芝加哥大學經(jīng)濟系是全美高校中最好的經(jīng)濟系，云集了一大批大師級經(jīng)濟學家，素以學風嚴謹、學生淘汰率高著稱。當時，林毅夫已過而立之年，國內(nèi)經(jīng)濟學教育和國外先進水平差距甚大。如果不做“毅夫”——一個有毅力的人——一切都不可能。面對巨大挑戰(zhàn)，他付出了超人的努力，把全部時間和精力投入到了學習和研究中，沒有節(jié)假日，也不分白天黑夜，“幾乎4年沒出校門”。他的勤勉獲得了豐厚的回報，在同屆30多個博士生中，他是唯一一個4年拿到博士學位的人，而一般學生需5至7年。他的畢業(yè)論文《中國的農(nóng)村改革：理論與實證》，被舒爾茨教授譽為“新制度經(jīng)濟學的經(jīng)典之作”。
1986年，林毅夫到美國耶魯大學經(jīng)濟增長中心做了1年博士后研究。
正是在留美期間，林毅夫才得以與從臺灣趕來的妻子陳云英團聚。1987年，林毅夫放棄了加州大學洛杉磯分校的教職和世界銀行等多家國際機構的工作機會，攜妻帶子回到北京，成為大陸改革開放以來第一個從西方學成歸來的經(jīng)濟學家。
很多人為他惋惜，當時國內(nèi)沒有研究伙伴，沒有討論和交流，甚至資料都難以搜集，如何做研究？他說：“我都知道?？裳芯渴鞘裁?？就是要對不能解釋的現(xiàn)象給出合理的解釋。中國有的是這樣的經(jīng)濟現(xiàn)象，這是最重要的?！彼麍孕胖袊鴮⒃?1世紀崛起，這個過程需要知識分子參與，必須投身于其中。關于回來的決定，他“一點兒掙扎都沒有”。
只為經(jīng)世濟民
林毅夫是在國際主流經(jīng)濟學學術期刊上發(fā)表論文最多的華人經(jīng)濟學家之一，但他卻不想僅僅做一個書齋里的學者，經(jīng)世濟民是他的夙愿?；貒螅M入國務院農(nóng)村發(fā)展研究中心，主要是從事中國農(nóng)業(yè)問題的研究。他認為這是當時最好的工作，可以見證并影響中國社會。
農(nóng)業(yè)對我國發(fā)展具有特殊的重要意義，林毅夫從研究中國農(nóng)業(yè)問題開始走上經(jīng)濟學研究之路，奠定了他在國際經(jīng)濟學界的地位。
林毅夫的信念從未動搖，一種高度樂觀的態(tài)度自始至終陪伴著他。他感到，國家正邁向全方位的改革，這更需要高水平的理論和教育。1994年，他與幾位學者在北大創(chuàng)辦中國經(jīng)濟研究中心，研究視野遍及發(fā)展經(jīng)濟學、農(nóng)業(yè)經(jīng)濟學和制度經(jīng)濟學。
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