似雞龍是似鳥龍家族中極具代表性的成員之一，發(fā)現(xiàn)于距今約7500萬年前晚白堊世的蒙古；而它的親戚，同樣赫赫有名的似鳥龍（Ornithomimus）和似鴕龍（Struthiomimus）則奔跑在同時期的北美洲。這三種恐龍?jiān)谕庥^上非常相似，差別之處僅僅是一些較小的骨學(xué)構(gòu)造。
乍看上去，這些似鳥龍類恐龍與鴕鳥非常相似。以似雞龍為例，它身長4至6米，體重約440千克。頭部小而修長，牙齒退化并代之以角質(zhì)喙，顱骨結(jié)構(gòu)輕巧且有很多大空腔。根據(jù)其大大的眼眶來看，它應(yīng)該擁有一雙大眼睛和良好的視力，再加上細(xì)長靈活的頸部有利于其更仔細(xì)地觀察周圍的環(huán)境和及時發(fā)現(xiàn)危險(xiǎn)，其頸部的長度占到了身長的40%。
似雞龍前肢較長，末端長有鋒利的爪子用于采集和捕食，后肢骨骼輕盈細(xì)長而強(qiáng)健，且小腿骨長于股骨，與現(xiàn)生鳥類中的鴕鳥極為相似，顯示其可能擁有與鴕鳥一樣的非凡的奔跑能力和敏捷的運(yùn)動能力。
但是，與鴕鳥不同的是，似雞龍的身后還有一條占其體長一半以上的尾巴，這條長尾巴并不像其脖子那樣可以靈活彎曲，而是在奔跑時直直地伸在后面起到保持平衡的作用。同時，似雞龍3個腳趾著地，爪子平直狹窄猶如運(yùn)動員穿的釘鞋，可在其全速奔跑時提供充足的抓地力，防止腳下打滑。良好的視野、輕盈的身軀、優(yōu)秀的平衡能力、利于奔跑的后肢，這些體征表明似雞龍是一種擁有高速奔跑能力的恐龍。古生物學(xué)者通過電腦模擬，算出似鴕龍或似雞龍能依靠健壯的體魄和細(xì)長強(qiáng)健的雙腿，以每小時60千米的速度奔跑半小時以上！
有趣的是，古生物學(xué)者對這類恐龍的認(rèn)識經(jīng)歷了一個曲折的過程。早在1889年前后，人們就發(fā)現(xiàn)了零星似鴕龍化石，但由于化石過于破碎，難以判斷它們的屬種，錯過了發(fā)現(xiàn)這一新物種的機(jī)會。1901年，加拿大著名的古生物學(xué)者賴博（Lawrence M. Lambe）在一次野外考察中發(fā)現(xiàn)了一根修長的腿骨和一些零散的化石，賴博隨后將這種新發(fā)現(xiàn)的恐龍命名為似鳥龍。受到當(dāng)時恐龍喜水這種主流觀點(diǎn)的影響，他把這種新發(fā)現(xiàn)的動物描述成生活在沼澤之中，整天泡在水里的“長頸鴨子”。
直到1914年，著名的“暴龍獵人”布朗（Barnum Brown）在加拿大艾伯塔省的紅鹿河谷附近發(fā)現(xiàn)了一具幾乎完整的骨骼化石，并重塑了這一物種，似鴕龍的獨(dú)特性才得到人們的肯定。布朗在重塑這種動物模樣的過程中發(fā)現(xiàn)它與現(xiàn)生走禽——鴕鳥十分相像，于是將這種動物命名為似鴕龍，意思是鴕鳥的模仿者。
在這些林林總總的似鴕龍化石中，一件發(fā)現(xiàn)于1917年的似鴕龍化石尤為特別——除了個頭比過去已發(fā)現(xiàn)的同類更巨大外，人們還清楚地知道它的死因，因?yàn)樵诎l(fā)現(xiàn)它的地層中還發(fā)現(xiàn)了大量森林大火后留下的灰燼痕跡。通過對化石的分析解讀，古生物學(xué)者重現(xiàn)了這具化石的形成過程： 在一場烈焰沖天的森林大火中，一只成年似鴕龍拼命奔逃。但在濃重的煙塵之中，它還是沒有逃過死神的召喚窒息而死，并最終成為眼前這具扭曲的化石。
目前，保存最完整的高似鴕龍（Struthiomimus altus）化石保存在美國紐約自然史博物館，而最完整的埃德蒙頓似鳥龍（Ornithomimus edmontonicus）化石則保存在加拿大艾伯塔省的皇家泰勒博物館中。在研究學(xué)習(xí)獸腳類恐龍的過程中，我曾經(jīng)多次徘徊于埃德蒙頓似鳥龍的標(biāo)本前，其撇開雙足的英姿，暗示著它曾經(jīng)奔跑過萬里路。
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