從廣義上講，系統(tǒng)思考是一系列彼此相關(guān)但有時(shí)候又相差甚遠(yuǎn)的方法與工具的統(tǒng)稱，涵蓋了系統(tǒng)論、控制論、信息論以及復(fù)雜性科學(xué)等多個(gè)領(lǐng)域，包括數(shù)十項(xiàng)實(shí)用技術(shù)。正如阿特·克萊納所說，過去二十年中，“系統(tǒng)思考”這個(gè)名詞總被拿來代表一系列容易混淆的工具、方式和做法。因此，盡管系統(tǒng)思考作為一個(gè)專業(yè)術(shù)語，已在人們的生活、工作乃至研究領(lǐng)域中得到長期而廣泛的應(yīng)用，但人們對系統(tǒng)思考的定義與內(nèi)涵的認(rèn)識(shí)卻并不清晰，甚至分歧嚴(yán)重，不僅存在著諸多的流派或?qū)W說，“自說自話”，有時(shí)還相互傾軋、攻訐，并且方法與工具層次不一、相去甚遠(yuǎn)。這導(dǎo)致了人們在系統(tǒng)思考應(yīng)用領(lǐng)域無所適從、莫衷一是，影響了系統(tǒng)思考的應(yīng)用與推廣。
對此，我們無意彌合或整合上述分歧（事實(shí)上，這也超出了本書的范圍和作者目前的能力），而是主張采用務(wù)實(shí)的原則，采取下列對策：給出本書對系統(tǒng)思考的定義，明確地界定系統(tǒng)思考的內(nèi)涵和選擇的工具（本書稱之為“系統(tǒng)思考工具箱”），并以此為本書展開論述的基礎(chǔ)。
從實(shí)用的原則出發(fā)，本書主要采納系統(tǒng)動(dòng)力學(xué)的相關(guān)方法與工具。
維基百科（Wikipedia）對“系統(tǒng)思考”詞條的定義是：系統(tǒng)思考是評估或判斷本地政策、行動(dòng)或變革如何影響相關(guān)整體狀態(tài)的過程，是一種系統(tǒng)地解決問題的方法和思維框架。在線問答網(wǎng)站W(wǎng)hatis.com將系統(tǒng)思考定義為整體化的分析方法，重點(diǎn)關(guān)注系統(tǒng)各構(gòu)成部分之間的相互關(guān)聯(lián)以及系統(tǒng)的動(dòng)態(tài)作用方式。彼得·圣吉指出，系統(tǒng)思考是讓我們看見整體的一項(xiàng)修煉，它能讓我們看見相互關(guān)聯(lián)而不是單一的事件，看見變化的形態(tài)而不是轉(zhuǎn)瞬即逝的一幕。
綜上所述，我認(rèn)為，系統(tǒng)思考就是從整體上對影響系統(tǒng)行為的各種力量與相互關(guān)系進(jìn)行思考，以培養(yǎng)人們對復(fù)雜性、相互依存關(guān)系、變化及影響力的理解與決策能力。系統(tǒng)思考采用整體論的哲學(xué)思想和整體化的分析方法來研究和管理動(dòng)態(tài)復(fù)雜系統(tǒng)和睿智決策，是與分析式或機(jī)械式思考相對應(yīng)的一種認(rèn)識(shí)世界的方法，常見于企業(yè)系統(tǒng)或其他社會(huì)系統(tǒng)。所以，圣吉認(rèn)為系統(tǒng)思考是一個(gè)思考框架，是一種新語言，幫助我們重構(gòu)思考方式。
系統(tǒng)思考建立在20世紀(jì)迅猛發(fā)展的一系列新興科學(xué)提供的基本原則之上，包括系統(tǒng)科學(xué)、復(fù)雜性科學(xué)、現(xiàn)代物理學(xué)、社會(huì)科學(xué)等。經(jīng)過50多年的發(fā)展，它既有完備的知識(shí)體系，又有實(shí)用的方法與工具，可幫助人們認(rèn)清整個(gè)變化的形態(tài)，并了解應(yīng)如何有效地掌握變化、開創(chuàng)新局。正如系統(tǒng)思考領(lǐng)域領(lǐng)先的出版機(jī)構(gòu)培格斯（Pegasus）公司所指出的那樣，系統(tǒng)思考為人們提供了一個(gè)有力的新視角、一種專門的語言和一系列工具，使人們能夠更好地應(yīng)對生活和工作中的棘手問題。
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