公元前140年（漢武帝建元元年），張騫出使西域，經(jīng)甘肅、新疆，到中亞、西亞，直達地中海各國，開辟了連接中西陸上通道。通道上絲綢商賈，絡繹不絕，漢夷文化，穿流通行，后人稱之為“絲綢之路”。
與陸路“絲綢之路”相對，“海上絲綢之路”興于秦漢，發(fā)展于三國，繁榮于唐宋，最遠抵達地中海、非洲等國。中國的絲綢、陶瓷、茶葉、香料源源不斷地運到歐洲，歐洲人因此稱中國為“陶瓷”（China），稱中國人為“唐人”。
1405年7月11日﹙明永樂三年﹚明成祖命鄭和率領240多艘海船、27400名士兵和船員組成的遠航船隊，從劉家港出發(fā)，穿越馬六甲海峽，橫渡印度洋，最遠到達非洲東海岸和紅海沿岸。鄭和一共七次下西洋，所到之處各國無不朝貢，大明國威威風八面。
直到15世紀末，西方才由航海家哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸。與鄭和威風凜凜的巨型艦隊相比，哥倫布只有區(qū)區(qū)三艘百十噸的帆船和87名海員，并歷經(jīng)七十晝夜的艱苦漂泊。當時達伽馬、麥哲倫航海的人數(shù)也只有170多、265人。而鄭和每次下西洋人數(shù)都在27000人以上，據(jù)《明史》、《鄭和傳》記載，鄭和航海寶船共63艘，最大的長四十四丈四尺，寬十八丈，折合現(xiàn)今長度為米，寬米，是當時世界上最大的海船！《明史·兵志》記載：“寶船高大如樓，底尖上闊，可容千人”。
15世紀，中國船艦遠勝西方，然而400年后，西方列強卻用堅船利炮轟開了中國的大門。諷刺之余，我們必須要弄明白：這400年的時間里，中西方都發(fā)生了什么？
明初洪武年間（1368年-1398年），“倭寇山東濱海郡縣，掠民男女而去”、“倭寇蘇州、崇明等地”、“倭入寇山東，轉掠溫州、臺州、明州等地，又寇福建沿?？たh”。倭寇頻頻入侵中國沿海。面對倭寇入侵，大明政府采用簡單而被動的外交手段，洪武四年（1371）朱元璋宣布：“禁瀕海民不得私出?！保l(fā)布禁海政策。
明朝永樂年間（1403年-1424年），明成祖朱棣一方面大力支持鄭和下西洋，另一方面卻沿襲了禁海政策。直到明朝中后期，隆慶（1567年-1572年）以后，部分地方才開放海禁，海外貿(mào)易恢復。此時，隨著新航線的開辟，西方列強已經(jīng)找到了他們向往的中國，并與中國發(fā)生貿(mào)易。中國也遇到一次融入世界潮流的機會！
然后，18世紀，中外貿(mào)易日益頻繁和反清運動不斷，清朝統(tǒng)治者擔心漢人與外人勾結叛反清朝。1717年，清政府下令不許中國商船到歐洲人控制下的南洋地區(qū)進行貿(mào)易。1720年清政府開始實行禁教政策。1727年又明確規(guī)定外國商船只能到廣東的虎門和福建的廈門兩處。1757年，乾隆皇帝一道“一口通商”圣旨從京城傳到沿海各省，下令除廣州十三行外，停止廈門、寧波等港口的對外貿(mào)易。
這道圣旨，標志著清政府徹底奉行起閉關鎖國的政策；也標志著中國融入世界潮流的一線機會被掐死；這被視為導致近代中國落后于西方的最直接原因！
在歷史的緊要關口，西方借助新航路的開辟，走上了對外貿(mào)易、順應潮流的強國之路；中國卻“陰差陽錯”般走上了閉關鎖國、逆反潮流的沒落之路。
最終，中國為閉關鎖國、無知自大付出了衰敗屈辱的代價。乾隆時期，英國派馬噶爾尼來中國商談通商事宜，馬噶爾尼邀請?？蛋灿^看他的衛(wèi)隊火器操練方法，?？蛋矃s冷冷的說：“看亦可，不看亦可，諒其也沒什么稀罕”。鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)后，道光皇帝竟然不知道英國在什么地方，派人審問英俘“究竟該國地方周圍幾許”、“英吉利到回疆有無旱路”等令人咂舌的問題。兩江總督牛鑒以為英國的火輪船“疑其系用牛拉”，有人將實情告之還“疑信未決”，直到親見之“才嘆而信之”。 連“開化”官員林則徐都認為英軍的膝蓋不會彎曲，登岸立即“一仆不能復起”。如此“知己知彼”，豈能不??？
國人的美夢被擊碎，大清的斜陽慘淡無比，千年帝國惶惶不可終日。
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