雖然系統(tǒng)的定義形形色色，但大都包含了這三個(gè)方面。因此，這三點(diǎn)是本書定義系統(tǒng)的基本出發(fā)點(diǎn)。以倒水為例，系統(tǒng)中包括人的手（轉(zhuǎn)動(dòng)水龍頭）、眼睛（觀察水位的變化）和腦（設(shè)定期望的水位）、水龍頭、杯子等要素；這些要素之間存在相互連接，構(gòu)成了一個(gè)整體。
系統(tǒng)由什么構(gòu)成？
由上述定義可知，系統(tǒng)由兩個(gè)基本要素構(gòu)成：
（1）實(shí)體
構(gòu)成系統(tǒng)的元素之一是實(shí)體 這是一個(gè)統(tǒng)稱或泛指的概念，既可以指能動(dòng)的主體，也可能是一些部分。例如，對(duì)于人體系統(tǒng)而言，實(shí)體包括骨骼、肌肉和各種器官等；對(duì)于一個(gè)班級(jí)來(lái)說(shuō)，實(shí)體包括學(xué)生、老師、課程等；對(duì)于一家企業(yè)而言，實(shí)體包括各個(gè)部門或管理者、員工、投資者、顧客等。
（2）連接
彼得·圣吉在《第五項(xiàng)修煉》中指出，“將一頭大象分成兩半，并不能造出兩頭小象”。造成這種結(jié)局的原因，當(dāng)然是因?yàn)榇笙蟮暮蟀氩糠趾颓鞍氩糠种g具有密不可分的聯(lián)系。在你將大象切成兩段的同時(shí)，這種聯(lián)系也被破壞掉了。由于系統(tǒng)的本質(zhì)就是它的連接，因此毫無(wú)疑問(wèn)，切斷這些連接就破壞了這個(gè)系統(tǒng)。所以，如果你想理解一個(gè)系統(tǒng)，并試圖進(jìn)一步影響它的行為，甚至控制它，你必須從整體上理解它。
通用系統(tǒng)模型
為了更深入地認(rèn)識(shí)和控制系統(tǒng)，以實(shí)體和連接為基礎(chǔ)，學(xué)者們提出了各種通用系統(tǒng)模型概念。例如，系統(tǒng)科學(xué)的奠基人之一貝塔朗菲（LudwigvonBertalanffy）于1950年提出了“開(kāi)放系統(tǒng)理論”，指出開(kāi)放系統(tǒng)（如有機(jī)體）必須與其環(huán)境進(jìn)行相互作用以維持自身存在。開(kāi)放系統(tǒng)從周圍環(huán)境獲得輸入，對(duì)輸入進(jìn)行轉(zhuǎn)換，然后再以某種產(chǎn)品的形式反作用于環(huán)境。開(kāi)放系統(tǒng)的生存有賴于其環(huán)境，也可以對(duì)各種變化作出反應(yīng)，以適應(yīng)環(huán)境、獲得生存。
以此基本思想為藍(lán)圖，學(xué)者埃里克·特里斯特等提出的“社會(huì)技術(shù)系統(tǒng)”（socialtechnicalsystems）就是一種簡(jiǎn)單的通用系統(tǒng)模型（如圖2 1所示）。
如圖2 1所示，社會(huì)技術(shù)系統(tǒng)的構(gòu)成要素包括：
（1）輸入：絕大多數(shù)系統(tǒng)都不是孤立的、自給自足的，它們都存在或需要來(lái)自外部的各種輸入（可能包括能量、信息、物質(zhì)等），以維持系統(tǒng)的運(yùn)行。尤其對(duì)于開(kāi)放系統(tǒng)，更是如此。可能只有極少數(shù)封閉系統(tǒng)沒(méi)有或無(wú)需輸入。
（2）處理過(guò)程：如果系統(tǒng)需要輸入，也就意味著輸入對(duì)于系統(tǒng)是有價(jià)值的，系統(tǒng)需要對(duì)其進(jìn)行處理（諸如分析、加工、增值等）。因此，系統(tǒng)中通常存在對(duì)輸入及內(nèi)部要素進(jìn)行處理并轉(zhuǎn)換成輸出的過(guò)程，這一過(guò)程往往是由構(gòu)成系統(tǒng)的能動(dòng)主體或部件來(lái)執(zhí)行的。
（3）輸出：如同輸入一樣，絕大多數(shù)系統(tǒng)都有輸出（可能包括能量、信息、物質(zhì)等），以維持系統(tǒng)的運(yùn)作與平衡。
（4）反饋：社會(huì)技術(shù)系統(tǒng)具有一個(gè)調(diào)節(jié)轉(zhuǎn)換過(guò)程的反饋機(jī)制。
（5）邊界：雖然事物是普遍聯(lián)系的，但系統(tǒng)總有一個(gè)邊界（有形的或無(wú)形的），以其來(lái)界定“內(nèi)部”和“外部”。有時(shí)候，人們常用“系統(tǒng)”這個(gè)詞表示“里面”，用“環(huán)境”來(lái)表示“外面”。一個(gè)系統(tǒng)可以是開(kāi)放的，或者相對(duì)封閉。一個(gè)開(kāi)放的系統(tǒng)與其外部環(huán)境相互作用、相互影響。
除此之外，還有很多通用系統(tǒng)模型，例如新英格蘭復(fù)雜系統(tǒng)學(xué)會(huì)提出的復(fù)雜自適應(yīng)系統(tǒng)（CAS）模型等，它們均以不同的概括程度闡述了系統(tǒng)的構(gòu)成，在此不贅述。
系統(tǒng)的特性
在我們的身邊，系統(tǒng)的例子比比皆是，例如：生物有機(jī)體（包括人體）、大氣層、疾病、自然生態(tài)、工廠、化學(xué)反應(yīng)、政治團(tuán)體、工業(yè)、家庭、股票市場(chǎng)、你所在的團(tuán)隊(duì)或部門以及所有的組織等。雖然這些系統(tǒng)構(gòu)成要素及其內(nèi)部連接千差萬(wàn)別，但它們卻有著很多共同的特點(diǎn)。理解系統(tǒng)的特性，對(duì)于更好地掌握系統(tǒng)思考具有重要意義。
經(jīng)研究，我認(rèn)為，系統(tǒng)的特性包括如下八項(xiàng)：
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