就在這游移不定的徘徊中，馬地臣等鴉片商發(fā)現(xiàn)，伶仃洋其實(shí)是個(gè)非常理想的鴉片走私基地。因?yàn)閺V東政府將伶仃洋視為“外洋”，所以在這里可以逃脫中國政府的管制。這里也不受東印度公司駐廣州大班的管制，更不受澳門葡萄牙當(dāng)局的牽制。此外，也不用交納任何關(guān)稅。即使偶有中國官府的巡船到來，他們所勒索的“規(guī)費(fèi)”，也比在澳門或黃埔的要少。
位于廣東珠江口的伶仃洋，也稱零丁洋，東北距虎門炮臺約40公里，西南距澳門約32公里，是外國船只進(jìn)入珠江內(nèi)河的必經(jīng)之地。按理說，它在中國律令的管轄范圍之內(nèi)，但實(shí)際上卻如馬地臣所言：“有關(guān)它可能受中國官吏鉗制，我們認(rèn)為根本是多慮，唯一的危險(xiǎn)就是有組織的海盜……但珠江已多年不見海盜蹤跡。”
一般而言，按當(dāng)時(shí)廣州外貿(mào)管理規(guī)則，外國商船到達(dá)伶仃洋時(shí)，須在此等待中國引水的到來。引水對外船進(jìn)行必要檢查后，往澳門同知處為外船辦理進(jìn)入虎門的準(zhǔn)照，然后官府再指派帶領(lǐng)外船進(jìn)入內(nèi)河的引水，前往廣州黃埔。因護(hù)航等各種原因來到中國的外國軍艦，按規(guī)定不得進(jìn)入內(nèi)河，只能停泊在伶仃洋及其附近洋面。除這些正常的停泊，伶仃洋及其附近水域，實(shí)際上長期以來也是來華進(jìn)行非法活動的外船出沒和逗留的地區(qū)。
隨著西方各種來華船只不斷增加，伶仃洋作為外船重要錨地的作用日顯重要，停泊外船的數(shù)量也愈來愈多。到1819年，“已成為船運(yùn)正常的集合場所，尤其在冬季期間，它是大的碇泊所，可以遮蔽盛吹的東北季候風(fēng)，戰(zhàn)艦不在穿鼻，便在伶仃，而商船則碇泊此處，將所有非法貨物卸下”。到1820年，各種外船在伶仃的停泊，已水到渠成地為建立鴉片躉船的停泊站鋪平了道路。
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