美國(guó)的萊文俄斯監(jiān)獄是一所戒備森嚴(yán)的監(jiān)獄，但人們感到頭疼的是，從這里獲釋之后又抓回監(jiān)獄的囚犯的比率竟然高達(dá)80%。有什么辦法能夠幫助那些頑固的罪犯回歸社會(huì)，不再沉淪下去呢？監(jiān)獄管理者決心對(duì)監(jiān)獄的囚犯進(jìn)行心理治療，此時(shí)，一名叫威廉· 桑茲的、有犯罪前科的人自愿擔(dān)任為這所監(jiān)獄的囚犯提供精神治療的顧問(wèn)。
桑茲的母親用桑茲的話說(shuō)“是個(gè)虐待狂”，桑茲小時(shí)候常被母親拿著從玫瑰叢中折下的樹(shù)枝抽打。不和諧的家庭讓桑茲從小就性格桀驁，在桑茲還不滿(mǎn)18歲時(shí)，他就因5次用一支沒(méi)有裝子彈的左輪手槍攔路搶劫而被送進(jìn)教養(yǎng)院。出獄后，桑茲瘋狂地報(bào)復(fù)家庭、報(bào)復(fù)教養(yǎng)院、報(bào)復(fù)社會(huì)，后來(lái)他被送進(jìn)監(jiān)獄，判了一年以上、終生囚禁以下的刑期。在獄中，他成了一個(gè)冥頑不化的囚徒，他試圖殺死一個(gè)罪犯同伙，而且差點(diǎn)得手。
多虧監(jiān)獄長(zhǎng)給了桑茲生活下去的勇氣。曾有位對(duì)囚犯不抱希望的、來(lái)監(jiān)獄參觀的記者對(duì)監(jiān)獄長(zhǎng)說(shuō)：“你應(yīng)該知道，豹子身上的花斑是不會(huì)改變的?！北O(jiān)獄長(zhǎng)回敬說(shuō)：“你要知道，我不是和豹子打交道，我是在和人打交道，而人每天都會(huì)變的。”在監(jiān)獄長(zhǎng)的鼓勵(lì)下，桑茲獲得假釋?zhuān)罱K成了一位令人尊敬的人，他娶了妻子，有著舒適的家，還開(kāi)著一輛奔馳轎車(chē)。
不過(guò)，桑茲的故事并沒(méi)有就此結(jié)束。他重新回到了監(jiān)獄，不過(guò)，他這次是要以自己的實(shí)際經(jīng)歷感化監(jiān)獄中頑固的囚犯。他獨(dú)創(chuàng)性地提出了改造囚犯的“七個(gè)步驟”心理治療方法。在他的“七個(gè)步驟”的治療方法中，包括了一條重要的原則：“讓我們下定決心也幫助他人，就像他人曾幫過(guò)我們一樣。”經(jīng)過(guò)桑茲的“七個(gè)步驟”療程之后，從萊文俄斯監(jiān)獄獲釋之后又抓回監(jiān)獄的囚犯的比率降到10%以下。
正如桑茲在“七個(gè)步驟”中說(shuō)的“讓我們下定決心也幫助他人，就像他人曾幫過(guò)我們一樣”，曾經(jīng)受到監(jiān)獄長(zhǎng)幫助的桑茲全心幫助那些囚犯的改造。按照經(jīng)濟(jì)學(xué)有關(guān)理性人假說(shuō)的觀點(diǎn)，我們可以說(shuō)，桑茲之所以去幫助那些囚犯，是因?yàn)樗艿玫侥承┦找妫弘m然不是豐厚的薪水，但他的行為足以讓他獲得人們的尊敬，在他人心目中樹(shù)立起樂(lè)于助人的形象，這和鳳姐贈(zèng)給劉姥姥二十兩銀子的目的有些許類(lèi)似。也就是說(shuō)，從經(jīng)濟(jì)學(xué)理性人的觀點(diǎn)看，桑茲自愿擔(dān)任顧問(wèn)的動(dòng)力最終還是為了增加自己的福利，這和純粹利他主義的目標(biāo)是矛盾的。
心理學(xué)家巴特森（Batson）認(rèn)為，當(dāng)我們和某些人感到有所關(guān)聯(lián)時(shí)，我們就會(huì)產(chǎn)生共情（empathy）：愛(ài)護(hù)子女的家長(zhǎng)會(huì)因孩子的痛苦而痛苦，會(huì)因孩子的高興而高興。而那位認(rèn)為生活就像一座在痛苦和苦悶中擺動(dòng)的鐘擺的哲學(xué)家叔本華，也在隨父母游歷到英國(guó)，觀看了一次死刑執(zhí)行過(guò)程后，從死刑犯的痛苦中第一次寫(xiě)下了“痛苦有益”的文字：“看到犯人被處決總是件令人不愉快的事 · · 看著那些人（囚犯）焦慮萬(wàn)分地想利用最后的時(shí)間進(jìn)行祈禱，太令人傷心了?！?/p>
同樣，桑茲看到與自己有著同樣人生經(jīng)歷的囚犯?jìng)冸y以融入正常的人類(lèi)社會(huì)時(shí)，他心中也會(huì)產(chǎn)生一種痛苦的共情，正是這種共情的心理反映，使得他為他人提供無(wú)私的幫助，當(dāng)然，習(xí)慣了成本收益分析的經(jīng)濟(jì)學(xué)家們會(huì)說(shuō)，桑茲志愿為這些囚犯提供心理咨詢(xún)，是為了減少自己內(nèi)心的痛苦，由于桑茲內(nèi)心減少的痛苦（收益）高于志愿服務(wù)的成本，因此他會(huì)選擇去做志愿者 桑茲志愿做心理咨詢(xún)顧問(wèn)的目的還是為了自己。
但是，我們即便認(rèn)為桑茲和鳳姐的行為是出于自身利益，我們卻難以解釋那些無(wú)償獻(xiàn)血的人為的是什么，那些在大地震中奮不顧身?yè)尵饶吧说男袨槭浅鲇谑裁蠢旱膭?dòng)機(jī)，我們更難以解釋一些做了好事不留名的行為是為了什么 如果說(shuō)獻(xiàn)血和搶救陌生人最終還是會(huì)被周?chē)酥獣?，從而得到榮譽(yù)，但為與自己毫無(wú)瓜葛的人提供幫助后悄悄離開(kāi)的行為卻絲毫得不到榮譽(yù)，也得不到共情產(chǎn)生的收益。
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