "昨晚忽然想起一件事來，躊躕的我半夜都沒得好睡，特地過來與你商議。"便走近窗前坐下，將蘭姑初次不諳當(dāng)家，恐被人議論的話，說了一遍，只沒有說出是紅雯的意見。
方夫人點頭道： "你竟慮得周到，我倒一時失于檢點。昨日才將家事交代蘭姑，何能今日即另行換人？而且也沒有別人可以配得上，替我的手。有了，我想紅雯跟我多年，各事還懂得幾分，不如叫他幫著蘭姑，一舉兩便。你道可好不好？"小僧聞得方夫人派紅雯幫理，正中心懷，暗暗歡喜，便道： "我也這么想，除了紅雯，竟無別的人好幫他呢。"方夫人即叫丫頭出去，叫總管梁明進(jìn)來，我有話吩咐他。
原來這梁明，亦是小儒家鄉(xiāng)帶出來的人，今年有五十多歲，為人老成樸實，作事可靠。小儒本使他在浙江照應(yīng)田地，因雙福隨了寶焜前往江西，即叫梁明到南京，派他為外總管，督率一班執(zhí)外事的家丁。梁明上來，見小儒、方夫人請安，垂手站立一旁。方夫人道： "昨日已吩咐過你們，以后府中各事，均去回明奶奶辦理。設(shè)或奶奶有別的事絆住了，你們又要回話，又不能緩的事，豈不耽誤了么，？現(xiàn)在叫新姨娘幫著奶奶，你們有事或去回明奶奶，或回明新姨娘，似覺順便。一切專主，仍是奶奶。你下去，可知照他們一聲。"梁明答應(yīng)退出。
小儒即起身來至蘭姑房內(nèi)，說明方夫人派了紅雯幫理家務(wù)等事。蘭姑正在籌畫著，自己是生手，怕的做錯了，被家丁們笑話。今聞方夫人派紅雯幫他，反歡喜異常。蘭姑那里曉得是紅雯暗中的指使，便道： "真正太太體諒我到萬分。我正愁這重?fù)?dān)子挑不起，難得有妹妹替我分擔(dān)了去；好得很，妹妹又是熟手，更外合宜。我昨日就想同太太說，怕太太說才抬舉我，即偷起懶來。卻好太太派了妹妹幫我，我真要輕松了一半身子。"小儒見蘭姑信以為真，毫不生疑，也笑了笑，便向前廳去了。
梁明到了門房，聚齊眾家丁，囑咐他們適才方夫人所說的話。內(nèi)中有個家丁道： "梁伯伯，如今府中的事難辦了。昨日太太委了奶奶接管，我們倒喜歡的。奶奶待人甚好，又能體恤下情。今日忽然又派了新姨娘幫理，我們到底回那一頭話是好？平時太太當(dāng)家，他即做副手，不知太太好招架，反是他難招架，各種挑剔搜尋，又會多心。我們一有了事，或失錯去回了太太，不先到他面前掛號，他就撩撥得六國不安。偏生太太那般圣明，要信他的話。現(xiàn)在奶奶又比太太矮下一層，明說是他幫理，其實即是他獨辦了。奶奶本來忠厚，還肯占他面子去么？太太又吩咐仍歸奶奶專主，我們究竟先回奶奶去，還是先回他去呢，不是難住我們了么？"眾家丁正在議論，又聞內(nèi)里傳話，奶奶叫梁明上去呢！梁明應(yīng)聲即往后進(jìn)來，不知蘭姑喚梁明有何話說，且聽下回分解?！ ?/div>
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