明朝是當(dāng)時世界上最大的經(jīng)濟體，明朝的絲綢、瓷器、茶葉等商品暢銷全世界，在明朝初年禁止進行海外貿(mào)易的時期，民間商人通過走私與海外通商，日本等國的白銀因此輸入到中國，以滿足民間對穩(wěn)定貨幣的追求。1405~1433年鄭和下西洋主要是與外國進行易貨貿(mào)易，即用中國的手工業(yè)產(chǎn)品交換外國的土特產(chǎn)品。之后，中國沿海商人到南洋一帶經(jīng)商的日漸增多。1436年白銀禁令放松之后，更多的白銀通過走私貿(mào)易進入中國，中國國內(nèi)的銀礦開采也獲得了長足發(fā)展。
16世紀(jì)初開始，中國東南沿海出現(xiàn)倭寇侵擾，同時北部邊境蒙古騎兵也時常劫掠，再加上時有農(nóng)民起義，可謂內(nèi)憂外患。在龐大軍費開支的重壓之下，明朝政府的財政狀況逐漸陷入困境。此時，由于紙幣已經(jīng)被拋棄，白銀已經(jīng)成為事實上的主幣，因此明朝政府對白銀夢寐以求。
除了加大力度開發(fā)國內(nèi)銀礦之外，通過對外貿(mào)易進口白銀無疑是必然選擇。1529年，明朝政府在廣東搞起了“經(jīng)濟特區(qū)”，局部開番舶之禁，準(zhǔn)許外國商船到廣東進行貿(mào)易。1531年，浙江省地方政府看到城市民間商人手中掌握大量白銀，而原有的以實物和勞役征收田賦和勞役的制度使政府無法從活躍的民間經(jīng)濟中獲得收益，于是開始實行“一條鞭法”，即把田賦和勞役都折合成白銀征收，由政府雇人服勞役。這種政策極大地加強了白銀的主幣地位。同時，這種政策由于鼓勵城市工商業(yè)者以白銀抵勞役，促使他們生產(chǎn)經(jīng)營積極性大大提高，商品經(jīng)濟和對外貿(mào)易因此更加繁榮?！耙粭l鞭法”的實施使明朝政府能夠從商品經(jīng)濟的發(fā)展中直接獲得白銀硬通貨收入，從而改善了財政收支狀況。
由于對外貿(mào)易在明朝經(jīng)濟中的作用越來越大，尤其是成為明朝白銀硬通貨的重要來源，政府不可能再有不合理的限制了。于是，隆慶元年（1567年）明朝政府出臺了兩項關(guān)鍵政策，其一是規(guī)定在商品交易中價值白銀一錢以上的既可用白銀也可用銅錢，價值白銀一錢以下的只能用銅錢。其二是正式解除海禁，允許海外貿(mào)易。這兩項政策猶如當(dāng)今中國的“改革開放”一樣，相當(dāng)于官方承認人民擁有從事商品經(jīng)濟活動的權(quán)力，同時正式承認了人民選擇的白銀成為主導(dǎo)貨幣，徹底拋棄了紙幣。
解決了路線方針問題之后，明朝的城市經(jīng)濟和對外貿(mào)易出現(xiàn)了更加繁榮的局面，具有早期資本主義特征的雇傭制手工工場、產(chǎn)業(yè)工人在各個行業(yè)紛紛涌現(xiàn)。
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