商界作為一個(gè)整體，其社會(huì)地位的全面提高是清末民初北京的一個(gè)顯著的社會(huì)現(xiàn)象。
“重農(nóng)抑商”歷來是中國封建統(tǒng)治者的基本國策，商人的作用雖然重要，但在人們的心目中卻是地位卑下微賤。士農(nóng)工商的等級(jí)排序在人們的觀念中是根深蒂固的。一個(gè)時(shí)代的統(tǒng)治者如果重商輕農(nóng)，必定會(huì)被指責(zé)為“本末倒置”。
隨著西方文明的滲入，近代社會(huì)生活內(nèi)容產(chǎn)生了很大的變動(dòng)，工商業(yè)在國家經(jīng)濟(jì)中的地位日益被推崇，人們對(duì)商業(yè)的認(rèn)識(shí)也有了明顯的變化。不僅有識(shí)之士提出要商戰(zhàn)于歐美之林，清政府也明諭“通商惠工”為經(jīng)國之要政，“商本”觀念已逐漸成為近代社會(huì)經(jīng)濟(jì)思潮的重要內(nèi)容，經(jīng)營實(shí)業(yè)也開始成為許多人實(shí)現(xiàn)“救亡圖存”、“富國強(qiáng)民”理想的一種明確的選擇。
清代中后期以來北京的城市經(jīng)濟(jì)出現(xiàn)了新的面貌，有了很大的發(fā)展，使得不少商人掌握了一定數(shù)量的資本。但在當(dāng)時(shí)舊的經(jīng)濟(jì)模式之下還不存在資本主義的生產(chǎn)關(guān)系，加上北京作為幾朝都城，長時(shí)間的政治中心地位對(duì)人們的意識(shí)形態(tài)產(chǎn)生的作用是巨大的。傳統(tǒng)的“農(nóng)本商末”思想意識(shí)較重，所以出現(xiàn)了大量商業(yè)利潤不是用于擴(kuò)大經(jīng)營規(guī)模而是流向買田置房的現(xiàn)象，也有部分商人將經(jīng)營利潤用來放高利貸，還有的花錢捐官躋身官場(chǎng)，繼續(xù)在工商業(yè)方面加大投資的人在晚清仍不多見，規(guī)模較大的工商企業(yè)數(shù)量不多。
當(dāng)然這里應(yīng)該指出的是，清代的民商資本主要來源于官僚階層和地主，他們投資的本來目的就是從商業(yè)領(lǐng)域中分取一定的利潤。為彌補(bǔ)資金不足和分散商業(yè)風(fēng)險(xiǎn)，在這一時(shí)期，北京的商業(yè)企業(yè)在組織形式上多是采取集資、合伙經(jīng)營的方式。
當(dāng)然，由于商品經(jīng)濟(jì)的無情沖擊，致使人們的觀念丕變，將“儉仆”、“賤利”的社會(huì)風(fēng)尚迅速地導(dǎo)向了“逐利”的競(jìng)爭(zhēng)，徐珂說，“同光以來，人心好利益甚，有官而兼營商業(yè)者，有罷官而改營商業(yè)者”，為了逐利，“下?！闭呱醣?。相較于先前那種用商業(yè)利潤去捐官的行為，可見時(shí)人觀念已經(jīng)大變。清末民初北京的飯莊餐飲業(yè)極為發(fā)達(dá)，基本上都是上層旗人和貴族投資興辦。民國以后投資商業(yè)的官員士人就更多了。北洋政府時(shí)期的許多官僚政客在全國各地的工商企業(yè)都有巨額投資。
與中國沿海受西方經(jīng)濟(jì)文化影響較早的城市相比，北京的社會(huì)經(jīng)濟(jì)近代化進(jìn)程出現(xiàn)較晚。但是，20世紀(jì)初主要發(fā)生于北京等地的中國近代的新文化運(yùn)動(dòng)，對(duì)北京社會(huì)的影響至為巨大，帶來的改變也觸及到了方方面面。同時(shí)，西方經(jīng)濟(jì)的滲透和中國民族工業(yè)的興起，還是使這個(gè)古老都城的社會(huì)經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)大為改觀。
隨著近代工商業(yè)的發(fā)展，新興的機(jī)構(gòu)、行業(yè)和職業(yè)隨之出現(xiàn)，例如海關(guān)、商貿(mào)、簿記、會(huì)計(jì)等。為了應(yīng)對(duì)這種變化，對(duì)掌握相關(guān)知識(shí)和技能的人才之需求也日益增加。民國后不僅在大學(xué)設(shè)立工商經(jīng)濟(jì)系，中等專業(yè)學(xué)校這一層級(jí)也紛紛成立商業(yè)職業(yè)學(xué)校，職業(yè)補(bǔ)習(xí)學(xué)校等。至此，商業(yè)經(jīng)營作為一種專門的學(xué)問已經(jīng)登堂入室了。倒置的本末有了全新的定義。1919年，蔡元培先生還曾發(fā)起成立以聯(lián)絡(luò)商學(xué)兩界，造成商業(yè)人才，發(fā)展商業(yè)為宗旨的“商學(xué)協(xié)進(jìn)會(huì)”。
在北京近代新型商業(yè)文化教育中，以北京財(cái)政商業(yè)專門學(xué)校的開辦影響最大，對(duì)北京的商業(yè)文化發(fā)展來說具有坐標(biāo)性的意義。
北京財(cái)政商業(yè)專門學(xué)校是在北京青年會(huì)的主持下興辦起來的，于1914年正式建成，由北京商人雍濤提供了36000元的資助，其中24000元用作學(xué)生貸款幫助那些窮困學(xué)生完成學(xué)業(yè)。第一任校長由畢業(yè)于美國耶魯大學(xué)的中國人費(fèi)起鶴擔(dān)任，學(xué)校的教員多是普林斯頓大學(xué)派遣來華的學(xué)生或者畢業(yè)生。學(xué)校宣稱其目的是為了“將中國青年培養(yǎng)成為誠實(shí)而訓(xùn)練有素的商人”。在四年的學(xué)制中，前兩年主要學(xué)英語，后兩年學(xué)習(xí)商業(yè)專門知識(shí)。主要開設(shè)的課程有：英語會(huì)話、閱讀、寫作和語法，珠算、商業(yè)地理、商業(yè)方法、初等數(shù)學(xué)、高等數(shù)學(xué)、簿記、財(cái)政學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)、金融、商法、會(huì)計(jì)學(xué)等。
北京財(cái)政商業(yè)專門學(xué)校吸引青年的原因主要有兩點(diǎn)：一是學(xué)校開設(shè)的課程多是當(dāng)時(shí)社會(huì)普遍需求的實(shí)用內(nèi)容；二是學(xué)校提供貸款獎(jiǎng)學(xué)金，而且學(xué)費(fèi)也較北京其他學(xué)校為低。該校學(xué)生一年的學(xué)費(fèi)只收40元，而協(xié)和醫(yī)學(xué)專門學(xué)校則是100元，被稱為“太貴族化”的燕京大學(xué)的學(xué)費(fèi)更高。因此自學(xué)校開辦后入讀的學(xué)生年年增加，從1915年的145人發(fā)展到1922年的534人，七年之間，增幅超過300%。此校培養(yǎng)了大量的商業(yè)經(jīng)營人才，他們?yōu)楸本┑纳虡I(yè)發(fā)展做出了重要的貢獻(xiàn)。
民國以后，隨著社會(huì)風(fēng)氣的開放和商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，經(jīng)商已經(jīng)成為許多人理想的職業(yè)選擇和追求。1922年11月14日北京高師紀(jì)念日時(shí)，在大學(xué)生中曾經(jīng)做過一次民意測(cè)驗(yàn)，其中有這樣一個(gè)問題：在大官、大商人、大革命家、大慈善家、大政治家、大軍閥、大教育家中進(jìn)行選擇，你最愿做哪一種人？在總計(jì)2791張票中，愿做大商人的有295票，約占11％。正是有那么多的優(yōu)秀人才愿意投身商界，才能夠演出北京近代市場(chǎng)上一幕幕的精彩活劇。
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