在應(yīng)對官府方面，由于從政府手中獲得壟斷貿(mào)易特權(quán)，自然就得承擔(dān)政府要求辦理的事項，諸如代辦外商出入口貨稅、轉(zhuǎn)遞官方與外商之間的文書等。此外，就清朝的這種體制，還須以捐輸、報效、賄賂等方式，將利潤的一部分“孝敬”皇帝和中央及地方各級官員。對此，謹(jǐn)慎而精明的伍秉鑒處理得比較妥當(dāng)。不僅如此，他積極鼓勵家族成員參加科舉步入仕途，或通過捐納以獲取官職和虛銜，作為經(jīng)商的“護(hù)身符”。
在應(yīng)付外商方面，十三行既是私人商貿(mào)組織，又要代表官方管理對外貿(mào)易相關(guān)事宜；伍秉鑒既要面對貪腐而盲目排外的一些中央及地方官員，又要應(yīng)付驕橫跋扈、狡猾傲慢的外商。但伍秉鑒對此多數(shù)時候都顯得游刃有余。伍秉鑒與東印度公司和美國旗昌洋行等建立了緊密聯(lián)系。怡和行一度是東印度公司的最大債權(quán)人，如1813年東印度公司欠怡和行款項達(dá)54萬兩；與改組旗昌洋行的顧盛（J.P.Cushing）建立了良好的私人關(guān)系，旗昌的另一大股東、日后美國鐵路大亨約翰?福士（J.M.Forbes）還曾擔(dān)任其“機(jī)密代理人”和“私人秘書”。
然而，當(dāng)林則徐的禁煙運(yùn)動與鴉片戰(zhàn)爭發(fā)生、國與國之間無可調(diào)和的矛盾激烈爆發(fā)時，伍秉鑒已經(jīng)無力回天。1842年12月23日，伍秉鑒傷感地寫信給在美國馬薩諸塞州的顧盛說，若不是年紀(jì)太大，經(jīng)不起漂洋過海的折騰，他實在十分想移居美國。鴉片戰(zhàn)爭結(jié)束后，伍紹榮曾被召前往南京參與戰(zhàn)后談判，但在趕赴南京的途中，條約已經(jīng)簽訂。
根據(jù)《南京條約》，清政府開放廣州、廈門、福州、寧波、上海五口對外通商，十三行的外貿(mào)特權(quán)不復(fù)存在。與此同時，英國駐各通商口岸的領(lǐng)事官員與各地方官員公文往來直接交往。清政府被英國要求巨額賠償，一部分也被轉(zhuǎn)嫁于十三行，怡和行承擔(dān)了其中的100萬兩。
1843年9月，當(dāng)74歲的伍秉鑒在內(nèi)憂外患中黯然病逝時，《南京條約》已經(jīng)正式批準(zhǔn)，香港已經(jīng)割讓給了英國，渣甸?馬地臣行在香港東角的房屋也早已修建。
禁煙運(yùn)動與鴉片戰(zhàn)爭已經(jīng)讓十三行行商尤其是怡和行遭到重大打擊，而戰(zhàn)后簽訂的《南京條約》及相關(guān)條款，更導(dǎo)致十三行進(jìn)一步衰落。就在曾經(jīng)輝煌一時、有“天子南庫”之稱的十三行逐漸走向消亡，身為世界首富的伍氏怡和洋行走向沒落之時，英資怡和洋行開始崛起。
兩個“怡和洋行”的衰亡與崛起，是兩個國家戰(zhàn)爭勝敗的體現(xiàn)，更是兩種制度較量得出的結(jié)果。
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