“一只蝴蝶在熱帶輕輕扇動一下翅膀，就可能給一個遙遠的國家造成一場颶風。”這個非常有名的論斷，來自美國氣象學家愛德華?羅倫茲于1963年發(fā)表的一篇科學論文。在論文中，他指出“一只蝴蝶在巴西輕拍翅膀，可以導致一個月后得克薩斯州的一場龍卷風”。通過這篇論文，“蝴蝶效應”一詞開始為世界關注。
蝴蝶效應所描述的其實是一種混沌現(xiàn)象。它指出在一個動力系統(tǒng)中，初始條件下微小的變化能給整個系統(tǒng)帶來長期的、巨大的連鎖反應。
當初，羅倫茲為了預報天氣，采用計算機模擬地球大氣的變化。他采取了十幾個方程式，希望借助計算機的高速運算來提高長期天氣預報的準確性。在一次試驗中，為了提高計算精度，他把一個數(shù)值0.506提高精度到0.506127，然后再輸入電腦。但是，當他離開計算機喝了杯咖啡以后，回來再看時卻大吃一驚。他發(fā)現(xiàn)本來很小的初始誤差（數(shù)值僅僅增加了0.000127），卻讓結(jié)果偏離了十萬八千里！再次驗算發(fā)現(xiàn)計算機并沒有毛病，羅倫茲由此意識到，由于誤差會以指數(shù)形式增長，在這種情況下，一個微小的誤差隨著不斷推移會造成巨大的后果。于是，他將這種現(xiàn)象稱之為“蝴蝶效應”。這個發(fā)現(xiàn)非同小可，以致最初科學家都不理解，幾家科學雜志也都拒登他的文章，認為違背常理 相近的初值代入確定的方程，結(jié)果也應相近才對，怎么能大大遠離呢！但是，隨著大量事實的不斷印證，蝴蝶效應迅速在社會各個領域推廣開來。
要準確地理解“蝴蝶效應”，還需要了解“非線性”的概念。簡單說來，線性是指量與量之間成比例關系，形象理解，就是一種直線關系，這種關系有著明確的規(guī)則；而非線性則指不按比例、不成直線的關系，代表不規(guī)則的運動和突變。比如，兩個眼睛一起工作時，其視覺靈敏度是一個眼睛的幾倍？一般人很容易想到兩倍，然而實際情況卻是6～10倍！這就是一種典型的非線性關系，在這里，1＋1不等于2。實際上，非線性無處不在，無時不在，比如：激光的生成就是非線性的，當外加電壓較小時，激光器猶如普通電燈，光向四面八方散射。而當外加電壓達到某一定值時，受激原子會突然發(fā)射出相位和方向都一致的單色光，這就是激光。健康人的腦電圖和心臟跳動并不是規(guī)則的，而是混沌的，混沌在此時化作生命力的表現(xiàn)。相比之下，混沌系統(tǒng)對外界的刺激反應，要比非混沌系統(tǒng)更快。而蝴蝶效應，便是典型的非線性，典型的混沌。
在今天，蝴蝶效應運用更多的，還是天氣、股票市場等在一定時段內(nèi)難于預測的復雜系統(tǒng)。這一效應說明，事物發(fā)展的結(jié)果，對初始條件具有極為敏感的依賴性，初始條件的極小偏差，將會引起結(jié)果的極大差異。當蝴蝶效應運用到社會學界時，說明了一個有著瑕疵的機制，不管它有多么微小，如果不加以及時地引導、調(diào)節(jié)，最后很可能會給社會帶來非常大的危害，會帶來一場“龍卷風”或“風暴”；相反，一個有著優(yōu)點的機制，不管它有多么微小，只要正確指引，經(jīng)過一段時間的努力，最后很可能會產(chǎn)生轟動效應，甚至引發(fā)革命性的進展。
在西方，有一個廣為流傳的民謠，就說明了在混沌系統(tǒng)中，初始條件的微小變化經(jīng)過不斷放大，對未來造成的巨大影響。
丟了一個釘子，壞了一只蹄鐵；
壞了一只蹄鐵，折了一匹戰(zhàn)馬；
折了一匹戰(zhàn)馬，傷了一位騎士；
傷了一位騎士，輸了一場戰(zhàn)斗；
輸了一場戰(zhàn)斗，亡了一個帝國。
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