在美國，CPI的編制起源于一戰(zhàn)期間。當時由于戰(zhàn)爭的緣故，物資短缺，價格急劇攀升（尤其是在造船工業(yè)中心），人們希望通過一種指數(shù)來衡量經(jīng)過生活成本調(diào)整之后的工資水平，也就是實際工資的概念，即反映物價上漲引起生活成本增加后，人們的工資水平及購買力受到多大的影響。從1917年到1919年，美國的92個工業(yè)城市進行了家庭支出的研究，定期的價格搜集工作也開始了。1919年，美國勞動統(tǒng)計局（簡稱BLS）開始為32個城市分別發(fā)布指數(shù)。全國指數(shù)，即美國城市平均指數(shù)，則開始于1921年，指數(shù)的起始年份是1913年。CPI在世界各國的編制歷史各不相同，如在澳大利亞是從1960年開始，在我國從1953年開始統(tǒng)計，但數(shù)據(jù)公布則是從1985年開始。
CPI是英文Consumer Price Index的縮寫。它表示在不同時期為購買一籃子樣本商品或服務(wù)所支付的價格指數(shù)，這個商品籃子一般由日常生活的消費品（和服務(wù)）組成。CPI編制的現(xiàn)行國際準則《消費物價指數(shù)手冊：理論與實踐（2004）》將CPI的商品籃子劃分為：①食品和不含酒精飲料；②酒精飲料、煙草和麻醉品；③衣服和鞋類；④住房、水、電、煤氣和其他燃料；⑤用具、家用設(shè)備和住房的日常維修；⑥衛(wèi)生保健；⑦運輸；⑧通信；⑨娛樂和文化；⑩教育；餐館和旅館；其他物品和服務(wù)等部分。這是個一般的劃分，但在各國會有所不同。在我國，它是由居民8個方面的消費品價格組成的，這8個方面分別為:食品、煙酒、衣著、家庭設(shè)備和用品、醫(yī)療衛(wèi)生保健、文化娛樂教育、交通、居住服務(wù)。從CPI的組成可以看到，CPI中也包含一些無形的服務(wù)，因為諸如娛樂、教育等也是普通居民消費籃子中的重要組成部分；其次，CPI中不包含用于生產(chǎn)使用的原料及半成品等，顯然，普通居民并不消費這些物品，因此生產(chǎn)性物品的價格變化并不能直接導(dǎo)致我們通常所說的物價上漲，但它可以通過一些間接渠道傳導(dǎo)到最終消費品的價格上。
對于CPI，目前最為權(quán)威的定義是在2003年國際勞工組織理事會舉辦的第十七屆國際勞動統(tǒng)計學(xué)家大會上確定的。該會議發(fā)布了《關(guān)于消費價格指數(shù)的決議》，其中這樣定義CPI：
“CPI……用于衡量家庭為消費目的所獲取、使用或支付的商品和服務(wù)的總體價格水平的變化。其目的是衡量消費價格隨時間而發(fā)生的變動情況。這可通過衡量一個質(zhì)量保持不變和特征相同的固定的商品和服務(wù)的籃子的購買成本來實現(xiàn)?；@子中所選取的商品和服務(wù)能夠代表家庭在一年內(nèi)或其他特定時期中的支出水平?！?/p>
從上述定義中可以看到，作為一個總體的原則，CPI的衡量對象，即CPI的籃子，只包含居民購買的消費品或服務(wù)。從根本上說，消費品或服務(wù)是指消費者能夠從對它的使用中直接獲得滿足的商品，任何與商業(yè)經(jīng)營相關(guān)的購買都要從CPI中排除，也要剔除一些具有儲蓄和投資成分的物品，像土地或資本品。各種形式的收入也要從CPI中排除（除非一些能夠抵消某種特定購買的“收入”，如補貼或折價商品）。但也并非所有的消費品和勞務(wù)都會進入CPI的籃子。一般來說，各國都將色情、賭博、吸毒等非法消費排除在外。
國際勞工組織這個CPI的定義實際上強調(diào)CPI的編制需基于三方面對象或出發(fā)點，即：所獲取或占有的消費品和服務(wù)；為取得商品和服務(wù)而發(fā)生的實際支付；用掉（或消費）的消費品和服務(wù)。這三方面是衡量CPI的三個角度，由此也產(chǎn)生了編制CPI的三種方法，即獲取法、支付法與使用成本法。
獲取法：所謂獲取，即在基期由目標人群獲取的（實際接受的）任何物品和服務(wù)——而不論實際中是否發(fā)生了支出或是否使用——都要歸入CPI中。消費品的獲取時間也是消費物品所有權(quán)轉(zhuǎn)移的時間，此時買方產(chǎn)生了對賣方的負債或支付義務(wù)，按照此法，價格和支出均要在獲得商品或服務(wù)時進行記錄，無論消費者是否付了全款（或是分期付款），價格都需按照雙方議定的支付。
支付法：指在基期，為了獲得而產(chǎn)生的對任何物品和服務(wù)的支出，這里并不需要考慮是用什么錢支付的（即收入的來源）。同時，不管消費物品或服務(wù)是什么時候獲得的，都要按照總支付金額計算權(quán)重。當支付發(fā)生時,消費品和服務(wù)的價格都計入CPI,計入的時間可能與獲得消費品和服務(wù)的時間重合,也可能不相同。
使用成本法：是指在基期，由目標人群使用（消費）的任何物品和服務(wù)都要納入CPI中，而無論它們是何時支付或獲得的。此處使用物品或服務(wù)的成本是由它的真實成本或“經(jīng)濟”成本來衡量的；價格和權(quán)數(shù)都需要根據(jù)實際使用的消費品和服務(wù)的價值量確定。使用成本法強調(diào)的是消費的產(chǎn)品的價值，在某一期使用或消費的產(chǎn)品,可能并非在該期獲得,也可能并非是在該期支付的。
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