民以食為天，這是中國的一句老話，意思很淺顯，老百姓只需要能夠填飽肚子就已經(jīng)很滿足了，由此可見“吃”在當(dāng)時(shí)人們生活中占有非常重要的地位。隨著中國經(jīng)濟(jì)的迅猛發(fā)展，中國人的物質(zhì)文化生活水平極大豐富，人們已經(jīng)不再僅僅滿足于吃飽飯，這是因?yàn)椤俺浴睂τ诖蠖鄶?shù)中國人來說已經(jīng)不再是最重要的事情，很少有人為吃不飽肚子發(fā)愁了，人們將更多的錢用于教育、健身、旅游、娛樂等事情上，而吃的比重已經(jīng)大大下降。食物支出在人們的消費(fèi)總量中所占比重下降的現(xiàn)象在經(jīng)濟(jì)學(xué)中叫做“恩格爾系數(shù)”降低。讓我們來看一下錢先生的家庭消費(fèi)結(jié)構(gòu)，也許有助于我們更好地理解恩格爾系數(shù)。
錢先生的一家有三口人，他們家庭的年收入是10萬元。在年終對自己家庭的開支情況作總結(jié)時(shí)，他發(fā)現(xiàn)在家庭的消費(fèi)開支中，排在第一位的是教育，包括了孩子的學(xué)費(fèi)和夫妻倆的成人教育費(fèi)用，大約數(shù)額為3萬元；排在第二位的是健身、旅游等支出，也將近3萬元；而排在倒數(shù)第一位的是食品的支出。錢先生的母親對這種支出比例非常的不理解，她拿著小孫子的一雙3000多元的旱冰鞋說：“真不知道這有什么用處，這樣花錢實(shí)在是太離譜了！”
吃飽飯是人們獲得生存的首要條件，只有這一層次獲得滿足后，消費(fèi)才會向其他方面擴(kuò)展。因此，食品支出的比重從一個(gè)側(cè)面反映了生活水平的高低。錢先生一家的家庭消費(fèi)中食品占很低的比例，即恩格爾系數(shù)很低，這說明錢先生的生活水平比較高。
恩格爾系數(shù)是德國經(jīng)濟(jì)學(xué)家和統(tǒng)計(jì)學(xué)家恩格爾（1821 1896年）提出的衡量居民生活水平高低的計(jì)算方法。這個(gè)方法表明，隨著居民收入的增加，耗費(fèi)在食品上的支出比例就會減少。耗費(fèi)在食品上的支出越少、數(shù)值越小，生活富裕程度就越高。這個(gè)系數(shù)的數(shù)值越小，表明在食品上的支出越少，生活水平越高。根據(jù)聯(lián)合國糧農(nóng)組織提出的標(biāo)準(zhǔn)，恩格爾系數(shù)超過59%為貧困，50%~59%為溫飽，40%~50%為小康，30%~40%為富裕，低于30%為最富裕。
恩格爾系數(shù)一經(jīng)提出，就得到西方經(jīng)濟(jì)學(xué)界的廣泛接受和確認(rèn)，認(rèn)為它具有普遍的適用性，在中國也較早地就被應(yīng)用在統(tǒng)計(jì)工作中。計(jì)算恩格爾系數(shù)一般是采用各地的城鄉(xiāng)住戶調(diào)查資料。如北京市統(tǒng)計(jì)局2007年4月10發(fā)布調(diào)查數(shù)據(jù)：2006年北京市恩格爾系數(shù)為30.8%，比2005年下降1%，比1978年下降了27.9%。這個(gè)數(shù)據(jù)與30%的“最富裕系數(shù)標(biāo)準(zhǔn)”還差0.8%。恩格爾系數(shù)一路走低，表明北京城市居民的生活質(zhì)量在不斷提高，正在由小康向富裕邁進(jìn)。
但是，恩格爾系數(shù)這個(gè)衡量指標(biāo)并不是萬能的，它有時(shí)會制造一些假象，出現(xiàn)失靈的情況。
在中國，尤其是貧窮地區(qū)，人們長期以來形成了“勒緊腰帶過日子”的習(xí)慣。這種習(xí)慣會降低恩格爾系數(shù)，但人們的生活水平并沒有提高。眾所周知，在家庭收入不增加或增加十分有限時(shí)，家庭總支出規(guī)?；静蛔儯捎谥T如學(xué)費(fèi)、電費(fèi)、水費(fèi)、醫(yī)藥費(fèi)、燃?xì)赓M(fèi)等剛性支出的急劇增加，一個(gè)現(xiàn)實(shí)的選擇就只能是壓縮食品支出。這種情況在中國特別是西部落后地區(qū)尤其普遍，為了應(yīng)付急速增長的學(xué)費(fèi)、藥費(fèi)和房費(fèi)等剛性開支，“省吃儉用”成為中國百姓的通常選擇，與其說這是中國人的一種美德，不如說是一種無奈。正是出于這種無奈，直接導(dǎo)致收入與恩格爾系數(shù)“雙低”現(xiàn)象的產(chǎn)生。此外，不同地區(qū)的消費(fèi)習(xí)慣也影響恩格爾系數(shù)?！按┰谏虾?、吃在廣東”，是對上海和廣東兩地消費(fèi)習(xí)慣的高度概括。廣東的恩格爾系數(shù)較高，說明廣東人喜歡吃，也懂得吃，這與歷史上形成的飲食習(xí)慣不無關(guān)系。恩格爾系數(shù)恰恰忽略了消費(fèi)習(xí)慣的差異。
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