科尼利厄斯·范德比爾特身體笨重，兩眼炯炯有神，雙頰粉紅。他聰明，有抱負，是一位認為總有解決辦法的積極能干的人。當(dāng)然，有時候他顯得很隨心所欲。例如，當(dāng)他妻子拒絕把家從斯特騰島搬到曼哈頓時，被立刻送往精神病院，直到改變主意為止。幾個月后，她順從地來到新家。
在19世紀(jì)末20世紀(jì)初的“鍍金年代”，范德比爾特?zé)o疑是億萬富翁的代表之一。他是著名的航運、鐵路、金融巨頭，美國史上第三大富豪，身家遠超過當(dāng)今的比爾·蓋茨，他還是電腦游戲《鐵路大亨》的原型人物。從100美元起家到成為億萬富豪，范德比爾特被譽為“華爾街船長”。
1794年，范德比爾特出生于紐約斯坦頓島上，他的父親擁有一塊農(nóng)場，站在那兒可以俯視紐約灣。
范德比爾特的父親供養(yǎng)著一大家子人，并不是一個很有雄心的人。相比較而言，母親對范德比爾特的影響更大。
范德比爾特自出生起就很強壯和活潑。6歲時，他在和一個比他大兩歲的孩子的比賽中，差一點淹死了自己的馬。他本人雖然很聰明，但是對于那些抽象的理論非常厭煩，尤其是對于那些18、19世紀(jì)之交十分常見的生搬硬套、死記硬背的教育模式更是無法忍受。雖然在學(xué)校呆了6年，遠遠超過大多數(shù)同齡人在學(xué)校里待的時間，但他還是不能掌握繁瑣的英語語法和單詞拼寫。后來他更是以多次嚴(yán)厲批判這種教育模式而聞名。
范德比爾特只有16歲的時候，就已經(jīng)渴望開始自己的事業(yè)。在一次里士滿港口出售帆駁船的時候，他看到了機會。在蒸汽機出現(xiàn)以前，由荷蘭人引進的這種帆駁船是紐約港主要的運輸工具，平底雙桅桿的帆駁船最長可達18米，寬7米，有足夠的空間來裝載貨物。由于吃水淺，它們幾乎可以在紐約水域上自由航行。
范德比爾特向他的母親借100美元來購買帆駁船，這在1810年可不是一個小數(shù)目。他母親和他進行了一個很苛刻的交易，母親告訴他，如果能夠在他生日以前把那塊未經(jīng)開墾的3.2公頃土地清理干凈，并且犁好種上作物，她就會給他錢。當(dāng)時離他的生日只有4個星期了，但范德比爾特組織起一些鄰居小孩及時地完成了這個任務(wù)。
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