歷史學(xué)家菲利普·斯諾把鄭和譽為“中國的哥倫布”，不過當(dāng)時鄭和的船隊，那種浩浩蕩蕩之勢，要比哥倫布威風(fēng)得多。哥倫布的航行得到了政府的贊許與金錢資助，但鄭和遠(yuǎn)不止于此，他和他手下的各個船長均是宮廷宦官，是皇帝的代理人，皇帝親自挑選的心腹仆從。
也因此，這種不計報酬、好大喜功的意識形態(tài)促使遠(yuǎn)征成為了不劃算的買賣，“東方的航海家中國人從容溫順，不記前仇，慷慨大方，從不威脅他人的生存，雖然以恩人自居；他們?nèi)蔽溲b，卻從不征服異族，也不建立要塞?！编嵑驮谄叽芜h(yuǎn)征之后，航行戛然而止。不過，鄭和下西洋的意義卻是不可小覷的。李約瑟曾評價說：“東方的航海家中國人從容溫順，不記前仇，慷慨大方，從不威脅他人的生存，雖然以恩人自居；他們?nèi)蔽溲b，卻從不征服異族，也不建立要塞?！?/p>
除此之外，朱棣派遣鄭和下西洋還肩負(fù)了“宣教化于海外諸番國，導(dǎo)以禮儀，變其夷習(xí)”的使命。鄭和下西洋所到之處，還傳播了先進的中國的文化，啟迪著當(dāng)時東南亞、南亞、非洲一些國家和地區(qū)的人民。
馬可·波羅
在傳播東方，尤其是中國貿(mào)易和文化上，意大利威尼斯商人馬可·波羅（Marco Polo）貢獻頗多，當(dāng)然，也充斥著無數(shù)爭議。
馬可·波羅小時候，父親和叔叔就到過東方經(jīng)商，并朝見過蒙古帝國的忽必烈大汗，還帶回了大汗寫給羅馬教皇的信。返鄉(xiāng)后，小馬可·波羅就天天纏著他們講東方旅行的故事。這些故事引起了小馬可·波羅的濃厚興趣，使他下定決心要跟父親和叔叔到中國——那個盛產(chǎn)絲綢、美玉和瓷器的地方去。1271年，馬可·波羅17歲時，父親和叔叔拿著教皇的復(fù)信和禮品，帶領(lǐng)馬可·波羅與十幾位旅伴一起向東方進發(fā)了。他們途經(jīng)中東，歷時四年多來到了中國。
1298年，馬可·波羅參加威尼斯與熱那亞之間的海戰(zhàn)。戰(zhàn)敗被俘，在監(jiān)獄里花了幾個月講他在中國的經(jīng)歷。由于馬可·波羅在給獄友描述自己在中國等地的見聞時，老是說“百萬這個，百萬那個”，故他被人稱作“百萬先生”。在中國游歷27年后，馬可·波羅一家人回到歐洲，定居威尼斯。當(dāng)?shù)厝撕芟矚g來聽他們講述在中國的經(jīng)歷，但大多數(shù)并不相信他們說的奇人怪事。
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