話說云從龍自由浙江奉命入都，在路行了一月有余，早抵京中，先入城賃定了公館，即赴宮門請安。次早，內(nèi)廷召見，細問浙省海塘工程情形，從龍一一奏對。天顏甚悅，溫諭頻頒，加恩內(nèi)用吏部尚書，兼協(xié)力，內(nèi)閣事務(wù)。
從龍謝過恩下來，便擇吉任事。又來拜見李文俊，并在京諸同寅世好。文俊本系昔年舊雨，又深知從龍作事有膽有識，難得
此時同在閣中，凡一切大小事務(wù)，都與從龍和衷辦理，兩人分外投機。從龍即與文俊商議，欲差人到南京去，接取家眷來京居住。文俊道； "此舉在田可以暫緩。我昨在內(nèi)廷見令岳又上告病的奏折，你在浙江時令岳已告過兩次，皆未準行。他因久在粵地，染受山嵐瘴氣，兩腿疲痿，行動維艱。昨日所上的奏章，說到初時不過偶而一發(fā)，旋發(fā)旋愈；近來不時舉發(fā)，實難支持。大約此番必蒙恩準，所有粵督一缺，擬著兩江調(diào)補；所遺兩江之缺，未得其人，后來即議到你在彼處有年，甚合其宜。我看不久你仍要外放的，何須急急去接尊眷？待到兩江或另放了他人，你再接家眷不遲。"從龍聽文俊所說，必有來因，心內(nèi)甚喜。
果然隔了一日，奉到特旨，兩江總督仍著云從龍去。從龍即趕著謝恩請訓，內(nèi)廷又召他陛見，諭以現(xiàn)在仕途流品日雜，到任之后，亟須切實整頓，毋負委任。從龍退了出來，早有文俊那邊打發(fā)人來，請從龍過去，又擺酒與他餞行。
席間，說到整頓仕途一事，文俊即命眾家丁退出，向從龍道： "內(nèi)廷此諭亦有所指。日前曹大生在漕河任上修理河工，因你重用鄭林，王起榮兩人，又不肯使他女婿魯鵬隨工效力，他雖無可如何，卻懷恨在心。隨后因蘭儀等處水患，調(diào)他赴東河辦理。彼時匆匆前去，即將此事隱忍于心。我們深知南河的工程，全賴你與洪老之力，他是得現(xiàn)成的勞績。料定他到東河，總要辦的一團糟相似，不意東河工程亦辦的十分妥善，這也是他的運氣。內(nèi)里即甚為器重，說他老成練達，辦事頗有見識。誰知他老奸巨猾，趁此機會密奏了一折，說目下仕途良賤不分，只要有勢有力，皆可為官，況朝廷名器，豈容若輩僥幸以得。在田你是曉得的，鄭林本系武功世家，曹大生雖心內(nèi)含恨，卻奈何他不得。若論王起榮，他深知是陳小儒的家丁，因東府里的情面，才得了這個守備名目，他即搜根澈底的奏明。幸而曹老頭兒亦知小儒京中有人，又礙著東府里的勢力，雖將王起榮根底陳明，卻未敢直指出是小儒的家丁。東府里的囑托，是以此事尚屬在風聞，即著漕臣何炳確切查明覆奏。何老又系小儒老師，焉有不關(guān)顧之理，便含糊了事的覆奏上來。不然此案當時即要發(fā)作，尚能待到今日又著你整頓么？我看此案，你赴任之后，倒要切實查辦一番，不可因王起榮是你保薦的人員，稍存袒護。可知王起榮非鄭林可比，倘或日后竟認真查辦起來，卻與小儒有礙。而且王起榮由家丁出身，得到這般地步，又在揚州穩(wěn)穩(wěn)做了將近三年的衛(wèi)官，遙想腰纏亦頗饒裕，在他也算非常之富貴。自古知足不辱，若在此際抽身告退，倒是有始有終。我又想下了兩全其美的法則在此，最好你日內(nèi)寫就書函，差名心腹家丁，悄悄先向南京通知小儒這番情節(jié)，囑他知照王起榮，早為告退。免得你到了任，業(yè)經(jīng)查辦，他再告退，顯系畏過規(guī)避。在田，稱將我的話細為斟酌，可還使得？"
從龍聽了，忙謝道： "多蒙指教，心感之至。我明兒即差人前去，并將你的盛情亦當說與小儒知道。"文俊道： "小儒既與你至好，與我亦有交情，我不知則已，既知那有不關(guān)切的道理？何況此事并不專為小儒，亦顧著東府里的面子與你到任的事情。"說罷，賓主又暢飲了一會，從龍方起身作辭?！』亍〉皆⑺?，即在燈下寫成家書，寄與自已妻妾，無非說在京一切平安，不日即可到南京來。函內(nèi)又附寄小儒等人的書子。寫畢封好緘口，暗忖道： "當差何人前去？我身邊的家丁雖多，皆非心腹，倘若走露風聲，大為不便。"想了半會，竟無可使之人，便回后安息。明早去與文俊商議，著他府內(nèi)得力的家丁一行，倒還妥當。
次日，正欲去會文俊，見家丁上來回道； "外面來了一人，名叫梁貴，自稱在我們府內(nèi)有年，聞得老爺不久出京，特地過來請安，并有要話面稟。"'又將手本呈上，從龍見寫著沐恩家丁梁貴，便沉吟了半晌，道： "我府內(nèi)并無什么梁貴，他既自稱沐恩，斷非新進來的，怎么我又不知道他這名字？你可領(lǐng)他來見我。"家丁答應(yīng)退出?！ ?br />
少頃，帶著一人上來，年紀約在二十以外，生得相貌俊俏，舉止安詳，搶步至從龍面前叩頭，起身請了安，垂手一旁侍立。
無如從龍見了面，仍然不識，心內(nèi)甚為詫異，遂問道： "你叫梁貴么？你說在我府中有年，怎么我不認識你呢？"那人見問，臉一紅，又請了個安，道： "小的猶有下情面察，-要沐大人恩典成全。小的本姓梁，乳名阿瑤，向在南京陳大人府內(nèi)，那管外事的梁明，即是小的胞叔。自幼跟隨胞叔在府中當差，后來舊主派了小的管理園子里的執(zhí)事。小的一時該死胡涂，與新姨娘房內(nèi)大丫頭雙喜犯了府中規(guī)矩，蒙舊主恩典，即將雙喜賞與小的為妻，一同攆逐出來。胞叔叫小的夫妻回到浙江種田，親族等人無不嘲笑，便賭氣帶著妻子來到京中，投靠在柏大人門下，才改名梁貴的。這數(shù)年內(nèi)，小的和妻子省吃儉用，倒還下得去。常時與妻子談?wù)摚晃┯信f主恩情刻刻不忘。日前聞得大人榮任南京，小的一則過來賀喜，二則懇求大人能于施恩，著小的夫妻跟隨回轉(zhuǎn)南京。因恐舊主尚惱著小的，不容見面，若隨著大人前去，得到舊主面前，死而無怨。即是小的妻子深感新姨娘厚恩，亦想去叩見一回。適才說是曾伺候過大人，怕的外面不認識小的，不肯上來回明，并非小的敢于瞞昧大人。"
從龍聽阿瑤說出自己乳名，恍然明白，點首道： "你以前雖然失足，卻是自己不好。而今仍知念舊主恩德，你這孩子尚有良心?？上乱棠镉谌q歿了，你不知道么？"阿瑤聽說紅雯已死，很吃了一驚，旋又淚下道： "小的妻子無日不思到新姨娘面前，那怕再服侍十天半月，借此聊盡當年主仆一場情分。不料新姨娘已故，真正叫人意想不到。"
從龍道： "去歲新姨娘遺留下一位少爺，將來你們夫妻用心伺候著小主人，也算報答新姨娘了。你們夫妻既如此存心，我焉有不成全之理？但是此次我沒帶著家眷，你的妻子同行，甚為不便。相巧我正要差人送信到陳大人那邊去，你不如和你妻子先行，你們舊主見了此書，必肯收留。"遂又另寫下一封書子，細說阿瑤先后情節(jié)，與昨夜寫成的書函，一齊交給阿瑤道： "此系緊要書札，沿途小心，不可耽延誤事。你明天清早就起身去罷。"
阿瑤見從龍一口允許，毫無推卻，又叫他送書到南京舊主府中，甚為歡喜，忙接過書函收好，上來復(fù)又叩謝。從龍又切實叮囑了一番，阿瑤方才退出?；氐郊抑姓f與雙喜知道，雙喜聞?wù)f紅雯身故，回憶當年主仆，亦著實傷感。連夜將行囊物件收拾停當。次日五鼓，阿瑤又到從龍寓所叩辭過了，即帶著妻子趕奔南京?！ ?br />
從龍打發(fā)了阿瑤去后，自己亦預(yù)備料理出京。接著在京諸官紛紛饋餞。從龍叫人雇下十數(shù)輛車子，擇定來日黎明登程。。所有一班至好，仍要前來候送。從龍辭別了眾人，即吩咐開行。在路行走，非止一日。
單說阿瑤在從龍以前動身，又系沿途追趕，分外迅速，今日已至南京，喚了一肩小轎與雙喜乘坐，親自押著行李直向繪芳園來。到了府前，阿瑤先行入內(nèi)，早有舊日各府同伙的家丁齊過來詢問。阿瑤與人眾見了禮，恰好梁明亦在外面，忙進前叩見，細說來意。梁明見阿瑤在外多年，甚為得手，又有云大人的書子叫他到此，倒也歡喜。雙喜亦下轎進內(nèi)拜見?！?br />
梁明道： "既有云府里的家書，我先領(lǐng)你們到內(nèi)里叩見太太們?nèi)ァ?便帶著他夫妻兩人來至上房，叫阿瑤在門外伺候，單領(lǐng)了雙喜來到階下，綠鶯正掀著暖簾出來。梁明即迎上來，說明原委。綠鶯見是雙喜，忙笑道： "那里來的一陣風，將你這么個新鮮人兒刮來！怪不得昨晚燈花報喜，今早喜鵲兒對著人喳喳的亂叫呢。好呀，如今益發(fā)比先長得跳脫多了。梁伯伯是什么福氣，討得這般好侄兒媳婦。"雙喜趕著過來與綠鶯敘禮。梁明亦笑道： "綠鶯姐姐這張嘴，我們一百個也抵不上。沒說比刀子快，我看刀子那里有這么快呢！好姐姐，拜煩代你妹妹回一聲兒。"綠鶯笑著轉(zhuǎn)身進去，少停出外招手道："你進來罷！"
雙喜連忙隨著綠鶯入內(nèi)，見婉容等人都在里面，即上前一一叩見。方夫人心內(nèi)想道： "雙喜現(xiàn)在很苗條了，當日出去的時候還有些小孩子氣，幾年不見，出落的這般好人材出來，倒便宜著阿瑤那小子了。"便笑問道："聞得你夫妻在京中甚好，又下來做什么呢？"雙喜即將數(shù)年情由，并此番來意，細細回明。方夫人點頭道： "倒難為你們還記掛著府里。明兒即派你在聶姨奶奶那邊，和奶娘服侍著哥兒。日后哥兒長大成人，你就是舊人了。"雙喜見方夫人肯收留他們，又叫他去伺候紅雯所生的哥兒，正合心意?！ ?br />
方夫人又吩咐著阿瑤進來，阿瑤即到簾外向內(nèi)叩頭，取出從龍的家書呈上。婉容忙拆開細看，知從龍仍放了兩江，又知父親業(yè)已告了病假，想他隨后亦要到南京來的，欣喜非常。隨手遞與小鳳，又將附致各家的來函，交與眾人。
方夫人正欲問阿瑤的話，恰值小儒回后，眾位夫人起身避入房內(nèi)。阿瑤、 雙喜忙叩見了小儒，阿瑤即將從龍給他的書子送上。小儒看了，方才明白。方夫人亦將雙喜派在洛珠那邊的話說了。小儒遂叫過梁明道： "你把阿瑤仍帶在身邊學習，他果真老成了，不似從前的脾氣，看有什么差使空著，你就做主派他充當，再開名字到奶奶那邊去領(lǐng)工價，不用上來回了。"
梁明聞?wù)f，忙同阿瑤一齊叩謝，退了下來。雙喜又央綠鶯領(lǐng)他到紅雯靈前，痛哭了一番，即料理帶來的行李物件，安頓在洛珠那邊，自然和奶娘一房居住。方夫人又叫蘭姑添上雙喜的月費?！ ?br />
小儒即袖了從龍來書，忙忙的到了伯青這邊，將書子遞與眾人觀看。適值王蘭也趕來看五官畫臉，聞得從龍有書寄來，忙取過看了；笑向二郎道： "日前你說我們眾人中只少了在田一人，不意他既經(jīng)內(nèi)用，復(fù)又放了外任，卻是想不到的事。"二郎道："我們大伙兒總回來了，單是在田不來，未免缺憾。偏生他又放到此間，這也算天從人愿。"
小儒即與眾人計議到王喜的事，王蘭道： "小儒不必狐疑，在田所囑甚為安詳。最妙著人去知照王喜，叫他趕緊告退，四面俱無干礙。如果他名心尚濃，舍不得這守備官兒，停幾個年頭，待這件公案疲玩下去，亦可重新出來的。此時若再戀棧，竊恐丟了官，猶有后災(zāi)呢！你既要知照他，事不宜遲，在田不過朝暮也要來了。"小儒連連稱善，便向伯青索了紙筆，一揮而就，函內(nèi)即將從龍來意說明?！‘斢纸辛肆好鬟M來，著他明早即往揚州一行，不可遲誤。梁明接過書函退下，自去收拾，來日起身。
且表王喜自重到揚州衛(wèi)官的任，各事謹慎從公，又值連年豐收；征收的國課十分充足。這日，正坐在上房與秋霞閑談，見家丁來回道： "南京陳府里打發(fā)梁總管親自前來，有要話面說。"王喜聽了，便立起身來道： "請他在內(nèi)書房坐罷。"自己急忙出外，梁明見了王喜，意在上前請安。王喜一把扯住，先站著問了舊主的安，方彼此見禮入座。家丁送過茶，遂一齊退出，曉得陳府來的人，本官總以客禮相待，猶恐有什么機密的話，不便在此礙眼?！ ?br />
王喜笑問道： "梁老伯一向都好？有什么大事，尚煩你老伯親身到此。"梁明亦笑著，欠身連稱不敢道： "我們主兒有封書子在此，王老爺見著就明白了。"說著，將小儒的來書送過，王喜接過看畢道： "我到這揚州衛(wèi)官的任，本蒙王爺與主人恩典，破格成全。沒說還做了兩年，如沒得這個前程，仍在主人前當差，還不過么？我久經(jīng)思退，又恐辜負了日前云大人一番作成的美意。目下既蒙云大人關(guān)切，分外感激。梁老伯你是深知的，我可是那般不知足的人么？累你耽擱一日，待我修成稟啟，先請你回去銷差，我這里即詳請上憲，另委人來接手。容我隨后到南京，來叩謝云大人與主人罷。"遂又擺酒款待梁明。
席終回后，說知秋霞，并議到： "卸事以后，不若搬到南京去住，你亦可時常到扛府去走走。"秋霞聽說回轉(zhuǎn)南京，倒也愿意。次早，王喜將致小儒的稟啟交與梁明，又從豐送了路費。待梁明去后，即備文申詳漕憲，稟請開缺，回籍修墓。隔了旬日有余，已批準下來。接著新任已至，王喜交代完畢，即帶著家眷向南京來；先入城賃定住宅搬了過去，便來謁見小儒。秋霞也到江府去了一趟。
恰好王喜到了南京，從龍亦在前到了兩日。從龍此次是圣恩隆重，內(nèi)用大員，今又外放出來，眾人格外趨承不迭，一至本省地界，到處各官遠遠迎送。又因家眷先在南京，無須另備公館抵了岸，即搬向園子里來。小儒等人見著，彼此越發(fā)欣慰。舊任制軍，因赴粵行期在即，便來催促任事。從龍忙擇吉接了印。一切應(yīng)用各事，不須細贅。又將婉容等人接進衙門，遂商議專函至粵，迎請程公到南京來居住。
這邊王蘭早與小儒說明'，來日預(yù)備請從龍過來暢飲一日："難得我輩又聚在一處，再則我們亦當代在田洗塵。酒席即擺在奪艷樓上，也好就著那里唱一天戲。"小儒即叫人打掃樓上，懸掛燈彩。又去知照領(lǐng)班家丁，一面眾人備了名帖，差人去請從龍。
次日傍午，俱在覽余閣相待，早聽得外面鳴鑼喝道而來，眾人接進從龍。一巡茶罷，俱起身至奪艷樓上。當中擺著兩席：一席從龍。小儒。漢槎。梅仙四人；一席是伯青，王蘭，二郎，五官等人。眾人坐定，齡官即上樓來請過安，呈上戲目，每人點了一出。少頃，便開鑼演唱。
今日點的戲，惟齡官最多。齡官加倍賣弄精神，唱到《喬醋》這一出，他將那假作酸風醋意的神致，演得入情入化。樓上眾人同聲叫好不絕，便一齊放下賞來。二郎隔座笑問從龍道："外面呼琴宮為小花魁，在此班中目為第一。然而外面的推稱固屬不謬，我素服你平時的眼色最高，何妨再一品評，究竟以何人為最？"說著，用手指了臺上齡官兒一指，又把嘴向小儒一努。小儒早巳看見，故作不知，即掉轉(zhuǎn)身去與梅仙說話。
從龍見二郎這般舉動，早經(jīng)明白。況齡官雖在臺上演戲，那雙俊眼卻不住的對著小儒留情。從龍笑了一笑道： "楚卿既叫我評論，我或有偏見，你須要直說的。秀曼風流，當推琴官、玉兒兩人；妖冶可人，卻要數(shù)齡官獨步。其余若春官、蘭官，松兒他三人，各有嫵媚之處，均非尋常尤物可比。在我的意見，秀曼風流，必須有眼力的人方賞識得出。至有妖冶之姿，乃賢愚共賞之品，賢者固憐其柔媚，愚者亦愛其豐神。我看六人中，當推齡官為首；其次則琴官，玉兒；春官等三人又其次也。"
二郎拍手笑道： "齡官得在田這番品評，恐從此聲價更增十倍。我與者香、伯青日前私自晶論，亦是這般意見。真乃知音所見大略相同！我們固然佩服，惟有小儒心內(nèi)更外的要感激你呢。"小儒笑道： "楚卿的話令人難解，你與在田品論齡官兒，我感激什么呢？"從龍道： "小儒不必瞞人，我雖非周郎，久經(jīng)聞弦歌而知雅意。而且天生尤物，原供人賞識．齡官本非凡品，又得你今番顧盼，亦齡官之幸。況我輩之賞識，亦是名士風流，難不成還同外邊那般淫亂的賞識么？你若巧為粉飾，反使我們倒難料其中之情節(jié)了。"
眾人聽說，俱各鼓掌大笑道： "在田一席議論，如老吏斷獄，字字的確。定使小儒中心悅服，由此小儒可以把那假道學的排場收掉了罷。"小儒笑道： "我向來拙口鈍腮，敵不過你們。何況此時眾口難敵，隨你們怎么編派我！"王蘭亦笑道： "在田不須多說，你可聽著遁辭，知其所窮了。饒他百口分解，我們已定下千秋鐵案，萬無更移。"
從龍待齡官一出唱完，又將他叫到身旁細為賞鑒，果然柔情媚態(tài)，種種生憐。便另外又賞了許多物件。到了下晝時分，人眾散坐盤桓。少停，掌齊燈火，復(fù)又入席暢飲，直至三更始散。隨后從龍復(fù)請小儒等人，亦叫了琴官等過去。從龍仍盛贊齡官，重加賞贈。從此，這齡官的聲名到處皆知。
起先人惟知小花魁琴官的美號，此時因從龍夸獎齡官，再將齡官的色藝行為細與琴官比較，似覺齡官勝似琴官。多因琴官與人雖然無爭無競，各事隨和，無如他卻天生好靜，骨眼里偏具一種高傲的性情，外面卻不肯露出圭角，同人計較。人或與他偶而說笑，總付之一笑而已。若到十分戲謔，他口中雖不言語，心內(nèi)著實怒惱，道： "我做這唱戲的買賣，亦系無可如何。技藝雖然卑賤，我的品格倒不屑自甘卑賤。你既輕薄得我，不怪我輕薄你了。"即冷冷的走了開去。那對面的人見他如此形容，好生難過。欲待發(fā)作他，又沒有挺撞著我，亦只得訕訕的走開。
至于齡官的為人，他另有一般見解，以為： "人生在世，不過你哄著我，我騙著你；尤其我輩中人，更宜如此。你待我恭敬，我即待你恭敬，你和我戲謔，我亦可和你戲謔。只要我立定腳跟，不為你搖惑就罷了。若遇著我的知己，將來可以終身依靠著他，那時我才傾心吐膽，真與他好呢。"因此，是人和他往來，總一般看待，隨方就圓從沒有叫人掃興。現(xiàn)在又有從龍的這番賞識，世上的人多半是伏上水的，堂堂本省制軍都稱揚著他；何況齡官平時為人本好，人人總隨聲附和的稱揚起來?！ ?br />
本地紳宦人家宴客，是有從龍在座，皆去借六艷堂的班子過來。甚至花朝月夕，不便去借全班，總要設(shè)法將齡官邀了出來，覺得滿座非他不歡。小儒見齡官聲名大噪，足見自己的賞識不虛，非常得意。凡有人家來邀齡官，他俱一口應(yīng)許，毫無推卻。
故而齡官終日應(yīng)接不暇，琴官等人倒多清閑下來。誰知琴官不獨不妒忌齡官，心內(nèi)反暗暗歡喜：難得外人不來糾纏我，正好消閑自在?；蚵動駜旱热瞬环诒澈笞h論，琴官卻從中極力勸慰。又悄悄的告訴了齡官，叫他凡到分身不開的時候，何妨輪班將他們薦引過去，亦是同班一場的情分。齡官點頭稱是，從此，有那不耐煩的去處，皆薦引玉兒等人。他即來與小儒閑談，或到從龍衙門里去。
一日，程尚已由廣東到了南京。從龍即托齡官先來和伯青商量，將舊居的府第暫賃與程府居住。伯青笑道： "我那邊的屋子至今空著，都沒行人居住，程府如合式，盡管住去。在田還同我用世法么？說什么暫住、 常?。克韧心銇碚f，你須對在田講明：程府既是他的來手，我即認他說話。倘有欠缺，我的房價是要在田包圓的。他能和我說的截釘削鐵，即難怪我同他錙銖必較了。"齡官亦笑道： "只怕你不肯賃與程府居住，既議到房價，那就好商量了。"即去回覆了從龍。程公擇定日期，便一徑搬入祝府的舊宅。程公親丁不過三四人，其余有數(shù)十名男女家丁，祝府的房屋甚多，搬過去火為寬敞。
程尚在廣東的時節(jié)，囚膝下無兒，購了一妾，母家姓蘇，乳名筠娘，本系松江人氏，流寓粵地有年。筠娘幼失父母，只有一個胞兄，名喚蘇燦，在廣東舌耕度日，不料迭遭兩個荒年，難以支撐，即將妹子賣與程尚作妾；得了這宗身價，便娶了一房妻子，好接續(xù)蘇門香煙。程尚辭官之時，原約他同往，卻是蘇燦不肯，惟恐隨了妹子前來，惹人恥笑。程尚見他執(zhí)意，亦不勉強，又贈了他兩百銀子，讓他在廣東過活。筠娘見蘇燦不愿同行，分手時不免痛哭一場，又將貼己的物件私送了若干與哥嫂使用。自是蘇燦倒安安頓頓的成了一分人家。
筠娘為人素來賢淑，到程府不上兩年，即生了一子，取名程繼敏，如今已有三歲，程公夫婦愛如珍寶。程婉容因父母俱到南京，又添了兄弟，程門不致乏嗣，十分歡喜。不時接了程老夫人到衙門住著，敘說母女多年離別之情。從龍亦有時請了程公過去盤桓。
程尚自離卻廣東，腿疾日愈。一到南京，即遍訪名醫(yī)調(diào)治，倒?jié)u漸好將起來。每說自己"由縣令擢至封圻，近來復(fù)得一子，還有什么不足的處在？目下午過花甲，亦可隨心所欲，以樂暮年。難得女兒、女婿均在面前；又有祝公等一班老友，可以時常杯酒往還，陶情適性。前在任上也積聚得些許私財，不如在南京置下數(shù)畝薄田，將來留為兒子讀書的資本。我也不回故鄉(xiāng)，惟愿終老此間，得正首丘，即算我程尚一生無憾了"。又深勸從龍亦宜趁機早退： "并非我叫你只顧私情，不報君恩。不知祿位愈高，責任尤重，三省地方，幅員遼闊，數(shù)百萬蒼生，性命盡在你一人掌握之中。何況人生百歲，光陰能有幾何。而生平最得力者不過壯歲一二十年。所以古人有重晚節(jié)之說，凡人一至暮年；精力衰憊，不無各事稍涉大意，或意見偶偏，或視聽不到，即貽誤匪淺。莫妙于當此之際，急流勇退，亦系明哲保身之道。"
從龍聽說亦甚以為然，無如初蒞此任，何能暫時即退，只好稍待兩年，俟有機會再作抽身之計。又將前奉內(nèi)廷面諭整頓仕途的事，查辦一番。此時因王喜已去，無所干礙，便行文調(diào)取各處的人員到省察看之后，乃會同三省撫軍一齊覆奏上去。
時光迅速，早屆新春，各府中無非春酒往來宴會而已。王蘭早于年內(nèi)與小儒等人商議，在江南一帶雇了多少名工巧手的匠人，到園子里扎成各式異樣花燈，以備元宵慶賞。又去早早的約定從龍。未知到了元宵，鬧出些什么花燈故事，且聽下回分解。
從龍謝過恩下來，便擇吉任事。又來拜見李文俊，并在京諸同寅世好。文俊本系昔年舊雨，又深知從龍作事有膽有識，難得
此時同在閣中，凡一切大小事務(wù)，都與從龍和衷辦理，兩人分外投機。從龍即與文俊商議，欲差人到南京去，接取家眷來京居住。文俊道； "此舉在田可以暫緩。我昨在內(nèi)廷見令岳又上告病的奏折，你在浙江時令岳已告過兩次，皆未準行。他因久在粵地，染受山嵐瘴氣，兩腿疲痿，行動維艱。昨日所上的奏章，說到初時不過偶而一發(fā)，旋發(fā)旋愈；近來不時舉發(fā)，實難支持。大約此番必蒙恩準，所有粵督一缺，擬著兩江調(diào)補；所遺兩江之缺，未得其人，后來即議到你在彼處有年，甚合其宜。我看不久你仍要外放的，何須急急去接尊眷？待到兩江或另放了他人，你再接家眷不遲。"從龍聽文俊所說，必有來因，心內(nèi)甚喜。
果然隔了一日，奉到特旨，兩江總督仍著云從龍去。從龍即趕著謝恩請訓，內(nèi)廷又召他陛見，諭以現(xiàn)在仕途流品日雜，到任之后，亟須切實整頓，毋負委任。從龍退了出來，早有文俊那邊打發(fā)人來，請從龍過去，又擺酒與他餞行。
席間，說到整頓仕途一事，文俊即命眾家丁退出，向從龍道： "內(nèi)廷此諭亦有所指。日前曹大生在漕河任上修理河工，因你重用鄭林，王起榮兩人，又不肯使他女婿魯鵬隨工效力，他雖無可如何，卻懷恨在心。隨后因蘭儀等處水患，調(diào)他赴東河辦理。彼時匆匆前去，即將此事隱忍于心。我們深知南河的工程，全賴你與洪老之力，他是得現(xiàn)成的勞績。料定他到東河，總要辦的一團糟相似，不意東河工程亦辦的十分妥善，這也是他的運氣。內(nèi)里即甚為器重，說他老成練達，辦事頗有見識。誰知他老奸巨猾，趁此機會密奏了一折，說目下仕途良賤不分，只要有勢有力，皆可為官，況朝廷名器，豈容若輩僥幸以得。在田你是曉得的，鄭林本系武功世家，曹大生雖心內(nèi)含恨，卻奈何他不得。若論王起榮，他深知是陳小儒的家丁，因東府里的情面，才得了這個守備名目，他即搜根澈底的奏明。幸而曹老頭兒亦知小儒京中有人，又礙著東府里的勢力，雖將王起榮根底陳明，卻未敢直指出是小儒的家丁。東府里的囑托，是以此事尚屬在風聞，即著漕臣何炳確切查明覆奏。何老又系小儒老師，焉有不關(guān)顧之理，便含糊了事的覆奏上來。不然此案當時即要發(fā)作，尚能待到今日又著你整頓么？我看此案，你赴任之后，倒要切實查辦一番，不可因王起榮是你保薦的人員，稍存袒護。可知王起榮非鄭林可比，倘或日后竟認真查辦起來，卻與小儒有礙。而且王起榮由家丁出身，得到這般地步，又在揚州穩(wěn)穩(wěn)做了將近三年的衛(wèi)官，遙想腰纏亦頗饒裕，在他也算非常之富貴。自古知足不辱，若在此際抽身告退，倒是有始有終。我又想下了兩全其美的法則在此，最好你日內(nèi)寫就書函，差名心腹家丁，悄悄先向南京通知小儒這番情節(jié)，囑他知照王起榮，早為告退。免得你到了任，業(yè)經(jīng)查辦，他再告退，顯系畏過規(guī)避。在田，稱將我的話細為斟酌，可還使得？"
從龍聽了，忙謝道： "多蒙指教，心感之至。我明兒即差人前去，并將你的盛情亦當說與小儒知道。"文俊道： "小儒既與你至好，與我亦有交情，我不知則已，既知那有不關(guān)切的道理？何況此事并不專為小儒，亦顧著東府里的面子與你到任的事情。"說罷，賓主又暢飲了一會，從龍方起身作辭?！』亍〉皆⑺?，即在燈下寫成家書，寄與自已妻妾，無非說在京一切平安，不日即可到南京來。函內(nèi)又附寄小儒等人的書子。寫畢封好緘口，暗忖道： "當差何人前去？我身邊的家丁雖多，皆非心腹，倘若走露風聲，大為不便。"想了半會，竟無可使之人，便回后安息。明早去與文俊商議，著他府內(nèi)得力的家丁一行，倒還妥當。
次日，正欲去會文俊，見家丁上來回道； "外面來了一人，名叫梁貴，自稱在我們府內(nèi)有年，聞得老爺不久出京，特地過來請安，并有要話面稟。"'又將手本呈上，從龍見寫著沐恩家丁梁貴，便沉吟了半晌，道： "我府內(nèi)并無什么梁貴，他既自稱沐恩，斷非新進來的，怎么我又不知道他這名字？你可領(lǐng)他來見我。"家丁答應(yīng)退出?！ ?br />
少頃，帶著一人上來，年紀約在二十以外，生得相貌俊俏，舉止安詳，搶步至從龍面前叩頭，起身請了安，垂手一旁侍立。
無如從龍見了面，仍然不識，心內(nèi)甚為詫異，遂問道： "你叫梁貴么？你說在我府中有年，怎么我不認識你呢？"那人見問，臉一紅，又請了個安，道： "小的猶有下情面察，-要沐大人恩典成全。小的本姓梁，乳名阿瑤，向在南京陳大人府內(nèi)，那管外事的梁明，即是小的胞叔。自幼跟隨胞叔在府中當差，后來舊主派了小的管理園子里的執(zhí)事。小的一時該死胡涂，與新姨娘房內(nèi)大丫頭雙喜犯了府中規(guī)矩，蒙舊主恩典，即將雙喜賞與小的為妻，一同攆逐出來。胞叔叫小的夫妻回到浙江種田，親族等人無不嘲笑，便賭氣帶著妻子來到京中，投靠在柏大人門下，才改名梁貴的。這數(shù)年內(nèi)，小的和妻子省吃儉用，倒還下得去。常時與妻子談?wù)摚晃┯信f主恩情刻刻不忘。日前聞得大人榮任南京，小的一則過來賀喜，二則懇求大人能于施恩，著小的夫妻跟隨回轉(zhuǎn)南京。因恐舊主尚惱著小的，不容見面，若隨著大人前去，得到舊主面前，死而無怨。即是小的妻子深感新姨娘厚恩，亦想去叩見一回。適才說是曾伺候過大人，怕的外面不認識小的，不肯上來回明，并非小的敢于瞞昧大人。"
從龍聽阿瑤說出自己乳名，恍然明白，點首道： "你以前雖然失足，卻是自己不好。而今仍知念舊主恩德，你這孩子尚有良心?？上乱棠镉谌q歿了，你不知道么？"阿瑤聽說紅雯已死，很吃了一驚，旋又淚下道： "小的妻子無日不思到新姨娘面前，那怕再服侍十天半月，借此聊盡當年主仆一場情分。不料新姨娘已故，真正叫人意想不到。"
從龍道： "去歲新姨娘遺留下一位少爺，將來你們夫妻用心伺候著小主人，也算報答新姨娘了。你們夫妻既如此存心，我焉有不成全之理？但是此次我沒帶著家眷，你的妻子同行，甚為不便。相巧我正要差人送信到陳大人那邊去，你不如和你妻子先行，你們舊主見了此書，必肯收留。"遂又另寫下一封書子，細說阿瑤先后情節(jié)，與昨夜寫成的書函，一齊交給阿瑤道： "此系緊要書札，沿途小心，不可耽延誤事。你明天清早就起身去罷。"
阿瑤見從龍一口允許，毫無推卻，又叫他送書到南京舊主府中，甚為歡喜，忙接過書函收好，上來復(fù)又叩謝。從龍又切實叮囑了一番，阿瑤方才退出?；氐郊抑姓f與雙喜知道，雙喜聞?wù)f紅雯身故，回憶當年主仆，亦著實傷感。連夜將行囊物件收拾停當。次日五鼓，阿瑤又到從龍寓所叩辭過了，即帶著妻子趕奔南京?！ ?br />
從龍打發(fā)了阿瑤去后，自己亦預(yù)備料理出京。接著在京諸官紛紛饋餞。從龍叫人雇下十數(shù)輛車子，擇定來日黎明登程。。所有一班至好，仍要前來候送。從龍辭別了眾人，即吩咐開行。在路行走，非止一日。
單說阿瑤在從龍以前動身，又系沿途追趕，分外迅速，今日已至南京，喚了一肩小轎與雙喜乘坐，親自押著行李直向繪芳園來。到了府前，阿瑤先行入內(nèi)，早有舊日各府同伙的家丁齊過來詢問。阿瑤與人眾見了禮，恰好梁明亦在外面，忙進前叩見，細說來意。梁明見阿瑤在外多年，甚為得手，又有云大人的書子叫他到此，倒也歡喜。雙喜亦下轎進內(nèi)拜見?！?br />
梁明道： "既有云府里的家書，我先領(lǐng)你們到內(nèi)里叩見太太們?nèi)ァ?便帶著他夫妻兩人來至上房，叫阿瑤在門外伺候，單領(lǐng)了雙喜來到階下，綠鶯正掀著暖簾出來。梁明即迎上來，說明原委。綠鶯見是雙喜，忙笑道： "那里來的一陣風，將你這么個新鮮人兒刮來！怪不得昨晚燈花報喜，今早喜鵲兒對著人喳喳的亂叫呢。好呀，如今益發(fā)比先長得跳脫多了。梁伯伯是什么福氣，討得這般好侄兒媳婦。"雙喜趕著過來與綠鶯敘禮。梁明亦笑道： "綠鶯姐姐這張嘴，我們一百個也抵不上。沒說比刀子快，我看刀子那里有這么快呢！好姐姐，拜煩代你妹妹回一聲兒。"綠鶯笑著轉(zhuǎn)身進去，少停出外招手道："你進來罷！"
雙喜連忙隨著綠鶯入內(nèi)，見婉容等人都在里面，即上前一一叩見。方夫人心內(nèi)想道： "雙喜現(xiàn)在很苗條了，當日出去的時候還有些小孩子氣，幾年不見，出落的這般好人材出來，倒便宜著阿瑤那小子了。"便笑問道："聞得你夫妻在京中甚好，又下來做什么呢？"雙喜即將數(shù)年情由，并此番來意，細細回明。方夫人點頭道： "倒難為你們還記掛著府里。明兒即派你在聶姨奶奶那邊，和奶娘服侍著哥兒。日后哥兒長大成人，你就是舊人了。"雙喜見方夫人肯收留他們，又叫他去伺候紅雯所生的哥兒，正合心意?！ ?br />
方夫人又吩咐著阿瑤進來，阿瑤即到簾外向內(nèi)叩頭，取出從龍的家書呈上。婉容忙拆開細看，知從龍仍放了兩江，又知父親業(yè)已告了病假，想他隨后亦要到南京來的，欣喜非常。隨手遞與小鳳，又將附致各家的來函，交與眾人。
方夫人正欲問阿瑤的話，恰值小儒回后，眾位夫人起身避入房內(nèi)。阿瑤、 雙喜忙叩見了小儒，阿瑤即將從龍給他的書子送上。小儒看了，方才明白。方夫人亦將雙喜派在洛珠那邊的話說了。小儒遂叫過梁明道： "你把阿瑤仍帶在身邊學習，他果真老成了，不似從前的脾氣，看有什么差使空著，你就做主派他充當，再開名字到奶奶那邊去領(lǐng)工價，不用上來回了。"
梁明聞?wù)f，忙同阿瑤一齊叩謝，退了下來。雙喜又央綠鶯領(lǐng)他到紅雯靈前，痛哭了一番，即料理帶來的行李物件，安頓在洛珠那邊，自然和奶娘一房居住。方夫人又叫蘭姑添上雙喜的月費?！ ?br />
小儒即袖了從龍來書，忙忙的到了伯青這邊，將書子遞與眾人觀看。適值王蘭也趕來看五官畫臉，聞得從龍有書寄來，忙取過看了；笑向二郎道： "日前你說我們眾人中只少了在田一人，不意他既經(jīng)內(nèi)用，復(fù)又放了外任，卻是想不到的事。"二郎道："我們大伙兒總回來了，單是在田不來，未免缺憾。偏生他又放到此間，這也算天從人愿。"
小儒即與眾人計議到王喜的事，王蘭道： "小儒不必狐疑，在田所囑甚為安詳。最妙著人去知照王喜，叫他趕緊告退，四面俱無干礙。如果他名心尚濃，舍不得這守備官兒，停幾個年頭，待這件公案疲玩下去，亦可重新出來的。此時若再戀棧，竊恐丟了官，猶有后災(zāi)呢！你既要知照他，事不宜遲，在田不過朝暮也要來了。"小儒連連稱善，便向伯青索了紙筆，一揮而就，函內(nèi)即將從龍來意說明?！‘斢纸辛肆好鬟M來，著他明早即往揚州一行，不可遲誤。梁明接過書函退下，自去收拾，來日起身。
且表王喜自重到揚州衛(wèi)官的任，各事謹慎從公，又值連年豐收；征收的國課十分充足。這日，正坐在上房與秋霞閑談，見家丁來回道： "南京陳府里打發(fā)梁總管親自前來，有要話面說。"王喜聽了，便立起身來道： "請他在內(nèi)書房坐罷。"自己急忙出外，梁明見了王喜，意在上前請安。王喜一把扯住，先站著問了舊主的安，方彼此見禮入座。家丁送過茶，遂一齊退出，曉得陳府來的人，本官總以客禮相待，猶恐有什么機密的話，不便在此礙眼?！ ?br />
王喜笑問道： "梁老伯一向都好？有什么大事，尚煩你老伯親身到此。"梁明亦笑著，欠身連稱不敢道： "我們主兒有封書子在此，王老爺見著就明白了。"說著，將小儒的來書送過，王喜接過看畢道： "我到這揚州衛(wèi)官的任，本蒙王爺與主人恩典，破格成全。沒說還做了兩年，如沒得這個前程，仍在主人前當差，還不過么？我久經(jīng)思退，又恐辜負了日前云大人一番作成的美意。目下既蒙云大人關(guān)切，分外感激。梁老伯你是深知的，我可是那般不知足的人么？累你耽擱一日，待我修成稟啟，先請你回去銷差，我這里即詳請上憲，另委人來接手。容我隨后到南京，來叩謝云大人與主人罷。"遂又擺酒款待梁明。
席終回后，說知秋霞，并議到： "卸事以后，不若搬到南京去住，你亦可時常到扛府去走走。"秋霞聽說回轉(zhuǎn)南京，倒也愿意。次早，王喜將致小儒的稟啟交與梁明，又從豐送了路費。待梁明去后，即備文申詳漕憲，稟請開缺，回籍修墓。隔了旬日有余，已批準下來。接著新任已至，王喜交代完畢，即帶著家眷向南京來；先入城賃定住宅搬了過去，便來謁見小儒。秋霞也到江府去了一趟。
恰好王喜到了南京，從龍亦在前到了兩日。從龍此次是圣恩隆重，內(nèi)用大員，今又外放出來，眾人格外趨承不迭，一至本省地界，到處各官遠遠迎送。又因家眷先在南京，無須另備公館抵了岸，即搬向園子里來。小儒等人見著，彼此越發(fā)欣慰。舊任制軍，因赴粵行期在即，便來催促任事。從龍忙擇吉接了印。一切應(yīng)用各事，不須細贅。又將婉容等人接進衙門，遂商議專函至粵，迎請程公到南京來居住。
這邊王蘭早與小儒說明'，來日預(yù)備請從龍過來暢飲一日："難得我輩又聚在一處，再則我們亦當代在田洗塵。酒席即擺在奪艷樓上，也好就著那里唱一天戲。"小儒即叫人打掃樓上，懸掛燈彩。又去知照領(lǐng)班家丁，一面眾人備了名帖，差人去請從龍。
次日傍午，俱在覽余閣相待，早聽得外面鳴鑼喝道而來，眾人接進從龍。一巡茶罷，俱起身至奪艷樓上。當中擺著兩席：一席從龍。小儒。漢槎。梅仙四人；一席是伯青，王蘭，二郎，五官等人。眾人坐定，齡官即上樓來請過安，呈上戲目，每人點了一出。少頃，便開鑼演唱。
今日點的戲，惟齡官最多。齡官加倍賣弄精神，唱到《喬醋》這一出，他將那假作酸風醋意的神致，演得入情入化。樓上眾人同聲叫好不絕，便一齊放下賞來。二郎隔座笑問從龍道："外面呼琴宮為小花魁，在此班中目為第一。然而外面的推稱固屬不謬，我素服你平時的眼色最高，何妨再一品評，究竟以何人為最？"說著，用手指了臺上齡官兒一指，又把嘴向小儒一努。小儒早巳看見，故作不知，即掉轉(zhuǎn)身去與梅仙說話。
從龍見二郎這般舉動，早經(jīng)明白。況齡官雖在臺上演戲，那雙俊眼卻不住的對著小儒留情。從龍笑了一笑道： "楚卿既叫我評論，我或有偏見，你須要直說的。秀曼風流，當推琴官、玉兒兩人；妖冶可人，卻要數(shù)齡官獨步。其余若春官、蘭官，松兒他三人，各有嫵媚之處，均非尋常尤物可比。在我的意見，秀曼風流，必須有眼力的人方賞識得出。至有妖冶之姿，乃賢愚共賞之品，賢者固憐其柔媚，愚者亦愛其豐神。我看六人中，當推齡官為首；其次則琴官，玉兒；春官等三人又其次也。"
二郎拍手笑道： "齡官得在田這番品評，恐從此聲價更增十倍。我與者香、伯青日前私自晶論，亦是這般意見。真乃知音所見大略相同！我們固然佩服，惟有小儒心內(nèi)更外的要感激你呢。"小儒笑道： "楚卿的話令人難解，你與在田品論齡官兒，我感激什么呢？"從龍道： "小儒不必瞞人，我雖非周郎，久經(jīng)聞弦歌而知雅意。而且天生尤物，原供人賞識．齡官本非凡品，又得你今番顧盼，亦齡官之幸。況我輩之賞識，亦是名士風流，難不成還同外邊那般淫亂的賞識么？你若巧為粉飾，反使我們倒難料其中之情節(jié)了。"
眾人聽說，俱各鼓掌大笑道： "在田一席議論，如老吏斷獄，字字的確。定使小儒中心悅服，由此小儒可以把那假道學的排場收掉了罷。"小儒笑道： "我向來拙口鈍腮，敵不過你們。何況此時眾口難敵，隨你們怎么編派我！"王蘭亦笑道： "在田不須多說，你可聽著遁辭，知其所窮了。饒他百口分解，我們已定下千秋鐵案，萬無更移。"
從龍待齡官一出唱完，又將他叫到身旁細為賞鑒，果然柔情媚態(tài)，種種生憐。便另外又賞了許多物件。到了下晝時分，人眾散坐盤桓。少停，掌齊燈火，復(fù)又入席暢飲，直至三更始散。隨后從龍復(fù)請小儒等人，亦叫了琴官等過去。從龍仍盛贊齡官，重加賞贈。從此，這齡官的聲名到處皆知。
起先人惟知小花魁琴官的美號，此時因從龍夸獎齡官，再將齡官的色藝行為細與琴官比較，似覺齡官勝似琴官。多因琴官與人雖然無爭無競，各事隨和，無如他卻天生好靜，骨眼里偏具一種高傲的性情，外面卻不肯露出圭角，同人計較。人或與他偶而說笑，總付之一笑而已。若到十分戲謔，他口中雖不言語，心內(nèi)著實怒惱，道： "我做這唱戲的買賣，亦系無可如何。技藝雖然卑賤，我的品格倒不屑自甘卑賤。你既輕薄得我，不怪我輕薄你了。"即冷冷的走了開去。那對面的人見他如此形容，好生難過。欲待發(fā)作他，又沒有挺撞著我，亦只得訕訕的走開。
至于齡官的為人，他另有一般見解，以為： "人生在世，不過你哄著我，我騙著你；尤其我輩中人，更宜如此。你待我恭敬，我即待你恭敬，你和我戲謔，我亦可和你戲謔。只要我立定腳跟，不為你搖惑就罷了。若遇著我的知己，將來可以終身依靠著他，那時我才傾心吐膽，真與他好呢。"因此，是人和他往來，總一般看待，隨方就圓從沒有叫人掃興。現(xiàn)在又有從龍的這番賞識，世上的人多半是伏上水的，堂堂本省制軍都稱揚著他；何況齡官平時為人本好，人人總隨聲附和的稱揚起來?！ ?br />
本地紳宦人家宴客，是有從龍在座，皆去借六艷堂的班子過來。甚至花朝月夕，不便去借全班，總要設(shè)法將齡官邀了出來，覺得滿座非他不歡。小儒見齡官聲名大噪，足見自己的賞識不虛，非常得意。凡有人家來邀齡官，他俱一口應(yīng)許，毫無推卻。
故而齡官終日應(yīng)接不暇，琴官等人倒多清閑下來。誰知琴官不獨不妒忌齡官，心內(nèi)反暗暗歡喜：難得外人不來糾纏我，正好消閑自在?；蚵動駜旱热瞬环诒澈笞h論，琴官卻從中極力勸慰。又悄悄的告訴了齡官，叫他凡到分身不開的時候，何妨輪班將他們薦引過去，亦是同班一場的情分。齡官點頭稱是，從此，有那不耐煩的去處，皆薦引玉兒等人。他即來與小儒閑談，或到從龍衙門里去。
一日，程尚已由廣東到了南京。從龍即托齡官先來和伯青商量，將舊居的府第暫賃與程府居住。伯青笑道： "我那邊的屋子至今空著，都沒行人居住，程府如合式，盡管住去。在田還同我用世法么？說什么暫住、 常?。克韧心銇碚f，你須對在田講明：程府既是他的來手，我即認他說話。倘有欠缺，我的房價是要在田包圓的。他能和我說的截釘削鐵，即難怪我同他錙銖必較了。"齡官亦笑道： "只怕你不肯賃與程府居住，既議到房價，那就好商量了。"即去回覆了從龍。程公擇定日期，便一徑搬入祝府的舊宅。程公親丁不過三四人，其余有數(shù)十名男女家丁，祝府的房屋甚多，搬過去火為寬敞。
程尚在廣東的時節(jié)，囚膝下無兒，購了一妾，母家姓蘇，乳名筠娘，本系松江人氏，流寓粵地有年。筠娘幼失父母，只有一個胞兄，名喚蘇燦，在廣東舌耕度日，不料迭遭兩個荒年，難以支撐，即將妹子賣與程尚作妾；得了這宗身價，便娶了一房妻子，好接續(xù)蘇門香煙。程尚辭官之時，原約他同往，卻是蘇燦不肯，惟恐隨了妹子前來，惹人恥笑。程尚見他執(zhí)意，亦不勉強，又贈了他兩百銀子，讓他在廣東過活。筠娘見蘇燦不愿同行，分手時不免痛哭一場，又將貼己的物件私送了若干與哥嫂使用。自是蘇燦倒安安頓頓的成了一分人家。
筠娘為人素來賢淑，到程府不上兩年，即生了一子，取名程繼敏，如今已有三歲，程公夫婦愛如珍寶。程婉容因父母俱到南京，又添了兄弟，程門不致乏嗣，十分歡喜。不時接了程老夫人到衙門住著，敘說母女多年離別之情。從龍亦有時請了程公過去盤桓。
程尚自離卻廣東，腿疾日愈。一到南京，即遍訪名醫(yī)調(diào)治，倒?jié)u漸好將起來。每說自己"由縣令擢至封圻，近來復(fù)得一子，還有什么不足的處在？目下午過花甲，亦可隨心所欲，以樂暮年。難得女兒、女婿均在面前；又有祝公等一班老友，可以時常杯酒往還，陶情適性。前在任上也積聚得些許私財，不如在南京置下數(shù)畝薄田，將來留為兒子讀書的資本。我也不回故鄉(xiāng)，惟愿終老此間，得正首丘，即算我程尚一生無憾了"。又深勸從龍亦宜趁機早退： "并非我叫你只顧私情，不報君恩。不知祿位愈高，責任尤重，三省地方，幅員遼闊，數(shù)百萬蒼生，性命盡在你一人掌握之中。何況人生百歲，光陰能有幾何。而生平最得力者不過壯歲一二十年。所以古人有重晚節(jié)之說，凡人一至暮年；精力衰憊，不無各事稍涉大意，或意見偶偏，或視聽不到，即貽誤匪淺。莫妙于當此之際，急流勇退，亦系明哲保身之道。"
從龍聽說亦甚以為然，無如初蒞此任，何能暫時即退，只好稍待兩年，俟有機會再作抽身之計。又將前奉內(nèi)廷面諭整頓仕途的事，查辦一番。此時因王喜已去，無所干礙，便行文調(diào)取各處的人員到省察看之后，乃會同三省撫軍一齊覆奏上去。
時光迅速，早屆新春，各府中無非春酒往來宴會而已。王蘭早于年內(nèi)與小儒等人商議，在江南一帶雇了多少名工巧手的匠人，到園子里扎成各式異樣花燈，以備元宵慶賞。又去早早的約定從龍。未知到了元宵，鬧出些什么花燈故事，且聽下回分解。
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