在貨幣本位、中央銀行之后，金融網(wǎng)絡構(gòu)成了金融高邊疆的第三大支柱。
由于晉商貿(mào)易網(wǎng)絡覆蓋面龐大，在交通極不發(fā)達的時代，資金往往一年才能周轉(zhuǎn)一次，嚴重制約了生意的擴大。同時，遠程運送現(xiàn)銀時間過長，路途也不安全，因此客觀上需要一種便捷的遠程資金調(diào)動方式，這就是票號起家的核心業(yè)務：遠程匯兌。
最初的匯兌業(yè)務只是為了方便。例如，山西平遙的“西玉成顏料莊”在四川、北京、山西等處設立了分莊，北京的親友要將一筆銀子匯到四川，只需將銀子交予北京分莊，然后北京分莊寫信通知四川分莊，而在四川的親友可到當?shù)胤痔柸〉姐y子。沒想到這一匯兌模式一出現(xiàn)，立刻引來了大量業(yè)務，而且人們愿意為這樣的服務繳納1％的手續(xù)費。顏料莊掌柜雷履泰敏銳地發(fā)現(xiàn)了這一潛在能量巨大的商業(yè)模式，立刻放棄了傳統(tǒng)的顏料莊生意，于1823年前后，成立了中國第一家票號“日升昌”。
鴉片戰(zhàn)爭前，中國貿(mào)易總額就已高達每年3億兩白銀，如果其中1億兩白銀需要遠程匯兌，其利潤將高達100萬兩白銀。經(jīng)過幾年的經(jīng)營，日升昌票號在專營匯兌、存放款業(yè)務中獲得了巨額利潤。據(jù)說從道光到同治50余年的時間內(nèi)，財東李氏從日升昌票號獲得的分紅竟超過200萬兩白銀。受日升昌票號成功的鼓舞，山西商人紛紛設立或改營票號，極大地促進了當時商業(yè)貿(mào)易的發(fā)展。在此后的近一個世紀里，山西票號基本壟斷了當時清朝的匯兌業(yè)務，獲得了“匯通天下”的美譽。
票號主要業(yè)務是遠程匯兌。其發(fā)展呈現(xiàn)出由北向南擴張，由山西向四方輻射的基本態(tài)勢。前期因華北、華中與蒙俄貿(mào)易與年俱增，票號依據(jù)經(jīng)濟形勢，在內(nèi)陸30多個城鎮(zhèn)設號200多個，重心在北方，分號以京師為中心。中期則海陸并重，在邊疆和沿海大設分號，京、津、滬、漢成為票號集中的四大中心。光緒前期，票號的總號、分號已達400多家，構(gòu)成了一張巨大的金融網(wǎng)絡。無論是商業(yè)，還是政府，或者私人的資金，最終由于票號快速、安全和便捷的特點，無不紛紛涌入這個輻射全國的金融高速公路系統(tǒng)。到20世紀初，全國22家主要票號匯兌總金額大約為8.2億兩白銀【16】，利潤總額約820萬兩白銀，大約相當于清政府一年財政總收入的1/10！
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