在學(xué)生時(shí)代，他對(duì)瑪雅歷符號(hào)產(chǎn)生了興趣，自己學(xué)會(huì)了如何在那個(gè)奇怪的體系中計(jì)算日期。后來(lái)在他寫信給卡納吉考古學(xué)家西爾韋納斯?莫利，請(qǐng)求他雇用自己研究奇琴伊察的遺跡時(shí)，這成了主要資本。于是莫利同意了他的請(qǐng)求，但是湯普森因?yàn)榭脊胖幸粩嗪Y塵土而焦躁不安，不久他就在芝加哥費(fèi)爾德博物館找了份差事。在那里（那時(shí)他還只有二十多歲），他開始發(fā)表?yè)Q算和象形文字方面有見解的論文。
很多年來(lái)，湯普森一直是一個(gè)浪漫想法的堅(jiān)定支持者：古瑪雅人是神秘的夢(mèng)想者，凝視著繁星，他們的文字記錄了智者崇高的哲學(xué)，那些智者完全不為世俗所擾。后來(lái)，一些新興的獨(dú)立研究者顯示那些碑文其實(shí)記錄了世俗的政治事件和地方歷史，湯普森的瑪雅觀有了些許改變。但是在他生涯的絕大部分時(shí)間里，他都固執(zhí)地堅(jiān)持瑪雅文字的功能比一般文字更崇高。湯普森從哪里得出這個(gè)讓他堅(jiān)信不疑而且像情感信念一樣為之辯護(hù)的觀點(diǎn)？
20世紀(jì)20年代間，湯普森在卡納吉進(jìn)行現(xiàn)場(chǎng)工作時(shí)結(jié)交了一個(gè)瑪雅朋友，名叫哈辛托?卡內(nèi)爾。幾十年來(lái)，兩人一直是密友。對(duì)湯普森來(lái)說(shuō)，卡內(nèi)爾成了瑪雅文明輝煌的化身——勤奮、聰明、虔誠(chéng)、待友忠誠(chéng)。邁克爾?科在1949年見到了哈辛托，談到后者，他說(shuō)，盡管卡內(nèi)爾在他的《瑪雅文明興衰》（Rise and Fall of Maya Civilization）中用很長(zhǎng)的篇幅向他這位朋友表示了敬意，但他省略了一些確實(shí)“奇怪”的品質(zhì)。根據(jù)科的描述，卡內(nèi)爾的脾氣酷似酒神迪奧尼申（Dionysian），充滿了神秘的思想和精神上的見解。在卡內(nèi)爾看來(lái)，他一定象征了古瑪雅人性格的本質(zhì)：非常聰明（褒義的聰明），而且天賦極高，遠(yuǎn)在考古學(xué)家和人類學(xué)家的分析和演繹水平之上。奇怪的是，卡內(nèi)爾并沒有描繪這幅更完整的圖景，可能是因?yàn)樗钌钐幍男叛?，雖不科學(xué)但信息完備?？▋?nèi)爾對(duì)湯普森就像150歲的薩滿（shaman）對(duì)勒?普朗根；唐望（Don Juan）對(duì)卡斯特內(nèi)達(dá)（Casteneda）。
20世紀(jì)30年代，隨著湯普森成為學(xué)術(shù)界的一顆新星冉冉升起，關(guān)于瑪雅文字破譯應(yīng)從語(yǔ)音著手還是象形文字著手的爭(zhēng)論越來(lái)越激烈。湯普森強(qiáng)烈反對(duì)從語(yǔ)音著手。他堅(jiān)持更為廣泛地解讀瑪雅文字符號(hào)，反對(duì)只從口頭方面解讀它們（語(yǔ)音方式的目標(biāo)）。在他的文章中，他的觀點(diǎn)有時(shí)候是一種信仰，認(rèn)為瑪雅文字含義不清，或者復(fù)雜得似乎沒有希望把它們翻譯成口頭語(yǔ)言。有時(shí)候，他似乎認(rèn)為碑文中包含很多不同的含義。他喜歡把文字稱為“隱喻符號(hào)”——通過(guò)比喻代表其他意思的象征，而不喜歡稱之為語(yǔ)音成分，或者是表意文字。
在他1950年關(guān)于瑪雅象形文字的著作中，我們聽到一些驚人的神秘觀點(diǎn)：
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