杰斐遜買下路易斯安那州，解除了外國(guó)勢(shì)力通過封鎖密西西比河而對(duì)美國(guó)經(jīng)濟(jì)造成的潛在威脅，但這并沒有緩解交通運(yùn)輸?shù)睦щy。最終一個(gè)叫做德·威特·克林頓的紐約人解決了這個(gè)難題，克林頓在解決這一問題的同時(shí)，也幫助鞏固了聯(lián)邦政府的地位和它對(duì)西部領(lǐng)土的控制，而且使華爾街成為了美國(guó)的金融中心。
克林頓1769年出生在紐約一個(gè)顯赫的政治世家，他的叔叔喬治曾是紐約州州長(zhǎng)和美國(guó)副總統(tǒng)?？肆诸D身材魁梧，長(zhǎng)相威嚴(yán)，天賦極高，年僅17歲就從哥倫比亞大學(xué)畢業(yè)，在畢業(yè)典禮的開幕式上他用拉丁語進(jìn)行了畢業(yè)演講。他很快就被選進(jìn)了州參議院，在1802年被任命為美國(guó)參議員。但是，第二年他就從參議院辭職，擔(dān)任了紐約市市長(zhǎng)。當(dāng)時(shí)紐約市市長(zhǎng)的任期是一年，在接下來的
12年里，他一次又一次地連任。在紐約市市長(zhǎng)任內(nèi)，除了主持日常的市政管理，他也花費(fèi)了大量的時(shí)間來關(guān)注國(guó)家大事，包括交通運(yùn)輸問題。
克林頓敏銳地看到紐約的兩個(gè)相互關(guān)聯(lián)的地理特點(diǎn)中包含的巨大機(jī)遇。第一個(gè)特點(diǎn)是它緊鄰哈德遜河。從理論上來講，哈德遜河根本算不上是一條河流，它實(shí)際上是入?？?。在紐約州北邊的奧爾巴尼甚至還可以看到巨大的潮汐，哈德遜河使得航海的船只可以直接駛進(jìn)紐約州的內(nèi)陸。第二個(gè)特性是它毗鄰阿巴拉契亞山脈，這座山脈起于緬因州止于亞拉巴馬州，在奧爾巴尼附近有一個(gè)缺口，莫霍克河（Mohawk River）在此從西面流入哈德遜河。在奧爾巴尼和伊利湖之間，陸地的海拔低于600英尺（約183米），因此，修建一條運(yùn)河，以較低的成本實(shí)現(xiàn)內(nèi)陸長(zhǎng)途貨物運(yùn)輸是切實(shí)可行的。
克林頓決定建造這樣一條運(yùn)河—也就是后來的伊利運(yùn)河。在當(dāng)時(shí)，這個(gè)設(shè)想是極其大膽的，從規(guī)模上來講，它是南北戰(zhàn)爭(zhēng)以前美國(guó)最大的工程。在1811年，當(dāng)克林頓提出修建這樣一條運(yùn)河的方案時(shí)，聯(lián)邦政府拒絕提供任何幫助，因此紐約州不得不獨(dú)自修建它。
從一開始政治阻力就十分巨大。很自然地，在運(yùn)河規(guī)劃區(qū)內(nèi)的居民都支持這項(xiàng)工程，對(duì)這些地區(qū)來說，修建工程本身就蘊(yùn)含著巨大的經(jīng)濟(jì)利益，不管這條運(yùn)河從長(zhǎng)遠(yuǎn)來看是否能夠贏利。但是紐約州大部分的居民都居住在紐約州的南部和紐約城，他們中許多人都短視地認(rèn)為這個(gè)項(xiàng)目?jī)H僅是紐約州北部一個(gè)無關(guān)緊要的裝飾品，實(shí)際上毫無用處，于是他們激烈抵制，頑強(qiáng)抗?fàn)?。但是，克林頓是個(gè)手腕老練的政治家，他最終設(shè)法促使州立法機(jī)構(gòu)通過了提案。1817年，他當(dāng)選為紐約州州長(zhǎng)，同一年，伊利運(yùn)河工程動(dòng)工了。
1817年7月4日，克林頓為伊利運(yùn)河進(jìn)行了破土奠基儀式。當(dāng)時(shí)很多人認(rèn)為，這條運(yùn)河即使能夠建成，也將花費(fèi)幾十年的時(shí)間，但克林頓宣稱—就像150年之后肯尼迪總統(tǒng)宣稱將把人類送上月球一樣，“我們將在10年內(nèi)看到，伊利湖的水流進(jìn)哈德遜河”。同樣也如阿波羅登月計(jì)劃那樣，在真正實(shí)現(xiàn)之前，這聽起來有點(diǎn)不可思議。
伊利運(yùn)河全長(zhǎng)584公里，從伊利湖到哈德遜河要經(jīng)過83道水閘，落差為170米。河道有12米寬，米深，全部用人工挖掘而成。當(dāng)時(shí)聯(lián)邦政府一年的財(cái)政支出還不到2 200萬美元，而州立法機(jī)構(gòu)為修建這條運(yùn)河授權(quán)的借款就高達(dá)700萬美元。
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