16世紀(jì)的英國商業(yè)貿(mào)易已經(jīng)很發(fā)達(dá)，瑪麗女王時(shí)代鑄制了一些成色不足（即價(jià)值不足）的鑄幣投入流通中。當(dāng)時(shí)在英國很受王室看重的金融家兼商人托馬斯·格雷欣發(fā)現(xiàn)，當(dāng)面值相同而實(shí)際價(jià)值不同的鑄幣同時(shí)進(jìn)入流通時(shí)，人們會(huì)將足值的貨幣貯藏起來，或是熔化或是流通到國外，最后回到英國償付貿(mào)易和流通的則是那些不足值的“劣幣”，英國由此受到巨大損失。鑒于此，格雷欣對伊麗莎白一世建議，恢復(fù)英國鑄幣的足夠成色，以恢復(fù)英國女王的信譽(yù)和英國商人的信譽(yù)，以免在貿(mào)易中受到不足價(jià)值鑄幣的“驅(qū)逐”。
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這就是“劣幣驅(qū)逐良幣”效應(yīng)，產(chǎn)生這種現(xiàn)象的根源在于當(dāng)事人的信息不對稱。因?yàn)槿绻灰纂p方對貨幣的成色或者真?zhèn)味际至私?，劣幣持有者就很難將手中的劣幣花出去，或者，即使能夠花出去也只能按照劣幣的“實(shí)際”而非“法定”價(jià)值與對方進(jìn)行交易。
“劣幣驅(qū)逐良幣”的現(xiàn)象在市場上是普遍存在的。阿克洛夫在1970年發(fā)表了一篇名為《檸檬市場：質(zhì)量不確定性和市場機(jī)制》的論文，他本人也于2002年獲得了諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)。“檸檬”在美國俚語中表示“次品”或“不中用的東西”，“檸檬市場”是次品市場的意思。當(dāng)產(chǎn)品的賣方對產(chǎn)品質(zhì)量比買方有更多信息時(shí)，檸檬市場會(huì)出現(xiàn)，低質(zhì)量產(chǎn)品會(huì)不斷驅(qū)逐高質(zhì)量產(chǎn)品。
在信息不對稱的市場中，因?yàn)楫a(chǎn)品的賣方對產(chǎn)品的質(zhì)量擁有比買方更多的信息，在極端情況下，市場會(huì)止步萎縮和不存在，從而產(chǎn)生檸檬市場效應(yīng)。檸檬市場效應(yīng)是指在信息不對稱的情況下，往往好的商品遭到淘汰，而劣等商品會(huì)逐漸占領(lǐng)市場，從而取代好的商品，導(dǎo)致市場中都是劣等商品。本來按常規(guī)，降低商品的價(jià)格，該商品的需求量就會(huì)增加；提高商品的價(jià)格，該商品的供給量就會(huì)增加。但是，由于信息的不完全性和機(jī)會(huì)主義行為，有時(shí)候，降低商品的價(jià)格，消費(fèi)者也不會(huì)作出增加購買的選擇，提高價(jià)格，生產(chǎn)者也不會(huì)增加供給?！岸周囀袌瞿Ｐ汀笨梢孕蜗蟮亟忉屵@種現(xiàn)象。
假設(shè)有一個(gè)二手車市場，買車人和賣車人對汽車質(zhì)量信息的掌握是不對稱的。買家只能通過車的外觀、介紹和簡單的現(xiàn)場試驗(yàn)來驗(yàn)證汽車質(zhì)量的信息，而這很難準(zhǔn)確判斷出車的質(zhì)量好壞。因此，對于買家來說，在買下二手車之前，并不知道哪輛汽車是高質(zhì)量的，他只知道市場上汽車的平均質(zhì)量。假如買家知道市場里面的好車至少要賣6萬元，壞車最少要賣2萬元。那么，買車的人在不知道車的質(zhì)量的前提下，愿意出多少錢購買他所選的車呢？所有典型的買家只愿意根據(jù)平均質(zhì)量出價(jià)，也就是4萬元。但是，那些質(zhì)量很好的二手車賣主就不愿意了，他們的汽車將會(huì)撤出這個(gè)二手車市場，市場上只留下質(zhì)量低的賣家。如此反復(fù)，二手車市場上的好車將會(huì)越來越少，最終將陷入瓦解。
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