亞當(dāng)·斯密對這個奇跡的超前剖析發(fā)表于1776年春天。巧合的是，同年7月4日，美國大陸會議宣布了《獨立宣言》。首個自覺建立資本主義制度的國家由此誕生，美國也很快成為全球經(jīng)濟(jì)和社會發(fā)展的領(lǐng)頭羊，并最終為其他國家設(shè)定了政治發(fā)展的標(biāo)準(zhǔn)。
美國獨立戰(zhàn)爭、法國大革命、拿破侖戰(zhàn)爭，歷經(jīng)40年的戰(zhàn)爭和革命，人類取得了種種突破，確立了資本主義在政治經(jīng)濟(jì)方面的廣泛統(tǒng)治地位。但是從1815年滑鐵盧戰(zhàn)役開始，美英兩國越來越自由的政治和經(jīng)濟(jì)制度快速向歐洲大陸傳播開來，到了帝國主義時期，這種制度更是被世界上的其他國家紛紛效仿。依托英美政治經(jīng)濟(jì)思想，古典帝國主義資本主義繁榮發(fā)展了100年左右，直到1914年第一次世界大戰(zhàn)，古典資本主義才開始分化，并在大蕭條和第二次世界大戰(zhàn)時達(dá)到分化的頂峰。古典資本主義時代又被分成若干個子時代，各個子時代以經(jīng)濟(jì)或軍事危機為標(biāo)志：
資本主義：1776~1815年，起始標(biāo)志為美國獨立戰(zhàn)爭和《國富論》，完結(jié)標(biāo)志為滑鐵盧戰(zhàn)役。
資本主義：1820~1849年。
資本主義：1848、1849年至19世紀(jì)60年代末，起始標(biāo)志為歐洲1848年革命、廢除《玉米法》和《航海條例》，完結(jié)階段歷經(jīng)美國南北戰(zhàn)爭后期和普法戰(zhàn)爭。
資本主義：1870~1914年，該階段被稱為美國的黃金時代，或者第二次工業(yè)革命時代。
資本主義：1917~1932年，這一時期為分化期，資本主義走向前所未有的真正崩潰。
一些推動子時代依次過渡的動蕩事件極具破壞性，十分血腥，比如美國南北戰(zhàn)爭和巴黎公社大屠殺。但正如第二章談到的一樣，這些動亂不足以形成讓資本主義改朝換代的威脅。不過嚴(yán)肅的歷史學(xué)家有理由指出，1776~1929年這150多年間發(fā)生的重大政治、經(jīng)濟(jì)變革數(shù)量，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了此前歷史上的任何時期，因此把這段歷史和其他時代混為一談是極為荒謬的。從歷史學(xué)角度來看，歷史學(xué)家的這些觀點是正確的，但經(jīng)濟(jì)學(xué)依靠的是精簡后的程式化事實。19世紀(jì)所有政治經(jīng)濟(jì)變體都貫穿著同一個主題，至少在本書討論的范圍內(nèi)，這個主題驗證了“資本主義1”這個說法的唯一性。
貫穿整個資本主義時代的鮮明意識形態(tài)是：私有財產(chǎn)和謀利動機是資本主義制度的基礎(chǔ)，資本主義是一種自然的力量，而掌控資本主義制度的，是如同颶風(fēng)和潮汐一樣不受人類操控的經(jīng)濟(jì)鐵律。
自由放任主義一般認(rèn)為，經(jīng)濟(jì)和政治是人類活動和情感的兩個不同領(lǐng)域，因此為了經(jīng)濟(jì)和政治的發(fā)展，兩者應(yīng)該盡可能地涇渭分明。這種觀點統(tǒng)治了整個長達(dá)150年的“資本主義1”時期。這一時期政府的經(jīng)濟(jì)干預(yù)十分寬泛，主要手段是收取高額的關(guān)稅和消費稅，這樣做不僅是為了提高收入，也是為了支持紡織業(yè)或農(nóng)業(yè)等具有影響力的產(chǎn)業(yè)，維護(hù)社會利益，這樣的干預(yù)措施現(xiàn)在被稱為產(chǎn)業(yè)保護(hù)主義政策。不過經(jīng)濟(jì)學(xué)家們一致認(rèn)為，政府干預(yù)只適用于封建社會的資本主義萌芽時期，這些政策遲早要退出歷史舞臺。
人們認(rèn)為，保護(hù)主義或早期父權(quán)資本主義不是自由主義和自由貿(mào)易長期發(fā)展的對手，而是其前進(jìn)途中的一小塊絆腳石。唯一能夠替代古典自由放任資本主義，同時也被認(rèn)為是古典自由放任資本主義潛在敵人的，似乎是私有財產(chǎn)、金錢以及人類競爭本能的消亡，而馬克思主義者、無政府主義革命者、基督教烏托邦主義者和其他流派的社會主義者對此則早有預(yù)言。
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