西方經(jīng)濟學的一系列命題和理論均建立在經(jīng)濟社會中所有經(jīng)濟活動主體（居民戶、廠商以及政府）都是理性人這一假定基礎(chǔ)上的。經(jīng)濟人從事經(jīng)濟活動追求的經(jīng)濟目標體現(xiàn)著最優(yōu)化原則。
具體地說，消費者追求滿足最大化，生產(chǎn)要素所有者追求收入最大化，生產(chǎn)者追求利潤最大化，政府追求目標決策最優(yōu)化。總之，經(jīng)濟主體行為的基本動力是利益最大化。對于這一點，英國古典經(jīng)濟學大師亞當·斯密早在二百多年前就說過：
“我們每天所需的食料和飲料，不是出自屠戶、釀酒或烙包師的恩惠，而是出自他們自利的打算”（《國民財富的性質(zhì)和原因的研究》上卷，商務(wù)印書館，１９７２年版，第１４頁）。這話是真實的。在市場經(jīng)濟中，人們的所有經(jīng)濟行為，都可以說是一定形式的交易行為，而所有參與交易行為的人，都要考慮自己的利益。病人請醫(yī)生看病，從道德原則看，醫(yī)生要救死扶傷，但從經(jīng)濟原則看，醫(yī)生必須獲取經(jīng)濟報酬。他給病人開藥方，動手術(shù)，需要為病人著想，早日把病治好，但他這一想法，也包含了為自己利益打算的動機，那就是治好了別人的病，別人就會相信他，他的名氣會越來越響，醫(yī)療生意會越做越紅火，他的收入和地位也就會越來越高。同樣，為自己利益打算，廠商自然會生產(chǎn)和銷售使顧客滿意的產(chǎn)品，科學家自然會刻苦鉆研，不斷有所發(fā)明創(chuàng)造，演員會不斷改進演技，運動員會不斷刷新紀錄，境外投資者會不斷入境來尋找商機……這樣，生產(chǎn)就會不斷發(fā)展，經(jīng)濟就日益繁榮，社會就逐漸進步。
可見，人們?yōu)樽非笞约豪娴男袨閺慕?jīng)濟上看不僅有合理性，也具有進步性。否則的話，世界上大多數(shù)國家和地區(qū)也不會實行市場經(jīng)濟制度了。
理性人假定并不意味著經(jīng)濟主體在行動中就一定能實現(xiàn)最優(yōu)目標。第一，客觀條件限制并約束著理性人不能達到甚至不能爭取最優(yōu)，而只能達到次優(yōu)，但這不等于他不要最優(yōu)；第二，人們在作某次決策時也并不總是深思熟慮，在許多場合可能按習慣辦事，受騙上當也難免；第三，除經(jīng)濟利益外，人們作決策還受到社會的、政治的以及道德等方面的影響或制約。西方經(jīng)濟學家認為，經(jīng)濟分析之所以需要理性人假定，無非是要在影響人們經(jīng)濟行為的眾多復雜因素中抽出主要的基本因素，在此前提下可得出一些重要結(jié)論，并據(jù)此對人們有關(guān)經(jīng)濟行為作出預測，提供經(jīng)濟決策的理論根據(jù)?？梢栽O(shè)想，要是沒有這樣的假定，如果人們真的對經(jīng)濟行為的結(jié)果抱無所謂態(tài)度，那么經(jīng)濟學就很難提出什么理論了。
經(jīng)濟學既然假定經(jīng)濟行為主體都是理性人，就必然得出只有符合理性人假定的要求的經(jīng)濟制度才能把人們的經(jīng)濟行為真正長期納入一定軌道。通過某種教化８或感動方式，雖然也能使少數(shù)人在短期內(nèi)做出某種毫不考慮自己利益的高尚行為，但要求大多數(shù)人長期如此是不現(xiàn)實的。通過政府某種強制力量迫使他們這樣行動也只能奏效一時。人性不存在起初是“善”還是“惡”的問題，而只存在理性和非理性問題。既然如此，通過不斷實踐摸索，逐步建立起一套符合理性人假定要求的制度以規(guī)范人們的經(jīng)濟行為，就是市場經(jīng)濟有序運行與健康發(fā)展的題中應(yīng)有之義。
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